第1頁 文 / 丹菁
序
男大當婚、女大當嫁，這是千古不變的道理。
然而，蘇州城裡卻有兩位待嫁娘，當年與人指腹為婚，如今早已過了及笄之年，卻仍不見指腹為婚的對象前來迎親，使她們在街坊之間淪為笑柄。
一是城東「龍涎酒樓」的千金水凝香，她外貌可人、性情溫和，但若一沾上酒……
二是城西「悅來賭坊」的千金贏瑩，她外貌絕艷、性情瀟灑，但若一碰上賭……
話說十八年前，龍涎酒樓的當家主母偕同悅來賭坊的當家主母到城外的清泉寺燒香，祈求肚裡的娃兒一切安康順利。
在回程的路上，她們巧遇多年前的摯友，四個女人聊天談地，儼然成為長舌婦，最後談到了肚子裡的娃兒。
龍涎酒樓的當家主母和悅來賭坊的當家主母，希望將肚子裡的孩兒和眼前兩個男童湊成一對。
段姓商婦和齊姓官夫人也笑著點頭，各自拉著身旁的小男童，承諾她們倘若皆是生女，便讓他們共結連理；倘若皆是生男，便讓他們義結金蘭，並定在十五年後蘇州再見。
這件事在十八年前蔚為佳話，然而……別說是十五年後，就算是十八年後，依然不見段姓商婦和齊姓官夫人再到蘇州。
街坊鄰居們皆笑話說──城東龍涎酒樓的千金活像個酒鬼，千杯不醉，飲個三天三夜也不見醉態，嚇得段姓商婦不敢帶兒子前來；而城西悅來賭坊的千金則活似個賭鬼，嫌在自個兒家裡的賭坊作莊不過癮，甚至還另辟了數家賭坊，嚇得齊姓官夫人亦不敢讓兒子前來。
近來，龍涎酒樓的大掌櫃與悅來賭坊的大當家受不住這些街坊看笑話，於是兩人便決定立即快馬傳訊，要齊家與段家給他們一個交代，免得耽誤了兩位千金的婚期。
兩位千金知道此事之後皆不以為意，一個仍是天天跑酒樓，另一個還是天天上賭坊，日子照過，玩樂不斷。
而蘇州城裡的人們可正大肆下注，賭這兩位堪稱蘇州一絕的姑娘，究竟能不能順利嫁出府。
楔子
京陵‾將軍府
「爵爺，你總算回府了。」
齊皇淵走過穿廊，駐足在蓮花池前一下，一雙邪魅的眸子直睇著粉彩染池的蓮花。
「曹崇，府裡出什麼事了嗎？非得要你接連發幾封家信上邊關。」他狀似慵懶，微揚的唇角漾著一絲不悅，「難道你會不知道我人在關外來回有諸多不便？」
「爵爺，你可別惱火，實在是蘇州贏府接連派人傳來書信，告知他贏府的千金今兒個已經是一十八年華，不能再拖延下去，究竟要怎生安置也得通知一聲，否則蹉跎了時光可就不好。」老管事曹崇一五一十地道，並無奈地搖頭。
只見齊皇淵收回目光，朝穿廊盡頭走。「贏府？」他低喃，仿若正在思忖著什麼。
「十八年前，老夫人上蘇州城一遊，當時已為你與人指腹為婚，老夫人生前也曾提醒過幾回，然爵爺卻一直忘了；直到近把個月，老奴實在是被贏府的書信給煩得不知該作何響應，只好請爵爺……」
齊皇淵微挑起眉，用不具暖意的眸子東瞧西睇著，「哦？那我該要如何響應呢？」他的口吻雖淡然，卻含有被打擾的不悅。
「倘若爵爺對贏府千金無意，該是親自寄函消除約定。」
「你替我提筆不就得了！」他輕哼一聲。
居然為了這麼一丁點事連發數封急函，讓他向皇上告假回府！老管事真的老了，不然怎會幹出此等蠢事。
「這事總不好讓老奴插手，總該要爵爺自個兒處理較妥。」
「是嗎？」齊皇淵緩步往自個兒的「征濤院」走去，微瞇起魅眸，狀似思忖著。「蘇州的贏府啊。」
他固守邊關多年，無仗可打的軍旅生活無趣透頂，近來正在修補長城，倒也沒什麼要緊事，皇上還許了他放假，遂他這一回回京陵要待多久便待多久，除非是又起戰事，要不他犯不著太早回邊關。
然，要他閒著在這兒也是無趣事一樁，倒不如上一趟蘇州，不管這婚事允不允，就當是去玩好了。
加上三伏節已近，更聽人說蘇州城有相當多新鮮生趣的玩意兒。
「聽說贏府的千金文武雙全，詩書琴畫樣樣皆通，而贏府在蘇州城的名望又極高，倘若要當將軍夫人，我想依她的身份該是可當得。」見齊皇淵仿若不怎麼排斥，曹崇遂大膽地進言：「況且，當年又是老夫人所指的婚約，這事無論如何也該要下個決定才成。」
齊皇淵微挑起眉，輕抿形狀好看的唇，「曹崇，那是不依數的，無定情物又無一紙契約，再加上我爹娘早已雙亡，倘若我不認帳，誰也不能拿我如何。」想當他的夫人？也得看他對不對眼。
他尚未想娶親是因為長年累月在外，放著美嬌娘在將軍府，豈不是擺明要放她偷漢子。
與其娶回美嬌娘讓他綠雲罩頂、毀他名聲，他倒不如獨自一人到老。
況且，他至今尚未遇著令他動心的女子，又何苦勉強自個兒呢？
除非能讓他遇見一個瞧對眼又對味，還能陪他在關外生活的女子……倒不如到關外找，說不準還來得快些。
「但爵爺已屆而立之年，倘若再不娶妻……」
「要斷後了嗎？」他冷哼著，嘴角輕漾抹笑，踏進已有數年未見著的房間，自在地往羅漢椅上一躺。
唉，娘和爹怎麼不替他多生個弟弟，何苦讓這傳宗接代的大事落在他身上。
「不，老爺和夫人，甚至是爵爺都未做過傷天害理之事，豈會斷後。」曹崇略微激動地道。
不是他自誇，他家爵爺可是他親眼看大的；想當初那麼小的一個娃兒，現在都已經成為皇上信賴的紅人，多年前平定戰事有功被封爵賜地，好不風光，如今更是官拜二品的將軍，所以豈會斷後。
倘若爵爺當初肯早些成家，現下搞不好已兒女成群。
「不會斷後不就得了。」他合上幽魅的眼，唇角依舊淺噙著笑。
「那……至於贏府千金一事……」
「待我下一趟蘇州再說吧！」若是瞧對眼，說不準他會迎娶個美嬌娘回府；但若是不對味，那就是與她無緣，誰也怪不得誰。
第一章
蘇州
蘇州城門外兩旁皆是一般尋常人家不會踏進的大街，原因不為其它，只因此地龍蛇雜處，就連官爺們也不愛上這兒湊熱鬧，可卻有些人是天天聚集這兒。
為啥？
不就是為了玩上兩把，瞧瞧能不能好運氣地在一夜之間翻本成為老爺子。
可怪的是，這地方只聽過有商場老爺子一夜淪落為乞丐，卻甚少聽見有人可以就此致富；倘若真是好運氣地連贏數把，只怕隔天一上門立即又打回原形。
唯一未曾輸過的大概只有開設賭坊的大爺。
然而，明知如此，天天流連在賭坊的人卻未曾減少過，只見賭坊外頭的亭子裡依舊不時出現洶湧的人潮。
「最近真是倒霉透了，逢賭必輸。」亭子裡的人飲著粗茶閒聊起近況。
「這怪誰呢？就怪城東龍涎酒樓的千金！」另一個人聽見也跟著忿忿不平地抱怨：「這丫頭明明就能幹得很，自個兒經營了家酒仙樓還自辟酒場，又有男人難比的海量，更蟬聯了三屆酒仙大賽冠軍，這一回，大夥兒可都是相當看好她蟬聯第四次，誰知道半路卻殺出個程咬金，使得她不得不出閣；這下子，我真要輸得血本無歸。」
那一日，水府千金在醉仙樓和段公子可是擊掌起誓的，這件事大夥兒都知道，如今她輸了比賽，她能不出閣嗎？
大夥兒都看準她一定會贏得酒仙大賽，再將段公子趕回杭州，誰知道人算不如天算，事情偏偏這麼巧；八成真是天賜良緣，想閃都閃不掉。
「可不是？依我看啊，根本就是有內幕。」
「我也是這麼想。」又有一個人湊過來，「先前那位段公子尚未到蘇州時，她明明在初伏節輕易贏了一回，怎可能才過十來天立即風雲變色。」
「那個八婆該不會自個兒在外圍賭自個兒輸吧？」
「說不准喔，賠率可是一賠十五倍耶！」
「這麼說來，真像一回事。」
「不是像一回事，而是根本就是；真是的，她自個兒家裡頭雖稱不上是首富，但好歹她也是個無憂無慮的千金大小姐，何苦同咱們這些窮人作對呢！」
「根本就是幫著莊家在欺負咱們。」
「可不是？明明就是穩賺不賠的一樁賭注，誰知道偏會輸得這般淒慘；倘若不是莊家連同水府千金狼狽為奸的話，還會是什麼？」
「對了，這一回沒幾個莊家願意放注，就只有城東一個大莊，還有咱們城西的贏千金，依我看哪，這兩個大莊根本就脫不了關係。」
「是嗎？」一道身影突地閃進，手裡還有一下沒一下地輕搖著紙扇。
「倘若不是又是如何？」說話的人嗓門更大了，壓根兒沒發覺一開始圍在他身旁的人早就退到亭子外去。「每個莊家都知曉這是穩賠的生意，根本就不肯放注，就唯有城東大莊和咱們城西悅來賭坊的贏姑娘願意放注，這豈不是有鬼？你們說，是不是？」