第1頁 文 / 喬安娜·林賽
第一章
西元一七九六年北非巴巴利海岸土耳其境內巴瑞克城
四匹駱駝急速向西邊的阿耳及耳奔去。為首的是一名皇宮密使，後面三人則是他的索命閻王。只見不一會兒的工夫，那三人已逐漸拉近與密使間的距離，最後終於超越他，並將他一刀斃命。動手殺他之人，名叫山德，是希臘籍的回教徒，平常就以殺人為業。另兩人為兄弟，來自一個以效忠大君著稱的家庭。利之所趨，兩人因此參與此次暗殺密使的行動。
山德從死者身上取出密函。看完之後，他冷哼一聲。
「還是一樣。」山德將紙條傳給兩兄弟中的哥哥。
「難道你認為應該不一樣？」弟弟問道。
「我希望它不一樣。」山德的口氣十分不高興，「找到真正密函的人，可以獲得另一袋賞金，那才是我的最終目標。」
「我們也是這樣想。」哥哥說道，「儘管這張紙條和以前那幾張完全一模一樣，他一定還是要看。」紙條被小心翼翼地放進做哥哥的口袋裡，「他說過，不論內容是否相同，每一張紙條都必須交給他。」
三人心裡有數，沒有必要指出「他」是誰，因為，他們根本不知道「他」是誰，也不知道「他」的名字，甚至連「他」的面都沒見過。「他」是否就是刺殺大君席傑穆的主謀？抑或只是一名中間人？這三人並不清楚，只知道「他」支付巨額酬金，目的在於取得密使身上的函件。
密使連續被殺，皇宮裡仍有許多忠心於大君之人，不畏生死地為他傳遞密函。暗殺者見到這種情形，心裡忍不住有幾分懊惱。更教人不解的是，每一張密函都有著一模一樣的內容。那是三行土耳其文所寫的筒單句子：我特此問安。需要再多說嗎？你常駐我心。
密函上沒有收件人的地址與姓名，也沒有簽署。因此，它可能出自皇宮內任何一人之手，而收件的對方，也有可能是世界上的任何一個人。另外還有一種可能，送出密函根本是一種障眼法，以便暗殺者在未弄清楚情況前，不至於貿然再對大君下手。
第一名密使在被害之前，曾發誓說自己奉令將密函送交一位名為辛迪睿的英籍男子。就算真有其人，暗殺者也不願冒險。因為，大君此舉或許是在混淆視聽，很難說他暗中是否派出別的密使，向阿耳及耳或是突尼斯的君王求救。其實，無人知曉這一連串暗殺行動的幕後主謀是誰；大君即使搬來救兵，又能如何？
山德騎回駱駝背上，同時看一眼地上的死人，「看來，禿鷹又可飽餐一頓了。老實說，我做案一向不留痕跡。尤其是，能夠淹滅罪證的方法那麼多——」
「你的一向作風如何並不重要，「他」要的是，讓大君知道，密使的任務全告失敗。留下屍體任人發現，正是達成這個目的的最快方法。」
＊＊＊
「你是否知道這件事的危險性？」
卡艾裡點點頭，臉上充滿著又敬又畏的神情。當初，他在市場中，將紙條塞給一名宮中太監時，原本以為嗣後接見自己的，仍是那名太監、或是宮中其他的僕人。他說什麼也沒想到，來人竟是大君的首相。艾裡不禁有些緊張地暗暗想道，這件密函究竟有多重要？無數的皇宮密使為它喪命；艾裡自告奮勇想擔任此項任務，竟勞動首相大人哈歐瑪親自前來會他。
哈歐瑪是本國僅次於大君的重要人物，無人不知，無人不曉。他為了避免被人認出，只得喬裝改扮來此，仔仔細細地盤問艾裡自願擔任密使的原因。這個問題，卻令艾裡好生難為情。他怎能告訴對方，自已是為著一個女人，才決定冒著生命危險，替大君傳遞密函？
艾裡愛上一位女奴，她的主人同意將她出售，但索價甚高。艾裡不偷、不搶，只好靠這個方法來籌得心愛之人的贖金。這項任務雖然危險，但艾裡自認不會因此喪命。他並非大君的僕人，和皇宮也扯不上任何關係。誰會懷疑一名沿街叫賣果凍的小販，竟是替大君送信的密使？
正因為心裡有這種想法，他便與太監取得聯繫，表達自己這個心願。他堅持將會面地點定在妓院，並在兩天前便來到此地，預定在兩天後才離開。哈歐瑪雖是喬裝來此，卻也很難斷定是否有人跟蹤。若真有人盯上首相大人，今夜任何一個離開此地的人，恐怕都會遭到不測。艾裡的計畫中，因而決定兩天後再離開。
換作是一星期之前，哈歐瑪會毫不猶豫地將信函交給面前這位年輕人。然而，此刻他卻有些拿不定主意。昨天，傑穆曾追問他，究竟派出了多少位密使。歐瑪能據實告訴他嗎？傑穆定會氣炸了，說不定又會舊事重提，阻止他繼續派人送信。歐瑪當初對自己想出這個主意，頗為高興，卻萬萬沒有想到會引來這種後果。蓄意行刺傑穆之人，竟連送信的密使也不放過！
傑穆是位好國君，年方二十九的他，自同父異母的兄長手中接位迄今已有七年。和前任暴君相比，傑穆的內政與外交，都有相當顯著的改進。他為人公平正直，關心所屬的子民，將這個國家帶入一個繁榮的新境界。如今，他卻有如被困在獸欄內的猛獅，隨時小心提防突來的刺殺行動。歐瑪一直深愛著這位仁民愛物的君主，願盡一切的努力來保護傑穆。
既是如此，還有什麼好猶豫呢？
哈歐瑪將一袋金幣擲向桌面，見到艾裡睜大雙眼的模樣，他不禁微微一笑，「這些錢，用來支付你的費用。」歐瑪慢慢地說道，「裡面的數目，足夠你買下一條船及所有的水手。不過，我認為你用不著那樣。不妨租一條小船即可。」接著，另一袋同等重量的金幣，出現在桌面之上，「這是你的酬勞。如果你完成任務，還有另一袋金幣等著你。」歐瑪的神情變得相當嚴肅，「記住，你圓滿達成任務後，至少六個月之內不能回到巴瑞克來。」
艾裡並不明白，自己為什麼不能回來。不過，面對偉大的哈歐瑪首相，他不敢要求解釋，「是，大人。」
「很好。你不用擔心那位女奴。她的事，我會親自處理，絕不會讓她被賣給別人。而且，我還會確定她受到良好的照顧。就算你沒有回來，我也會繼續照顧她。」
「謝謝你，大人！」
哈歐瑪未發一言，將密函交人艾裡手中。
＊＊＊
他們將倩黛鎖在臥室裡，但是倩黛並不擔心。童年時，她經常攀著窗外的大樹溜出屋外。長大之後，她已多年未做此事，今晚卻值得一試。只是，她目前還不能走，必須等到屋子裡的人都人睡之後才能採取行動。她必須收拾幾件換洗的衣服，想出一套完整的計畫——最主要的，她必須平靜下來。此刻的她，氣憤異常，恨不得將柏查爾殺之以洩恨。
柏奧利死後，世襲的男爵頭銜傳給了堂弟柏查爾，遺產則由女兒柏倩黛繼承。奧利在遺囑中指定查爾擔任倩黛的監護人。倩黛年滿二十一歲或結婚之前，遺產暫由查爾負責管理。倩黛若決定於二十一歲前結婚，必須得到查爾的首肯。
倩黛於父親過世後的數個星期內，一直與終身未嫁的姑姑住在鄉下的海邊，而柏查爾一家卻趁此機會搬進屬於倩黛的柏氏大宅。年方十九的倩黛，發現姑姑靠著變賣首飾來養活她，於是寫信給查爾，要他寄錢過來。
一個星期前，查爾的回信到來，內容卻令倩黛大為光火。查爾不但沒有寄錢，反而命令倩黛即刻返回多佛。更過分的是，柏查爾連旅費都沒附上。倩黛眼看著姑姑變賣最後一項首飾，心裡的氣憤與難過令她等不及姑姑料理小屋的事，隔天便束裝獨自返回位於多佛的家。倩黛一心要讓查爾好看；沒想到，事情的發展，卻大大地出乎她意料之外。
她像客人似地被請入客廳。柏氏大宅的總管換了新人，傢俱、地毯也是新的。面對滿室陌生的佈置與陳設，倩黛真有作客的感覺。查爾一家人都在客廳裡，一個個衣著光鮮、態度傲慢。倩黛記得第一次見到他們時，腦海中唯一的印象便是，這些人全是一群面黃肌瘦、衣衫襤褸的窮親戚。
看起來，他們花用倩黛的錢，倒是很大方。
倩黛進門後，查爾的第一句話是，「嗨，倩黛。親愛的，來見見你的未婚夫武希任先生，你們的婚禮將於明天上午舉行。」
武希任，她認得這個人。他住在附近，倩黛常在教堂中見到他。牧師講道時，他呼呼大睡。禮拜過後，他卻精神奕奕地在教堂後面猛追年輕少年。倩黛的貼身丫頭愛蜜，常說他是齷齪的髒老頭。