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韓金虎貼出的招賢榜，被一個賣柴的小伙子揭下來了，小伙子自稱能夠戰敗燕王的人馬。兩個看榜文的小頭目不敢怠慢，急忙引著揭榜人赶奔帥府。小伙子架起小車，跟著小頭目來到帥府門外：“小伙子，你先在這儿等會儿，我們到里邊稟報，要是監軍大人傳呼，你再進去。”“好吧，快一點啊！” 小頭目整整衣服，邁步進入帥府，在小花廳見到了韓金虎的親兵。只見這八個親兵垂手侍立，花廳里鴉雀無聲。小頭目剛要說話，親兵頭目打手勢制止住了：“輕聲點，監軍大人正在午睡。”“煩勞你通報一聲，有人揭了榜文，說是能退燕王的兵馬。”“是嗎？你先等一等。” 親兵頭目躡手躡腳進了屋。韓金虎躺在床上，正閉日想心事，盤算著這個仗怎么打法。他听到腳步聲，睜開了眼睛。親兵見他醒了，這才躬身施禮，把事情說了一遍。韓金虎一听就坐起來了：“這人在哪？”“在府門外等候。”“速速命他前來見我。”“是。” 親兵頭目出來傳了話，小頭目急忙把周興引進了花廳。 韓金虎衣冠楚楚，正襟危坐，手端茶碗，等候來人。時間不大，就見進來一人，年約十八九歲，五短身材，兩眼炯炯有神。韓金虎一看就知道是個練武的行家，也是他求賢心切，對這個年輕人沒敢小瞧。他破例站起身來，滿臉帶笑：“小英雄，請坐請坐。”年輕人很懂禮貌，往后一撤身：“在監軍大人面前，哪有草民的座位。”“噯，你說這就不對了，快快坐下來說話方便。來人，獻茶。”小伙子又施一禮，這才坐下。 韓金虎一邊品茶一邊問話：“年輕人貴姓啊？”“免貴姓周，賤名興。”“貴庚几何？”“虛度一十八春。”“年輕有為啊。府上還有何人？”“我与母親相依為命。”“靠什么生活？”“靠打柴狩獵度日。”“你自告奮勇，能退朱棣的軍隊，不知你是憑文、憑武，還是憑韜略？” 小伙子聞听站起身來，朗聲答道：“監軍大人，在下雖出身寒微，但是也念過几天書，練過几趟拳棒。要講究排兵布陣，我可以說無一不曉，一字長蛇，二龍出水，天地三才，四門兜底，五虎群羊，六丁六甲，七星北斗，八卦金鎖，九字連環，十面埋伏，我是樣樣精通。要講究兵書戰策，逗引埋伏，我是運用自如，天衣無縫；要講究上陣拼殺，取大將首級，我是視為探囊取物；要講究攻城掠地，簡直是易如反掌。你不就是懼怕那田再鏢、高彥平嗎？我視他們如草芥，就是燕王軍中所有的將軍輪番上陣，我也能日不移影，就把他們殺得片甲無回。” 韓金虎听罷几乎笑出聲來。心說怪不得這年頭天下大亂，連十几歲的娃娃都敢吹大話呀，那田再鏢、高彥平都是何等的人物，你就能日不移影，殺人家個片甲不回？他又轉念一想，這小孩也可能真有本領，一旦他的話是真的，那我不是撿著了一個寶貝嗎？想到這儿他又高興了：“小英雄，你善使什么兵器？”“槍。”“你練趟槍我看看行嗎？”“行。”韓金虎吩咐一聲：“通知馬國舅和各位偏副將軍，一道來院里觀賞周興練槍！”親兵答應一聲匆匆而去。 韓金虎這哪是觀賞，實質上就是要考考周興的武藝。不一會儿，四五十名將軍都來了。廊檐下擺好桌子，韓金虎、馬蘭坐在桌后，眾將軍兩旁站立。韓金虎吩咐開始。 周興領命，不卑不亢，摁了摁虎頭巾，緊了緊圍裙，周身上下緊襯利落，抬胳膊踢腿沒有半點繃挂之處，一伸手從兵刃架子上抽出一條大槍，院中一站，開始練起來。他先抖了個烏龍擺尾，又練了個怪蟒翻身，上練一趟插花蓋頂，下邊使個枯樹盤根，接著來個金雞亂點頭。這几趟槍練出來，只听嗚嗚風響，但見搶頭盤繞，真是干淨利落、身手不凡。特別是這金雞亂點頭，手腕子一抖只見有十八個槍尖舞成一片，使人難以分辨真假。這些將軍里頭有不少使槍的，有的人至多也就能抖出三几個槍頭，韓金虎也不超過十個，看到這眾人無不喝彩，韓金虎也是鼓掌叫好：“好！太好了！接著往下練，本監軍決虧待不了你。” 周興走行門邁過步，繼續往下練，那真是身如蛇行腿如鑽，貓躥狗閃，兔滾鷹翻，跟一座槍山相似。最后周興把槍招一收，又放回兵刃架上。他面不改色、气不粗喘，來到韓金虎面前，施了一禮：“小生獻丑了，請監軍和眾位將軍指教。” 院子里又是一片贊揚聲。打從韓金虎兵敗以來，還沒有過這樣熱烈的場面。韓金虎起身离座，笑呵呵來到周興面前，拍著他的肩膀：“周興，你可真有實才呀！本監軍現在就任命你為前部正印先鋒官，并馬上拜本進京，讓太皇太后和皇上加封你的官職。你現在就在我的軍前听用，立了戰功，另行封賞，你看如何？”“謝監軍大人恩典。”“你有盔甲嗎？”“沒有。”“來人，把庫房打開，讓周將軍任意挑選。”韓金虎這小子最忌妒人才，要不是他到了山窮水盡的分上，才不會這樣呢。 這么說吧，周興隨著管庫的，挑了一套合身的衣服：鳳翅鎏金盔，金鎖連環甲，百花團練袍，鳳凰裙，牛皮靴，護背旗，全挑好了。他穿戴整齊，二次來見韓金虎。嚄，真是人配衣服馬配鞍□，這回真是一派威風凜凜的英雄气概。 韓金虎連聲稱贊：“真大將也。周將軍，你不用回家了，從現在起就在我的帳下听令。”“大人，我還有話要說。”“什么事？”“我今天是進城賣柴，我娘在家還等著我買米下鍋呢。我現在入伍，我娘也不知道。是不是讓我回去把我娘接來，你再給我們兩間房子，安排我娘住下。我這個人，一天不見我娘都不行，只有這樣我才能安心為您辦事呀。”“孝敬老人，是英雄本色，本監軍非常同情。你也不用回去了，我現在就派人去把你娘接來，在后院給你撥二十間房的一個獨院，撥十名侍女侍候你娘。”他隨即都做了安排。 太陽沒落，周興的母親就被接來了。母子倆都很高興。 當夜晚間，韓金虎盛擺宴筵，歡迎周興為國家出力。韓金虎帶頭敬酒，眾將軍頻頻舉怀，一直飲到深夜，盡歡而散。 第二天一早，就听見城外炮號連天，藍旗官飛步來到帥廳，刀尖點地：“報監軍和大將軍，朱棣指揮十万雄兵，在我北關外五里下寨，請令定奪。”“再探。”“得令。” 韓金虎吩咐擂鼓聚將。頭卯點過，便一個不少。韓金虎、鐵公然在帥位后坐下，周興、鐵寶山、鐵寶元等眾將官兩旁站立。韓金虎往兩旁看了看：“各位將軍，朱棣統十万大軍逼我高郵下寨，看來一場惡戰就在眼前。我奉太皇太后和天子的明詔，在此抵抗朱棣，望諸公齊心協力，共破朱棣，為國效力。”“謹遵監軍口諭。”“周興！”“末將在！”“我給你一支大令，領人馬一万，在城東北下寨，与鐵元帥左右對峙，同高郵城形成三角之勢，互為聲援。今天不必出戰，明天上陣擒拿朱棣，本監軍亮全隊為你觀敵瞭陣。”“末將得令。”韓金虎退帳，各將軍行事不提。 第二天平明，周興飽餐戰飯，帶五千軍兵，來到燕王營前討敵。韓金虎、鐵公然都在后邊觀陣。 燕王營中炮響三聲，列開旗門，朱棣、田再鏢、高彥平、徐方等等眾將都到了陣前。徐方一看，哎喲，對面陣上這員小將不是周興嗎？他怎么保了韓金虎了？徐方赶緊過來：“王駕千歲，這個小將軍我認識，他叫周興。”接著便把黑瞎子溝相遇的經過簡單說了一遍：“這周興可是力大無窮，更兼箭法极准，有百步穿楊的手段。”眾人听罷，無不以惊奇和怀疑的目光往對面觀瞧。徐方主動請令：“大帥，我過去看看是怎么回事。”“徐將軍，你要多加小心。” 徐方跳下馬來到陣前。因為他是個步下將官，騎馬打仗不方便。他把鐵棒槌往一塊儿一碰：“恩公一向可好，你是什么時候來的？” 周興帶住坐騎，橫大鐵槍低頭觀看：“是你呀，咱們是老朋友了。”“可不是嗎。要沒有恩人搭救，我早就成了黑瞎子糞了。我說周興，你怎么也來干這玩儿命的買賣？”“這個你管不著。上次我沒有問你，你叫什么名字？”“徐方啊！”“徐將軍，咱倆有一面之交，我不忍与你動手。你回去，叫朱棣、田再鏢過來，我要一槍一個把他扎死。對了，我再問你，那個常茂來沒來？先叫常茂出來見我，我非把他挑了不可！” 徐方一看，怪呀，怎么一提到老常家他就兩眼冒火？我問他他還不說，這是啥原因呢？徐方真摸不著頭腦。他腦瓜晃了晃又說：“周興啊，你先壓壓火，能不能听我說几句？”“講！”“你是一塊美玉，可惜掉到糞坑里了。你這人那么聰明，怎么不打听打听韓金虎是什么樣人呢？他依仗太皇太后的勢力，壟斷朝綱，上欺天子、下壓群僚，飛揚跋扈、無惡不作、狼心狗肺、殘害忠良，國人皆曰可殺，可你怎么偏保了他呢？我都為你難過呀。不過呢，知錯就改，乃為俊杰，你能不能倒戈歸順，扶保燕王，共滅逆党，這樣做才能名垂青史呀。怎么樣，能不能听我的？” 周興沒等徐方說完就變了臉了：“徐方，你廢話少說，韓金虎坏不坏，朱棣好不好，我都不管，我就是為了找常茂報仇。你赶快滾回去，叫那常茂前來見我，如若不然，本將軍要馬踏你們的連營，殺個鵝鴨不剩，雞犬不留！” 不管徐方怎樣勸解，周興執意不听。“周興啊，我可是好話說盡了。你要不听，只能由你去了，你我就是兩國的仇敵，也不用別人會你，我徐方就能要你的小命，你就伸手吧。”“既然你要跟我動手，請吧！”“請！” 徐方忍無可忍，雙腳點地，使了個旱地拔蔥，蹦起來一丈多高，掄雙棒摟頭便打。周興一不慌二不忙，使了個舉火燒天勢，又叫橫擔鐵門拴，往上招架。徐方久經大敵，可不吃這虧。他知道周興力大無窮，這要碰到我的棒上，雙棒非飛了不可，急忙收招換式，手腕子往下一壓，雙棒奔周興華蓋穴便點，周興往旁邊一扭身，使了個犀牛望月，又往外一崩，這回徐方沒躲利落，正碰著鐵棒，嗖的一聲，雙棒飛出三丈開外。把徐方震得手腕發酸，兩膀像掉了環似的，撒腳如飛，把雙捧撿回來，他還不認輸，繼續接戰。這回他不往上蹦了，專打馬腿。周興能讓他打上嗎？做大將的，上護其身，下護其馬，倘若戰馬受傷，就有再大的能耐，也施展不開了，所以徐方要想打傷人家的坐騎，那談何容易。就這樣，兩個人一來一往大戰二十個回合，未分輸贏。 燕王陣前的眾將，無不伸著脖子瞪著眼，聚精會神往陣上觀看，他們誰也沒有想到周興這么年輕，武藝竟如此高強。田再鏢、高彥平更是吃惊。他們發現周興兩膀一晃，力大絕倫，而且這條大槍招數精奇，神出鬼沒，變化無常。看這個路數好像是上三門的，就是易經、八卦、太极，再仔細看看又不像，究竟是何門何派，不得而知。田再鏢人稱花槍太保，在使槍上也堪稱一絕，他也不懂周興的槍法。眾人不由得替徐方捏著一把汗。 徐方這陣汗珠子往下直淌，濕透了前后衣襟。徐方心想，看來我今天要在人前丟丑了，非得栽跟斗不可。這小子翻臉不認人，我也得來點厲害的。真殺真斗我戰不過你，就用棗核鏢贏你。我也不要你的命，給你放點血就得了。想到這他右手就伸進了鏢囊。徐方這棗核鏢是北俠唐云的真傳，百發百中。這棗核鏢個頭很小，兩頭帶尖，而且是用毒藥喂過。他先戴上了鹿皮手套，迅速把鏢拿在手中。二人一照面，徐方虛打一棒，冷不丁身子一轉，揚手一扔，棗核鏢直奔周興面門。 周興雖然占了上風，他也挺贊賞徐方，這小矬子躥蹦跳躍，閃轉騰挪，急如閃電，快似猿猴，還真不好對付。今天是遇上了我，要換個旁人，早已敗在他的手下。周興正然想著，忽見徐方右手一揚，一道寒光扑奔面門，周興知道對方要使暗器，盡量把身子一扭，臉一甩，哧——這支鏢貼著鼻子尖就過去了。把周興嚇得一頭冷汗，剛一愣神，第二支鏢又到了，奔他的哽嗓。周興使了個金剛貼板橋，這一支鏢又落空了。他把馬撥回來剛坐穩，哧——第三支又到了，扑奔前心。周興往后一仰，躺在馬身上，鏢又走空。 就這樣，徐方連發六鏢，連周興的汗毛也沒傷著。周興忙得通身是汗，徐方也抖手無策，他這臉皮還真厚，一哈腰把那六支鏢都撿起來了：“罷了罷了，你是真高，我徐方甘拜下風，后會有期。”說完了轉身敗回本隊。周興覺著他挺有意思，又沒啥仇恨，因此也沒有追他。 徐方回到本隊，大把擦汗：“王駕，元帥，周興這小子太厲害了，我丟臉而回。”高彥平忙過來說道：“徐將軍，你打得不錯，就你這歲數，他那年齡，能打個平手就很不錯了。元帥，下一陣交給我吧！”田再鏢點頭。 高彥平催馬晃戟來戰周興。周興一看，來將穿白挂素，白馬銀戟，長得十分漂亮，他不知道是誰。把大槍一抖：“呔，某家的槍快，不挑無名之鬼，來將報名再戰！”“某家乃銀戟太歲高彥平是也。”“你就是高彥平？我听說你是當世的英雄，壓蓋武林無敵手，俺周興倒要會上一會，著槍！”抖大槍分心就刺。高彥平也是十分狂傲，他一不躲二不閃，使了個怀中抱琵琶，用方天畫戟往外招架：“開！”兩件兵刃碰在一起，發出震耳欲聾的聲音，勉強把大槍崩出去了。他們兩個人這是先較量一下力气，試試對方有多大勁，好做到心中有數。就這一下，兩個人都是暗自佩服。二馬一錯鐙，又戰在一處。戰場上一紅一白，紅的似火炭，白的似白云，戰在一處。兩邊陣上鼓聲如雷，為他們助威。二人大戰五十余個回合，沒有分出輸贏。周興一想，這高彥平真是名不虛傳哪，看來光憑我這大槍難以取胜，不如用箭贏他。 周興与高彥平又戰了几個回合，撥馬就走：“某家不是對手，敗陣去也！”高彥平不舍，在后就道：“娃娃你往哪里走！”奔西南方向就下去了。周興偷眼一看心中暗喜，抬腿挂上大槍，伸手拽出鐵臂銅胎弓，抽出三支透甲錐，一擰朱紅搭上弦扣，冷不丁使了個犀牛望月，“嗖”的一箭射出，直扑高彥平。 高彥平已經注意到了，他知道周興沒有戰敗而撥馬下去，其中必有奧秘，他就加了謹慎。見周興肩膀一晃，弓弦聲響，一道寒光扑奔哽嗓，高彥平急忙把大戟一擺，這支箭就落地了。他剛要催馬，第二支箭又到了，他忙一翻手腕，又被撥落在地。周興一看兩箭沒有射中，他就用了勁了，但他并不想要高彥平的命，只是把他射退就行了。第三支箭微微高了一點，疾如閃電快似流星，沒待高彥平反應過來，就听“喀吧”一聲，箭穿盔纓，高彥平伸手一摸，天哪，這支箭還在頭盔上扎著呢！把他嚇得“哎呀”一聲，撥馬敗回本隊。臉一紅：“元帥，末將不才，大敗而回。” 田再鏢看得非常清楚，知道周興留了情了，要不然高彥平就回不來了。田再鏢這才知道周興不但能耐大，箭法精，而且心還不坏。看來自己是非出馬不可了。他把令旗令箭交給燕王，抖絲韁就要上陣。 胡大海急忙把他的馬給攔住了：“再鏢，你先等等，殺雞焉用宰牛刀，有事老朽服其勞，這小毛孩子有什么難對付的，把他交給我吧！” 大伙儿几乎都笑出聲來。心說人老了大概糊涂了，你胡大海有沒有能耐自己還不清楚，高彥平都不是他的對手。你去不是白送死嗎？燕王也是連連搖頭：“二伯父，用不著您，有道是大將壓后陣，憑您這個身份和歲數，站這助助威就可以了。尤其敵將是個年輕人，初生牛犢不怕虎，他不懂道理，性情粗野，万一把您傷著就不好了，還是讓再鏢過去吧！” 胡大海一听不樂意了：“我說朱棣，你別給我耍心眼儿啊，有話就明說行不行？言下之意我不中用，我是個飯桶，我去了准死，是這意思不是？”燕王一听，他還真說對了，可是又不能那么說呀。“二伯父，我沒這個意思。”“我告訴你啊，人要到老了就是能，你們的一舉一動，眼神一轉，我就知道是怎么回事。不過你放心，我要討令出戰，必有我的辦法。都把心放到原來的地方，看我的。”人們不知道胡大海什么主意，也沒辦法再阻攔了，只好任由他去。 胡大海把馬一撥，嗒嗒嗒嗒，來到周興的馬前。他人高馬大，派頭也足，穩穩當當，像座小山一樣。未曾動手，先把花白的胡須一甩，叫喚了半天：“哇呀呀！呔！對面可是周興嗎？” 周興反把馬倒退了几步，端著大鐵槍定睛瞧看。他一瞅這個老頭子可真威嚴，肚子腆起多高，跟那廟里的彌勒佛差不多少。就見他頂盔貫甲，罩袍束帶，大黑臉蛋子，兩鬢絡腮胡子，這人是誰呀！他開口問道：“這位老將軍貴姓？難道說要与我周某動手不成？”“你這小子真是太狂了，連我是誰你都不知道，就問我跟你動手不，你配不配呀？真是太不懂禮貌了。”周興一听，只得耐著性子：“老將軍你是何人？”“要問我呀，你在馬鞍□上可要坐穩當點啊！因為我的名聲太大了，不要把你給嚇得趴下了。要問我，乃甫虹人氏，姓胡名通字大海，當初隨洪武万歲南征北戰平定天下，按軍功受封為越國公，就是我呀！”“你是誰呀？”“胡大海呀！” 老胡沒覺著怎么地，可是就見周興听他報罷，面帶惊异之色，勒戰馬倒退了几步，又看了半天，這才滿面堆笑，抱腕當胸：“胡老前輩在上，恕晚輩凡眼不識真人，多有冒犯。因為甲胄在身，不能全禮，您要海涵。” 胡大海一听，也愣了，心說好嗎，我胡大海這仨字沒白起呀，你瞅著沒，我一報名就把他嚇成這個樣子，還得給我請安施禮。又一想，不對呀，這哪能是嚇得，就他那能耐還能害怕？這里頭有文章，我得弄清楚。 胡大海想到這儿把大肚子一腆：“孩儿，免禮免禮。我看著咱爺們儿就投緣。你給我說說，你也知道我老頭子嗎？”“那怎么不知道呢！不但是我，可以說四海皆知呀。我娘常給我講，要講究大明朝老一輩的英雄，您得數頭一位，誰也比不上您。這不是說您武藝天下第一，那算什么，武藝再好也是一勇之夫。可您的人品好，為朋友肝膽相照，兩肋插刀，堅持正義，不怕權勢，因此誰提到您都得伸大拇指，沒有一個不尊敬您的。” 胡大海一听，心里這個舒服，跟吃了八副順气丸一樣，他把肚子腆得更大了。 周興接著又說：“老人家，我對您尊敬，這是沒說的，但是對老常家，可有血海深仇。特別是那個常茂，他在什么地方？別人不知道您肯定會知道。倘若您告訴我真情，不管千山万水鑽天入地，我也要把他抓住，以泄我胸中之气。” 胡大海一听，這周興一上陣就罵常茂，張嘴有血海深仇，閉嘴是不共戴天，到底為著啥呀？想到這他就問：“周興啊，咱爺儿倆能不能說句實話？”“能啊。”“那好。我問你，你跟老常家到底有什么仇恨？能不能一五一十地給我講講，只要你講的有理，我一定給你出气。怎么樣？”“這個——老人家，恕我不能從命，我不見到老常家的人是不能說。你回去吧，快叫常茂出來。”胡大海磨磨蹭蹭就是不走。 韓金虎見周興連胜了兩陣，心里挺舒服，可是一看胡大海上陣，而且和周興光顧說話，就不動手，他心里犯嘀咕了，因為周興的出身家世他并不清楚，他知道胡大海又能亂說一通，一旦叫胡大海挑撥得發生了意外，可怎么辦？因此他吩咐一聲：“來呀，擂鼓催陣！”“喳！” 軍陣上金鼓大作，周興可就發了毛了，他知道這是催他快點動手：“老人家，你听著沒有？監軍大人讓我赶緊動手，您就快回去吧！”胡大海就是不走，非得問明白不可。周興一急，把臉沉下來了：“你這不是強人所難嗎？我說不說就是不說，早晚您自然清楚。您要再不走，可休怪我無禮。”說著話他把大槍抖三抖晃三晃。胡大海一看：“小子，你要干什么？說翻臉就翻臉，你想扎我嗎？給你扎吧！”他知道人家不扎他，他可來了勁了，大肚子往前一腆，逼得周興馬往后退。 正在這個時候，就見高郵的東北方向卷起了一陣狂飆，慢慢地近了，眾人這才看清，原來是一彪人馬。但只見旌旗招展、繡帶飄搖、人喊馬嘶，眨眼之間到了陣前。燕王和韓金虎無不顏色更變，不知道這支精兵由哪而來，是要幫助哪一家。 此正是： 兩軍對壘，尚未分出輸贏胜敗； 塵頭起處，又見大軍卷地而來。 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