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第二天早晨，她們起床下樓時都打著呵欠；但是她們撇奶油和擠牛奶的工作依然照常進行，干完了就進屋吃早飯。她們看見奶牛場老板克里克先生在屋子里直跺腳，原來是他收到了一位顧客的來信，信中抱怨他生產的黃油帶有一股怪味。 “哎呀，天啦，真有一股怪味呀！”老板說，左手拿著一塊木片，木片上沾了一塊黃油。“是有一股怪味儿——不信你們自己嘗嘗吧！” 有几個人圍到他的身邊；克萊爾先生嘗了嘗，苔絲嘗了嘗，屋子里其他几個擠奶的姑娘嘗了嘗，還有几個擠奶的男工也嘗了嘗，克里克太太在屋子外面擺桌子，所以她是最后嘗的一個人。黃油里肯定有一股怪味儿。 奶牛場老板聚精會神地在那儿品味著黃油的味道，想分辨出造成這种怪异味道的是一种什么莠草，過了一會儿他突然大聲說—— “是大蒜！我原來以為那片草場里一片蒜葉也沒有了呢！” 于是所有的老工人也想起來了，近來有几頭牛跑到了一塊干草地里，在好几年前，也是因為一些牛跑進了那塊地里而弄坏了黃油。那一次老板沒有能夠把那股味道分辨出來，還以為是巫術弄坏了黃油。 “我們一定要把那塊草場再徹底地搜一遍，”老板接著說；“這种事可不能再有了。” 所有的人手里都拿上了一把舊尖刀，把自己武裝起來，一起出了門。由于長在草場里的那种對黃油有害的植物平常看不見，那一定是非常細小的，因此要把它們從他們面前這片繁茂的草地里找出來，几乎是沒有希望的。但是由于事關重大，他們就都過來幫忙，一起排成一排搜查；克萊爾先生也自動過來幫忙，奶牛場老板就和他站在上邊的開頭；排在他們后面的是苔絲、瑪麗安、伊茨·休特和萊蒂；再往后就是比爾·洛威爾、約納森，還有已經結了婚住在各自房舍里的女工們——里面有貝克·尼布斯，她長了一頭黑色的鬈發和一雙滴溜溜直轉的大眼睛；還有一個長著亞麻色頭發的法蘭西斯，她因為水草場上冬季的濕气而染上了肺病。 他們的眼睛盯著地面，慢慢地從草場上搜索過去，把這一生物場搜索完了，就再用同樣的方法往回搜索過去，當他們這樣搜索完以后，就沒有一寸牧草能夠逃過他們的眼睛了。這是一种最乏味的事，在整個草場里，總共就發現了五六顆蒜苗；不過就是這种气味辛辣的植物，一頭牛要是碰巧吃了一口，就足以使當天奶牛場出產的牛奶變味了。 他們這一群人的天性變异极大，性情也大不相同，但是他們都彎著腰，排成整齊得讓人感到奇怪的一排——他們都是一聲不響地自動地排在一起的；這時候如果有一個外來人從附近的小路上走過，看見了他們，很有可能會把這群人都叫做“霍吉”的。他們一路搜索的時候，腰彎得低低的，以便看得見地上的蒜苗，陽光照射在毛茛上，從上面反射出來的柔和的黃色光線投射在他們背朝陽光的臉上，使他們看上去有些像在月光照射下的虛無縹緲的樣子，盡管此時的太陽正在用中午的全部力量把光線照射在他們的背上。 安琪爾·克萊爾決心遵守一條原則，什么事都和大家一起干，他不時地抬起頭來看。他就走在苔絲的旁邊，當然這并不是偶然的。 “喂，你好嗎？”他低聲問。 “我很好，謝謝你，先生，”她庄重地說。 僅僅在半點鐘以前，他們已經討論過許多有關個人的問題了，現在他們這种客套似乎有點儿多余。不過當時他們沒有多說別的話，他們彎著腰不停地搜尋著，苔絲的裙邊正好碰到克萊爾的綁腿，克萊爾的胳膊肘有時也碰著了苔絲的胳膊。跟在后面的奶牛場老板終于累得受不了啦。 “這樣彎著腰，真是把人給累死了，我的背差不多快要斷了！”他大聲嚷著說，一面皺著眉頭慢慢地伸著腰，最后終于把腰完全伸直了。“還有你，苔絲姑娘，一兩天前你不是感到不舒服嗎——這樣會讓你的腦袋疼啊！要是你感到腦袋發暈，你就別干了吧；把剩下的活儿留給別人吧。” 奶牛場老板從搜索的隊伍中退了出來，接著苔絲也退出來了。克萊爾先生也從搜尋的一排人中退了出來，開始四下胡亂地搜尋著。苔絲發現他走到了自己的身邊，就為昨天夜里她听到的談話而緊張起來，于是先開口說了話。 “她們長得很漂亮是不是？”她說 “誰？” “伊茨·休特和萊蒂呀。” 苔絲原是痛苦地下了決心，她們兩個無論誰都能成為農場主的好妻子，她應該推荐她們，而且還要貶低自己不幸的姿色。 “漂亮嗎？哦，不錯——她們都是漂亮的姑娘——水靈靈的樣子，我也是經常這樣想的。” “可是，親愛的姑娘們，漂亮是不會持久的呀！” “啊，是不能持久的，真是不幸得很。” “她們都是最优秀的奶牛場里的女工呢。” “不錯；不過和你比起來，她們還是要差一些。” “她們撇奶油比我干得好呀。” “真的嗎？” 克萊爾仍然在觀察著她們——她們也并不是沒有觀察他。 “她的臉慢慢地紅了呢，”苔絲勇敢地說。 “誰呀？” “萊蒂·普里德爾呀。” “哦！為什么臉紅呀？” “因為你老是看著她呀。” 苔絲心里也許是一种自我犧牲的精神，但是她做不到再進一步而大聲對他說，“如果你真的不想娶一個小姐而只想娶一個奶牛場里的女工做妻子，就在她們中間挑選一個吧；千万不要想到娶我！”她跟在奶牛場老板克里克的后面走了，看見克萊爾仍然還留在那儿，心里感到了一种悲哀的滿足。 從這一天開始，她就努力強迫自己躲開他——即使他們完全是偶然地碰到了一起，她也不讓自己像從前那樣在他的身邊呆得太久。她要把机會留給她們三個人。 從她們三個女孩子的表白中，苔絲作為一個女人，完全認識到她們三個人的名譽都掌握在克萊爾的手中，但是她也看見克萊爾小心翼翼地回避著她們，絲毫不作有損她們將來幸福的事，這也使苔絲對他生出溫柔的敬重來，因此，無論她想得對還是不對，她都認為克萊爾表現出一种自我克制的責任感，她從來沒有想到會在男人的身上發現這种品質，如果缺少了這种品質，那么和他在同一個奶牛場里的心地單純的女工們，也許就不止一個要哭著走完人生的路了。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://gd.cnread.net |
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