第25頁 文 / 席絹

    畢竟他是婁恬這一陣子唯一接觸過的人，他或許會知道什麼線索。他猜，這位侯爺心裡定是這麼盤算的吧？

    這是一個非常精明的男人！

    「聽說侯爺您對從未見過的恬靜居相當鍾意，鍾意到無須見上一眼便執意買下，而且今日就要成交了？」

    像是發覺了眼前這個男人並非一般的庸碌之輩，那趟侯爺看著祝則堯的眼光多了份專注。

    「看來，我該找的人是你。」他別有深意地說著。

    「侯爺大人，他只是小人的下屬，怎上得了檯面！買賣恬靜居這事兒，我說了算，沒這小夥計說話的餘地！」周南急急說著，「大人，小的馬上把房契拿出來給您……」

    「不急。」趙侯爺沒看過去，只抬手揮了下，對他的干擾甚是不耐。

    「侯爺可否借一步說話？」祝則堯問著。

    趙侯爺微乎其微地點了下頭，便往門外走去了。

    這時所有祝家人也都來到，剛好在門口錯身而過，祝夫人悄揪了下祝則堯，「則堯，你可別……」說出趟夫人的行蹤啊。

    「別擔心。」他對嬸母微笑。

    「周南，你幹的好事！」屋裡頭，炮聲轟轟起——

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    祝則堯領趙侯爺與其隨從來到一處賣早茶的茶棚裡。

    茶棚是由幾個十七，八歲的年輕人經營的，見到祝則堯來到，馬上慇勤地跑過來招呼——

    「堯哥！今早吃什麼？吃我最近新推出的茶香盒子好嗎？」

    「阿飛，儘管把你這裡好吃的全拿出來。我有事要談，你就別杵在這裡招呼我了。」

    「好的好的！」夥計很快辦事去了。

    只一下子，兩張桌子上都佈滿了豐盛的茶點。

    祝則堯與趙侯爺一桌，他們都沒有動筷的心情，只是喝茶。

    「你並不若外人所傳的那樣。」趙侯爺說著。

    「那不重要。」祝則堯笑笑，「侯爺心裡記掛的事才是最要緊。」

    「你知道婁恬在哪裡，是嗎？」

    「我是知道。」他點頭，並不企圖以謊言欺瞞。

    這麼乾脆？「可你並不打算告訴我，是嗎？」趙侯爺猜著。

    祝則堯搖頭。

    「我要不要說出她的下落，取決於侯爺的答案。」

    趙侯爺眼一瞇，「這是威脅了？」好大膽的人，而且愚蠢。

    「當然不是。」祝則堯誠懇地看著他，「如果侯爺想，只消派人來翻遍永昌城的每一吋上地，我想沒有什麼人是你找不到的。在下毫無威脅你的能耐。」

    「既然你明白，又怎敢說出這樣狂妄的話？」

    「因為我認為……非到不得已，或是侯爺你的耐心終於告罄，你是不會輕易勞師動眾這麼做的。你希望這樣的事可以在隱密不宣的情況下發生與結束。」

    趙侯爺冷冷地看著他，像是不悅於心思被輕易看穿，也像是在重新審視這個被他太過輕看的市井小民。

    一個這麼出色的男人，為什麼會是永昌城人口中那個身世糟糕、沒有長才、平庸無能，只能仰親人鼻息過日子的廢物？

    「你不錯。待在永昌城混日子可惜了。」如果能把這樣的人才延攬為國家所用——

    「您客氣了。但這並不是我們現下談的重點。」祝則堯仍是將話題挪回他想知道的事情上。「侯爺，您可以告訴我，為什麼要找回婁恬嗎？」

    「你是以什麼身份問？」沒了先前的冷淡，趙侯爺對祝則堯起了欣賞之心，祝則堯也就不再是一般下階層的草民了，他一向敬重聰敏有才之人。

    「我是婁恬的朋友。」祝則堯的眼光柔和了起來。

    「朋友？」只是朋友？

    「一個可以為她死的朋友。」

    兩人的目光對上，彼此的眼裡有著采視與較勁。祝則堯毫無所懼，即使面對著權勢大如天的皇親國戚大將軍，他也不屈服。

    許久之後，趙侯爺像是有些氣惱又有些佩服地先開口了——

    「我以為娶婁恬是最好的解決方武。我長年駐守西北，西突國國王霍難打算向我國要求和親，他相中的就是婁恬。當探子傳來這消息時，我便立即回京師，想趁信使還未將這訊息送進宮裡時，給婁恬安排一個歸宿。」想到後續發生的那些始料未及的事，他一時停了敘述。

    「霍難？他都四十歲了！」祝則堯臉色微變，事關婁恬，他無法維持冷靜。

    「回京城後，我才發現早已有人央求皇上賜婚，幾乎要成定局了。那人是國舅爺的兒子，一個不成材的敗家子。如果讓婁恬嫁與那樣的人，她姊姊定會傷心欲絕。國舅目前在朝廷得勢，沒人敢跟他對抗，如果我沒有出來阻止，婁恬就真的得嫁進國舅家門。於是我才提出要納她為偏房的想法，只是沒想到……」

    「您的夫人，是個剛烈的女子。」

    「我現在知道了。」趙侯爺露出了一抹苦笑。然後突來的意會教他猛然起身，失態地揪住祝則堯的衣領——

    「你知道她在哪裡？！你知道我的夫人與女兒在哪裡？！」

    「我知道。」祝則堯也給他肯定的答案。

    「帶我去找她！立刻！」高高在上的鎮遠侯，此刻只是一個找妻子找到發狂的平凡男人。

    「侯爺，您想找的是婁恬還是令夫人？」

    「我找婁恬就是為了找出我的妻女！我知道婁怡一定會來找婁恬，她最在乎的人不是我、不是子女，而是婁恬！」

    他們夫妻之間有何問題，祝則堯不想多問，他只想要一個回答——

    「您還想娶婁恬嗎？」

    「你想娶婁恬最好快一點，這是我給你的建議。西突國的和親國書就要送進宮裡去了。」簡單說完，趙侯爺終於失去耐性——「我要見到我的妻女，立刻！」

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    婚禮的籌備非常快速。

    新居是恬靜居，他們小倆口日後要一同生活的地方。

    雖然惹來永昌城人民的議論紛紛，不過祝、婁兩家並不在意。

    在大喜之日的前四天，祝則堯來到叔父面前——

    「叔父，這是三千五百兩銀子，是我目前所有的財產，請您收下這筆頭款，剩下的一千五百兩，我將分做五年攤還……」

    嘩啦啦啦——

    銀兩與銀票被揮了滿地！

    「你是要氣死我嗎？！我已把恬靜居登記到你名下，你拿這些錢來是什麼意思？你想劃清什麼界線嗎？你真的想跟那個侯爺去京城當宮嗎？！你不是說會一輩子留在永昌城？你也想跟你父親走一樣的路嗎？！」幾日來的壓抑終於爆發，祝老爺整個人氣壞了！

    他總覺得則堯正在走著與他父親相同的路——與宮家千金相戀、與恬靜居那間可惡的宅子有著一世的糾纏……還、還要去京城！

    他會死的！則堯會死的！就跟他父親一樣的命運！

    「叔父，我沒要去京城，頂多以後婁恬想家，我陪她回娘家，不會在那邊定居的。這裡有您，永昌城才是我的家。則堯要留在這裡侍奉您與嬸母，不會走的。」

    心安了一半，但是——

    「那你拿這些銀子是要做什麼？要氣死我嗎？！」

    祝則堯看著叔父，這個從小呵護他到大，永遠憂心著他將會早天的長輩，誠摯地說道：

    「那是我的心願，我一直想為爹娘做的事。身為人子，我能做的就只有這麼多了。請叔父諒解。」

    唉……都這麼說了，祝老爺還能說些什麼？

    「你這孩子……」口氣有著驕傲：「一個月只苛待你十兩銀子，沒想到你還是能賺到這麼多錢，又能幫到那些孤兒，真了不起。」

    「叔父……」

    「你是個好孩子。我想那個婁小姐應也是個好女孩，她會給你幸福吧？」

    「她很好、很好，好到我甚至是配不上的……」

    「胡說！」祝老爺低斥，「日後你們要好好的互敬互愛，連同你父母的那一份遺憾也給補足了。知道嗎？」

    「我會的。」

    「只要你是幸福的……」祝老爺聲音驀地哽咽：「那麼……我就會少恨你母親一些，不再那麼恨她搶走我的兄長，致使我唯一的大哥為了她而病故他鄉。則堯，你是知道的，我一直以為這樣的故事都該是悲劇，你要代你的父母證明我的錯，你要讓我看到走上相同情路的你是幸福的。那麼，我答應你，不久之後，我願意讓你的爹娘合葬一穴。」

    「叔父……謝謝您。」

    在祝則堯成親的前四日，百感交集的祝家老爺、傳說中的永昌城富豪奇跡、嚴肅鐵漢，不知為了什麼原因，躲在書房裡一直不肯出來見人。後來還是他的妻子硬拖他出來——

    據目擊者指證歷歷的說，被拖出來的祝老爺眼睛又紅又腫，像是給馬蜂狠狠叮了兩個大包一般。

    尾聲

    「真的不到京城施展一番作為？」趙侯爺是十分看好祝則堯的，這些日子一直在遊說，直到現下，就要離開永昌城了，依然下死心地問。