第1頁 文 / 茱麗·嘉伍德
序幕
𨪜𨪜一八O二年英格蘭
𨪜𨪜參加婚禮的賓客大動干戈只是時間上的問題。
𨪜𨪜羅歐利男爵當然把每一項預防措施都做了，因為喬治國王所選擇的婚禮舉行場所正是他的城堡。在英王到達之前，他必須扮演主人的角色。雖然這是一個極不討好的職責，但是這是英王親自下達的命令，所以一向忠誠又服從的羅歐利男爵立刻照辦。溫家和聖詹姆斯的魏家雙方都曾激烈抗議國王的決定；但國王仍堅持己見。羅男爵明白國王發出這項命令的原因，因為羅男爵很不幸的正巧是全英格蘭唯一跟新娘和新郎雙方家族仍有來往的人。
𨪜𨪜這個事實並不會讓男爵得意太久，他相信自己的風光時日所剩無幾。婚禮將在中立者的土地上舉行，而國王確信雙方的賓客都會安分守己。但是羅歐利知道事情不會這⼳簡單。在他四周的男人全都蓄勢待發。只要說錯一個字，甚至是一個全無威脅之意的舉動，都會引起一場浴血大戰。上帝知道他們是多⼳渴望地殺死對方，而這種渴望完全表現在他們的神情上。
𨪜𨪜主教穿著主持儀式的白色禮服，坐在兩家族中間的高背椅上。溫家在主教左邊，魏家的戰士則站在右邊。主教的雙眼直視前方，不向左看，也不向右看。他以指頭敲著木椅的扶手，藉以打發時間。他的神情看起來就像剛吞下一大堆餿掉的魚，不時地發出高音的歎息，好像是一匹老馬病弱的嘶鳴聲。
𨪜𨪜羅歐利絕望地搖搖頭。他知道當麻煩真的發生時，主教根本幫不了他的忙。新娘和新郎已分別在樓上的房間內等待。只要英王一到，他們就必須被引導或被——硬拉到大廳。願上帝保佑他們兩人，因為當那一刻到來時，地獄的大門真的會全部敞開。
𨪜𨪜這真的糟糕的一天。男爵甚至必須在大廳的四周，安排他自己的分遣隊和英王的騎士隊駐守，作為額外的嚇阻武力。這種在婚禮上佈置軍隊實屬前所未聞，而婚禮上的賓客個個武裝打扮更是前所未見。溫家的人全都因為滿滿一身的武器而舉步維艱。他們這種無禮的表現是可恥的，而他們的忠誠更值得懷疑。然而，羅歐利並不責怪他們。盲目地服從確是一大挑戰，畢竟他們的國王實在跟鴨子一樣地愚蠢。
𨪜𨪜英格蘭的每一個人都知道國王早就瘋了，只是沒有人敢說出這個事實。這場即將舉行的婚禮便是一個證據。英王告訴羅歐利，他決定使國土上的子民全都和睦相處。男爵則絞盡腦汁亦無法回答英王幼稚的期盼。
𨪜𨪜不管喬治有多⼳瘋狂，他畢竟是他們的國王，這些該死的賓客至少該表現出起碼的尊敬。然而，他們存心激怒人，行止卻令人難以忍受。溫家兩位叔父輩男士以渴望流血的明顯神情把玩著劍柄，聖詹姆斯的戰士立刻注意到這個挑釁的舉動，並且整齊劃一地踏前一步。魏家的戰士並沒有碰武器；事實上，大部分的戰士都沒有攜帶武器，甚至還面露笑意。羅歐利認為他們整齊的舉止已經說明了一切。
𨪜𨪜溫家的人數是魏家的六倍，但是溫家並沒有佔多磊的便宜，因為聖詹姆斯魏家的戰士向來以殘酷聞名。他們膽大妄為的行徑早已人人耳聞。他們會因為別人瞥他們一眼而剜出那個人的眼珠子，也會只因為想聽某人哀嚎而踢他的胯下。至於他們如何對付他們的敵人，那也只有天曉得了。
𨪜𨪜中庭傳來的喧鬧聲轉移了羅歐利的注意力。英王的私人助理、表情嚴肅的藍修格爵士已經衝上樓梯了。他穿著喜慶的禮服，但是紅色的襪子和白色的長袍卻使他看起來更加矮胖。他們兩人匆匆地擁抱了對方，然後藍修格後退一步，以沙啞的聲音說道：「我先行趕來，陛下在幾分鐘之後就到。」
𨪜𨪜「謝天謝地！」羅歐利如釋重負地答到。他掏出亞麻手帕，拭了拭額頭上的汗珠。藍修格瞥了羅歐利身後一眼，然後搖搖頭。「你的大廳好像墓地一樣地岑寂可怕，」他低聲說道。「賓客還盡興吧？」
𨪜𨪜羅歐利以不可思議的眼光看著他。「盡興？修格，只有殺人才能讓這些野蠻人盡興。」
𨪜𨪜「看來你的幽默感正幫你度過這可怕的時刻。」他的朋友答道。
𨪜𨪜「我不是在開玩笑，」男爵哼聲說道。「等你明白整個情況你也會笑不出來，修格。溫家帶來的是武器，而不是結婚禮物，我的朋友。」當他看見他的朋友不相信地搖頭時，他衝口說道：「這是真的。我試著說服他們把武器放在外面，但是他們根本不聽。他們完全沒有慶賀婚禮的心情。」
𨪜𨪜「等著瞧吧，」修格低聲道。「陛下的親衛隊會讓他們卸除武裝。我絕不允許陛下走進這種充滿威脅的大廳。這是一個婚禮，不是戰場。」
𨪜𨪜修格果然實踐了他的話。溫家的人鬥不過這個憤怒的英王助理，只好放下武器，並且堆放在大廳的角落。修格的命令是在四十名皇家衛隊包圍賓客的情況下執行的。連詹家那一方的惡漢也交出了武器，不過那也是在修格命令皇家衛隊搭箭上弓的情況下完成的。如果我能活著把今天的事告訴別人，也沒有人會相信我的話，羅歐利在心中想道。喬治國王將不知道他們為了維護他的安全，下了多少的工夫。
𨪜𨪜當英王走進大廳時，皇家衛隊立刻放下手中的弓箭。不過他們的箭仍然搭在弓上，以防突發事件發生。
𨪜𨪜主教自椅子上站起來，正式地對英王行禮，然後示意英王就座。英王的兩位律師手拿文件，尾隨在國王身後。羅歐利等國王坐定之後，才急忙上前，跪在英王面前。他大聲地說出忠誠的誓詞，希望他的一番言辭能讓那些賓客自覺慚愧。
𨪜𨪜英王傾身向前，一雙大手放在膝上。「你的忠誠讓你的國王十分高興，羅男爵。我是愛國的英王，位於所有人之上，是不是？」
𨪜𨪜羅歐利早就準備好應對之辭。英王在好幾年前就自稱「愛國的英王」，而且他希望在任何時候都能聽見肯定的回答。
𨪜𨪜「是的，我的陛下，你是愛國的英王，位於所有人之上。」
𨪜𨪜「好孩子。」英王輕聲說道，並且伸手輕拍男爵微禿的頭頂。男爵困窘地滿臉通紅。國王陛下對待他的方式就像是對一個小侍從。
𨪜𨪜「起來吧，男爵，幫我監督今天這個重要的場合。」英王命令道。
𨪜𨪜羅歐利立刻服從命令。當他得以近看他的國王時，他強迫自己不要露出任何表情。喬治國王年輕時是一個英俊的青年，但是歲月不饒人，他的下顎變得肥胖，皺紋加深，眼睛下浮現出眼袋。他戴了一頂全白的假髮，兩側的假髮捲起。純白的假髮使他的膚色看起來更加蒼白。英王以天真的期盼笑容望著他的臣子，羅男爵立刻報以微笑。在國王的神情中有著太多的仁慈和真誠。男爵突然十分憤怒。在英王因病而變得神志恍惚之前，他是一個能幹、英勇的國王。他對待臣下的態度就像是父親對待孩子一樣地慈愛。他應該獲得更好的回報，不該有今天的結果。
𨪜𨪜男爵走到國王身旁，然後轉身看著人群。當他下達命令時，他的聲音因為憤怒而顫抖。「跪下！」
𨪜𨪜大家全都跪下。
𨪜𨪜修格以驚愕的神情看著羅歐利。他顯然不知道他的朋友會這⼳有魄力。羅歐利本人也是此刻才明白自己有這份魄力。英王對大夥一致的忠誠舉動十分滿意，這是他最重視的。「男爵？」他望向羅歐利的方向。「去帶新娘和新郎來。時間不早了我們還有很多事。」
𨪜𨪜羅歐利向英王敬了個禮之後，英王才轉頭看著藍爵士。「女士們都到哪兒去了？我敢說我根本沒看見任何一位女士。這是為什⼳，藍爵士？」
𨪜𨪜勇士們沒帶女人前來是因為他們為戰而來，並非為了慶賀婚禮。然而，藍修格並不想對國王說出真相。誠實以告只會傷害國王溫和的心。
𨪜𨪜「是的，我愛國的英王，」藍爵士說道。「我也注意到現場缺少了女士的芳蹤。」
𨪜𨪜「這是為什⼳？」國王堅持問道。
𨪜𨪜藍修格絞盡腦汁地想著所有合理的解釋。最後，他才絕望地向他的朋友求救。「你知道原因嗎，羅男爵？」
𨪜𨪜男爵剛走到門口。他聽見了朋友驚慌的語氣，立刻轉身。「這趟旅程對……纖弱的女士而言，恐怕太艱辛了。」他解釋道。
𨪜𨪜他的話差點讓他自己噎著。這番謊話實在離譜，因為見過溫家女性的人們都知道她們象胡狼，根本談不上纖弱。幸好喬治王的記憶大不如前。他點了點頭，表示接受了這個解釋。男爵轉頭瞪視著溫家的人，是他們害他說了謊。接著，他繼續前往執行他的使命。