第1頁 文 / 喬軒
第一章
傍晚時分，在荒涼的山坡上，有一位美麗絕倫的少女騎著一匹白色牝馬，飛快的奔馳過來。
動人的長髮披散在背後，隨著風飄動，並閃耀著動人的光澤。她那美麗得像白薔薇般的臉龐，因為驚惶與緊張而顯得毫無血色，一對烏眸像星子般閃爍著。
她一邊策馬急馳，一邊像擔心被發現般頻頻回頭張望。靜寂的山坡上，馬蹄噠噠地響個不停。山丘上的蘆葦像一望無際的海洋，波濤起伏著，幾乎淹沒了她嬌小的身影。
當馬兒躍過一條山澗時，她因為驚嚇而鬆了手。
「啊！」
兀真？應采靈從馬背上重重地跌在濕潤的泥土上。
而馬兒因為主人突如其來的驚呼而驚惶失措，舉起前蹄嘶鳴兩聲，隨即跑開了。
「回來，驥兒！回來……」應采靈連忙站起來想追上去，但是她的腳踝痛得寸步難行，她紅著眼眶，只能看著馬兒奔馳而去的身影。
怎麼辦？沒有馬兒她該怎麼去平遠家？
不行，沒有時間了！就算是跛著腳走去，或是爬著去，她都要見到鄅平遠！
應采靈一拐一拐地，咬著下唇強迫自己走下去。
不遠了，就要到了……只要彎過這個山腰，離平遠家就不遠了……
應采靈忍痛又走了幾步，繡鞋踏到一顆圓石子，腳步一個顛躓，撲倒在地。
「好痛！」
她支起上半身，跪坐在地，看看自己，雙手擦破了皮，連淺紫色的羅裳上也沾了泥沙，真是狼狽不堪。
腳傷連同擦傷讓她疼得紅了眼眶，但是她告訴自己——現在不是哭的時候，她必須先找到平遠！
扶著樹木撐起身，她繼續往前走。突然，她聽見了一陣馬蹄聲，同時也看見有人騎著馬路經此地。
太好了！
她一跛一跛的走上前，揮舞著雙手。
「對不起！請停一下！」
她的呼叫有了效果，那些人騎馬朝著她過來，並減慢了速度。
一陣馬兒的嘶鳴，為首的男子停了下來。狐皮圍巾遮去了男子大半的面容，只留一對狹長深邃、撼動人心的眼眸與她對視。
他一身獵裝打扮，但是渾身有著無法形容的尊貴氣勢。應采靈怔怔的望著他，幾乎忘了要如何開口。
「什麼事？」男子的聲音冷冷的，但十分低沉悅耳。
她一跛一跛地走近他，鼓起勇氣說道：「公子，我有急事必須去凌江村，但是我從馬上摔下來，我的馬跑走了，天黑之前我恐怕趕不到，可不可以……可不可以載我一程？」
男子尚未回答，他身後一位四十多歲的隨從開口了：「少爺，天色不早了，我們必須趕緊回府。」
應采靈臉色一白。
他們是唯一可以幫她的人啊！如果連他們都不幫她，她就真的不知道該怎麼辦了！
「求求你！公子，求求你！」
「少爺……」
長者還待開口，高踞馬背上的男子開口了。
「木裡罕，你們一行人先回府去。」
「可是，少爺——」
話未說完，男子伸手打斷了他，表示沒有討價還價的餘地。他彎腰撈起她的纖腰，將她安置在他的前方。
「抱緊。」他將她的手繞在自己腰上命令道。
礙於禮教，應采靈有些顧忌，但遲疑了一下，她還是照做了。他掉轉馬頭，修長的雙腿一夾馬肚，馬兒立即馳騁奔去。
好快！她忍不住驚呼。她方才拚命加速，使驥兒的速度達到極限，也沒有這匹馬的一半快！
只聽見風兒在身邊呼嘯，片刻後，凌江村便近在眼前。
★★★
男子放她在指定的一戶磚瓦房前停下。
應采靈匆忙地說道：「我說幾句話就好，請你等一下。」
他若走了，她就沒辦法趕回去了。
男子一頷首，沒說什麼。
采靈敲著木門，叫道：「平遠！平遠！開門呀！」
木門很快的被打開了，走出一個英俊的男子。
「采靈？」他驚訝的看著她。「你怎麼會到這兒來？你怎麼弄得滿身是傷？痛不痛？我去屋裡拿金創藥——」
「平遠，沒關係，我在趕來的路上摔了一跤，這是小傷，不要緊的。你先聽我說，我爹向皇上請旨，皇上賜我一個綵球、一座樓台，恩准我拋繡球招親！時間是初五午時，平遠，你一定要來！我會把綵球丟給你！」
因為她不接受任何人的提親，應維之無計可施，所以請皇上賜婚。
平遠凝視著已是丞相府千金的昔日玩伴，低語：「采靈，我配不上你！我什麼也沒有，跟了我，你注定要吃苦，你是千金之軀，而我——」
「我可以吃苦！平遠，你忘了嗎？童年的時候，應家與鄅家比鄰而居，我也曾經住過這樣的紅磚房。自小，我們青梅竹馬，爹和娘曾經說過，他們要把我嫁給你……」
平遠苦笑了下。
「那已是過去的事了。自從你爹入朝為官，平步青雲後，他便送來十兩白銀，取消了婚事。」
采靈的親娘很早就過世了，後來應維之又娶了參知政事的千金，入贅「兀真」一姓，這才平步青雲，爬上丞相之位。
「平遠！」采靈紅了眼眶。「因為我的身份不一樣了，所以你不要我了嗎？」
她多麼痛恨冠上「兀真」這個蒙古姓氏！
「傻瓜！」他擁住心愛的人兒，顫抖著聲音：「我怎麼會不要你？我愛你，從以前到現在，從來就沒有改變過呵！」
「那麼，初五——後天午時，你一定要到京城裡來！皇榜有云：『打富隨富，打窮隨窮』，只要接住繡球，我就嫁給誰！」采靈含淚望向平遠，道：「平遠，我知道明年的科舉你一定會上榜的，我們一起做給爹娘看。」
平遠看著她清麗絕俗的臉龐，深深地動容了。
「采靈，我會去的，今生今世，除了你，我誰也不要！」他俯下頭，重重地吻住她濕潤的朱唇，作為他永不悔改的誓言。
「我該回去了，平遠。初五那天，我等你來！」她再深深地看了他一眼，拖著不便的腳步，匆匆走向一旁等待的男子。
★★★
一身勁裝的男子在天色未暗前，及時送她至丞相府後門。
采靈下了馬，感激的道謝：「公子，謝謝你！如果不是你，我真不知道該怎麼辦才好。請你留個大名，來日采靈必定報答你。」
「你會有機會報答我的。」而且很快！他漂亮的厲眸隱隱流過一抹難以形容的邪氣，卻快得讓采靈來不及看清。
一揚韁繩，他像一陣風般離去。
聽到有人在後門交談，采靈的貼身丫鬟畫湄輕輕地打開門，露出一條縫，見到是采靈後，她鬆了口氣。
「小姐，你可回來了！」
她開了門，這才發現采靈一身泥濘。
她驚呼：「小姐……你怎麼受傷了？馬兒呢？」
「我不小心從馬背上跌下來，把驥兒嚇跑了。」
畫湄小心翼翼地將她扶進來，著急地問道：「要不要請個大夫，看看摔傷哪兒？」
「泥土很軟，沒關係，只是扭傷了腳，擦點藥，過一、兩天就會好了。我爹娘呢？」
「相爺和夫人都沒有發現。」她掩嘴輕笑。「倒是小姐，是誰送你回來的？」
采靈笑了。「幸虧是個好心的公子，他送我到凌江村，又把我送回來。」
「小姐見著鄅少爺了嗎？」
「嗯……」
她漾起一朵甜蜜的微笑。她相信平遠，他一定會來的！
「那真是太好了，事情進行得很順利。」沒有枉費她們主僕計劃了那麼久。
「只是，畫湄……我不希望你陪嫁過來，我和平遠會過得很清苦……」
「我不在乎！只要能服侍您，不管是什麼地方我都要去！」
如果不是小姐收留她，她早就被買到青樓了！打從她被小姐買下來，她就打定主意要做牛做馬來報笞她。生活清苦又算得了什麼？
「小姐，咱們快進房裡，把這身衣裳換下來吧！」不趕快湮滅證據不行！
她們主僕倆相視而笑，躡手躡腳地走回房裡。冷不防一個威嚴的聲音打破寂靜……
「站住！」
采靈僵在原地，慢僈地轉過身。
「爹！」糟了！
四十多歲的兀真？應維之冷冷的掃過女兒狼狽的模樣，沉聲問：「你去哪裡了？」
機靈的畫湄連忙代答：「相爺，小姐她——」
「住口！我沒有問你！下去！」
「是。」
畫湄看了采靈一眼，不情不願地退下了。
「靈兒，你是不是到凌江村去見鄅平遠了？」
「我……」
「是不是？說！」他低吼。
「是，我去找平遠了。」她硬著頭皮承認，儘管接下來要面對懲處，她也認了。
「你告訴他綵球招親的事了？」應維之的聲音更加冰冷。
「是的。」
「你與他早已沒有任何關聯，難道你還不死心？」
「爹——」采靈輕聲道：「我愛他呀！我只要他做我的丈夫，誰也無法取代他！」
「無恥！」他憤怒地瞪著女兒，「你是堂堂丞相府二千金，卻恬不知恥的把一個窮小子掛在嘴邊，成何體統？」