第8頁 文 / 歐倩兮
此時，他穿一襲長袍，加了件寶藍滾緞邊馬褂，玉樹臨風，人如其名，一脈的秀逸，哪裡有半點武夫的模樣？分明是清清朗朗的一介書生！事實上，凌秀原是文生，從小天資總額，曾考入縣學唸書，詩書時文，很下過功夫。十八歲因為家變，轉入武行，參加征戰上，在他是不得已的一件事，他卻很投入；現任彰化營把總的位置，已經斐然立了好些功績。
雖然如此，凌秀畢竟胸次不凡，一邊供職，平日還是不忘抽空讀書，博覽群經，總懷有大志。他的長官就曾經當人稱他，「上馬能射，下馬能文，既可勇進，又擅深謀；將來能夠步青雲之路，有一番作為的，除了他沒有別人！」
閔正有這樣一位允文允武的門生，自然得意，總只有在見到他，才露出生活裡少見的一絲笑容。
現下，凌秀長步來到恩師面前，深深一拜。
閔正忙將他揖起，開口便慰勉，「凌秀，這趟路辛勞你了。」
「恩師，這本就是凌秀的職責所在，何辛勞之有？」
閔正要他入座，他倒先轉向真真，喚了聲「真妹妹」，深深看她一眼。
真真臉又熱了，覺得他那眼神別有－種蘊涵，一種意味，待把頭重抬起，凌秀已經掉過身去，落了座，神平氣定，毫L畏樣。
這麼一來，真真不免認為是自己多心，趕忙定定神，正要關照阿釆為兩位爺兒奉上銀耳湯，好讓他們邊吃邊談，回頭卻見阿釆立在一旁，手捧著漆金邊的托盤，一雙媚長的眼睛一半兒垂一半兒睇──盡盯著凌秀不放。
這阿采並不是閔家帶來的僕婢，而是「霞外居」這座邸園的舊人，二十了，還未配人，生得頗有些風情，平時未見她有什麼賣弄，這會發現她勾著眼稍兒瞄凌秀，真真只覺得奇怪。
凌秀卻不覺得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向只裝做不知。阿采將一盂銀耳湯擺到他的几上，胳臂彎撞了他一下，他依然端末不變。
真真領著丫頭退去了，她身上那縷蘭麝般的芬芳，彷彿仍在凌秀的鼻端上飄忽未去，然而他不許自己再分心，他與恩師還有正事要談。
果然閔正很快問話了，問的是此行的結果。
凌秀開門見山道：「徐參將和劉大人都表示，對付凶番，不宜姑息。」
這個答覆，顯然是在閔正的意料之中，故而他點了個頭，卻陷入沉思裡。
原來，對於此次水沙連番亂，閔正一直抱著「大事化小，小事化無」的態度，不願大張旗鼓的入山討剿，因為事情的開端，也不過就是漢番交易的一個衝突罷了。
起因是，在地有個富賈詹福九，專與番人互市，以鹽、布交換番人的皮貨；又曾入山開墾，佔有大片番地，地方上還有點勢力。
半個月前，內山的哮天社番攜了一批熊皮，下山找福九交易，卻因為條件談不攏，番人悻幸離去，忙亂中，錯把屬於福九的幾捆鹿皮也一起帶走了。
「我派人去追，不過想索回我的鹿皮，」詹福九在向閔正投訴時，這麼說道：「哪知哮天番凶蠻不通道理，不得已只好動武。」
動武之下，不但拿回鹿皮，連帶把番人的熊皮也一併奪了來，佔為己有，而這一部分，福九隱而不說，只道：「那哮天番受傷回到部落，心有不甘，竟糾結族人，下山夜襲我宅，傷了人丁，還搶了錢貨，揚長而去。」
詹福九原不是個好惹的人物，立刻聚集壯勇數十人，各配有刀槍利器，入山追擊，將一干番人全數格殺。
余番驚怖，逃竄至深川，不敢再出。
事情到此，可以告一段落了，福九卻來面求閔正討番，理由是──趁勝追擊，肅清餘孽，對於水沙連一帶的民心，也有安定的作用。
閔正卻認為，這場事件裡，哮天番並沒有太過分的舉動，福九也已經將一干鬧事的禍首格殺，算是示了懲戒，沒有必要再興事舋。
但是福九畢竟是地方上得力的人士，遊說鄉里，把一件桿格渲染成了番亂，而使得民心沸騰，討番的呼聲四起，都要求閔正做主。」
閔正為官一向愛民，在這種情形下，只好將此事重新加以考慮。討番不能不有兵助，因而派凌秀去徵詢營參將和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是願意襄助。
沉思了半晌，閔正心中依舊掙扎──大興兵戎，實在不是好事，何況，哮天社番說來亦不算大過……閔正感到如此為難，少不得要與得意門生做最後的商榷，他問：「凌秀，討番之議，你是否也贊成？」
凌秀的一張俊臉，突然一變而為冷肅。「內山番性，一向凶悍，得剿之便剿之，斬草除根，以絕後患。」他連說話的口吻都變得斬絕而冷硬。
這也難怪，凌秀自己就是凶番手下的犧牲品。
宋父本是彰化地主，家道殷實，地與番界，對番人十分地友好。不料，一年番亂，鄉民盡被屠害，連凌秀的父母都不能倖免，雙雙受擊而慘死。
那一年，凌秀才十五歲，抱著父母的屍身，慟哭到昏死過去，躺了三天三夜，眾人都以為他小命不保了──誰知他又吐了一口氣，悠悠轉醒過來，發誓要為父母報仇。
這便是當初凌秀棄文從武的關鍵。
閔正將凌秀接回家中，著實照料了他好一陣子，後來凌秀跪辭老師的挽留，堅決投入行伍。
他自小習騎射，懷有武藝，由於復仇心切，在平番的戰役裡，表現得格外驍勇，第一戰就立了功，北路營裡人人稱他是「小壯士」──從此，他成了討番的第一猛將。
聽了凌秀斬釘截鐵的回答，閔正歎一口氣，討伐哮天番既已成了大家的共識，他也不能不做出決定了。
當下他吩咐，「凌秀，明日你且邀集地方代表，前來共商討番大計。」
凌秀雙眼立刻出現灼灼的鋒芒。「是！」他從命，且言：「如果決定用兵，則事不宜遲，否則恐番社相互聯結，勢力坐大。」
「不錯。」閔正也同意。
「討番需要調集官兵，也得召募鄉勇，力量夠，可一舉破敵。」
師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下，凌秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞累閔正，不敢久留，不久便告退，出了汲文齋。
這時候，近黃昏了，總算從山那頭拂來一絲習習的涼風，稍解些燠氣。
他過廡廊，來到前進花木扶疏的庭埕，這裡是「霞外居」最寬敞怡人的部位。
說起來，「霞外居」這座三進的園邸，規模並不大，建道也沒有別緻之處，不過坐落的環境，依山傍水，的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子，聽說閔正要來養病，特為出借給他，並且留了幾名僕工婢子，供閔家使喚，如此周到，閔家十分感激，即使屋舍有些什麼不全之處，也不挑揀。
埕上，設有石板疊起的花架，石榴、海棠開得正盛，不免落花紛紛，凌秀一行過，落花便成了他的靴下泥。
「秀哥哥！」花間響起一聲呼喊，隨即一道小影子撲到了他腳下。
凌秀笑著，把一個約莫三、四歲，穿著青衫紅褲的娃兒抱了起來。「小棗子，最近乖不乖？有沒有動不動哭得青青慘慘，變成一顆棗子呀？」
這便是真真的幼弟，小棗子，有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親，生性十分驚怯，常常啼哭，身子也嬌弱，看來比實齡要瘦小，小臉沒有巴掌大，卻生得眉清目秀，十分討人惜愛。
聽得凌秀對他調侃，小棗子嘟起嘴來否認。「我、我都沒、沒有哭，我、我很、很乖，」
他一急，說話便口吃，逗人得很。「我和玉姑姑在看金魚。」
他回身朝半月池那頭一指，凌秀眺望過去──半月池前，一名身形瘦纖的婦人，慢慢立了起來。
她穿著紗綾上衫，系百褶裙，一身暗藍，髮髻上只一支白玉簪，人顯得相當素美，卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到，已做了十年寡婦，空閨裡只有過不完的霜冷日子。
閔正的妹子，閔玉，早年配的是粵族名流，出嫁時也是風風光光的。誰知道大喜之日，還未送入洞房，新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁，竟就無故暴斃了。
姑翁哭天搶地，怨來怪去，所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上，一口咬定是閔玉命裡犯了白虎，活活剋死了姑爺。
可憐閔玉的遭遇，實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年，不知受盡公婆多少的謾罵和苛待，甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前，自懺是不祥之身，幾度想要尋死，都不得解。
消息傳到閔正耳朵裡，他大為氣憤，道：「可以居孀，可以守身，不能非人矣。」