第16頁 文 / 決明
「因為你老是在擁有升職機會前犯下一兩件說大不大、說小不小的過錯。」嘯兒瞟了他一眼，「她說你……像是故意的。」
「我的確是呀。」霍虓選擇了實話實說，「你知道我是幾年前當上邸吏的嗎？」
「不知道。」
「五十年前。」
「啥？！」她瞠著眸，看著眼前兀自笑得開心的霍虓，「五十年前！那依人類算來，你豈不該是個七十多歲的……」
「是呀，所以我現在的皮相怎麼能見人？」不然她以為他何必捨棄繁城而窩到半山腰來隱居？霍虓續道：「幸好我那份進奏院的差事可以在自家書房完成，而其餘需要露臉的事向來都是東野去處理，東野雖是我十年前才熟識的朋友，但我們在處理公務時的默契遠遠勝過五十年來我的任何一名從事。」
「其他人……」
「同僚也可憐我是個七句高齡又昏庸迷糊的『老人』，所以不會太為難我。」他補上這句。
朝廷方面清一色以為——他，霍虓，只是個風燭殘年的老官吏。
「我若不偶爾犯犯錯，每升職一品，我就得親自去拜見知縣或太常，豈不露餡？」他朝她眨眨眼，「偷偷告訴你，我當上邸吏那年，正逢咱們這個皇帝登基，算算他今年也六十來歲了吧。」
「這……萬一你的秘密被發現……」
霍虓雙肩一聳，「你多慮了，我的官職小到入不了眾人的眼。」
這也是他十數年前捨棄了九卿之職，甘心窩在進奏院當個邸吏的原因。
霍虓話鋒一轉，「來，告訴我，寬心還向你挖了我哪些糗事？」
「聽她說……你好像打算在她滿十八歲後便要將她趕出霍家？」嘯兒記得兩天前曾聽寬心如此嘟嘍。
「不是趕出霍家，而是為她安排未來的生活，嫁人也好，自立家戶也罷。」
「為什麼？我以為你和她及東、東……」
「東野。」他知道嘯兒記不起孟東野的名字。
「對，就是他。我以為你們三個人就像家人一樣。」
像家人一樣……
霍虓笑意不變，黑眸沉澱了難解的深沉。
「是像家人，但前提是他們並不瞭解我的真實身份。想想，相識十年的我是這副模樣，二十年不變、三十年、四十年……他們不會起疑心嗎？」他以歎息般的語調輕吐，「我們雖非擁有無盡壽命的虎精，但我們身上的歲月流逝的速度太慢，慢到足以目睹他們的生老病死，人類的壽命太短太短，像是一顆石子激起的漣漪，轉眼即逝。既然如此，我只能選擇在他們產生懷疑之前，讓自己退出他們的生命之中。」
「那、那寬心怎麼辦？」
「東野會照料她，毋需我憂心。」霍虓早有安排。
嘯兒靜默，澄黃的眸動也不動地望著含笑的他。
那霍虓怎麼辦？
寬心及孟東野會彼此照料、彼此依靠，而霍虓呢？
他會再遇上新的人類，成為他們的朋友，然後又以相似的方法，退出他們的生活之中。這樣的歷程說來簡單，一旦要做，卻又悵然得令人難過……
若她沒來得及介入他的生命，霍虓就要孤孤單單一個人了……
「幸好我遇上了你。」嘯兒環緊了交疊在他腰間的柔荑，螓首埋在厚實胸膛上，感激地低喃。
幸好在霍虓還不孤單之前就遇上了他。
幸好沒有讓霍虓獨飲寂寞之苦。
嘯兒細若蚊蚋的呢喃，霍虓隻字末漏。
實際上從遇到霍文初開始，直到與孟東野、寬心共處之時，總共也相差數百年之久，在這段漫長的生命旅途裡，他經歷了改朝換代的迭起興衰，經歷了與其他人類相識的機會，也經歷了許多友人的老死，他無法否定……他曾經孤單過。
那種孤單是毫無痛覺的，不覺得自己失去了什麼，更無從明白自己又曾得到些什麼。
只要不去想、不去在意，那種孤單事實上很容易就被他忽略。
一旦忽略了，也不會有失落或遺憾，甚至……沒有任何感覺。
是了，霍虓許久之前就發現了，自己是個即將失去感覺的虎精，明明知道每種情緒該有的反應，但他幾乎感受不到喜怒哀樂……或許打從百年前，霍文初將電紫劍送入他體內之際，那柄名為蝕心的妖劍不僅蝕掉了他的部分獸性，連同他的感覺也蝕得乾乾淨淨。
而今，失去的部分感覺好像又回來了……
有人會為了他的孤單而難過，會為了他尚未面臨孤單而慶幸……
有絲暖暖的莫名情緒在他心口汩湧。
幸好我遇上了你。她是這麼說的吧？
不，應該是他說：幸好我遇上了你。
幸好。
「嘯兒，如果說我的出現是助你遠離孤單，倒不如說我的出現，是為尋求你的相伴。」追風奔馳的速度未緩，霍虓的聲音也因而變得有些縹緲。
她知道，因為他與她，都是害怕孤單的虎。
「你若不介意我的任性，請容我直言……」霍虓撥開隔阻在兩人之間的白霧薄紗，黑眸直視她的眼，「陪著我，直到你厭煩為止。」
若可以，直到……他擺脫這一世的漫漫長壽。
「好。」沒有考慮，沒有遲疑，因為這也是嘯兒衷心所希冀。
霍虓合上黑眸，久久才壓下滿心紊亂的雀躍，輕聲說著：「謝謝。」
「不客氣。」
兩唇緩緩相貼，在彼此身上尋找自己失落的部分，也想更確定自己對於彼此而言都是必要的存在。
第九章
沾發而不濕衣的薄雨緩降，猶如裊裊白霧。
眼前的一切，都是朦朧。
嘯兒支著頤，靜靜坐在房外的欄杆上。
遠遠的，寬心捧著一束翠玉荷葉緩緩走來，直到離嘯兒五步左右之距，停下了蓮步。
「小姐，我要靠過去羅。」雖然早早就瞧見嘯兒投來的視線，她仍一板一眼地提醒嘯兒。
「嗯。你去摘荷葉？」
寬心是頭一個讓嘯兒不害怕的「人」——霍虓除外，他不是人——因為寬心散發出來的氣息是絕對的純淨天真，不帶任何威脅。
「對呀，我想做些荷葉飯，要不，做只荷葉雞也可以。少爺挺喜歡這兩道膳食。」順便再替東邊來的野人熬鍋荷葉粥吧，她記得他上回嘗過，讚不絕口呢。
嘯兒陡然輕「啊」了聲。她怎麼從沒想到她能為霍虓做些什麼呢？填飽霍虓的肚子應該是最好的方式了！好笨的她呵。
「我、我可不可以跟你一塊去廚房，做荷葉飯？」
「小姐你？」
嘯兒忙點頭。
寬心偏著頭想了想，憨憨一笑，「好呀。」
兩個女人一前一後走進廚房，寬心開始切起種種配料，俐落的刀功看得嘯兒目瞪口呆。
寬心……怎麼不會切到手呀？明明就瞧見刀刀在她細白的食指間起起落落，卻沒有看到血肉橫飛的慘狀，只有一條條勻稱等長的冬菇絲逐漸成形。
「你好厲害……」
聽到嘯兒的誇獎，寬心有些不好意思地紅了雙頰，「沒有啦，因為我常常煮，所以就很習慣了呀。小姐若想幫寬心，可以先挑簡單的工作做。」
結果，嘯兒唯一幫得上忙的，只有清洗荷葉。
「好了，接下來炒料，先炒雞肉，再來是蝦米、冬菇……」寬心一項項將材料放妥。
「不能先放冬菇嗎？」嘯兒瞧見寬心特意先略過放在眼前的冬菇，反倒伸長手去拿蝦米時，好奇地發問。
寬心愣了愣，「因為我從開始學這道菜時就是這個順序，沒變過。」
她從不曾想過這樣的順序一旦打亂，烹煮出來的菜餚會不會變了個味兒。
「那就試試先放冬菇。」嘯兒順手將冬菇絲倒進鍋裡。
「啊！可、可是……」寬心慌了手腳。
「再嘗嘗味兒有沒有不好吃？」嘯兒也對自己魯莽的行動感到反省，她這個不會做菜的虎精竟然還敢指正別人！
寬心苦著小臉，腦中認定的「基本步驟」被嘯兒一弄混，她當下失了主意，只能在嘯兒的無聲鼓勵中小嘗了鍋裡的配料一口。
「一、一樣耶……」瞳鈴眼兒睜大。
嘯兒鬆了口氣。
「原來……先放冬菇和先放蝦米，炒起來的味道是一樣的。」寬心小巧的臉蛋上漾著新奇的笑靨，像是發覺了天大的趣事一般。
「所以不用事事都死板地認定要先做什麼、後做什麼的，是不？」嘯兒被寬心的喜悅感染，「接著呢？」
「接著……」
寬心發愣了好久好久，久到鍋裡的炒料開始褪了鮮美色澤，腦中空白一片的她才漸漸回神。
「我忘了，不過——」肩兒一聳，她將所有配料及洗淨的米飯全攪和在一塊，「沒關係的，全下了。」
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窗外大雨傾洩，飯廳之內卻是反常的靜謐。
轟隆——
呀，有雷聲！不下不，那道聲音，像是劈進兩個男人腦門中的「青天霹靂」，余響陣陣。
飯桌上有著十數道佳餚，一如以往。
飯桌旁的寬心正笑咪咪地為眾人添飯，一如以往。
飯桌邊的嘯兒有些笨拙地應付著不聽話的竹箸，一如以往。