《》正文 第四節 文 / 陸雙鶴
剛剛步入公爵府大門，阿爾伯特就掙脫了女兒的挽扶，同時連聲抱怨起來：
「哎呀呀，寶貝兒，你也太大膽了吧——他可是卡奧斯國未來的皇帝啊，怎麼能這樣怠慢？」
莉蓮娜笑了笑，用滿不在乎的口吻說道：
「正是要故意怠慢他啊——這類男人大多是心高氣傲的。一味捧場只會讓他們更加得意忘形，必要的時候冷落一下，反而會讓他們印象深刻。」
阿爾伯特頓時無言——他知道寶貝女兒在對付男人方面擁有天生的才能，甚至可以種天賦也不為過。看著莉蓮娜那自信的笑顏，阿爾伯特忽然問道：
「寶貝兒，你還記得在你十二歲生日那天，你為自己許下的願望麼？」
「十二歲生日？那是好久以前的事情啊，誰還記得那些。」
莉蓮娜頗不耐煩地說道，阿爾伯特卻輕輕歎息著，搖頭：
「你都忘了麼……可我卻都記得，每一年的生日，每一年的願望，我都記得……」
「哦？那時候我許了什麼願？」
莉蓮娜的興趣終於被勾起，她回過頭來。阿爾伯特望著花枝招展的寶貝女兒，臉上神情頗為複雜：
「真的不記得了麼，可我卻記得清清楚楚啊——那一天，你說，你希望這世上的每一個男人，都能為你神魂顛倒……」
「……哦？」莉蓮娜沉吟片刻，吃吃地笑起來，「我十二歲就有這麼遠大的目標了麼？啊，看來我小時候還是挺有頭腦的呢。」
「好了，寶貝兒，我說這個可不是為了開玩笑。」
阿爾伯特的臉色漸漸嚴肅起來：
「有一件事情，我必須同你商議——索菲亞首相剋瑞斯派來了一位使者，就是前幾次來過那個，名叫莫利菲的……」
「啊，我認識那個男人，他可是克瑞斯的心腹呢，和他主子一樣驕傲得很……不過終歸是個下人。」
莉蓮娜依舊是滿不在乎，但阿爾伯特卻連連搖頭：
「你知道他來做什麼？」
「不知道，索菲亞人又有什麼要求麼？」
「他是代表首相剋瑞斯來的，說是想要一幅你的畫像。」
阿爾伯特匆匆說道，莉蓮娜聞言一愣。
「畫像……我的畫像？」
「是啊，寶貝兒，你肯定也聽說了：最近索菲亞國內的年輕女性，不分貴賤，都在高價延攬畫師為自己造像，說是要為她們的皇帝選妃作準備。」
莉蓮娜點點頭，沉吟著回答道：
「我知道這件事……克瑞斯這時候派人來要畫像，是想暗示我們什麼嗎？」
「應該是吧，索菲亞的首相行事素有深意……可奧利佛皇太子正在城裡，這下子可讓我如何處置才好。」
阿爾伯特臉上神色陰晴不定，顯然是正在為此事傷腦筋。莉蓮娜思索片刻，微微冷笑起來：
「哼，若非卡奧斯的皇太子在此，他們還未必會派使者來呢！現在害怕了，就想出這種鬼主意來……這主意誰出的？克瑞斯還是海因……或者乾脆是他們兩個一起……」
莉蓮娜托著下巴沉思起來，阿爾伯特在旁邊注視著自己的女兒，沉默不語。過了片刻，莉蓮娜隨口問道：
「那您作何打算呢？」
「很難辦啊，寶貝兒，如果拒絕，必然會得罪了他們。可如果答應，萬一被奧利佛皇太子知道，難免又生出風波來……」
阿爾伯特面露難色，他一生都在兩個大國之間玩平衡路線，對於任何有可能打破平衡的事件，都有一種近乎於本能的畏懼。考慮再三，方才猶豫不定的說道：
「依我看，既然現在奧利佛皇太子已經在城中了……索菲亞那邊還是回絕掉算了，他們以前可叫我們吃了不少苦頭，還是盡量不要和他們多打交道的好……反正，反正現在有帝國海軍駐紮在城裡，又有卡奧斯的皇太子撐腰，我們不用再擔心索菲亞的武力。」
聽到這樣消沉的回答，莉蓮娜抬起頭來看著父親，臉上卻掛著甜甜的笑容：
「喲，爸爸您現在怎麼變得這麼膽怯？這可不像是米蘭城邦的領主大人哦——從前那個敢於大膽冒險，時時刻刻都在算計別人而且從來不怕吃虧失敗，隨時隨地都在準備著東山再起的『米蘭狐狸』到哪兒去了？」
阿爾伯特苦笑一聲，搖搖頭：
「唉，別笑話我，寶貝兒，爸爸也會變的，會變老……老人總是膽小怕事;總是謹小慎微;生怕失去一切……特別是你……」
難得看見父親真情流露的樣子，莉蓮娜頗為感動，拍了拍父親的手臂以示安慰。不過比起日益衰老的父親，她可正是意氣風發的年齡，言語裡當然也充滿了自信：
「哈，沒什麼好擔心的，您老了，可我卻長大了。放心吧，爸爸，我在這一方面只會比你更出色！」躊躇滿志的笑著，這位公爵小姐開始充分展現出她的政治才能：「比方說這件事情——就算我們遲早要做出選擇，可也不必這麼著急，不妨給他們各自一個機會，讓他們雙方競爭一下，看看哪一方的價碼更高……這才是我們米蘭人的本色，爸爸您說對麼？」
米蘭大公看著自信滿滿的女兒，臉色有些沉重：
「寶貝兒，這件事情不同尋常，關係到你今後一輩子的幸福，可不能作為生意來看。爸爸可以承受生意失敗，但絕不能承受失去你的痛苦，所以……這個險我們不能冒。還是穩妥一點，盡早和奧利佛皇太子……」
「爸爸！」
莉蓮娜低聲輕喝，聲音雖然不大，卻令阿爾伯特馬上閉嘴——他聽出了女兒聲音中隱含的怒意。不過隨後，當莉蓮娜再度抬頭時，她的臉上雖然仍有薄怒，卻也勉力帶了幾分笑容：
「您就這麼急著把我嫁出去？」
「當然不是，只是你遲早要嫁人的，爸爸只是覺得……」
阿爾伯特急促的辯白再度被打斷，莉蓮娜用一個不容反對的手勢阻止了他：
「好了，既然這件事情與我有關，那就讓我來安排——爸爸您告訴我此事，不正是想知道我的打算麼。」
「是，此事你最有決定權……可是……」
可憐的米蘭大公第三次被打斷，莉蓮娜輕輕挽住父親的胳膊，看著老頭子的眼睛：
「您不用擔心，爸爸，我完全能把握這中間的分寸……而且，我自己也需要時間來做出選擇啊。更何況……」
她突然調皮地笑了笑：
「您也知道，從小到大，我就喜歡看著那些男人競相獻媚討好的樣子，他們越是競爭的厲害，我就越是開心……況且這一次競爭的還是皇族，肯定會有很多好玩的事情哦，怎麼能輕易錯過！」
望著女兒頑皮而堅定的笑臉，阿爾伯特歎了口氣，唯有屈服了：
「既然你這麼堅決……好吧，我這就去見那個莫利菲，找一幅畫像給他。」
「不，爸爸，您別親自去。」
莉蓮娜極為鎮定地擺擺手，顯得胸有成竹：
「現在不同以前了，我們可不能再那麼低三下四，那莫利菲不過一介使者，讓德米萊斯去打發就夠了，您不必出面……不過畫像一定要挑最好的，我可不想讓那些索菲亞女人比了下去——哪怕是在畫上。」
詫異地看著莉蓮娜侃侃而談的樣子，阿爾伯特心裡一陣感慨——女兒果然長大了，更完全繼承了自己的精明強幹，看來以後不管她到哪個國家，都不會吃虧的。
「啊，還是寶貝兒想得周到，那我這就去找德米萊斯，讓他出面安排。」
欣喜地點著頭，堂堂米蘭大公心甘情願地為女兒跑腿去了，留下莉蓮娜一個人站在公爵府空蕩蕩的接待大廳裡頭。難得一次，這位天性喜好熱鬧的公爵小姐感受到了名為「寂寞」的情緒。
「一輩子的幸福……聽起來好遙遠啊。」
莉蓮娜忽然輕聲歎息，她走到落地長窗前，推開窗扇向外眺望。
外面，往東邊的方向，是一片蒼茫大海。
經過一番大張旗鼓的籌備，由三朝老臣，掌璽官雷金納德侯爵親自負責的「選妃」行動終於告一段落。十月末的某一個下午，趁著皇帝心情好的時候，侯爵雷金納德正式奏請皇帝對他們呈送上來的美人畫像進行「御選」。看著白髮老臣直挺挺跪在地上懇求的樣子，先前已經推辭了好幾回的阿斯爾不忍心再找理由，便拉著玫蘭霓絲，萊恩斯等內侍近臣一同來到懸掛著畫像的王宮大殿裡，也算是尊重老侯爵的一片苦心。
原本是用於召開朝會，接見重臣的大殿此時已經重新被佈置過了，為了引起皇帝的興趣，雷金納德等人可專門下了一番功夫。阿斯爾等人剛一進入大廳，便感到眼前一亮，看到一個難以想像的世界。
大廳地面上不知何時被鋪了一層草皮，甚至還移栽了花木，光可鑒人的大理石圓柱用綠草和籐蔓加以包裹，中間還點綴著紅的白的小花。面向花園的落地長窗都被卸下，使得大廳與外面花園的空間融為一體。在草木幽靜之處，傳出陣陣悠揚的樂曲……最後，在每一株盛開著花朵的花樹之下，都懸掛著一幅美人圖譜，畫像隨風輕動，又在鮮艷花朵的映襯之下，畫裡人兒也都似乎活了一般，平添幾分姿容。
「哇，看不出來，老侯爵您居然有這麼好的才情啊！」
萊恩斯一進門就張大嘴巴，半天也沒能合攏。不過對於他的讚譽，白髮蒼蒼的老頭兒卻連連擺手：
「慚愧慚愧，這可不是我的能耐……玫蘭霓絲小姐能看出這是誰的手筆麼？」
玫蘭霓絲伸出手掌，接住幾片從大廳天花板上飄落下來的香花花瓣，碰到鼻端輕輕嗅了嗅。然後她抬起頭，看著空中漫天飛舞的花雨，心思細膩的女神官微笑起來：
「老侯爵真是有心，原來是把勒克斯特大師請來了。」
勒克斯特男爵，林斯塔國的宮廷總管——這位總管曾經操辦過林斯塔與索菲亞兩國君主的登基大典，外帶塔利亞斯王奇立恩的婚禮，可算是大陸第一典禮佈置名家。克瑞斯原想請他留在索菲亞國，只是未能成功。不過這位典禮大師的佈置手法以及風格在索菲亞宮廷中極為盛行，負責執掌索菲亞王宮內務，經常也要佈置宴會典禮的玫蘭霓絲曾經細心鑽研過他的風格手法，故此一眼就能識別出來。
「呵呵，為了陛下的千秋之喜，臣等豈敢有絲毫不盡力之處。這一次，不單單是老臣，還有許多同僚臣工也都下了大功夫的。」
雷金納德這句話可決非虛妄——由於首相剋瑞斯在此事上採取了迴避的態度，索菲亞國的本土貴族們便將此事看作一個機會，一個改變他們在朝廷中地位的好機會而竭力投入進去。家裡正好有當齡女兒的自然是拼了命往裡頭擠，就算是沒有的，也都想方設法插上一腳，有錢的出錢，有力的出力，實在沒什麼的就幫忙跑腿辦事，一心一意想要在這件事上顯出本領來。
他們的努力取得了成效——皇帝阿斯爾原是出於禮貌才來，本打算隨便看看就走的，但此時也被這美好的環境氣氛所吸引，站定下來朝四處觀望。雷金納德等人連忙跟在一旁，隨時為皇帝講解。
「陛下，以中間御道為界，這左邊的一排畫像，都是朝中貴族世家之女，出身高貴，氣質優雅。而右邊那些，雖然都是平民女子，卻也個個才貌上佳，品性兼優……」
老侯爵在一旁絮絮叨叨，阿斯爾卻一句都沒聽進去。他站在台階上御座之旁，茫然注視著下面這一切，美麗的花樹，空中飛舞的花雨……雖然是秋季，大殿中卻充滿了春天的氣息。而這種熟悉的氣息，卻又讓阿斯爾想起萬里異域之外的那個春天……
皇帝又在發愣了，周圍群臣互相看看，眾人開始竊竊私語——自皇帝陛下從火龍山歷險返回之後，他就經常這樣發愣犯傻，這種變化讓索菲亞國的大小臣子們都頗為憂心。
「萊恩斯將軍，陛下他最近有什麼心事麼？是不是在西方大陸那邊有了什麼遭遇？怎麼自從回來以後就時常失神啊？」
就連雷金納德也注意到這種情況，他停止囉嗦，悄悄把皇帝近臣萊恩斯拉到一邊詢問。但萊恩斯卻聳聳肩，同樣擺出一臉的莫名其妙：
「我也不知道啊，這恐怕只有去問克瑞斯首相……或者是那些騎著飛馬的女孩子們。」
雷金納德皺起眉頭，首相剋瑞斯他是絕對不敢去招惹的，而那些驕傲的天騎士女孩子們——連皇帝尚且不放在她們眼中，更不用說自己這種老頭子了。貿然去提問，恐怕除了招來嘲笑外什麼都得不到。
就在這時，皇帝終於有所動作，他緩步走下御階，向著落滿繽紛香花的小徑走過去。一眾朝臣連忙跟上，所有人都瞪大了眼睛注視著皇帝的腳步，看他在哪一株花樹前立足。特別是那些家中有人參加這次「御選」的王公貴族，個個連大氣都不敢喘一下，眼中充滿了熱切與緊張的光芒。
阿斯爾似乎並沒有注意到臣子們的緊張，此時充塞在他胸臆中的情感並非是對美人的渴望，而是一種懷舊與思念。雷金納德等人竭盡全力營造出的氣氛，原以為會讓皇帝感到心情舒暢的，結果，他們卻看到皇帝臉上顯出愈發濃重的悵然之情。
阿斯爾終於在一株花樹前停下腳步，許多人都在此刻摒住呼吸，然而皇帝並沒有觀看懸掛在花樹旁的美人肖像，而是伸出手去，輕輕撫摸著枝頭上紅艷欲滴的碧桃花。這種花本來只在春天開放的，卻不知道園丁們用了什麼方法，竟然能在金秋時節令其開出如此鮮艷的花朵，簡直就是……
「魔法的世界啊……」
阿斯爾口中喃喃低語，只在春天開放的花朵，令他的心境也彷彿回到了春天，回到那個存在著魔法的世界中去。有那麼一會兒，皇帝竟然彎腰撣了撣地上草皮，似乎是要坐下去。
「陛下！」
是玫蘭霓絲及時開口呼喚，將皇帝從遐思中拉回，阿斯爾回頭看見大家，這才醒悟起自己不是一個人走在春天的花園裡。
「啊，失神了，真不好意思……雷金納德侯爵佈置得太好呢。」
畢竟已經做了不少時候的皇帝了，阿斯爾很巧妙的為自己找了個理由，果然馬上讓老侯爵樂得連眼睛都看不見了。
「啊啊，只要有陛下這一句話，老臣……還有那麼多人的辛苦就不算白費了。當然了，倘若陛下能因此而找到一位合適的皇妃，那更是我等臣子的無上榮幸啊。」
老侯爵小心翼翼的在言辭中加入了催促之意，阿斯爾這才注意到身後眾臣眼中的熱切之光，領悟到這是皇帝的婚事——決非自己一個人的私事。他輕輕歎了一口氣，點點頭：
「嗯，既然大家那麼盡心，那就看看吧……萊恩斯，玫蘭霓絲，你們也來幫朕瞧瞧。」
「好啊好啊，看看未來的皇妃什麼樣。」
一貫好事的萊恩斯當即興沖沖跟上去，但玫蘭霓絲只是撇撇嘴，不聲不響地走在最後面。
一行人穿行在香花樹叢中，空氣中瀰漫著的不僅僅有隨著花瓣一起灑落的香氣，還有陣陣若有若無的琴聲，果真是讓人迷醉的世界。阿斯爾走了一陣，隨便在一株花樹旁停下，目光剛剛在旁邊畫軸上掃了一掃，後面老侯爵雷金納德就急匆匆走上來介紹：
「啊，陛下您好眼光，這位希莉絲小姐乃是咱們王都裡頭出了名的美人呢，夏克萊爾勳爵的掌上明珠。今年二十四歲，稍微比您大了一點，不過作為皇妃顯然是很合適的……」
默默聽著老侯爵的介紹，阿斯爾只是微微笑了一下，卻靜靜走開去。此後他又在幾副畫軸前隨意停住腳步，雷金納德每次都立刻湊上去介紹，但皇帝卻始終微笑不語，不做任何表示。雷金納德有些失望，便不再跟隨。
「看來陛下眼界還是挺高的麼，一般女子果然入不了陛下之眼……不過沒關係，我堂堂索菲亞國，總會有一兩個合適的……」
雷金納德仍然保持了十足的信心，他精心挑選了那麼長時間，心目中當然也已經有了幾位合適人選，相信足可以打動年輕的皇帝，所以並不著急。
然而老侯爵卻並不知道——皇帝其實只是漫無目地的隨便走動，他之所以會隨便找幾幅畫軸看看，只是不想讓臣子們失望。儘管有那麼多的美人在畫軸中向他綻放出笑容，可阿斯爾腦海中始終深深刻著的，唯一會令他一生一世永遠記住的，還是當他身處在那萬里異域之外，失去了所有力量與權勢，被所有人都瞧不起的時候，所看到的那一抹溫和笑意。
不過片刻之後，在另外一邊隨便亂逛的萊恩斯卻突然發出叫聲：
「哇，阿斯爾……陛下快來看看，這位姑娘好英武啊。」
皇帝不得不轉身，走到朋友身邊抬頭觀看。果然，萊恩斯所指著的那一副美女畫像與眾不同——其他美人大都是宮裝艷服，唯獨這位畫中女子卻是一身戎裝，頭帶羽冠，手持弓箭，一腳踏在岩石上登高遠眺，英姿颯爽，全身上下充滿了活力。
「很有女將軍的風格啊，讓我想起卡奧斯的伊美爾達……」
萊恩斯抱著雙臂自顧自評論道，也不管自己的言辭會對皇帝以及周圍眾人產生什麼影響……果然，由於他的緣故，阿斯爾也只好點點頭：
「嗯，這位小姐確實與眾不同……」
立刻，老侯爵雷金納德又從後面趕了上來，笑嘻嘻說道：
「哦，這位是南方加拉加斯郡守，格魯曼伯爵家的千金，卡塔琳娜小姐。伯爵家只她一個繼承人，所以從小把她當男孩子養的，確實與一般女孩大不相同。從小喜愛刀劍槍棒更甚於女紅，據說曾經裝扮成男孩去參加過騎士團的資格考試，而且居然被她通過了。只是後來因為實在太漂亮才被看穿而趕了回去……她小時候老臣曾經見過很多次，是個活潑開朗的姑娘……今年正好滿二十歲，若是生下孩子來，必然也是健康強壯的……」
雷金納德興沖沖地說個不停——這位小姐正是他心目中合適的人選之一，原本還打算找借口把皇帝引到那邊去的，卻被萊恩斯主動幫了這個忙，那自然是抓住機會竭力推薦，一心想要玉成這樁美事。唧唧呱呱一長串話，讓阿斯爾與萊恩斯兩人面面相覷。
然而，正當雷金納德竭力吹捧的時候，卻忽然聽到身後臣僚人群中傳出一個鬼鬼祟祟的聲音：
「選擇這樣一位野性難馴的皇妃，萬一哪天與陛下衝突起來……皇帝陛下個性溫和，豈不是要吃虧。老侯爵恐怕有些考慮欠妥吧。」
雷金納德愕然回頭，怒道：
「胡說什麼，卡塔琳娜對家裡人非常溫柔的，她若成為皇妃，絕不會對陛下有絲毫不敬。必要時，這位皇妃反倒可以保護陛下的安全呢……」
雖然雷金納德盡力的辯護，但阿斯爾原本就沒什麼興趣，有了這個借口，馬上就笑著回絕了：
「啊，朕的安全，有玫蘭霓絲小姐保護就足夠了……」
說著，阿斯爾緊走幾步，走到另一幅畫像之前，一看之下，卻不由怔住——畫中女孩面帶微笑，手中卻握著一隻玩具風車，頗有幾分調皮味道。而最讓阿斯爾感到詫異的這個女孩子居然與菲妮迪絲有幾分相像，簡直像是兒童版的菲妮迪絲。
雷金納德又走了過來：
「呃……這位是阿蕾拉小姐，埃克佛爾子爵的侄女兒……」
雷金納德對這個女孩似乎不太滿意，介紹起來也頗為猶豫。他朝後面人群中看看，臉上略有不悅之色，但是見阿斯爾好像對此畫像頗有興趣的樣子，只得頗有些無奈地繼續介紹下去：
「她的年紀小了些，不過倒也活潑可愛……」
「哈哈，老侯爵在開玩笑啊，才十五歲的女孩子，當然是『活潑可愛』了——不過，這麼小的女孩，能做皇妃麼？」
從後面的人群中又傳出反對聲——聲調陰陽怪氣的，與剛才卻是兩個人。話音未落，只聽人群中傳出一聲怒吼：
「洛克勳爵，你跟我有仇麼？這種時候找我的麻煩！」
那陰陽怪氣的聲音哈哈一笑：
「怎麼，只允許你埃克佛爾子爵說人家小姐的壞話，卻不讓我們告訴陛下真相麼。」
「你……混蛋……」
後面的人群中一陣紛亂，似乎是有人扭打起來。雷金納德連忙走過去喝止，阿斯爾無可奈何的朝萊恩斯看看，苦笑一聲：
「原來還只是個小妹妹啊……那再看看別人的。」
他似乎是對朝臣們的勾心鬥角感到厭煩，乾脆走到對面，平民女子的畫卷那邊去，又隨便看了幾人，心想也總算對朝臣們交待過了，便打算返回台階上面去。這時候雷金納德匆匆跑過來：
「陛下，這麼多佳麗，難道連一個中意的都沒有？」
阿斯爾笑笑，說出一開始就想好的台詞：
「啊，辛苦老侯爵了，不過似乎並沒有特別合意的。」
「……，陛下，能否允許老臣再為陛下推薦一人？」
見老頭子滿臉自信神色，阿斯爾只好點頭：
「啊，那就看看吧。」
「是，請陛下到這邊來……」
雷金納德信心十足地將皇帝引到一副卷軸旁，指著畫中女子笑道：
「這位姑娘名叫希爾維婭，家中是南方富商，雖是平民女子，但容貌氣質卻遠遠勝過許多貴族小姐。她從小就受到非常好的教育。自幼博覽群書，知書達理，可以說是難得的美貌與聰明兼備……」
阿斯爾抬頭觀看，畫中女子果然美貌非常，而且臉上帶著一種清雅柔和的書卷氣，讓人一見之下油然而生出親近感。他本來沒什麼興趣，但此刻心中不由動了一動。
「……萊恩斯，玫蘭霓絲小姐，你們覺得如何？」
阿斯爾回頭詢問，玫蘭霓絲神色淡然：
「陛下自己的事情，怎麼倒問起我們來了，陛下自己決定。」
萊恩斯卻抬頭看了那畫像半天，半晌，回頭道：
「她的神態氣質，倒是和卡奧斯國『美慧三女神』中的艾洛依絲小姐頗為相似，應該也是個非常溫柔的姑娘。」
見萊恩斯出言贊同，雷金納德樂得嘴都合不攏了：
「對對對，萊恩斯侯爵所言極是，這位小姐性情溫柔善良，性格與陛下相配極了。」
但這時萊恩斯忽然想起海因和他談過的事情，馬上改口：
「不過阿斯爾陛下的性格本來就已經太溫和了，若再加上這麼一個……咱們索菲亞的宮廷裡，也許需要一個更剛強，更果斷一些的。」
這下子老頭兒可給弄得莫名其妙：
「這個……剛才陛下不是……」
雷金納德很清楚，同樣是作為侯爵，萊恩斯對皇帝的影響力可比自己要大得多，所以他一直很擔心萊恩斯會在這方面和自己唱反調。不過從萊恩斯先前的表現來看，這個小傢伙自己似乎還沒有意識到這一點，說話行事也都是隨隨便便的，倒還沒有跟自己作對的意思，甚至無意中還幫了點忙，這讓老頭子頗為高興。
可這傢伙說話好像當真不經過腦子的——突然冒出這麼一句，又讓老侯爵的心情一下子跌到谷底。果然，皇帝本來就猶豫不決的，被萊恩斯這麼一說，便有些打退堂鼓的意思了。
「嗯，萊恩斯說的也有道理……」
眼看事情不妙，老侯爵連忙上前作最後的努力：
「陛下，單看畫像，確實難以決斷。倘若陛下允准，老臣想在宮中召開一次宴會，將那些女孩子們都邀來，陛下親自見一見本人，也許會有中意的。」
見皇帝依然沉默不語，雷金納德又說道：
「自從陛下歷險歸來以後，朝廷裡也一直沒舉辦什麼大的慶典活動。這一次邀請國中諸多佳麗出席宴會，她們的父母親族勢必也要出席，到時候眾多貴族名流齊聚一堂，也算是我索菲亞國一樁盛事。」
「那可要花不少錢呢。」
萊恩斯在旁邊低聲嘰咕，雷金納德回頭看了他一眼，微笑道：
「萊恩斯侯爵勿需擔憂，所需資金費用，自然是由老臣來籌措，決不會動用國庫中一個子兒。」
萊恩斯聳一聳肩，不再說什麼。於是所有人都把目光投注到皇帝身上，阿斯爾沉默片刻，回頭瞧瞧玫蘭霓絲，卻見後者故意低下頭去不看他。克瑞斯又一直沒出現，無可奈何的皇帝陛下只好自己做出決定。
「那……那就有勞老侯爵多費心了。」
還是這句話，雷金納德心中暗歎一口氣，事情兜了一大圈好像又回到起點，不過總算還有希望在……於是老頭兒謙恭地彎下腰去：
「老臣當竭盡全力，為陛下效忠。」
話音未落，忽聽門口傳來一個人的長笑聲：
「如此操勞，雷金納德侯爵也實在太辛苦了，不如讓本相來為侯爵閣下分憂如何——我也來向陛下推薦一位合適的皇妃人選。」
隨著這一陣清朗自信的笑聲，索菲亞首相剋瑞斯大踏步走進殿堂，臉上帶著從容自信的笑容，而在他手中，亦捧著一幅長長的畫軸。
走到眾人面前，克瑞斯卻首先含笑環顧著殿中佈置，稍後，他向雷金納德以及身後的那些『本土派』成員們微微點一點頭：
「這番佈置匠心獨運，諸位可是下了大功夫啊。」
沒人敢答話，那些人見了克瑞斯就像是耗子見了貓，一個個都巴不得躲得遠遠的。只有雷金納德還保持了一點點鎮定，但也絕對不多——老侯爵盯著克瑞斯懷中畫軸，顫聲問道：
「克瑞斯首相，您說……您也來為陛下推薦一位皇妃人選？」
「是，正是如此。」
克瑞斯的肯定句打碎了老頭兒最後一絲希望，而他隨後竟然又補充道：
「確切說來，應該是本相與海因大主教兩人聯名推薦才對相事前已經與海因主教商議過此事，對於這個人選，海因主教也十分贊同。」
「……不知索菲亞國中有哪位小姐，居然能同時得到『天才二軍師』的青睞，可以讓老臣我誰麼？」
雷金納德語氣發顫，顯然是很不服氣，克瑞斯哈哈一笑：
「老侯爵考慮問題未免狹隘了，為何一定要索菲亞本國的女子呢？」
說著，克瑞斯緩緩展開畫卷……隨著畫卷一點點鋪開，朝堂裡除了預先已經知道底細的萊恩斯以外，其他所有人的眼睛都是越睜越大。
一位紅衣美人嘴角含笑，手拈一枝海棠花，在畫卷中睥睨著整個索菲亞宮廷。