第一卷：暗夜迷情 第九章：黃雀 (6) 文 / 安娜芳芳
第九章：黃雀（6）
武遜臨走之前，曾向錢歸南要求武器槍械和駝馬牲口，來充實他要去建立的伊柏泰剿匪團，因此這次上路，除了帶上李元芳一行三人，他還帶了個由三峰駱駝和兩匹馬組成的小分隊。駱駝和馬匹身上都擔著王遷給剿匪團準備的武器和其他輜重，當然還有他們這一路所需的食水等物。此外，小隊中有兩名庭州當地的突厥駝夫負責伺弄牲口。武遜和李元芳騎馬，駱駝由繩索牽引在一起，一名駝夫騎著其中一峰在最前面帶路，狄景輝騎一峰駱駝，韓斌和另一名駝夫共騎最強壯的一峰駱駝，走在隊伍的最後面。
剛上路，武遜便覺得事事不順。首先是這幾峰駱駝，竟沒有一個看上去強壯機靈，三峰駱駝鼻子上的毛都已泛白，不用看齒口便知道是超期服役的高齡牲口，駝上一點兒東西就不肯邁步，一路上走走停停，駝夫要不斷地下地餵食、吆喝甚至鞭打，它們才萬般不情願地往前挪動，遇到沙丘更是要將它們背上的東西全部卸下，才能拖著它們越過沙丘，這時候所有的輜重便只能由武遜、李元芳和那兩名駝夫自己背過沙丘了。
因為初次在飯鋪裡面和李元芳的遭遇，武遜的心中始終存著疙瘩，況且作為一名常年駐守邊疆的普通軍官，他對來自京城的高官顯貴本來就沒有任何好感，故而對李元芳的戒備之心更甚。一路行來，武遜發現李元芳這個人平常神色冷峻、沉默寡言，臉上幾乎從來沒有笑容，看上去相當高傲，於是心中對他便愈發不爽。儘管在路途中，李元芳主動幫忙背負行李，對食宿行也從不提任何要求，料理起雜務來還蠻能幹，但武遜就是無法改變對他的看法，特別是想到這麼冷峻孤傲的一個人要來做自己的副手，武遜更感到如芒刺背，實在難以接受。
真正讓武遜操心和擔憂的還不是這些，去到伊柏泰以後將面臨什麼樣的處境，他並不是沒有預測。錢歸南其人的狠毒狡詐，武遜在庭州這麼多年，早就看透了。但武遜一心剿匪，也顧不得其他，只盼著自己那一腔熱血，能夠為了大周，潑灑在沙陀磧最險峻的沙礫荒灘之上，也比天天在庭州和錢歸南、王遷這樣的小人周旋，受氣憋屈還無處伸張要痛快得多，所以他無條件地接受了錢歸南的任命，匆忙踏上去伊柏泰的路程。王遷給他準備的牲口夠老邁，武器槍械更是差強人意。臨出發前武遜仔細檢查了那些隨便捆紮起來，外面用麻布包裹的刀槍和弓弩，發現全是銹跡斑斑的失修之物，用這樣的武器別說剿匪，就是在大漠中獵殺些野物謀生，都不能順手。武遜雖然很失望，但還是把所有的東西都帶上了。有總比沒有好，他想好了，在伊柏泰安頓下來以後，他再從這些槍械中挑選些勉強能用的重新打磨。武遜賭著口氣，要讓錢歸南和王遷他們看看，無論怎樣給他武遜穿小鞋，設置障礙，他還是能夠辦成事，剿成匪！
從庭州到沙陀磧，一路經過片片綠洲、農田和村舍，眼前的景致由生機盎然漸漸地變為荒蕪蕭瑟。等走了一整天之後，就很少能再看到茂密的樹叢和清澈的池塘了，陣陣西北風刮來，風中滿是黃灰色的沙霧，雖然大家都作了準備，用紗布蒙住了口鼻，可一天走下來，仍然是滿口滿鼻黃沙粗澀的味道。第一個晚上他們在一片長滿芨芨草的灘地上紮營，隨便找個胡楊樹根往下挖，不一會兒就冒出清水來，可惜又苦又鹹，只能給駱駝和馬匹喝，人還是得用駱駝背著的木桶中的水解渴。武遜沒有心情，不肯生火做飯，只拿出幾塊冰冷的囊充飢。從庭州出發還興致勃勃的狄景輝第一個晚上就蔫了不少，他終於不得不面對嚴酷的現實了。
荒漠上野狼成群，為防狼群襲擊，武遜吩咐整晚燃著篝火，他讓兩個駝夫輪流值守，睡到半夜不放心，起身親自去查看，卻發現李元芳獨自守在篝火旁。武遜有些詫異，忙問怎麼回事，李元芳他看那兩個駝夫一路也很疲憊，便讓他們去休息了，自己代他們來值守。武遜雖感意外，但很快想到也許這是神都來的校尉要顯顯能耐吧，就決定先不動聲色。第二天晚上，李元芳仍然徹夜守護篝火，白天也不露倦怠，倒真讓武遜心中隱約有些佩服，但是很快發生了一件事，又改變了武遜剛剛建立起來的好印象。
第二天他們已經深入到了沙陀磧的內部，眼前除了連綿起伏的沙丘和粗礫相間的平地，便再也看不多其他景物了。雖然是冬季，白天的沙漠中並不酷熱，沒有烈日的灼烤來消耗大家的體力，但朔風驟起時沙塵漫天，整個天空在瞬間便會變成漆黑一片，不要說舉步維艱，連呼吸都成問題，武遜和突厥駝夫在大漠周邊生活了這麼多年，還算能勉強適應，另外三個便十分狼狽了。再加上駱駝不得力，本來半天的路程他們走了整整一天，到夜間宿營時人和牲口個個都筋疲力盡了。狄景輝有些受不了了，一路上不停地詢問何時能到伊柏泰，武遜懶得理他，只說還要好幾天，心中更加認定此人就是那種根本吃不得苦的紈褲子弟。
這天夜半，武遜又去檢視篝火，發現李元芳仍在獨自值夜，想著自己對人家不理不睬的也實在不像話，他便上前坐在李元芳的身邊。武遜不擅言辭，面對李元芳更不知說什麼好，只好坐著發愣，沒想到這位李校尉還要寡言，看武遜過來，連招呼都不打，只是靜靜地盯著篝火沉默。武遜坐了半晌，實在耐不住了，便搭訕著問李校尉是否有對付野狼的經驗。他原想著李元芳或許會吹噓一番，卻萬萬沒料到李元芳竟說自己身邊沒有兵刃，如此要抵禦野狼確實比較困難，因此想請武遜從所帶的兵械中找把刀給他，或者是弓箭也行。武遜登時窘得面紅耳赤，他才不信李元芳會沒有隨身的兵刃，必定是看出來瀚海軍給他準備的軍械有問題，乘機嘲諷他罷了。
這天夜間沙漠中的氣溫降得很低，帳篷外頭真凍得死人，武遜本來還想下半夜換下李元芳，讓他回帳篷休息，這番對話一出，武遜立即氣鼓鼓地起身，將李元芳撇在原地再不願理他。回到帳篷中躺下，武遜兀自氣惱異常，看來中原來的武官就是心眼多，為人更是刻薄，他暗暗下定決心，絕不能讓李元芳和他一起去伊柏泰組織剿匪軍，內憂已經夠多，如果再添外患，這剿匪便成一句空話了。