第9頁 文 / 惜之
紫兒幫幾株紫苑澆過水，然後攀上了梯子和柳絮園裡的丫頭採下一顆顆梅子，今年的梅子長得好，個個都碩大肥美。
往常都是她和小姐合作，把採下的梅子醃成蜜梅子，分送給左鄰右舍，少爺特別喜歡她們釀的梅酒，總是等姑爺來了才捨得開封，把酒舉杯賀少年——那些為賦新詞強說愁的日子，多麼愜意！
而今，小姐出嫁了，只剩她一人，懶得攀樹採果，由著梅子一天天地長，若不是少爺不在家，害怕那種胡思亂想的念頭浮上來，她也不會借忙碌來麻痺自己的心情。
「紫兒姐姐，你看我們采好多好多了！」芳兒看著籃裡的梅子，往上喊。
「那些哪裡會多，你沒看去年嫣兒小姐和紫兒姐姐采的，那才叫多呢！」和紫兒同站在樹上的小容回話。
「是啊！哪裡多？今年我們還得比往常多醃些蜜梅子呢！聽說有寶寶的婦人都愛吃這一味，我們可得幫嫣兒小姐多預備些。」另外兩個丫頭——珍兒、珠兒搶著說。
「要把樹上的梅子全採下來嗎？」芳兒問。
「當然！我們要做梅酒、蜜梅子、梅餅，光想到那酸酸甜甜的滋味，我都快流口水了，我還記得去年少爺一面喝酒，一面念了首像詩又不像詩的東西，什麼卿卿什麼蜻蜓的，唉呀！我記不得了—反正每年梅酒釀成，少爺、愷少爺和嫣兒小姐，就會聚在梅樹下喝酒吟詩。」
紫兒記得那首詩，是張泌的江城子——
澆花溪上見卿卿，眼波明，黛眉輕。
綠雲高綰，金簇小蜻蜓。
好事者問他：「來得嗎？」
和笑道：「莫多情！」
當時他是借這首詩欲試探小姐的心事，豈知，小姐真是要他——莫多情。
往事已如過往雲煙，人非事亦非……
「紫兒姐姐，今年新酒釀成，你再到姑爺家把姑爺和小姐請回來，像往年一樣，大家在園子裡吃吃喝喝地快活玩樂。」小容央求。
紫兒點點頭允了她。
得了應允，小容開始指使起人。「芳兒，你到廚房找來翡翠姐姐、含笑姐姐和幾個嬸嬸一起來幫忙。」
「不好啦！芙蓉夫人的侄女來府裡作客，她好難伺候，廚房裡的嬸嬸們都快被她累垮了，昨晚聽說翡翠姐姐還被她罵哭了。」
「你是不是說那個自稱夫人的媚兒小姐？」小容停下摘果子的手問。
「是啊！就是她，沒看過哪一家姑娘那麼不害臊，少爺還沒和她訂親暱，她就自封為夫人。」芳兒氣嘟嘟地說。
「可聽說這是芙蓉夫人和老爺的意思，看來我們馬上就要有一個難纏的夫人了。」
夫人？他要娶妻了？
醋意在她心裡潑落一地酸楚——他早該大婚的，若不是因為嫣兒小姐，依他的條件多少名門閨秀想攀上這門親事，她有什麼立場悲傷？
不應該、不可以啊！
揪住沉重的心，她警告自己，他們原是不同世界的人。不該妄想、不該心存貪戀，她清清楚楚地認清自己的身份地位。
「是誰在我背後嚼舌根？」一陣嬌柔嘎氣的聲音傳來，紫兒和小客忙從樹上沿梯子爬下。
跟在媚兒身後的是芙蓉夫人，她們五人一起屈膝作揖。
「你們倒好，主子不在家，偷懶也就罷了，還在這裡胡亂嚼舌根、製造紛亂。」今日她就是帶媚兒來掂掂情敵的份量，以便想對策應付。
「你們這些丫頭裡，誰是帶頭的？」媚兒問。
紫兒挺身站出來，看著她描繪精緻的臉龐，猜測著她是不是小容口中的夫人。
「很好！是你帶頭破壞我的名聲？」她打量著紫兒，果然是清麗動人，這種楚楚可憐的神韻是男人最難抵抗的了。難怪芙蓉姨娘會把她當成頭號目標，不過，她花媚兒可也不是省油的燈，在名花巷裡成日送往迎來的，勾引男人的技巧哪一項沒學到，雖然，她還沒開苞，可是如何在床上取悅男人的功夫，可是經過專人傳授的。
紫兒搖頭否認。
「搖頭就算回答？看來你們這裡的丫頭都欠管教得很，將來我的日子想要好過，不整頓整頓怎麼行。」
「含笑，每個人都給掌嘴十下，用力地給我打，要是敢放水，看我怎麼修理你。」
含笑怯怯地走到她們身前，猶豫地看著她們，個個都是平日裡的好姐妹，叫她怎麼忍心動手？雙膝一跪，她討饒地說：「媚兒小姐，紫兒不是故意不答話的，她是沒辦法開口說話，請您大人大量饒過她們吧！」
「剛剛在背後說人歹話時怎麼就能說，現在就不能說了？」她刻意在雞蛋裡挑骨頭。
「紫兒姐姐剛剛沒說話，說話的是我！」小容抬頭回話。
「你們真會維護彼此，也好！好姐妹嘛！有苦同當，你們給我到柴房裡待上三天，不准給飯吃。」她氣呼呼的轉過頭，對芙蓉說，「姨娘，你幫我找我的阿金來，我才不要這幫壞丫頭服侍！」
「好、好！都依你。」芙蓉安撫她，沒辦法，有求於人，她也只好捺下性子。
三天不進食？
天！芳兒的身子弱，會鬧出人命的，這怎麼成！
紫兒在媚兒臨走前抓住她的腳猛磕頭。
「想求饒？來不及了，剛才你要是肯低頭，也許我還會考慮考慮，現在，別想啦！」她高高地看著紫兒卑躬屈膝向她求饒的模樣，覺得自己佔了上風，氣焰也就消了幾分。
芙蓉擔心她把事情鬧大了，遂扯扯她的衣袖，對她使著眼神。
媚兒懂得她的心思，低下頭來問紫兒：「若是你肯代她們受過，在柴房裡關十天不吃飯，我還可以想想。」
紫兒心想，也許不到兩天，少爺便會返家，屆時芳兒她們會去求少爺放她出來，看在少爺的面子上，這位未來的「夫人」或許會放她一馬。紫兒點點頭接受她的要求。
「這是你自己說的，可沒有半個人勉強你，要是不幸下了陰曹地府，可別賴我荼毒你。」
紫兒點點頭，把她的話聽了進去。
「小寬，你把她帶到柴房去鎖起來，沒有我的命令誰也不准放她出來！」她轉頭對著芙蓉的貼身婢女發號施令。
小寬領命帶走了紫兒，媚兒小姐也跟著芙蓉夫人轉往別處，留下幾個面面相覷的丫頭，在原地急得團團轉。
第五章
「少爺受傷了！」看管門房的小四從前院一路飛奔往主廳，各院僕人紛紛蜂擁而至，請主子的、找大夫的，吵吵嚷嚷一陣忙碌後，勖棠才順利地躺回詠絮樓。
好不容易在大夫包紮過、交代了注意事項後，眾人才各歸各位。偌大的詠絮樓才又恢復寧靜。
「勖棠發生了什麼事情？怎會搞成這個樣子？」朱振勳看著兒子肩膀上的傷，心有不捨。
「沒事，不過是幾個攔路的盜匪，我一時疏忽才會受傷的。」他說得輕鬆，眼光不時掃著門外丫頭，心底納悶，紫兒怎不在她們當中。
「我走一趟衙門，讓知府把那群盜匪給剿了。」他氣憤地說。
「是啊！這群無法無天的賊人，若不把他們抓起來斬首示眾，實在太便宜他們了。」芙蓉跟著附和。
「爹，不用費事了！」勖棠說道。
「是啊！老爺，你沒看到那群盜匪眼見少爺身受重傷，還以一敵十，把他們打得落花流水，嚇得差點兒尿褲子啦，尤其聽到少爺說不取他們性命，只廢掉他們的武功時，他們高興的猛跪地求饒。」一路跟著少爺的叔端，把當時的情景活靈活現地描述出來。
「這樣子就好，免得他們繼續危害過路客。唉！你也真是的，出門前還叮嚀你，出門在外要處處小心，你怎沒把我的話放在心上？」
「爹，孩兒知錯！」
「知錯就好，這陣子商行的事就交給爹，你好好休息，其他的，等傷養好了再說。」他招呼了門外的丫頭，吩咐他們好生伺候，然後帶著一群人離開。
「紫兒呢？」他橫眼掃過，找不到她的身影。「我實在很不願意，每次一進門就要喊人去把她找來。」
他很氣，要不是人正傷著，依他暴跳如雷的性情，不逮個人來吼叫兩聲才有鬼。
她沒聽到他受傷了嗎？整個朱府上上下下的人通通知道了，她會不知？
是故意漠視他的存在，還是在和他賭氣？
所以說——唯女子與小人為難養也！
回過心思，居然看見一排丫頭都在他床前跪著垂淚，他詫異地瞪著她們。
「都給我站起來說清楚，發生什麼事了？」他冷聲問。
「少爺，請您救救紫兒姐姐。」四個丫頭齊聲說。
「聽不懂我的話嗎？說清楚！」
「紫兒姐姐讓媚兒小姐關到柴房去了。」小容紅著眼眶說。
「她已經三天沒給飯吃了，我昨天偷偷送進去的窩窩頭被小寬姐姐發現，她去向媚兒小姐通風報信，結果害紫兒姐姐又被媚兒小姐打好幾下耳刮子。」說到這裡，芳兒再也忍不住地哭了起來。