《》正文 第十節 (上) 文 / 陸雙鶴
時間一天天的過去，在各式各樣的策略，謀劃，詭計之中，大陸歷602年又逐漸走向了末尾。相較於上半年的絢爛多彩，這一年的後半段相對要平淡了許多。
不過，對於索菲亞皇帝阿斯爾來說，這一年最後的兩個月卻讓他感到了驚奇——向來嚴肅冷漠的首相剋瑞斯竟然上書，主動請求皇帝前往溫泉谷休憩遊玩。
溫泉谷，乃是位於索菲亞王都聖佛朗西斯城以西百餘里之外的一片小山谷，和高茲堡一樣，也是在格雷爾山脈腳下。也許是因為地下存在火山的關係，這裡一年四季都草木蔥蘢，花繁葉茂。即使是嚴寒冬季，此地的山野間也充滿著奇花異草，風景優美，景致如畫，是個極引人入勝的地方。
當然這裡最出名的還是溫泉，自岩石縫中滲出的潺潺溪水大都冒著熱氣和咕嘟咕嘟的氣泡，彙集成一片片熱水湖泊，有些還帶著一股淡淡的硫磺味兒，沐浴其中，卻有驅病強身的功效，故此從古代阿倫西亞王朝開始，這裡就成為最有名的休養之地。很多王公貴族在此修建行宮館舍，專供遊玩沐浴之用。
到了阿斯爾的祖父阿爾利德大王這一代，索菲亞朝廷專門在此修建了王家行宮，阿爾利德本人每年都要來此一次，或是消夏避暑，或是沐浴越冬，特別是在他年老了以後，整天就喜歡泡在溫暖的泉水之中而不願動彈。阿爾利德大王執政的最後幾年都是在這溫泉谷中度過，也算是索菲亞王朝的一大奇事。不過也有人認為，正是由於沐浴過多，溫泉中的硫磺氣逐步毒害了阿爾利德的身體，才導致一代名君最後衰弱而亡。
到了阿斯爾之父諾蘭德夫王繼位時，受到了父親的教訓，他將舒適安逸的溫泉谷看作不祥之地，乾脆將之封閉，即位之初的十餘年中從未去過一次。但在迎娶了林斯塔公主凱瑟琳為王妃之後，為了討妻子歡心卻又重開行宮，並按照王妃的心意，每年冬季都到那兒消閒休憩一段時間。直到王妃逝世以後，諾蘭德夫王還經常攜子前往，在那裡緬懷與愛妻度過的美好時光。
所以現任皇帝阿斯爾小時候倒是經常去溫泉谷遊玩的，但後來國事變遷，顛沛流離，等到恢復國脈，阿斯爾重又登基坐殿之後，卻因為諸事繁忙，也就一直無暇前往了。()
前一段時間莉蓮娜前來做客的時候，阿斯爾倒是幾次三番想要帶米蘭客人前往溫泉谷遊玩來著。只是溫泉谷不比其它地方，距離王都聖佛朗西斯城說遠不遠，說近卻也不算近，倘若皇帝前往遊玩，朝廷宮室都要跟著走，折騰比較大。而那時候萊恩斯和南十字軍正遠征米蘭；克瑞斯統兵在奇亞森前線鏖戰；且伊斯華特又在皮特羅斯港口附近苦苦抵擋冰龍海騎士團的攻擊，整個國家並不安定。阿斯爾縱然有此心，底下朝臣膽子再大，也萬不敢唆使皇帝離京遠遊。
此後首相剋瑞斯領兵回朝，頭一件事情就是清理朝政，處置了一大批蠱惑皇帝遊樂的臣子，讓那幫朝臣個個膽戰心驚，自然更加無人敢再提離京遊玩之事。萬沒料到首相剋瑞斯竟然會主動提出要皇帝出遊，著實讓索菲亞滿朝臣子，連同皇帝阿斯爾本人都大吃了一驚。
一直到坐進了專程為皇帝出遊而準備的華麗馬車，看著周圍的前方的儀仗隊開始魚貫走出城門，阿斯爾也依然不大相信自己的感覺。
「真的是去溫泉谷遊玩麼？……簡直不敢相信這是真的……」
「當然是真的，陛下。」
首相剋瑞斯正策馬侍立在皇帝馬車旁，聞言低下頭去，微笑著回應。
「前些日子微臣心急國事，在陛下面前有所僭越，失禮之處，還望陛下勿要見責。」
「怎麼會呢，克瑞斯你也是一心為了國家啊……」
阿斯爾連忙表白，但看了看前後長長的隨駕隊伍，又有些揣揣的問道：
「這麼大規模的出遊……要花不少錢吧？」
克瑞斯淡然一笑：
「不妨，承蒙萊恩斯侯爵和海因主教大度，高茲堡的金礦收入重又源源不斷而來，目前朝廷已無財政緊迫的困難，陛下勿需為此擔憂。」
話雖然這樣說，克瑞斯的神情卻也顯得有些複雜——此次出巡，乃是皇帝阿斯爾登基後第一次離京遠遊，又是由性格上向來追求華麗的自己親自安排，排場氣勢自然非同尋常，甚至前些日子聖佛朗西斯城中那些貴族富商們的折騰，與此相比都要顯得簡陋了。當然，相應的花費可也少不了，別的不說，僅護駕官兵的數量就相當於一個軍團——每日的花費自然也和軍團出征沒什麼兩樣。
不過，考慮到前些日子自己剛剛以雷厲風行的手段整肅了朝政，也確實有必要採用一些懷柔的政策來安撫人心——特別是皇帝阿斯爾這邊，若一味嚴厲對待，恐怕會引起不必要的疑慮，到時候君臣猜忌反而不好。所以儘管財政大臣渥斯德先前在首相府中竭力勸諫，甚至用「剛剛以濫用國庫之名懲罰他人，殿下自己又怎麼能重蹈覆轍」的理由相阻攔，克瑞斯卻還是堅持上書，請求皇帝出遊。
一邊考慮著由此可能引來的諸多非議，克瑞斯卻又暗自以手撫胸——這些日子以來胸口的疼痛的感覺似乎有加劇跡象，他知道這是因為自己過於勞累所致。有時候忙於公務操勞到夜半，胸口就會劇烈疼痛，甚至咳出血來。雖然他設法瞞過了所有人，就連最忠心的莫利菲也被調開，但克瑞斯自己卻很清楚——如果再這樣下去，自己的生命之火恐怕不能長久了。
克瑞斯並不畏懼死亡，但在心願達到以前他決不能倒下，好不容易取得了對索菲亞朝廷絕對的控制權，增強了軍力，一員員大將也都被提拔起來。若此時自己卻有所不測，先前的一切辛苦，多年努力豈不是完全白費——克瑞斯決不能容忍這種情況發生，所以他必須保重自己的身體——哪怕僅僅是為了索菲亞。
故此，必須趁著這個機會好好休養休養……聽說溫泉谷的熱水素有驅病強身之功效，希望對自己的身體也能有所助益……克瑞斯暗自思量著索菲亞王國以及自身所面臨的種種困難，同時也在考慮著應對之策。
皇帝出京，朝中重臣自然要陪同。只是阿斯爾王朝中大貴族並不多，侯爵萊恩斯遠在高茲堡，侯爵麥蘭駐防大天使要塞，如今跟著皇帝車駕一同行動的，也只有掌璽官雷金納德侯爵及其僕從而已。
侯爵雷金納德年事已高，不必和其他臣子一般騎馬侍奉在皇帝車駕旁邊，他也坐在專用的馬車裡，跟在隊伍後頭緩緩前行。不過此時馬車裡並不是只有他一人，除了老侯爵自己，還坐著另一個衣著華麗的年輕人，正是雷金納德從鄉下**來，準備好好培養一番的平民子弟坎貝爾。不過現在雷金納德對外聲稱坎貝爾是自己的遠方子侄，以此使他能夠躋身於貴族之列。
看著前頭隊伍正中，皇帝車駕旁，在眾人簇擁之下，一騎白馬上那個璀璨華麗的身影，老侯爵眼中呈現出一種羨慕和敬佩並存的神色。
「看好了，坎貝爾——克瑞斯首相現在的地位，就是你今後要追逐的目標。我把你從鄉下**來，就是為了培養你成為我們索菲亞王國最出色的朝臣！」
「是，我會努力的。」
坎貝爾正色應答道。要想超越「天才二軍師」之一的索菲亞首相，若在旁人聽起來似乎是荒謬的幻想，但在這一老一少這裡，卻是很正經的念頭。
「其實克瑞斯確實是個非常出色的人才，對陛下的忠誠也絕無虛假，我老頭子本也應該像其他朝臣那樣，高高興興的為他效力才是……」
雷金納德瞇起眼睛看著前方那金色華麗人影，低聲咕噥著，似乎是說給坎貝耳聽，但也似乎是在說服自己。
「……可他畢竟是個林斯塔人，我們索菲亞乃是擁有悠長歷史和深厚文化的大國，朝政豈能操之於外人之手！可惜我已經老了……傳統貴族中又沒什麼人才……坎貝爾，希望就寄托在你的身上了！」
「放心吧，大人，我總有一天會登上那位子的。」
坎貝爾的性格本就頗為自負，此時更是充滿了自信，甚至馬上就開始了具體的謀劃：
「說起來，這位克瑞斯首相這次做事可欠考量，前不久剛剛以處罰了一大批引誘陛下遊樂的朝臣，怎麼自己也做這種事情……大人您看是不是可以借此做點文章？」
老侯爵淡淡笑了笑：
「有信心當然好。不過，坎貝爾，憑你現在的資歷，人望，馬上就想和克瑞斯對抗，實在是不知道天高地厚。不要忘了你現在只不過是個尚未被貴族圈子接納的局外人，有什麼資格對朝廷事務指手劃腳？」
「我當然不行，可大人您卻是……」
沒等坎貝爾說完，雷金納德立即搖頭：
「不！坎貝爾，我可以提攜你進入貴族圈，可以介紹你結交權貴，但我絕不能公開站出去和首相府對抗——否則連我自身都保不住，更不用說幫助你了。記著，坎貝爾，對付克瑞斯的事情只能靠你自己，我不會直接出面的。」
「可我現在什麼地位都沒有啊。」
和剛從鄉下出來時的趾高氣昂不同，坎貝爾現在好歹也算是在貴族圈裡混過些日子了，總算知道自己人微言輕，根本連評論朝政的資格都沒有，更不用說彈劾首相了。
看到他臉上顯出為難之色，老侯爵哈哈的笑了起來：
「克瑞斯此番行事，確有不妥之處，不用你來宣揚，朝中群臣也自會看在眼中——但你正好可以利用這一次出遊的機會，多結交一些有力人物，先讓宮廷裡對你熟悉起來，然後才談得上別的。千萬不要著急——我們最大的優勢就是隱蔽，現在克瑞斯把主要精力都放在對卡奧斯的攻略上，對內也就提防個南十字軍，我們切不可主動跳出去，引起他的注意。」
「是，明白了。」
坎貝爾躬身受教，臉上又恢復了平靜。
在城內道路兩旁，站著許多平民百姓，觀看這難得一見的皇帝出遊場景。對於他們來說，國家，政治……這些都太過於遙遠，他們只需要看熱鬧就可以了。不過，也有一些人抱著其它想法而來。
曾經也是索菲亞貴族圈中一員，而且還風光一時的前伯爵阿蘭斯如今卻是擠在一大群平民隊伍裡，和那些以前被他看不起的「賤民」一樣伸長了脖子看熱鬧，不過，他當然不會和那平民一樣為首相的風采而歡呼，反而滿臉的憤怒之色。
「混賬小子，克瑞斯，把我們放逐了，自己不也是貪圖享樂……呸！」
「對不起，父親，都是因為我……」
站在阿蘭斯背後，手中攙著一個小男孩的白衣少婦自然就是芙蕾娜了，阿蘭斯失去封爵和財產很大一部分原因是因為她。不過說也奇怪，倒了霉的阿蘭斯反而沒怎麼苛待女兒，也不像上一次那樣將她趕出家門，一家人依然住在一起。
「算了，發生過的事情，何必一直抱歉。」
阿蘭斯彎腰抱起那個小男孩——他的外孫，同時用盡可能平靜的語氣說道：
「咱們回去吧，我可不想再見到那小子。」
一邊說著，阿蘭斯費力的擠開人群，拉著女兒的手離開了。