第3頁 文 / 朱映徽
天哪！怎麼會這樣？衣小若蹙著眉心，仍無法接受這個晴天霹靂的事實。
難道姨父破天荒地放她半天假，就是因為不知道該怎麼向她啟齒，所以才特地支開她，好讓他們在她房裡留下那封信和那些銀兩？
衣小若實在不願意相信這間「南順客棧」真的被姨父輸給了賭坊，但是事實擺在眼前，也由不得她不信。
只是，她怎麼也料想不到，姨父、姨母竟然會不告而別，只留下一封信和一些銀兩、首飾給她。
會怪他們兩位老人家丟下她嗎？不，如果情況真如小虎子所說，他們是躲債去了，那麼多帶一個人，不啻是多一分累贅。
對於償還不出賭債而必須倉促離開的姨父、姨母來說，還能留下那些銀兩和首飾給她，已經是仁至義盡了，她不會怪他們的。
只是……沒了這間「南順客棧」可以安身立命，也沒了姨父、姨母可以依靠，她該怎麼辦才好？
「小若姑娘，時候已經不早了，妳也快走吧！要不然被賭坊的人遇到，那可就麻煩了。」小虎子好心地提醒。
「可是，我能去哪兒呢？」除了姨父、姨母之外，她在這個世上已經是舉目無親了，能夠上哪裡去呢？
「依我看，妳不如去京城吧！」
「去京城？」衣小若詫異地愣了愣。
對她來說，京城簡直就像位在天邊一樣的遙遠，她從來就沒有想過自己有朝一日會去那個地方。
「是啊！去京城吧！我聽說京城裡的大戶人家，都很捨得花重金聘請手藝頂尖的廚娘，憑小若姑娘的手藝，絕對不會有問題的！」
衣小若猶豫地咬了咬唇，在心裡沉吟許久，最後終於妥協地歎了口氣。
眼前似乎沒有其它更好的路可以走，她只好聽從小虎子的建議，去京城試上一試了。
第二章
經過一連好幾日的跋涉，衣小若總算是來到了京城。
看著眼前熱鬧的街道、繁華的景象，讓她相信自己並沒有來錯，也相信她一定能在這裡找到可以安身立命的地方。
「太好了，一定是爹娘在天之靈保佑我！」
衣小若俏麗的臉上浮現一抹微笑，心情愉悅地望著眼前偌大的京城。
雖然目前她還不知道該上哪兒去找廚娘的工作，但她的心裡有種強烈的預感，相信自己一切都會很順利的。
咕嚕……咕嚕……
一陣肚皮的抗議聲響起，打斷衣小若的思緒。看看天色已近黃昏，的確也到了該用膳的時候。
「我看我還是先找個地方填飽肚子再說吧！」
她四處張望了下，就見一條長長的街道上開了好幾間客棧、酒樓、茶館。
「果然不愧是京城，真是熱鬧極了！」
衣小若左顧右盼，物色了許久之後，終於選定一間生意興隆的客棧，滿懷期待地走進去。
一看見有年輕美麗的姑娘上門，店小二立刻慇勤地迎上前。
「姑娘，這邊請坐，請問需要些什麼？」
「你們這裡有什麼好吃的？」衣小若一邊詢問，一邊朝鄰桌張望，見大夥兒都吃得十分開心，相信這裡的菜應該還不錯。
「咱們這兒好吃的可多了！涮羊肉、醋溜魚片……哎呀！反正只要是姑娘說得出的菜色，咱們廚子幾乎都做得出來！」
「這麼厲害呀？」
「那當然！請問姑娘要什麼？」
「呃……我……我……」衣小若忽然遲疑起來。
當初姨父、姨母留給她的那些銀兩，這一路上已經用得差不多了，雖然現在她肚子正餓，也想嘗嘗京城廚子的手藝，但……還是算了吧！
她可不希望這一餐吃飽之後，卻不知道下一餐在哪裡。
「不好意思，給我來碟小菜和一壺熱茶就行了。」
「一碟小菜就夠了嗎？」店小二顯得有點驚訝。
「嗯，一碟小菜和一壺熱茶就行了。」衣小若點了點頭。
「好的，姑娘稍坐一下，您要的東西馬上給您送來。」
「謝謝。」
衣小若等了一會兒，小菜和熱茶果然很快就送上來。她一邊吃，一邊聞著鄰桌不斷傳來的飯菜香，肚子不時地發出咕嚕咕嚕聲。
唉，看來，她得趕緊找個需要僱用廚娘的地方安頓下來才行，否則她恐怕過不了多久，就得淪落街頭當乞兒了。
正當衣小若在心裡盤算著自己下一步該怎麼辦的時候，恰巧聽見鄰桌客人和店小二的閒聊。
「噯，我聽說江家的廚子返鄉奔喪，不打算再回京城了，你乾脆叫你們的廚子到江家去掌廚吧！」客人半開玩笑地說。
「那怎麼行呢？」店小二笑著搖頭。「咱們的廚子要是跑去江家，那咱們掌櫃的可就頭大了！」
嗯嗯，店小二說得一點兒也沒錯！衣小若深有同感地點點頭。
當初他們「南順客棧」的廚子離開，姨父、姨母也是因為臨時找不到適合的廚子而急得不得了，所以說……咦？對了！
既然江家的廚子不再回來，那她何不毛遂自薦地前去當江家的廚娘呢？
衣小若愈想愈覺得這個計劃可行，便主動上前向鄰桌的客人詢問清楚。
「這位公子……」
鄰桌的客人一看見她美麗的容顏，眼睛立刻亮起來，甚至還主動殷動地問道：「姑娘有事嗎？」
「我想請問一下，你剛才說的江家在什麼地方？」
「咦？姑娘要去江家呀？」
「是啊！我想去應徵當廚娘。」
「啥？姑娘是開玩笑的吧？」
「當然不，我是很認真的！可以告訴我江家在哪裡嗎？」
「呃……好吧！」客人說道：「江家位在城南，從這間客棧出去之後直走，在第三個路口右轉，然後再繼續直走，等你經過一間布莊之後，在下一個路口左轉，數過去的第三戶人家就是了。」
衣小若一邊聽著，一邊努力地記在心裡。
看著她那一臉認真的模樣，客人仍感到有些懷疑。
「姑娘，除非你真的很會做菜，否則我還是勸你別去吧！」
「為什麼？」
「那江家可是大戶人家，你若是隨便去搗亂，只怕人家會報官把你抓走，那可就麻煩了。」
「放心吧！不會有問題的。」
對於自己的廚藝，衣小若可是有信心得很。聽鄰桌的客人說那江家是大戶人家，她不禁感到開心不已。
倘若她能夠順利成為江家的廚娘，那麼她接下來的日子肯定就不愁吃、不愁住、不愁穿了。
太好了！想不到一切這麼順利，她才剛抵達京城，就聽見有大戶人家正缺廚子的消息，讓她更加相信這是爹娘在天之靈保佑著她。
衣小若的心情大好，即使眼前只是一盤小菜，她也照樣吃得開開心心，吃完之後，她立刻付錢離開，迫不及待地要去江家毛遂自薦了！
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「唔……我記得剛剛那位公子說，出了客棧之後，在第三個路口右轉，然後再繼續直走，就會經過一間布莊……」
衣小若佇立在布莊的門口，努力回想著從客棧裡聽來的訊息。
「經過布莊之後……好像是在……啊！對了！我記得要在第三個路口左轉，然後是數過去的……第二戶人家就是了吧！」
她一邊喃喃自語，一邊朝著目標前進，果然來到一間富麗堂皇的宅子外。
「哈！應該就是這裡沒錯吧！」
衣小若開心地望著眼前氣派的府邸，相信自己並沒有找錯地方。
「姑娘，有什麼事嗎？」
門口的守衛眼看來者是個嬌滴滴的絕色美人，質問的語氣頓時放柔不少。
「我想要見你們家主子，可以幫我通報一聲嗎？」
「你想要見咱們家主子呀？請問姑娘是哪位？找主子有什麼事？」守衛盡責地詢問。
「我叫衣小若，是來應徵當廚娘的。」
「廚娘？」守衛愣了愣，說道：「姑娘，你恐怕是搞錯了吧！咱們這裡並不缺廚娘呀！」
「不會吧？」衣小若蹙起了眉心。
眼前這守衛該不會見她年紀輕輕，不相信她燒得一手好菜，以為她是來「鬧場」的，所以不讓她進去吧？
不行，她非得想辦法先見到江家的主人下可。她有信心，只要江家主子吃了她燒的菜，肯定就會答應讓她留下來的。
「不管怎麼樣，請你先讓我進去見你家主子一面吧！」衣小若央求著。
「可是……咱們主子可不是隨便什麼人想見就見得到的，我不能隨便放你進去。」守衛的眉頭皺起來。
聽了守衛的話，衣小若不禁要想——這江家果真不愧是大戶人家，就連想見他們主子一面都這麼不容易，看來要是她能順利留在江家當廚娘，往後的日子肯定就不愁吃住了！
衣小若在心裡為自己加油打氣，更加堅定了要留在這裡的決心。
「這位大哥，我求你行行好，讓我進去吧！」
「這……」守衛顯得相當為難。
面對著一個美麗女子的懇求，他實在很難拒絕，但他又不敢擅自作主，要是上頭怪罪下來，他可承受不起啊！況且，這兒是真的沒在征廚娘呀！