第6頁 文 / 喬安娜·林賽

    「麥修，他年歲已高，一心希望能在離開人世前，親眼看見我結婚生子。」

    這一點，麥修當然無法反駁。侯爵已然年近七十，近幾年以來，身體也確實不太硬朗。然而麥修的心裡，卻隱約地有著一份希望——迪睿與卡洛的婚禮能夠延後舉行。坦白說，就算延期，那也是暫時性的，對麥修並沒有什麼好處。但它卻一直抱著這麼一份希望。

    「有關伍查莉的事，英國領事館方面的進展如何？」

    迪睿的話，將冥想中的麥修拉回到現實裡。

    「毫無進展。事實上，大君近來極少接見外交使節，我方的領事白約翰因此一直沒有機會覲見大君面談此事。直到最近，我們才得知有人試過幾次想行刺席傑穆。這麼一來，皇宮內外的警備自然加倍。同時，除非必要，大君絕不露面。」

    「可知道誰是幕後主謀？」

    「白約翰爵士表示，所有的箭頭都指向大君的弟弟賽林。過去半年內，沒人見過他，也找不到他。傑穆的子嗣都還年幼，他若於此時崩逝，賽林便可繼位成為大君。這正是我們費盡一切努力想要避免的事。」

    「為什麼？」

    「理由很簡單，我們不信任賽林，他和傑穆是兩種極端不相同的人。傑穆對英國友善，有限度地接受天主教徒，並且主動與我們發展雙邊貿易關係。若是換成賽林上台，一場腥風血雨的戰爭在所難免。」

    「你告訴我這些事，一定是有目的。」

    麥修咧嘴一笑，「如果你考慮接受前去援救伍小姐，我相信你或許有可能查出這一連串刺殺事件的幕後主謀，並且順便除去這一個禍害。」

    迪睿差點沒嗆到，他大笑著說，「老天，你要求的真不少，是嗎？」

    「大英帝國將會非常感激你——當然，那是非官方的。」

    「那是當然。」迪睿微笑著說道，「好吧，麥修，算你行，終於說動我了。」

    麥修坐直身子，一臉不可置信的表情，「你不是開玩笑吧？你真的願意去？不僅婚禮延期，而且還打破對你外公的承諾？」

    「嗯，如果你打算繼續提醒我……」

    「噢，不，不是的。」

    「既然如此，我明天就動身。」

    第三章

    「小姐，你一定得吃點東西啊。」

    「為什麼？」

    哈金憂心仲仲地看著蜷縮在床上的女郎，她眼眶深陷，臉色蒼白。自從二度被俘上船以來，她不吃不喝，不沐浴更衣，也不准任何人碰她。哈金花費不少心思改善艙房內的環境。他設法找來一張舒適的床墊，每天為她換上潔淨的絲質被單，並為她配上同樣花色的枕巾。艙房一角放著一隻銅質的澡盆，以及幾塊芳香撲鼻的肥皂。然而，日復一日，夜復一夜，哈金眼看著一盆盆的熱水轉涼，那女郎就是不肯踏進澡盆中。

    「小姐，你何苦如此糟蹋自己的身體？這樣做，對你能有什麼好處？！」

    「至少有一樣，」倩黛冷冷地說道，「我使得柏家的一分子，免於遭受成為奴隸的命運。」

    哈金輕歎一聲，「以男人而言，為奴確實不是好事。但是女奴的情形大不相同。我告訴過你——」

    「那並不重要！」倩黛忿然地打斷他的話，「不論待遇是好是壞，奴隸還是奴隸！」

    哈金看一眼銀盤中動都沒動的食物，心中決定，無論如何要讓她肯吃東西才行。

    「小姐，你這是白費力氣。再這樣堅持下去，就算我想救你，恐怕都無能為力。」

    「怎麼說？」

    「梅芮斯若是知道你反正不會活著抵達巴瑞克，你在他眼中將立刻變成一項毫無價值的東西。他將會把你交給手下，任他們在你身上盡情發洩，直到你死為止。」

    倩黛以手摀住嘴，不讓自己發出驚呼聲。她憤怒地瞪著面前這位矮小的土耳其人，「我一上船就已經被人強暴過！再多來幾次，也沒有什麼關係。」

    「強暴？小姐，你瘋了不成，由於你是處子之身，所以才身價百倍。梅芮斯會活剝——」

    「你們那位該死的船長還是幫兇呢！」

    哈金沈吟半晌，接著他幾乎忍不住想笑出來。莫非她對這方面的事，真是一無所知？哈金連忙暗罵自己，傻瓜，那是當然。否則，她也不至於會以為自己已被強暴。

    「小姐，你仍是一位處女。」哈金溫和地說道。

    「我又不是白癡，才不會上你的當！」

    「不，不，你當然不是。但是，你還年輕，而且——很容易便有可能誤會他們對你所做的事。那個，嗯，碰你的人他不能……我是說，他不能人道……他是閹人。你明白這個名詞的意思嗎？」

    倩黛兩頰頓時羞得一片艷紅，「明白。」

    「他只是來檢查你是否仍為完璧。小姐，這是例行而必要的程序，以便決定你的身價。每一位被擄上船來的女性，都要經過這一道檢驗。」

    「哈金，結果仍是一樣，我還是會被賣到奴隸市場。」

    見她如此冥頑不靈，哈金不禁略有慍意，「這麼說，你並不介意被十二名大漢輪暴羅？」

    倩黛先是一愣，隨即一狠心，將頭用力一搖。現在被十二個人糟蹋，和以後被同樣一個人不斷蹂躪，其間又有多大區別？

    「那麼，你也不在乎在被輪暴之前，先忍受一點痛苦，對不對？」

    倩黛神色一變，瞇起雙眼盯著他，「你這話是什麼意思？」

    「你真以為梅芮斯會大發善心，完全不設法改變你的心意？小姐，你的舒服日子已經到了盡頭。過了今天，你便會面對我們東方特有的笞蹠刑。它能教你痛不欲生，但卻不會傷及你臉上及身上的肌膚，因此並不會減損你的價值。所謂的笞蹠刑，便是用細竹抽打你的足心。如果你的腳底肌膚很細嫩，這種刑罰會讓你疼得呼天喊地。就算你腳底很粗糙，那也將是一種很不好受的經驗。難道，為求一死，你甘願忍受這許多痛苦？」

    倩黛以行動代替回答，她迅速地坐到餐盤前，但眼光仍憤怒地瞪著對方，「貝哈金，你是個不折不扣的大混蛋。」她以冰冷的口氣說道，「有關笞蹠刑的事，你為什麼不早說？」

    「小姐，我原本希望你不會這麼固執。對女性而言，固執算不得是一種美德。如果你出於自願面對現實，我幫助你的過程，也相對會輕鬆不少。」

    「你幫助我的唯一辦法，便是趁著目前尚未為時已晚，把我弄下這條船。」

    他黯然地緩緩一搖頭，「很抱歉，這一點恕我無能為力。我能做的，便是盡力教導你——包括東方的習俗及語言。只要你願意，我可以幫著你學習如何適應新的生活。與其盲目地走進一個陌生環境，還不如讓自己準備充分，胸有成竹地去面對這一份新的挑戰。你說對不對？」

    倩黛注視著他。有好久的一段時間，她既不說話，也沒有轉移視線。接著，她伸手去取盤中的麵包，同時以幾乎不易察覺的動作，微微一點頭。儘管動作相當輕微，但它畢竟是一種同意的表示。她也許很固執，但是，她並不笨。

    ＊＊＊

    哈歐瑪正在內堂接見賓客，一名小官進來告訴他，有一位沙漠中的部落酋長，親自送來兩匹駿馬做為貢禮，此刻正在天井處等候。歐瑪頗不耐煩地表示，第二天再接見這位酋長也不遲。那名官員卻一再堅持，要歐瑪快去看看這兩匹難得一見的良駒。

    歐瑪起先有些不悅，繼而一想，沙漠中的部落向大君呈獻禮物，本是常見的事，但卻絕少由酋長親自出馬。可想而知，這位首長一定是有求於大君。傑穆的策略一向便是，盡可能於合理範圍內滿足沙漠部落的所需，以便維持彼此間的和睦共處。

    想到這裡，歐瑪壓下心中的不耐，走進鄰室從窗戶向外望去。天井中早已站滿了圍觀的人群，但他們都謹慎地與那兩匹馬保持一段距離。因為那兩名阿拉伯馬僮，似乎很難控制場中那兩匹嘶鳴不已的馬兒。

    一瞥之間，歐瑪頓時對那兩匹馬留下深刻印象。它們通體雪白、肌膚發亮，一看便知是純種的上等馬。在巴瑞克城內，還從來沒有出現過這座名貴的馬匹。接著，歐瑪兩眼一亮，頓時醒悟到它們靜不下來的原因。兩匹馬當中，一匹是雄的，一匹是雌的。老天啊！這是一對種馬！

    他搖搖頭，折回辦公室交代小官去請送禮的人進來。這位酋長莫非瘋了不成？他難道不明白，這一對種馬名貴非凡，做為奉獻給蘇丹國王的禮物都不會顯得寒傖？據歐瑪的判斷，它們絕非來自沙漠地帶的阿拉伯馬。它們究竟來自何方？

    另一個念頭卻令歐瑪心中冒起一把無名火。傑穆若是見到這兩匹馬，一定會欣喜若狂。但是，基於安全上的考慮，他勢必不能騎馬出宮，到原野上痛快地馳騁一番。對傑穆而言，這無異於火上加油，將使他的情緒更加惡劣。