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吟儿進宮五個月，在一次踢毽子游戲中，第一次見到權极位尊的慈禧太后。在她眼里，她是一位慈祥而善良的老人。一直跟吟儿過不去的秀子突然出事了，被太監抬出儲秀宮。她想以死抗命，結果…… 西風一起，天說涼就涼了。一天下午，儲秀宮的宮女們聚在体和殿北院的磚地上比賽踢毽子。 這對与世隔絕蝸居深宮的年輕少女們來說，是非常難得的娛樂。盡管宮中節慶多，每逢春節大典。元宵燈節和中秋等重大節日，都有各种各樣慶祝活動。如春日御花園賞花，秋天景山登高觀月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宮中稱之為万壽日，便會在宮中搭台唱戲，從天橋請戲班子到西六宮的漱芬齋大戲台演出，那种場面自然非常熱鬧。在其他宮里，特別像皇后、皇妃等年輕主子那儿，宮女們可以陪主子一起蕩秋千，但無論怎么說。這种种游樂中，宮女只不過是陪主子們耍樂，唯有踢毽子，才是宮女們自己的游戲。 今儿是吟儿進宮几個月來最開心的日子。她忘乎所以地踢著，似乎又回到了入宮前那些無憂無慮的時光，心里說不出的興奮，這么多天她渾身憋著的勁儿突然放開了。她踢出各种各式花樣。毽子在她腳下踢活了，像只鳥儿在她周身上下翻滾飛舞，怎么也掉不下。其他人都讓她比下去了，場地上只剩下她一個人在踢。望著她不凡的身手，四下圍觀的宮女和媽媽們一個個贊佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周圍人一叫好，她踢得更帶勁儿。 正當人們圍在那儿看吟儿踢毽子時，一群太監和宮女前呼后擁地圍著儲秀宮的女主人，慈禧太后出現在丹墀上，一見太后御駕，宮女們頓時散開，畢恭畢敬地站在那儿等著給慈禧請安。 吟儿踢得正興起，而且背對著太后鸞駕，絲毫沒有注意慈禧的出現，兩眼目不轉睛地盯著空中的毽子，在空地上踢出各种花樣，平儿急得不行，想叫吟儿停下，又不敢大聲叫，只得一個勁地向她使眼色。偏偏她渾然不知，依然踢得一身是勁儿。其他人站在一旁，緊張地等著太后身邊的內廷總管李蓮英一張口，便跪下給老佛爺磕頭請安。沒想到李蓮英非但不出聲，反而和慈禧低聲議論什么。年過六旬的慈禧則站在那儿，專注地望著場子中的吟儿。 宮女們見慈禧不發話，不知該怎么辦，互相交頭接耳，都替吟儿捏把汗。平儿急了，走上前狠狠瞪吟儿一眼，低聲說：“你怎么一點儿沒眼色，老佛爺來了！” 一听平儿說老佛爺來了，吟儿嚇坏了，心上一走神，腳下的毽子頓時飛了。毽子不偏不依，直向慈禧臉面上飛去，在場的人全都嚇坏了。沒想慈禧一抬手，居然穩穩將毽子接住。 “大膽！”李蓮英見吟儿腳下的毽子飛向慈禧臉上，嚇出一身冷汗，不由自主地大喝一聲。他這一聲喝令，場地上的人全都嚇坏了，一個個屏住聲息，雙手肅立，誰都不知下面會發生什么事。 吟儿剛站穩，听見李總管一聲怒喝，她甚至沒看清站在台階上的慈禧太后長得什么模樣，便嚇得趴在地下連連磕頭： “老佛爺！奴才該死！奴才該死……” 吟儿這一跪，其他人也都跟著跪下，口中叫著老佛爺吉祥。場面上人人都很緊張，特別是平儿，不知老佛爺會怎么處置吟儿，擔心事情鬧大了，把她這個同往一屋的人牽累上。 慈禧沒說話，若有所思地瞅著手中的毽子，所有人都在看她臉色，特別李蓮英，緊張得連大气也不敢出。突然，慈禧揮揮衣袖，臉上露出笑意：“起來起來，統統起來！這不是在玩嗎，我是來瞧你們玩的。踢吧，該怎么踢還怎么踢，我在一邊瞧你們踢。” 慈禧非但不生气，反而將毽子拋給地下的吟儿，讓她們接著踢。吟儿趴在地下，感恩戴德地接過毽子，趁著她伸手接毽子的一瞬間偷偷看一眼站在台階上的慈禧太后。進宮四個多月，這是頭一回見到她的面容。老太后那細洁白潤的皮膚一點也不像六十多歲的老人，除此之外再沒有特別之處，一點也不像外邊傳的那樣神秘。老太后那淡淡的眉毛，長長的鼻子，特別她下巴上那張微笑著的嘴巴，以及下巴周圍松弛的肌肉，令她想起奶奶在世時的模樣。她覺得人老了，都有些相似。 老佛爺這一笑，李蓮英第一個反應過來，沒等老佛爺的笑容完全在臉上消失，他那張長驢臉已經像開了一朵花。大總管的表情感染了在場所有的人，宮女媽媽們一個個跟著他笑起來。眾人站起，你看我我看你，手里抓著毽子一個個躍躍欲試，但誰也不敢爭先。掌事的劉姑姑推出吟儿和平儿：“這儿數你們倆踢得好，還不快上去，拿出真本事讓老佛爺看看！” 劉姑姑是掌事的，她發了話，眾人自然推出吟儿与平儿，兩人謙讓一番，終于走進場子中央，首先向慈禧拜了拜，然后拋起毽子踢起來。 今几天好，心情也難得這么好，慈禧瞅著吟儿和平儿敏捷的身手，若有所思地想起自己儿時的光景。她自小就愛踢毽子，進了宮還經常踢。后來年歲大了，踢不動了，但她經常讓宮女在宮中比賽踢這玩意儿。近些年來，因為洋人不斷生事，德國人占了膠東，日本人攻下大連，南方与法國人戰事不斷，加上光緒又不听話，大臣們更是意見不和，一派要与洋人打仗，另一派則主和，甚至認為要學洋人治國的方略，總之，國事家事鬧得她心里煩亂，所以好几年沒在宮中看宮女們玩這种游戲了。 吟儿与平儿見老太后在一旁觀看，自然使出渾身解數，踢出各种花樣。兩人踢了几圈，突然分別將毽子踢得高高的送到對方身邊，然后各人接過對方踢過來的毽子接著往下踢，對她們精彩的表演，慈禧高興地拍著手說好。眾人一見太后說好，也跟著叫好。空地上人越圍越多，最后，吟儿与平儿再一次交換著毽子，將毽子踢到半空，然后兩人同時伸手接住毽子，雙雙向慈禧行了個大禮。 “好好！踢得好！”慈禧高興他說，發現吟儿的臉生，心想她一定是新來的，頓了片刻問道：“叫什么名字？” 吟儿慌忙要下跪。 “你就站著說。”慈禧擺擺手。 “回老佛爺話，”吟儿低著頭，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名儿叫吟儿。” “嗯，你是新來的？” “奴才進宮四個多月了。” “在這儿習慣嗎，想不想家？” “奴才能伺候老佛爺，是奴才的福气。” 慈禧瞅著吟儿漂亮的臉蛋，和她踢毽子時的活潑勁儿，心中想起一個人，那就是她當年沒有進宮前的貼身丫頭小竹。當時在家里，她經常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸丰皇上選入宮中不久，小竹便病死了。要是小竹活到現在，也該有六十了。想到這儿慈禧不胜感慨，這一晃四十多年了，想到這儿，慈禧多少有些傷感。 李蓮英看看天色，在太后耳邊輕聲提醒她，說瑞王在前殿等她晉見。慈禧點點頭，轉身准備离去，突然又想起什么，對李蓮英說：“傳我的話，賞吟儿平儿各人一只玉簪。” 李蓮英連忙應聲，對吟儿等人說：“老佛爺看賞！”“奴才謝老佛爺恩典！”吟儿与平儿慌忙跪下謝賞。當然，賞物要等李蓮英回去后才能給她們，但這是一种禮節，奴才一定要先謝恩的。 回到下房，平儿高興地摟著吟儿肩膀說：“今儿下午的事儿你可真露了臉，連帶我也跟著露臉啊！听說從前老佛爺喜歡看我們奴才踢毽子，近几年很少，像今儿這樣因為有人踢得好，當場賞這么貴重的東西卻從沒听說過！” “沒想到老佛爺待人這么親和。”吟儿連連點頭，頗為感慨他說：“你不相信，我雖說從來沒見過老佛爺，不知為什么，當時見了她老人家，好像早几年就見過，那副慈眉善目的模樣儿，跟我想的差不多。” “這怕是前世里的緣分。” “說不清了。”吟儿本想說老佛爺跟她祖母長得有些相像，怕犯了宮中的規矩，沒敢說。她看一眼平儿，心里樂滋滋的，心想對方來了一年多，也只遠遠見過太后几面。自己進宮才四個月，不但真切地見到了老佛爺本人模樣儿，還當面跟老人家說了話，這可是天大的福分啊！不知為什么，先前那种神秘的面紗一撩開，一方面生出一种親切感，另一方面又覺得有難以言狀的失落感，難道這位普普通通的老太大便是威震四方的大清國皇太后，紫禁城權力寶座上至尊無上的人物？ 偏東的太陽照在窗紙上，映得滿屋一片通黃。 秀子坐在下房內的炕沿上，板著臉對吟儿說著：“記住，給老佛爺敬煙不是一般差事，是跟火神爺打交道，要千万小心，現在開始，就當你真的在老佛爺身邊，一招一式不能有半點馬虎。”侍候老佛爺抽煙，宮中稱之為“敬煙”。今儿她要正式教吟儿敬煙，為了讓她身臨其境，由秀子扮作太后，讓吟儿替她裝煙點火，侍候抽煙。 “姑姑！知道了。”吟儿連忙應著聲，她知道秀子在宮里很快滿八年了，她必須在她走之前將自己帶出師。 “知道了還愣著干嘛！”秀子瞥一眼吟儿。 吟儿連忙拿過一只銅煙袋，將生黃的煙絲填在煙壺里。煙壺有兩只，輪換放在煙袋上使用。她裝好煙絲，將煙壺放在煙袋里，用火石碰出火，點著了紙眉，半跪在地下，用手托著煙壺遞到秀子面前。 水煙壺上長長的煙管正好遞在秀子下巴邊。秀子用嘴咬住煙管，在吟儿點火時輕輕地吸著，隨著煙壺里發出一串水響聲，她下已四周噴出一團團煙霧。顯然她對吟儿的手法比較滿意。 秀子從吟儿手中接過水煙袋，又滿滿地吸了几口，便讓吟儿起來，“還跪著做什么，又不是真的服侍老佛爺。一般情況下，老佛爺不一定要你跪在地下敬煙。為了讓你練真本事，才讓你跪著學起，然后你站著敬煙就容易多了。” “姑姑，要不要我再替你裝一壺煙？”吟儿討好地問。 秀子猶豫片刻，將水煙壺遞給吟儿，讓她又裝上一壺煙絲。秀子一邊抽煙一邊耐心地告訴吟儿說：“點煙時紙眉子特別有講究，搓得太緊火頭悶，不容易點火。相反，松了又容易飛火星儿。太后喜歡抽南方出的煙絲，宮中稱為‘青條儿’，這种煙絲不能濕也不能干。濕了容易滅，干了嗆人。怎么樣才知道煙絲干濕呢？主要靠眼睛看色，鼻子聞味儿，一般人分辨不出，你一定要分辨得出，否則就麻煩了，要想練出這种本事，只有靠你平日留心，不是一天兩天的工夫，你大概沒想到這一小小袋煙里頭有這么多學問吧？” “總之，你本事沒學到家，千万不要急著替老佛爺敬煙，這可不像你踢毽子，火星儿要是飛到老佛爺身上，鬧不好要殺頭的。”秀子說了一大通，最后語重心長地叮囑吟儿。 吟儿認真听著，真沒想到這小小一袋煙竟有許多學問。透過秀子嘴邊噴出的團團煙霧，吟儿發現她眉宇間有种淡淡的憂愁，似乎心事很重。听人說，秀子似乎不想离開儲秀宮。吟儿不明白，就算她在這儿呆久了，是老佛爺身邊貼身宮女，但這儿再好也無法与宮外比。你想想，在這儿再好，你也不過是主子的奴才，就像關在籠子里的狗儿貓儿与世隔絕。相反，在宮外你不但能和家中親人朋友們在一起，而且自由自在的想去哪儿就到哪儿，不必看主子的臉色，不會有那么多規矩，更不會連心愛的男人都嫁不了啊！ 我要能像她這樣，很快就放出宮外那該多好啊！一想到宮外的榮慶，想到能跟他和和美美在一起生活，她的心頓時亂得不行。她怎么也不明白，對她們這些當奴才的，竟然還有人不肯离開這儿，秀子一定有其他難言之隱，所以她不想离開這儿。吟儿想來想去，總也想不出什么樣的理由，能令一位宮女心甘情愿地留在這座森嚴的皇宮一直到老死。 今儿秀子對吟儿特別好，不像往常總繃著臉，她和聲細語地將敬奉老佛爺吸煙的事項一一交待，好像她明儿就要离開這里。她倆相處快五個月了，盡管秀子平日對她惡聲惡气，非常苛刻，但每逢大處反倒不動聲色，就像她沖撞茶水房的事，頂著她面惡狠狠地罵她，但事后卻瞞著別人，否則僅這一條她腦袋就得搬家了。還有她家里人來豁口探親，姑姑非但不攔她，還親自替她梳頭妝扮，讓她穿上合适的衣服……總之，她摸不透秀子姑姑的性情，說她對自己好談不上，說她對自己不好吧，為什么她在一些要害問題上卻寬容她。 秀子抽著煙，屋里靜悄悄的，兩人誰也沒有說話，過了一陣子，秀子終于抽完了煙，她放下煙袋，看一眼默不出聲的吟儿問道： “在想心事呢？” “沒，沒想，什么也沒想……”吟儿躲著對方的眼睛，明知秀子不想再抽煙，偏偏沒話找話地問對方，要不要再替她裝一袋煙。 “不用了。”秀子搖搖頭。 “姑姑，”吟儿不自在地站了一會儿。她本能地害怕和對方單獨相處，特別是沒什么具体事的時候，“我可以走了？” “去吧。”秀子揮揮手。吟儿向她行了蹲腿禮，轉身向門外走去。當她走到門邊，剛要伸手掀門帘，秀子叫住她。吟儿怯怯地站住，轉身走到炕沿，兩眼瞅著自己鞋面上的花紋。她正想問：“姑姑叫我有什么事？”話沒出口，秀子突然低聲說了句前后不搭界的話。 “吟姑娘，你恨我嗎？” “沒有，沒有沒有……”吟儿一時愣在那儿，舌頭在嘴里打轉，半天才擠出發顫的聲音，“沒有，從來沒有……姑姑都是為我好……” “吟儿！”秀子打斷對方，“你不說真話，剛進宮時，我也拜過姑姑，跟她學做事，學宮中的規矩，嘴上討她好，心里恨她一個洞，我總覺得她處處難為我，專挑毛病，只要看不順眼，不是用撣子抽我，就是讓我跪著，一跪就是半天，夏天衣服單薄，有時連膝蓋頭都跪出血來。” “姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望著秀子，不知她說這些話究竟什么意思。 “實話跟你說了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛爺，是前世的緣分，都是命，告訴你，在宮中，你我都是主子的貓儿狗儿，你只管想應該對主子怎樣怎樣，永遠也別想你自個儿該怎樣怎樣，要把你自個儿忘得干干爭淨。”“是！”吟儿站那儿連連點頭，心里覺得奇怪，因為自她拜秀子為姑姑，對方從不和她談心，更不會說什么奴才和主子之類的話題。 “興許有一天我走了，你還活著，想起我今儿跟你說的這些話，說不定能品出點味儿來！”秀子停頓了好一會儿，突然從炕沿邊站起，神色黯然地走到窗前。 “姑姑，我……”吟儿一時愣住。她從對方語气中感到了某种悲涼，卻不明白她這些話里究竟隱含著什么意思。瞅著窗邊秀子姑姑單薄的側影，心想她一定有許多苦處深藏在心里，不愿也不好說出來。她突然生出一股柔情，想留在這儿陪她說說話。她正想說什么，秀子突然揮揮手說：“你去吧，這儿沒你事儿了。” 离開秀子下房，吟儿心里非常納悶，一路上耳邊總響起秀子臨分手前的那几句話，不明白秀子所說的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宮的事，為什么緊接著冒出死呀活的，她想來想去不明所以。 一天下午，吟儿坐在炕沿繡花，心里又想起這件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她敬煙的情況。 “平姐！你說，她說這些話究竟什么意思？” 平儿听后半天不出聲。吟儿一再追問她，她才搖搖頭說不知道。平儿嘴上這么說，心里卻在品味秀姑姑話中的意思。她听到一些風聲，好像秀姑姑父母雙亡，老佛爺替她作主，准備將她賜婚給某王爺的儿子做媳婦。按理說這可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以為然，又私下跟吟儿說這种話，話里話外，顯然透著一些弦外之音。 “我覺得她心事很重，好像不愿离開儲秀宮。”吟儿說。 “那不行。這是祖宗留下的規矩，宮女一般做滿七年就得放出宮外，听人說她已經在這儿滿八年了。”其實有關秀子的事她早就听說了，只是一直不敢告訴吟儿，怕她不小心說漏了嘴，惹出麻煩來。 吟儿還想說什么，見平儿一臉的凝重，似乎不愿再談秀子的事。宮中呆了一段時間，別的本領沒學多少，看人臉色卻是大有長進的，一見對方的神情，吟儿也不再提秀子的事。 兩人悶頭繡著手中的鞋面花，誰也不說話。繡花是宮女們閒下來必做的活儿。宮中心靜得下，加上宮中圖案花色多，所以宮女繡出的花色堪稱一絕，后來流傳到宮外，許多有錢人肯花大价錢來收買。特別自咸丰十年洋人打迸京城，放火燒了圓明園，朝廷賠了洋人無數兩銀子后，宮中花錢比以前緊得多，有些皇妃。貴人因為內廷撥下的錢不夠花，常常讓宮女們繡了花拿到外面去賣，作為宮中費用補貼。儲秀宮是老佛爺的住處，花多少錢也不在乎，不存在手頭緊這個問題，所以宮女們繡的鞋面都是替自己繡的，宮中穿衣服一年四季都有嚴格的規定和講究，不敢太惹眼，免得過分招搖，因此人人都在鞋面花上比試，看誰的花式更新更漂亮，所以宮女們誰也不肯馬虎。 兩人正埋頭繡花，門外突然傳來一陣響動，緊接著一個叫柳葉儿的宮女挑開門帘，一臉慌張地跑進來，緊張地壓低聲音對平儿和吟儿說：“不好了，秀姑姑出事了！” “出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，針尖當即挑破了皮肉，疼得她捏緊指頭從炕沿邊站起。 “不知道。”柳葉儿搖搖頭，說几個太監在劉姑姑陪同下進了秀姑姑的下房，那些人一個個板著臉。她這一說，吟儿這才想起秀子一連好几天沒露面，她曾去看過她，她關著房門睡覺，沒讓她進去。 “我去看看。”吟儿套上馬甲背心出了房門。平儿和柳葉儿也跟著她，一路向后院走去。 吟儿等人走進后院，只見几名太監抬著一副擔架，從西偏殿走出來。小太監王回回臉色慌張地跟在后面。吟儿一眼認出擔架上躺著秀子。她裹著被子，腦袋露在外面，吟儿慌忙走上前，只見秀子姑姑臉色蜡黃，兩眼緊閉，不省人事地昏睡著。 見此光景，吟儿腦袋“轟”的一聲，心一下提到喉頭口，頓時想起她進宮的頭一天，見到擔架上抬著屈死的倩儿。她顧不得許多，伸手扯住走在擔架后面的王回回：“回哥儿，姑姑她怎么了。” 小回回急忙向吟儿使了個眼色，意思分明是讓她不要再問。 “回哥儿！”吟儿不甘心地追著王回回，想問出個究竟，平儿上前一把將她拽回來。 “你給我站住，早跟你說過，在這儿不該你知道的，就當你眼瞎了，不該你听到的，就當你耳聾了。”平儿臉色鐵青，激動地對吟儿吼著，“還不快回屋里去。” 吟儿望著太監們抬著擔架出了邊門，這才隨平儿回到下房。 秀子被人抬走后，一連好几天沒有她的消息。有人說她得了一种怪病，住進了太醫院；有人說她犯了宮中的規矩，關進了空房；還有人說她不肯离開儲秀宮，故意裝病等等。圍繞著秀子的事，眾說紛壇，各有各的說法，究竟怎么回事，別說吟儿和平儿這些小宮女，就連掌事儿的劉姑姑也不知其中底細。 吟儿盤腿坐在炕桌邊，細心擦拭著專給老佛爺用的水煙袋，然后按秀子教她的方法用草紙搓著點火的紙眉子，同時在心里想著秀姑姑，腦海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么樣了？現在人在哪里？究竟出了什么事？ 自秀子出事后，劉姑姑便讓人從秀子屋里取了姑姑敬煙用的小木箱，送到吟儿手里，顯然是讓她接秀子的班，也就是說，秀子再也不會回來伺候老佛爺了，瞅著木箱里裝著火紙，火石，煙絲和銅條，煙袋等物品，這都是秀子姑姑用過的東西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。 平儿挑起門帘悄悄走進，她看見吟儿捧著小木箱發呆，竟然連自己進屋也沒發現，不由得歎口气。心想這丫頭也太實心眼了，按說秀姑姑對她夠惡的，可她非但不記恨她，反倒成天替她相心。 平儿站在門邊，故意輕輕咳了一下。 “平姐！”吟儿听見響動，慌忙抬起臉向平儿一笑。 “又想什么心事？” “沒什么，”吟儿慌忙否認，低下頭繼續整理著小木箱。 平儿在她炕几對面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有關秀姑姑的事，想告訴她，見她專心地低著頭，便忍住了說話的興頭。又過了一陣子，兩人同時抬起頭，眼光正好碰上。吟儿剛想跟平儿張口說話，話到嘴邊又忍住，她怕對方笑話她太羅嗦。 “剛才你想說什么來著？”平儿看出對方心思，追著問她。 “其實也沒什么……” “我知道，想說秀姑姑的事，對不？” 吟儿點點頭。 “那就說說吧。” 這些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿總攔住她不讓她說，今儿對方卻主動讓她說，其實吟儿自己也不知道該跟平儿說什么，似乎只要說和秀子有關的事就行，至于具体說什么并不重要。 “你說怪不怪，平日想起秀姑姑，心里又恨她又怕她，可她出了事儿，几天看不見她臉色听不見她聲音，心里反倒有种說不出的空落。”吟儿猶豫了一會儿，終于說了她本不想說的話。 “這叫命賤！平時讓人吆喝慣了，沒人管你反而覺得不自在。”平儿笑笑說。 “平姐姐！你說秀姑姑還活得成不？” “不許亂說，年紀輕輕的，哪能說走就走了？”平儿猶豫片刻，終于以极低的聲音說了她剛听來的消息，“她沒啥大病。我听人說她一連几天不吃不喝，好像存心想那個……” “不會吧，她是老佛爺身邊得寵的人，怎么會動這种念頭？”盡管平凡沒說出最后那個字，吟儿立即明白了，這是宮女們平時練就的一种特殊本領，凡事听一半就明白了，就像看人臉色，不等別人拉下臉就知道對方要拉臉了。她之所以說“不會吧”，其實就是想讓對方繼續說下去，這不是一种否定，相反是一种鼓勵。 “我也這么想。可那天沒看見她躺在擔架上的模樣儿，臉色像草紙蜡黃蜡黃的，沒一絲血色。”平儿仍然用一种不肯定的語气說著。在宮中，哪怕最确切的事，她們這些當奴才的也不能肯定，因為真正的肯定權在那些主子手中，只有他們才能決定一切，包括對奴才們的生殺予奪。 “真要這樣就太可惜了，她在宮中已經呆了八年，眼看就要放出宮外，怎么會出這种事？”吟儿嘴上這么說，心里其實已經清楚，秀姑姑盡管是老太后身邊得寵的，但這下子肯定玩完了，要不，劉姑姑能從她屋里取過她敬煙的用具交給自己？ 吟儿還想說什么，听見走廊上響起一陣腳步聲，慌忙將到了嘴邊的話咽回去。平儿也連忙拿起一張火紙，學著吟儿的樣子搓起紙眉來。腳步聲走過窗口，在門邊停了一下，接著掌事儿的劉姑姑掀起門帘走進。 一看見劉姑姑，吟儿和平姑娘連忙下了炕，一邊叫著“劉姑姑”，一邊恭恭敬敬地站在那儿，劉姑姑看一眼她們：“在搓紙眉？” “是，平姑娘幫著我一起搓。”吟儿點點頭。 “吟儿，從明儿起，由你去替老佛爺敬煙。” “姑姑！這……”吟儿頓時愣住，看來她的擔心已經被證實，秀子姑姑將從此在儲秀宮里消失。 “怎么吶？這可是別人想也想不到的福分啊！” “我……我怕手法不夠熟練。”這也是宮中的說話方式，她不敢說不行，只敢說怕做不好，對不起主子，劉姑姑一听這話便沉下臉。 “那就小心伺候著吧，實話告訴你，這可是老佛爺點名讓你去的，出了事非扒你皮不可。”劉姑姑說完便轉身走了。 “姑姑！您慢走！”吟儿和平儿同聲將對方送出門外。 一向臉色親和的劉姑姑怎么突然變了臉？吟儿誠惶誠恐地瞅著姑姑的背影呆愣著。看來這儿的人全都有兩副臉，包括平儿，當然還有她自己，因為沒有兩張臉，你就無法在這儿生存。就像此刻，她心里再不高興，也得在臉上裝作一副高興的樣子，恭恭敬敬送走掌事儿的姑姑，由劉姑姑的臉，想起秀姑姑的臉，雖說秀姑姑那張臉說變就變，有時叫你難以捉摸，但比起周圍有些難得一變的臉似乎更為真實。 深秋，正午的太陽懶懶地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爺睡午覺的時候，儲秀宮里里外外靜得可怕，听不到一絲一毫動靜。章德順手里捧著水煙袋，坐在門口靠牆的條凳上打盹，他那雙會動的耳廓有著神奇的听力，就像他鼻子有特殊的嗅覺一樣。在這片肅然靜謐中，他不但能嗅出太陽光的香味儿，甚至能感覺到窗台上陽光爬動的聲音，并在這种聲音中安心地垂下松弛的眼皮。 章德順綽號“茶水章”，這自然与他在儲秀宮替老佛爺燒水熬湯分不開。他今年四十一歲，十八歲進宮，至今二十三年。他剛進宮時，同治皇上還沒駕崩，他在宮中幫雜活。后來同治病故，光緒皇上才進宮的，那時皇上剛滿六歲，他被分到小皇上身邊當差，成為宮中一名膳食太監，后來，他伺候過皇后和其他小主子，直到李蓮英當了內廷總管，這才將他調人儲秀宮，在這儿一呆就是十多年。慈禧喜歡他，因為他熬得一手好湯水，加上他生性淳厚，從來不生事。宮中太監宮女們敬重他，因為他心地寬厚，為人隨和，和他同輩的，像李蓮英等人佩服他，因為他心靜如水，從不邀功恃寵，更沒有半點向上爬的野心。 不知從哪儿飛來一只蒼蠅，在他腦袋邊嗡嗡叫著飛來飛去。蒼蠅飛了几圈，最后落在他鼻尖上，他感到一陣奇痒，皺著鼻子，試圖將蒼蠅赶走。蒼蠅毫不理會地在他鼻尖上爬來爬去。他半閉著眼，揮著手將那討厭的小飛虫赶走。沒過一會儿，蒼蠅又飛到他鼻尖上。他火了，輕輕放下手中的煙袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然發力，一把抓住了討厭的小活物。 他捏著手中的蒼蠅，得意地放在耳邊听了一會儿，走到爐灶邊，想將蒼蠅扔進火膛。不知為什么，他突然改變主意，掀起門上的竹帘走到門外，伸開手掌將蒼蠅放了。 蒼蠅飛走了。他仍然站在原處，瞅著空中發呆。 吟儿悄悄走到茶水章身后，見他望著空中發呆，輕輕叫著：“章叔！” “吟姑娘！”茶水章急忙轉過臉，“有什么事？” “章叔！我給您捎來一樣東西。”吟儿舉起手中的鳥籠。 “畫眉。”茶水章接過鳥籠，瞅著里面的活蹦亂跳的畫眉，瞪著一雙眼睛，臉上透著欣喜，“從哪儿得來的？” “家里人送的。您總一個人呆在茶水房，除了伺候老佛爺，平日沒個說話的人，特意送來給您做伴儿。”前几天母親來看她，怕她在宮中寂寞，特意帶了這只可愛的小鳥，讓她閒下來逗著玩玩，想起章叔平時對她的關照，特別是當她沖撞茶水房，秀子發難，他出面解圍的恩情，決定將鳥儿轉送給他，另外，她知道章叔是宮中老人，在這儿時間長，人緣好，知道的事多，因此也想乘机打探一下有關秀姑姑的情況。 沒等吟儿話聲落地，籠中的畫眉突然歡快地叫起來，悅耳的叫聲，一下子將茶水章帶回儿時的光景。他好像又回到從前，在鄉下那片樹林子里，他和鄰家的孩子一起玩耍，一起上樹掏鳥蛋，摘野果子。塵封多年的記憶突然被打開，要不是籠中小小的鳥儿，他几乎忘記了自己也曾有著非常生動的童年。 “有意思！真有意思。”茶水章激動地瞅著手中的鳥籠，感慨万分地對吟儿說：“要說宮中寶貝，天底下再沒有比這儿多的，可誰能在這儿听到畫眉叫？記得小時候在鄉下，林子里都常能抓到這玩意儿，當時不覺得，現在才知道這可是個小活寶啊！” “章叔，我就知道您會喜歡，所以特意送給您。” “吟姑娘，心意我領了。既然是你家里人帶給你的，你還是留著和小姐妹們一起玩吧。”他邊說邊將畫眉遞給吟儿。 “章叔，您一定要收下。我們家里人每次來這儿，進進出出多虧您照應，特別城門外的吳公公，總到橋頭接我媽，想找机會謝你都來不及。” “這話儿就太客气了。吳公公跟我一起進宮，是自小一塊儿提掃帚長大的把兄弟，他在外面當差，這事儿就歸他管，說不上幫忙。” “不論怎么說，反正這鳥儿留在您這儿了！你要不肯收，我就得跪下給您磕頭了。”吟儿說完真要下跪， “使不得，使不得。”茶水章慌忙攔住對方說，“我收下，我收下。” 他將手中的鳥籠挂在門外走廊上，再三表示謝意，吟儿連聲說不謝，站在那儿想打探秀子的事，話在嘴邊，不知該怎么開這個頭。茶水章似乎看出她心思，便主動問有沒有別的事？吟儿猶豫再三，終于提起秀子的事，茶水章听后半天不語。吟儿看出對方為難，本想告辭，但又不甘心就這么离開。 “吟姑娘！這事儿你別打听了。”他想起那天吟儿來茶水房討熱水，秀子一臉的蠻橫，沒想到她對秀子依然這樣關心，真是非常難得。 “章叔，這我知道，我不過但心她身体，伯她受不住……” “唉，這都是命！” 吟儿知道再問下去也不會有結果，只得揣著一團疑慮告辭了。吟儿走后，茶水章站在回廊下瞅著烏籠里的畫眉。畫眉像知道他心事，抖著翅膀叫起來。老太監瞅著那生動的小活物，眼窩濕濕的，心里說不出什么滋味。其實有關秀子的事他不但知道，而且勸過李蓮英，可惜再勸也來不及了。 半個月前，慈禧睡過午覺剛起床，他匆匆赶到靜室奉茶，他在靠門邊的條案上放好精致的蓋碗，在碗里放了滿滿一把茶葉，用小銅壺里的溫開水過了一遍，然后再用大壺里滾開的水沏了二遍，蓋上碗蓋悶了一會儿，這才用托盤送到慈禧身邊的茶几上。 那天秀子伺候慈禧抽完了二袋煙，見他要伺候茶水，她便趴在地下給慈禧磕了三個響頭，一邊說“老佛爺！奴才走了！”秀子眼圈紅紅的，一步步退著走出起居室。慈禧若有所思地望著她的背影，臉上浮出一絲淡淡的惆悵。 “老佛爺請用茶。”茶水章掀起碗蓋，恭敬地跪在地下，將托盤遞到慈禧手邊。 慈禧這才回過神，拿起碗蓋，抿了一口，對茶水章說：“起來吧。” “謝老佛爺！”茶水章站起，雙手垂在身邊。 慈禧又喝了一口，突然間章德順：“你覺得秀子怎么樣？” 茶水章不知她什么意思，猶豫片刻：“人聰明，也勤快，心地也好。” 慈禧笑笑：“章德順！你嘴巴里，我從沒听你說過誰人有什么毛病。” 茶水章慌忙說：“老佛爺！奴才嘴笨，眼耳也笨，總覺得別人處處比奴才強。” “秀子很快要出嫁了。” “是嗎？”他故作惊訝，其實他已經從李蓮英那儿知道老太后將秀子賜給瑞王府家的七公子，而且這位七公子天生的痴呆。 “早在三個月前，我就把她賜給了瑞王家的儿子。” “那是秀子的福气啊！”他嘴上這么說，心里不由得可怜起秀子，正如人常說的，一朵花插在牛糞上。 “听說瑞王這個儿子沒多大出息。”慈禧從椅子上站起，心煩意亂地走來走去，“這個小李子也夠混帳的，事先也不問問清楚。” 茶水章低著頭，沒敢再出聲。他心里非常清楚，李總管那么精明，能不知道瑞王儿子是個殘廢人。他大內廷總管，另一個是朝廷大臣，王爺需要他從中幫忙，他也想利用王爺的勢力，互相利用而已，沒想到秀子不知從哪儿知道了小七王爺的事，躺在床上不吃不喝，想以死抗命，這下惹怒了慈禧，一道懿旨，將秀子打入空房。 吟儿走后，茶水章正出神地想著有關秀子的事，小回回跑來提醒他給老佛爺上茶。他慌忙准備好茶具，向慈禧起居的正殿走去。 茶水章挑起靜室的門帘走進，見慈禧神色凝重地站在紅木長案上的觀音玉佛前，立即意識到老佛爺心里有事。只有碰上重大變故，或是非常不順心的難題，慈禧才會獨自一人躲在這間靜室里苦苦思索。一般情況下，這儿是不讓奴才進來的，平時無論敬煙，上茶，都在東西側殿的起居室。 想到這儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，雙手捧著托盤，將剛剛炖好的銀耳湯遞到慈禧面前：“老佛爺吉祥！奴才給老佛爺請湯！” 慈禧拿起托盤上的銀耳湯，抿了一口便放下，轉身走回觀音菩薩像前，竭力使自己的心神穩下來，因為她必須作出一個非常重要的決定。 回想這些年來，無論國事家事天下事，几乎沒有一樣順心。洋人不說了，朝廷內冒出個姓康的酸秀才，和一班吃飽飯沒事做的讀書人，聯名上書皇上，要搞什么新政。沒想到皇上耳根子軟，居然想重用這些人，也不跟她商量，便將康有為調人工部。不像話，大不像話！真要是這么鬧下去還了得，祖宗打下的江山還要不要了？朝廷的事本來已經攪得她非常煩心，這還不算，偏偏自己后院也起火了。她不過將秀子賜婚給瑞王的七公子，偏偏秀子一個小小宮女，竟敢以死抗命，這在過去是不可能的，再這樣下去那還了得！ 她想拿秀子開刀，畢竟她跟自己八年，又狠不下心，但為了儲秀宮的聲譽，為了她說一不二的威嚴，她又不得不這樣做，因此越想越犯難。本來她既不想喝湯也不想喝茶，只是想找個人說話，于是便傳茶水章來伺候她。 “章德順！”她看一眼跪在地下的茶水章。 “奴才在。”茶水章跪在地下應道。 “知道你在。”慈禧不高興他說：“所以才問你話。” 茶水章被她這一說更不知說什么好。因為她什么也沒問，他就算是她肚子里的蛔虫，知道她想說什么，但她還沒說出口，猜中了也不敢亂說啊。 “老佛爺！奴才該死，奴才天生的耳背，沒听清老佛爺的話……”明知對方沒說出她要問什么，卻不得不先請罪。 慈禧本想發脾气，轉念一想，她是想問他話，但還沒有說出口，不由得苦笑起來，擺擺手對茶水章說：“起來吧。誰還讓你跪著。” “謝老佛爺！”茶水章爬起來，垂著雙手站在一旁。 “你說說，秀子的事該怎么樣辦？” “老佛爺！這還用得著說，宮里上上下下，誰不知道她是您身邊的姑娘，她自小沒了爸媽，她能伺候您可是她的福分啊！” “這就是了。”慈禧憤憤地咬著牙根，“我為了她前程，將她許配給瑞王家的七公子，她非但不領情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宮中四十多年，可從沒遇過這种晦气的事儿，你說她該不該死？” 老太后一言九鼎，听慈禧說到秀子該死，這可不是鬧著玩的，茶水章頓時嚇得趴在地下不停地磕頭。 “我問你話，沒讓你磕頭。” “奴才嘴笨，不敢亂說，”他抬起那張清瘦的臉，揚起額頭下淡淡的眉毛，眼神里隱含著某种企盼。 “你嘴笨心不笨。你說，說錯了也沒事儿。”往常她決心要辦的事，從不想听別人意見，這次不知為什么，她想听听身邊人，特別像茶水章這樣親和厚道的人怎么想的。 “依奴才看，秀子是真心愛戴老佛爺，舍不得离開這儿，才干出這种大不敬的事几。將心比心，奴才跟著老佛爺十多年，要是讓奴才离開您，奴才也不知該怎么著？所以……”他知道此刻每一句話都跟人命有關聯，因此出言更加謹慎，既要幫秀子說話，听上去更要像幫慈禧說話才行。 “說呀，所以怎么著？” “老佛爺！秀子有錯，對不起老佛爺，只是老佛爺已經將她賜給瑞王府，要是這事儿傳出去……” “好辦。就說她病死了，再選個有頭有臉的宮女賜給瑞王府就成了。”慈禧沉下臉，不以為然地冷笑一聲。說到這儿她頓了一會儿，突然想起那個踢毽子踢得非常好的小宮女，脫口問道，“那踢毽子的宮女怎么樣？對了，她叫吟儿，就讓她頂秀子的名份嫁到瑞王府！” 听慈禧說要讓吟儿頂秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，這不僅意味著秀子姑娘必死無疑，吟儿也將從此送進火炕，想到這儿，他心里亂得不行，特別吟儿，這姑娘不僅模樣長得好，心地更好，剛才她還在茶水房擔心秀子的事，想從他這儿套話，要是連她也栽進去，鬧不好那又是一條人命啊！ “你怎么不說話？”慈禧見他趴在地下，茶水章抬起頭，一連給自己几個耳光，然后趴在地下說道：“老佛爺一定要奴才說，我只得先打自己耳光子，說錯了老佛爺千万寬容奴才！” “快說吧，免你無罪。” “老佛爺圣明！奴才以為，儲秀宮的名聲在外，宮中上上下下無論什么人都知道這儿的威嚴，更知道在老佛爺跟前當差是极光彩的事儿。所以奴才以為秀子的事，最好別讓外面人知道，更不能因為秀子一念之差坏了儲秀宮的名聲啊！”對于宮中的事，無論大小，茶水章平日從不在慈禧和其他人面前流露自己的態度。現在為了秀子的人命，同時也算為了吟儿，再也顧不得許多。 他說了這一番話，慈禧竟然愣了片刻，沒想到他有這樣的膽子，這可不像平日的茶水章。 “大膽！你想替秀子說情？”慈禧沉下臉，猛然喝道。 “奴才不敢，奴才不敢！奴才不是這個意思，奴才只是替老佛爺著想，儲秀宮是皇城中天字第一號的地儿，秀子縱然該死，也絕不能讓她坏了儲秀宮的聲威啊！”茶水章心中一沉，心想今儿非但幫不了秀子和吟儿，反倒會因此激怒慈禧，真要那樣他也沒有辦法，這都是命。 慈禧听后半天不語，最后無奈地回到茶几邊坐下，端起銀耳湯。茶水章慌忙說湯涼了，要替她換一碗。慈禧不听，一口气將碗里的湯水喝干了。因為喝得急，嗆了几下。茶水章磕頭請罪，一邊說自己該死，一邊迭上半溫的茶水。 慈禧喝了茶，止住了咳，瞅著趴在地下的茶水章半天不說話。一方面她覺得茶水章的話确實有道理，另一方面她覺得自己老了，缺少當年的決斷，連這种小事也變得猶疑不決。她似乎有些后悔，不該硬逼對方說。盡管對方是個奴才，既然他說得有道理，按理說就該听，礙著皇家的威嚴，她又不能听，兩難之間，她目光突然落在案邊那只銅煙袋上，眼前不自覺地浮起秀子那張臉，心中不由一動。她沉默了一會儿，走到觀音玉佛前雙手合掌靜默片刻，然后順手抓起案桌上一枚銅錢往空中拋去。只見銅錢在空中划過一道弧線，發出一聲脆響落在案几的桌腿邊。 “你去看看，那錢儿要是正出朝上，就饒了秀子。要是背面朝上，那就不好說了，這是天意！”慈禧有意背過身，讓茶水章上前看個究竟。 茶水章巍巍顫顫一路向案桌邊爬去，心想一枚小小銅錢，這一瞬間將決定二條人命，相比之下，他們這些當奴才的多么不值錢啊！他終于爬到桌腿下，瞅著地下那枚銅錢半天不說話，一股熱流頓時涌上眼窩…… ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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