第22頁 文 / 岳盈
由於天朝派出的援軍仍需至少三天才能全數抵達邊關，到了之後，還必須休養生息一陣子方能作戰，葉智陽便利用這段時間將敵我情勢捉摸清楚，再擬定作戰對策。
他的不敗戰神之譽並非是倚靠運氣得來，謀定而後動才是他戰無不勝的原因。在酉裡國的諸將協助下，葉智陽對酉裡國的地理環境、氣候、民情及叛軍首領齊齊哈里都有了深入的瞭解。
齊齊哈里有酉裡國第一猛將之稱，不僅驍勇善戰，在擅使毒物的巫毒族相助下，勢如破竹，若不是為人殘暴不仁，激起了酉裡國民眾的普遍不滿，酉裡國政府軍又得到天朝邊關將領的援助，只怕等不及天朝派出的援兵到，酉裡國便已改朝換代。
得知天朝大軍趕到邊關，齊齊哈里非但不怕，還傾巢而出打算大挫天朝大軍的銳氣。
葉智陽不受挑釁，任他叫囂，驕其志，同時避其鋒，並暗中使計分化齊齊哈里與巫毒族，等雙方生出裂痕後，再予以個個擊破。
他接著又命酉裡國大將為主帥，帶領一萬精兵抄小道來到叛軍後方，將其糧草、輜重全部毀掉，並看準齊齊哈里的傲慢自大，故意讓大軍露出破綻，誘使叛軍前進而深入之後，截斷他們的先頭部隊與後衛部隊，加上先前斷其糧草，讓他們遭遇到滅亡的痛苦，且無力逃脫的慘境，以癱瘓對方軍心，再施以招降之術，減少無辜的傷亡。
不到兩個月，叛軍便一敗塗地，然而齊齊哈里不愧是酉裡國第一猛將，仍帶領親信殺出重圍。
酉裡國太子史維爾眼見敵人逃走，身先士卒的一路追趕，來到天馬瀑布附近。
花朝發現他與隨扈人員遠遠超出己方軍隊的前頭，大感不妙，便率領手下快馬加鞭的趕上，果然見到史維爾等人陷入重圍。
所謂狗急也會跳牆，何況是初嘗敗跡、且敗得很慘的齊齊哈里，他被追殺得心頭火起，像頭被惹毛的猛虎般不顧一切地反撲，手中的兩把大鐵錐使得呼呼作響，只要被打中，輕者骨折肉綻，重則腦漿迸裂。
眼見那兩把大鐵錐就要擊中史維爾的腦袋，花朝從馬身躍起，手中寶劍刺向齊齊哈里的要害，為了自救，齊齊哈里只好放過史維爾，擋住花朝這一劍。
花朝藉著鐵錐迎向他劍的力量，順勢回到愛馬身上，駕的一聲又衝向齊齊哈里，並大喊著要史維爾速速與趕上來的援軍會合，自己則深入敵陣與齊齊哈里打得難分難解。
齊齊哈里雖然有一身蠻力，武藝也非凡，但花朝在花捷與葉智陽調教下，一身武功超凡入聖，手中的寶劍隱隱有風雷之聲，漸漸佔了上風。
就在他功貫雙臂，一劍架住齊齊哈里雷霆一擊下的鐵錐，一支有著尖銳倒勾刺的籐鞭陰狠凌厲的偷襲他，花朝警覺時，只能大喝一聲，使盡全力把鐵錐往外推，但籐鞭仍無情地掃中他的背部，打得他衣綻肉開，熱辣辣的疼痛席捲全身，直透心脈。
他咬牙忍住幾乎要暈厥的疼痛，從馬身一躍而起，手中寶劍砍向使籐鞭的敵人，在對方不及防備下斬斷他的首級。
胯下的愛馬剛好趕上他下墜的身軀，花朝本來想繼續迎擊齊齊哈里，從傷口往四肢百骸擴散的無力感，卻讓他眼前一黑。
不，他不能倒下去，絕對不能倒下去！
千慧還等著他回去娶她，他一定要活著回去。
憑藉著超人的意志，花朝驅策著愛馬避開齊齊哈里的殺招，不斷地揮動雙臂，想殺出一條血路，眼前的黑暗卻越來越擴大，到了後來他只能任馬載著他往前奔，不知奔了多久，虛軟的身軀從馬上溜下來，一直滾，一直滾，滾至滔滔的水流裡……
冰冷的河水喚回他一絲神智，奈何水勢湍急，花朝沉重的身軀只能勉強在水流裡載浮載沉，但在下一刻連這願望也成了奢求，成了天馬瀑布的壯麗之一，被衝進天馬潭裡消失不見。
天馬瀑布下的天馬潭三面都是陡直的峭壁，潭面雖只寬約百來步，但水深不可測，不管天馬瀑布流下來的水有多少，卻從未見過天馬潭滿溢過，成了當地人一道難解的謎。
其實天馬潭下有一條隱藏在山脈裡的地底伏流，不知流竄幾十里才浮出地面，出口是一處隱藏在群山萬壑之間的谷地。
花朝被衝進潭裡後，就被漩渦帶進了地底伏流，他全身都被河水扭打得疼痛不堪，肺裡的空氣也都被壓搾出來，除了疼痛、疲憊之外，還有一種瀕臨死亡的恐懼，但腦海裡有個聲音不斷在他浮沉於黑暗裡的神智迴響——我等你！
是千慧的聲音！
為了她，他一定要活下去。
就是這股意念激發了他的潛能，身體自動使用起葉智陽曾傳授給他的內呼吸術。他從來沒想過會有用得上的一天，甚至救了他的命。
但等他清醒地領悟到時，已經是十幾天後的事了。
☆☆☆
他不斷看見自己在黑暗的水流裡打轉，持續感覺到疼痛從四面八方鑽進體內，又從心臟部位不斷地擴散向四肢百骸，到了後來，他根本弄不清楚這些痛是從外到裡，還是從裡到外，只知道他全身都困在難以一肓喻、令人發狂的痛楚中，喘不過氣來。
「沒事了，你得救了……」
黑暗中有道聲音不停地安慰他，那聲音軟嫩好聽，嬌柔中有股令人信服的力量，像是汪洋中的一塊船板，黑暗裡的一盞明燈，讓困在疼痛、恐懼中的惶惑心靈找到了歸依。
「慧……」
是她嗎？是千慧在安慰他嗎？
「會什麼？」那道聲音微微的焦急了起來，「你不要一直說會會會的，人家搞不清楚會怎麼樣！」
他是在喊「慧」，不是「會」怎麼樣！
他想辯解，但好累好累……不知過了多久，似乎有一道光指引他的魂靈走出黑暗，他勉強睜開眼睛，有短暫的片刻不確定自己有看到東西，但接著，他好像有看到什麼，儘管很模糊，看不清楚，但那張臉實在是太熟悉了，熟悉到即使只瞥到一角也可以認出來，那是——
「皇上……」
那張臉上的興奮垮了下來，替代的是一絲憤慨。
「黃什麼上？是我的醫術太差，把你醫笨、醫瘋了嗎？好不容易救醒你，你卻喊些莫名其妙的話？天呀，我要撞豆腐自殺啦！」
花朝的身體仍很虛弱，神智也不是很清楚，只覺得皇上說的話才奇怪。
皇上雖然好學，醫術也曾涉獵過，但只是半調子，他就從來不敢給他醫治。但他居然說「救」醒他？皇上什麼時候也來了酉裡國，還湊巧救了他？
花朝的頭好痛，想起身問個明白，但一點力氣都使不出來，勉強瞠開的眼皮也無力地垂下，只有聽覺還有些用處，聽到另一道嬌脆、但不是「皇上」的聲音響起。
「小姐，你可千萬不要呀。錢嫂已經發飆了，說她做的豆腐是給人吃的，不是給你撞著玩的，你要是再拿她的豆腐玩，她就跟你拚命！」
「什麼嘛，不過就是豆腐……」
「有人拿小姐種的藥草玩，小姐還不是凶得要跟人拚命！」
「你說我凶？！扶桑，你還要不要小命呀！」
「梅兒，你這是在幹嘛？」一道柔和如春風、卻帶權威力量的聲音加入了兩道聲音。
「救命呀，夫人！」被稱為扶桑的女孩子聲音可憐兮兮地喊道。
「啊？娘什麼時候回來的？臭扶桑，竟也不告訴我。」
「人家就是進來告訴你的呀，是你自己……」
「梅兒，不准你扮鬼臉！霍叔告訴我，你撿了個人回來？」
「對呀，娘回來得正好，梅兒從河裡撈回來這個人，治了十幾天，還是一副半死不活的樣子。我都有依照娘的教導醫治他喔。他中了射干、宿莽、夾竹桃混合的毒，幸好流出不少血，又經過大巴裡的水沖洗傷口，加上女兒的用藥、用針，這毒當然沒事了！還有他身上的皮肉傷及內傷也在女兒的神奇醫術下，不成大礙，可他……」
「好了，娘看看。」溫和地打斷愛女自吹自擂的長篇大論，柔和如春風般的聲音的主人蓮步輕移地來到床榻旁。
花朝感覺到自己的手被抬起，某種冰冷的東西搭在他脈搏上，只聽見「咦」的一聲，一股奇妙的感覺從脈搏處循著經脈竄進體內，在他奇經八脈裡走了一圈。
「怎麼樣呀？娘。」
「你只解了他臟腑內的毒，卻不知那毒最歹毒的地方就是能竄進人的骨髓裡，癱瘓神經。他現在癱了。」
「什麼？」
「也就是廢了，再也起不來。」
「怎麼會這樣？」
無法置信、失望的聲音逐漸滲透進花朝暈沉的知覺，是誰癱了、廢了？
一股焦急的意念促使他用力張開眼睛，轉動的眼珠子勉強抓到影像，是——
「太后！」乾澀的喉頭擠出充滿孺慕之情的驚呼，也使得那影像轉向他，富含智慧的美眸朝他看來，眼中晃漾著一抹異樣。