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經過長達8個月的准備之后，洪保德覺得自己已經做好了考察奧里諾克河的准備。在第二年的春天，也就是1800年2月7日，是洪保德的探險隊出發的日子。這支私人探險隊包括洪保德和邦普朗兩位科學家，皮羅是他們的向導兼廚師，然后是4名搬運工人赶著5匹馱著木箱子的馬匹。卡洛要和洪保德分別，她很悲傷，她一再請求主人讓她也加入探險隊，可洪保德堅持認為險惡而未知的叢林里不應該是女人去的地方。后來，卡洛含著淚為洪保德和邦普朗做了許多的蔬菜餅和辣魚飯，這些東西很适用于旅行中的人們，它可以在常溫下保存20多天不變質。 2月7日的早晨，像洪保德來時那樣，他的探險隊穿過小鎮向碼頭赶去。這支隊伍又成了當日居民的一大景觀，人們齊集在街道兩旁，為兩位勇敢的青年送行。走在隊伍里的皮羅顯得格外神气，他高大的身材披挂好之后，更顯得英气逼人。那天皮羅身穿一件漂亮的大衣，大衣是洪保德特意為他選的：那是一件原駝皮和駝鳥的筋縫起來的寬大的衣服，細毛朝外，在潮濕的叢林里，既可以防雨也可以當做夜晚的被子用。大衣上繡滿奇特的紅色花紋，穿在一個印第安人身上是那么合适。其他的4個搬運工，洪保德也給他們買了花呢斗篷，還有牛皮小靴子。這么一打扮，連他們原來的主人都不再敢把他們當奴隸看待了。后來，當這次探險結束后，洪保德給了這4個黑奴的主人一筆錢，把這4個對探險工作有重大貢獻的黑人設法送回了西非，這當然都是后話。 再看看5匹馬吧！它們也同樣是很出色的。馬背上的鞍子都挂了金黃的絡子，馬頭上還挂了丁當作響的大銅鈴。這樣做有兩個好處，一是馬走失的時候人們可以很快听到鈴聲，判斷出它在哪里；二是走在叢林中，馬匹的響聲可以嚇走一些躲在草叢中的毒蛇。 洪保德的探險隊就這樣丁丁當當熱熱鬧鬧地出了庫馬納小鎮，他們并沒有直接奔向300多公里外的奧里諾克河，而是先從海上來到了加拉斯加，再從那里向南方去，穿越利亞諾斯平原，來到奧里諾克河最北方的一條大支流——阿普雷河，從這里進入奧里諾克水系，實現洪保德從奧里諾克河的最北面開始考察，一直追溯到這條河的源頭，并把它在地圖上准确地標示出來的心愿。 2月的天气，應該是南美洲一年里最溫和的季節，洪保德選擇這個季節出發，實在是很明智的。 但即使這樣，他們也并沒有逃脫炎熱。去年夏秋都很干旱，當吹著海風的加勒比海海岸离洪保德越來越遠的時候，利亞諾斯平原上令人窒息的熱浪便包圍過來。這是一片面積比整個法國還要大的貧瘠的荒原，盡管是2月天气，無遮無攔的陽光已把所有的東西都烤得垂頭喪气。放眼看去，荒原上熱浪滾滾，陽光炫目，看不到任何高大喬木，只有一些矮小灌木無精打采地在烈日下垂著頭。三齒芽蒿、濱藜、蘇鐵木、龍舌蘭和仙人掌、仙人鞭組成了平原上的植物群。气溫高達攝氏41度，沒有盡頭的地平線在熱空气中顯得很虛無飄渺，一切都讓人想到了原始的年代，荒蠻而空曠。 在這樣貧瘠的荒原里，竟然有一些奇怪的動物居住著。不少地方躺著晒太陽的蛇，在石頭上好像已經死去了的樣子。猴子在低矮的灌木中挖著什么粗硬的根莖來吃，看見馬隊走來便躲進有刺的灌叢中眨著那無神的眼睛。如此干旱的地區，竟然還有水獺生存，但不知道它們是否還生活在水里。在這里根本看不到水，洪保德的人和馬匹每天都在忍受著無休無止的口渴，因為帶的水很有限，洪保德嚴格控制著飲水的分配，每天每人的飲水量只有1小杯。食物倒很充足，人們并不太想吃東西。有時看到一些汁水丰富的植物根莖，皮羅便和工人們把它挖出來，送給主人解渴，這些皮厚粗糙的根莖居然很可口。 這种根莖粗大的植物是由于利亞諾斯平原的干旱造成的。這里年降雨量很少，土地里含有很高的鹽分，因此植物也很稀少。生在這里的植物為了抵抗干旱炎熱，植株矮小葉子很窄，只把根扎得很深很深。它們的根莖往往要比植株長几倍或几十倍，有的植物干脆退化掉了全部枝葉，而把莖部膨大，好抓住降雨的季節多儲存一些水分。了解當地情況的印第安人們，就會挖出這种膨大的植物根莖來解渴。 而要挖出這樣扎根很深的植物，皮羅很辛苦。皮羅認得那么多可吃的植物，他在探險隊的作用越來越重要。皮羅很忠實，他始終把自己放在仆人的位置上，不會背著主人多吃一點東西，洪保德很感動。 10天之后，兩位科學家都被晒成了漆黑的土著人，從外表看去，很難再看出他們原來白哲的膚色了。 盡管環境如此惡劣，洪保德和邦普朗的熱情一點也沒有減退。兩位出身于富裕家庭的青年，在實現他們理想時發揮出的超人的体力和智慧讓人吃惊。每天夜晚，當疲勞的工人們都在難得的一絲夜風中沉沉入睡時，洪保德總是點上皮羅為他制作的脂肪鳥蜡燭，把一天的事情記下來： “盡管一切都很艱巨，但我的身体一直很好，我相信自己的体力。” “利亞諾斯荒原上仍然有很多好東西，我很慶幸自己能親眼看看這些怪物。” “飲水成了最大的問題，我希望有一個能找到水源的好辦法。” 在這炎熱的平原上，洪保德仍然采集了很多動物標本。他看到成群的野鴿子飛過天空，椋鳥、紅鷓鴣、黃色的秧雞、綠色的松雞，點綴在這枯燥的平原上，使火熱窒息的荒原有了一些生机。各樣的小麻雀——深歌羅雀、喜歌羅雀、依薩卡雀在藤蔓中織出它們小小的窩來，光是那小窩和玲瓏的鳥蛋，已經讓洪保德看得如醉如痴。他采集了很多的鳥羽，還有很多的小鳥窩。細絨草織成的、小蔓絲織成的、羽毛和苔蘚織成的、軟泥和著草葉糊成的，一個個精致可人，溫暖舒适，就像美麗的工藝品。洪保德常常為了采集欣賞這些大自然的杰作誤了赶路。他再一次深深的感到，生活在大自然中的動物們，比人類幸福得多，也比人類智慧得多。有一种最小的鳥儿，名字叫作“披伽佛羅”的，在這片平原上特別多。它們屬于蜂鳥類，身体正像一只普通的蜜蜂那么大，不過6厘米，顏色五彩斑瀾小巧玲瓏，當它們成群從灌林中飛出時，就像從樹枝上突然飄下來的花朵。 蜂鳥長著大大的眼睛，一身鮮麗的羽毛和一條長長的隨風飛舞的漂亮尾巴。它們以吸食花蜜為生。蜂鳥常常像一架直升飛机那樣在花前懸空定身，把針狀的嘴巴插入花蕊里吸食，樣子很貪婪。据說，這种以吸食花粉為生的鳥類全世界有1600多种，而蜂鳥就占了320种！ 別看蜂鳥生的小，它的飛行能力卻十分惊人。它能像一架直升飛机那樣，飛越5000米的高峰，還可以以80海里的速度在海面上飛行。 洪保德很想得到這樣一只小蜂鳥做標本，他几乎想盡了辦法：用細网來捕、用樹枝來扑、等候在灌林中捉，但蜂鳥身体太小，飛行速度又快，洪保德的辦法都落了空。最后他只好失望地放棄了努力，只給這些飛來飛去的花朵們畫了張圖，帶走了蜂鳥窩里的几個小得讓人不敢用手去碰的豆粒般的小蛋。這种蜂鳥似乎很不注意保護它們的后代，蜂鳥的窩都是用細枝、草和花梗筑成，隨隨便便地搭在灌林里，洪保德并沒費什么力气，就找到了一些蜂鳥的小蛋。 就這樣走走停停，這支隊伍的行進速度很慢，當他們走到第15天時，還沒有走完這片荒原的三分之一。洪保德顯然對這片荒原的惡劣程度估計得不夠，他沒有帶足更多的水，在他認為可能找到水源的地方都是一片干涸。看來去年夏季的炎熱一直持續到了今年的春天，洪保德失望地在這些干涸的河床里走著，他們挖開厚厚的砂石，才找到一些泥漿，皮羅把這些泥漿用沙布濾淨給兩位主人喝，而他自己和工人們只能吮著草根解渴。洪保德稱這個地方叫作“死去的河”。 他們的水即將用盡，如果再不找到一處水源的話，他們將是很危險的。 就在他們面臨斷水的危險的時候，另一种危險也在走近這支疲勞的隊伍，在一個黃昏，邦普朗感到自己身旁總有一雙眼睛在監視著他們，這感覺使他心神不定。他猛地回轉身，突然看到一個年老的土著人躲在灌木叢后面，邦普朗看到了老土著人身上那許多的花紋和皮膚上的皺褶。“不好！我們被人跟蹤！”在廣泛流傳著食人土著和毒箭的南美洲國家里，遇見土著人是很危險的事情。邦普朗失聲地叫了起來，所有的人都立刻摘下了身上的槍，但他們看到，那個草叢中的老土著人頓時消失了，他青銅色的皮膚只在人們面前一閃就再也沒出現。 “我們不要往前走了，他一定是去報信了！咱們今夜輪流放哨，千万不要大意！”皮羅很了解土著人的習俗，他們對突然闖入者都是抱著敵意的。 這天夜晚，探險隊早早停止前進，宿營在他們看到土著人的那個灌林旁。盡管整夜都有黑人在放哨，洪保德的帳篷里槍也上了膛，但他仍是不敢合眼，他听了一整夜馬儿在荒原上噴著響鼻的聲音。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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