第二卷：魅影危機 第十二章：沙獄 (1) 文 / 安娜芳芳
第十二章：沙獄（1）
據蒙丹說，從河床邊的土屋到伊柏泰，順利得話還要走上整整一天。順利的意思是說，雖然一路之上不可避免地會遇上多次沙暴，但次數和強度都還不至於使人陷入沙土堆中動彈不得，或者被風暴吹得暈頭轉向徹底迷失；抑或整座沙丘的移動沒有將去路完全堵死……總之，假如所有這些可怕的情形都沒有發生，那麼他們應該可以在夜幕降臨之前到達伊柏泰——蒙丹口中那令人聞風喪膽望而卻步的沙漠絕地。
好在已是初春時間，大漠中差不多到了最好的時光。夜晚的溫度雖然還很低，但白天的氣溫卻蠻適宜，到了正午的時候，陽光毫無遮擋地傾瀉而下，甚至能令人初嘗暖意。當然了，春天也是風暴最盛的時節，狂風將大漠中本來就很稀少的水分吹散得更為徹底。大漠永遠在考驗著敢於踏入其領地的人，對於人類，它從來都不會是真正友好的。
旭日初升之時，蒙丹便帶著李元芳一行啟程了。武遜留下的裝水木桶，重新灌滿了從水井中打出的清水，由駱駝駝在背上。這峰本已奄奄一息的老駱駝飲了新鮮的水以後，又煥發出全新的生機，不由叫人讚歎這吃苦耐勞的牲口那驚人的生命力。蒙丹帶來的幾個羊皮囊，羊奶喝光以後也灌滿了水，再加上武遜留給他們的食物，和蒙丹的雞蛋、牛羊肉等，現在他們這個小隊的食水準備得很充分了。蒙丹和李元芳各自騎馬，狄景輝騎著駱駝尾隨。韓斌則被李元芳擱在自己身前，倒也安全而愜意。
一路上他們奮力趕路，正午時候遇上了一次較大的沙塵暴，大家只好下地，蹲下身子圍成一圈。狂暴的風沙吹了足足有小半個時辰，等一切好不容易停歇下來時，人和牲口都幾乎被半埋在沙土堆中了，一個羊皮水囊沒有紮緊，清水流進沙地，很快就如同一縷輕煙般消失無蹤，不過大家也沒功夫心疼，又趕緊上路了。
幸運的是午後沒有再颳大風，他們幾乎是一路順利前行，太陽剛開始偏西時，走在最前面的蒙丹回頭叫道：「再走大約半個時辰就到了！」
李元芳和狄景輝聽到這聲招呼，心中頓時感到既興奮又緊張。畢竟走了好幾個月，總算要到達目的地了，不由人不感到如釋重負的喜悅。但從庭州到沙陀磧這數日來的磨難，和蒙丹的描述，又讓他們對伊柏泰產生了某種帶著恐懼的好奇感。就算不去考慮其它，單單今天這一路上之上的光景，也足夠讓人對伊柏泰油然而生畏懼之心。
他們在沙陀磧裡已經呆了整整七天，眼睛也多少習慣了滿天遍野的黃沙和荒蕪，那些漫延不絕的沙丘，可憐的像斑禿一樣點綴其中的胡楊樹和檉柳林，還有越來越稀少的小片綠洲，對這些景物他們已見怪不怪。但從來沒有像今天這樣，整整一天的旅途中，看不見一星半點的綠意，前後左右只有不盡的黃沙，腳下的沙地綿軟細密地彷彿麵粉一般，這意味著黃沙在大地之上覆蓋了厚厚的一層又一層，假如他們在土屋裡還有機會掘井取水，在這裡則幾乎是不可能的了。即使地下有水，掘地三尺也是絕對不夠的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，沒有人真的會這樣做，因為還沒有等掘出水來，人就早已經累死渴死了。
一路行來，還有一個重大的變化就是：沙丘變得更加高大和密集。翻越沙丘是最耗費體力和時間的，因為駱駝和馬到了沙丘面前就徹底喪失了能力，一步一陷地根本就走不動。蒙丹是個非常有經驗的嚮導，總是盡可能地繞著沙丘走，但這樣也會浪費不少時間，特別是容易迷失方向，所以走起來要非常小心謹慎。過每座沙丘，都是極其危險又勞累的過程，除了最必要的交談，大家都一言不發。蒙丹畢竟是在大漠中成長起來的，走得相對要輕鬆自如些，一路上她頻頻回首，觀察著緊隨身後的人，心中暗自佩服：看來這兩個漢人男子真不是無用之輩，反而比她想像得還要堅強、忍耐和勇敢，頭一次經歷如此艱險的環境，卻神色如常態度堅定。現在雖然是她在帶領著他們，但卻能時時感受到源自他們的勇氣和力量，這感覺讓蒙丹從心裡覺得踏實和安全。她不覺想，假如能一直這樣和他們在一起，那該多好啊……
這樣想著，蒙丹的臉竟不由自主地紅起來，自己都不知道為什麼，心兒開始突突亂跳，幸好她是獨自一人在前，四顧茫茫，否則大概真的要羞臊萬分了。恰在此時，剛剛被大片烏雲遮住的太陽，重新露出火紅的光芒，蒙丹迎向西方望去，遠遠的沙丘縫隙間，成排的方形土屋初露端倪，她激動地大聲叫起來：「伊柏泰！快看，我們就要到了！」
一行人本能地催促起跨下的牲口，駱駝和馬好像也知道勝利在望，腳步輕捷了許多。眼前的沙丘彷彿重重疊疊的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出現大片平坦的沙原，在四周高聳的沙丘包圍之下，彷彿是個黃沙彙集而成的盆地。金色的夕陽垂掛在西方的盡頭，餘暉如血，將這個沙漠谷地染得暈紅片片，顯得既瑰麗又淒涼，既詭異又蒼茫。
蒙丹停住馬匹，等著李元芳和狄景輝趕到身邊，她輕輕舉起手裡的馬鞭，往前一指：「你們看，這整個平坦的地區就是伊柏泰，方圓大概有三、四里。」她看李元芳和狄景輝好奇地朝伊柏泰不停張望著，便繼續解釋：「這個地方是整個沙陀磧的最中心，從此地往任何一個方向，要徒步走出沙陀磧都是不可能的。因此，伊柏泰其實什麼都不是，就是一個關押重犯的大監獄。駐守伊柏泰並負責看押犯人的，是瀚海軍編外隊，隊正就是我昨日向你們提到過的呂嘉。」
李元芳和狄景輝相互看了一眼，發覺對方的臉色都很凝重，但此刻不是猶豫和彷徨的時候，李元芳率先發問：「蒙丹公主，我們今天一路行來，沒有發現任何水源。從這裡看伊柏泰，也見不到半點綠洲，囚犯和獄卒在此如何生存？難道所有的飲水都要運進來嗎？」蒙丹搖頭：「伊柏泰裡面的情況我也不清楚，外人是絕不允許入內的。但我聽說，瀚海軍選擇在此駐紮，修建這個監獄，不僅因為它的位置獨一無二，犯人幾乎不可能逃跑；還有一個很重要的原因，就是這裡的地下深處有暗河流淌。因此在伊柏泰裡面，挖掘了多口深達數丈的深井，靠這些來自地底深處的水，伊柏泰才能維持下來。」