第1頁 文 / 茱麗·嘉伍德

    序幕

    一八一九年英格蘭

    他是個名副其實的女性殺手。

    這個傻女人根本沒有機會。她不知道自己已被盯上，更猜不著她的秘密仰慕者真正的意圖。

    他仁慈地殺了她，而且頗以那項成就為傲。他原可以是殘酷的。

    侵蝕著他的渴望要求著滿足，而儘管折磨她的念頭令他興奮，這一回他卻並未向卑劣的衝動臣服。他是人，不是禽獸。他追尋的是自我的滿足，而這毛頭小姑娘也該死，他依舊表示了憐憫之意。

    哦，是的，他的確非常的仁慈。

    畢竟，她是微笑著死去的。他刻意給她來個猝不及防，在事情結束前，他只瞥見她溫柔的棕眸中一閃而過的恐懼。他對她輕聲吟唱，正如所有主人對待他們受傷的寵物一般。讓她在被勒斃的過程中聆聽他的憐憫之歌，直至他確定她再也聽不見為止。

    他並非無情。儘管他確信她已死，仍溫柔地將她的臉轉開，然後才允許自己露出微笑。他想放聲大笑，為事情終於告終的解脫，也為事情進行得如此順利的滿足。然而他終究沒發出任何聲音，因為在他的內心深處，他知道如此不莊重的行為會使他像個怪物而不是人類。而他當然不是怪物。不，不，他不恨女人，他仰慕她們……至少是大部分。而對那些他認為可救贖的女人而言，他既不殘酷也不邪惡。

    不過他也是聰明絕頂，承認這個事實並沒有什麼可恥的，狩獵的過程是使人愉快的，即使自始至終她所有的反應都在他的掌握之中。當然，她的虛榮也幫了大忙。一個天真的小可愛居然會自認為無所不知——一個危險的誤解。而他也已證明了自己可比她「滑溜」多了。

    武器的選擇是一個甜蜜的諷刺。他原本計劃使用他的短劍。他想感覺刀刃刺入她體內，渴望每一次猛刺她柔軟平滑的肌膚時，那灑滿他雙手、溫熱的鮮血。切開她，切開她，這個要求在他腦中迴響著。他並未對慾望稱降，因為他仍比心中那個聲音強壯多了。

    那一瞬間他決定捨短劍不用，他送她的鑽石項鏈就戴在她頸間，他抓緊了那昂貴的裝飾品，搾盡她體內的生命。這是最合適的武器，女人愛項鏈，這一個尤然。他甚至考慮把項鏈和她葬在一起。

    然而就在將自懸崖邊收集來、用以加速腐朽的石灰塊倒下的前一刻，他改變初衷將項鏈收進了口袋裡。然而他不是個無心肝的人，為此他讓她和其他在他們有趣的交往期間他送她的小東西一起長眠。

    他頭也不回地離開墓地，沒有罪惡感，也沒有良心的譴責。她非常適合他，而今他已滿足。

    濃霧籠罩大地。一直走到大地上，他才發覺靴子上沾了石灰粉末。

    他不在乎價昂的長靴可能已毀的事實，沒有任何事能破壞勝利的榮光，他感覺仿如卸下了一切重擔，還有……還有那再次洶踴而上的感動，和當他的雙手在她身上時那美妙的興奮……喔，沒錯，這一個甚至比上一個更好。

    她使他再度充滿生氣，這世界也為了這麼強壯、英偉的男人而變得多姿多彩。

    他知道今晚的回憶將支持他度過一段許久許久的時間。

    而後，當光芒褪盡後，他將再次出獵。

    第一章

    修道院院長費瑪麗向來深信奇跡的存在，只是她活到六十七高齡仍未親眼目睹，直到一八二。年一個嚴寒的二月天那封來自英格蘭的信抵達。

    起初院長不敢相信這個可喜的消息，害怕那是撒旦先使她充滿希望，繼而將之摔個粉碎的詭計。然而她盡責地回了信，又接到蓋有威廉郡公爵印璽的第二封信時，她終於接受了事實。

    一樁奇跡。

    她們終於要擺脫那小壞蛋了。第二天晨禱時，院長把好消息告訴其他的修女，當天晚上她們以鴨肉湯及新鮮的黑麵包慶祝一番。晚禱時高興得過了頭的蕾秋修女甚至因輕浮地笑出聲而兩度被訓戒。

    小壞蛋——或者說得更精確些：莉雅公主——在第二天下午被召進院長一絲不苟的辦公室裡。她被告知以離開修道院的消息的同時，蕾秋修女已忙著整理她的行李了。

    院長坐在一張傷痕纍纍、看來幾乎和她一般年老的大書桌後的高背椅上，一面數著木質念珠默誦玫瑰經，一面等著應付她對這消息的強烈反應。

    莉雅公主被這消息弄得一陣愕然。她握緊雙拳，低頭不讓院長見到她眼中的淚水。

    「坐下吧，莉雅，我不想對著你的頭頂講話。」

    「是，院長。」她坐在硬梆梆的椅子邊緣，挺直腰桿以取悅院長，雙手交握放在膝上。

    「你對這個消息有什麼看法呢？」院長問道。

    「它就是我的磨難對不對，院長？您還沒為那件不幸的事原諒我。

    「胡說，」院長答道。「我一個月前就原諒你輕率的行為了。」

    「是蕾秋修女說服您把我送走的嗎？我已經跟她道過歉，而她的臉也幾乎不是綠色的了。」

    院長搖頭，同時也皺緊眉頭，因為莉雅一不留意就又使她想起她那些稀奇古怪的舉止。

    「你會相信麵糊能去除雀斑這事我是怎麼也想不通。然而話說回來，蕾秋修女的確同意做這個實驗……而且也不……太怪你。」她趕緊修正，好讓這個謊在上帝眼裡不那麼嚴重。「莉雅，我並未寫信給你的監護人要求要你離開，是他寫給我的。這就是威廉郡公爵的來信，你看了之後就會知道我說的都是事實。」

    莉雅發顫的手接過信件，飛快地看過內容後又交回給院長。

    「你能瞭解事態的緊急吧，孩子？你的監護人提到的這位雷將軍聽來十分聲名狼藉，你記得曾見過他嗎？」

    莉雅搖頭。「我們回父親的祖國好幾次，但我那時太小，根本不記得見過他。他究竟為什麼想娶我呢？」

    「你的監護人瞭解將軍的動機，」院長的指尖輕點著信件。「你父親的臣民仍未忘記你，你依舊是他們愛戴的公主。將軍的想法是如果他娶了你，便能在人民的支持下接管整個王國。這是個聰明的計劃。」

    「我不想嫁給他呀。」莉雅喃喃道。

    「你的監護人也不要你嫁給他的，孩子。然而他也深信將軍不會接受拒絕，而為了一逞私慾更可能強行帶走你。而那正是威廉郡公爵要求要有護衛一路伴你到英格蘭的原因。」

    「但是院長，我並不想離開這裡的，真的。」

    她痛苦的聲音撕扯著院長的心，使她暫時忘了莉雅公主這些年來的淘氣頑皮。院長還記得她和她病重的母親初來時，小女孩眼中的脆弱和恐懼。她母親還在人世時，莉雅就像個聖徒般中規中矩，當時年僅十二的她卻已在六個月前失去了父親。然而這孩子卻表現出驚人的堅持，她扛起了日夜照顧母親的擔子。她母親的病已到藥石罔效的地步，到了末期她飽受病痛折磨時，莉雅甚至還爬上病床，將那病骨支離的女人抱在懷裡前後輕搖，柔聲對她唱歌。莉雅有著天使般的嗓音，而眼見她對她母親的愛是令人心痛的。當惡魔的折磨告終時，她母親也死在女兒的懷裡。

    莉雅不讓任何人安慰她。夜裡她總獨自躲在她的小斗室中哭泣，然而那緊閉的白窗簾卻掩不去她的啜泣聲。

    她母親就葬在教堂後，莉雅一刻也不願離開她。縱使皇室家庭的第二個家——史東赫文——就在鄰近，莉雅也從不想到那裡去看看。

    「我原以為我會永遠待在這裡。」莉雅喃喃道。

    「你應該將此看作是命運的安排，」脘長訓誨道。「視之為生命中的一章已結束，而另一章正要開始。」

    莉雅又低下頭。「我希望我所有的章節都在這裡，院長。如果您願意大可以拒絕威廉郡公爵，或者用信件無限期地拖延，直到他忘了我。」

    「那將軍呢？」

    莉雅早已為這難題想好了一個答案。「他不敢來侵犯修道院的，只要我留在這裡，就會很安全。」

    「你是建議我欺瞞你的監護人？」

    院長的口氣中有一絲不以為然。「不是的，院長。」莉雅輕歎一聲回答道。「我想欺瞞是不對的……」

    她渴望的語氣使院長又大搖其頭。「我不會姑息你的，孩子。即使有正當理由……」

    莉雅插嘴道：「真的有啊。」她深吸一口氣才脫口而出：「我已經決定當修女了。」

    光是想到莉雅加入她們神聖的行列已使院長的背脊竄下一陣寒顫。「上蒼助我們大家。」她澀聲說道。

    「是因為帳簿的事對不對，院長？你不準備拒絕我的監護人，是為了那小小的……虛構。」

    「莉雅……」

    「我只捏造了第二組，好讓銀行借錢給您。您拒絕動用我的基金，而我又知道您有多需要新教堂。我們終究得到那筆貸款了，不是嗎？所以上帝一定是原諒了我的欺騙，而且它一定會要我改改數字的，否則絕不會賜給我一副對數字有概念的頭腦，對不對，院長？它會原諒我的小聰明的。」