第11頁 文 / 岳盈

    就因為這樣，花朝才會禁不起皇帝的請求，背著身為御林軍統領的伯父偷偷帶他出宮一覽民間元宵節的盛況。但沒料到朝陽公主葉續日會進宮陪伴太皇太后與皇帝，發現他們要溜出官，直嚷著若不帶她，誰都出不了宮之類的話，花朝只好讓她跟。

    五個大人護著兩個粉妝玉琢的小人兒，怎麼看怎麼醒目，萬一落到有心人眼裡，還不知會出什麼錯。花朝心裡明白，卻苦於無法把天生麗質的皇帝與公主變得不顯眼，只能步步為營，一隻眼睛放在皇帝身上，另一隻眼睛觀察周圍的情勢，耳朵更是豎起，傾聽八方動靜，務求不放過任何可能會加害到皇帝的聲息。

    在這樣的全副警戒下，果然讓他察覺到一絲不對勁。

    那是種難以言傳的感覺，總之一句話，他們被監視了。

    這意念才在花朝腦中閃過，來不及向同伴示警，便聽見人們的驚叫聲，伴隨著一陣馬蹄和車輪轆轆的聲音。花朝一把抱住皇帝與公主盡量往路旁跳去，前方的人群在同時候紛紛閃避，一輛失控的馬車衝來。

    就在人們爭相逃命的混亂中，一股殺氣從左後方襲來，花朝迅速將皇帝與公主護在身邊，拔劍迎向敵人，刺中了拿匕首衝來的老太婆右脅。

    悶哼聲中，有人高聲大叫：「殺人了，殺人了！」

    知道老太婆必是刺客喬裝扮成的，花朝不慌不忙的揮劍朝向另一邊的襲擊，倒是原本熱鬧的大街經過馬車衝撞事件及「殺人了」的叫聲後，人潮散去大半，數十條黑衣人很快彌補了空缺，目標都是花朝身後的皇帝。

    四名御林軍連忙配合花朝將皇帝與公主圍在中間，但在黑衣人發動攻勢後，便自顧不暇，只能盡量多纏住幾名敵人，好減輕花朝的負擔。

    好個花朝，不愧是京城新崛起的三大青年高手之一，身為寧國公花捷傳人的他內外兼修，劍術更是精湛，一出手便刺中敵人要害，幾個眨眼已有數名強敵負傷。

    但猛虎終究難敵猴拳，在敵人越來越凌厲的攻勢下，又要顧及身後的皇帝和公主，花朝漸感力不從心。好在皇帝與公主皆通曉武藝，雖是小小年紀，已練有不凡的閃躲身法，尤其是朝陽公主葉續日更趁空拿出腰間掛的百寶袋裡的彈弓和彈珠，一出手便彈無虛發，專打刺客的要穴，減輕了花朝的負擔。

    然而，時間一久，實力過於懸殊的一方終究吃虧。

    就在花朝揮劍將三名敵人擊退，皇帝與公主在刺客們洪濤巨浪般的攻勢下被迫離開他的保護圈，皇帝成了刺客的首要目標。花朝一發現這點，回身想趕去救援已來不及，眼見刀光一閃，就要砍中皇帝的小腦袋，卻聽見噹的一聲，鋼刀被某種金屬物擊中偏了開，從持刀者手中幾欲脫走。

    同時候一盞竹編的燈籠從皇帝身後閃了出來，迎面攻擊險些砍中皇帝的黑衣人，將他打退，後者被正好趕到的花朝一創了結。

    兩人配合得天衣無縫，花朝不由得深深看一眼突然冒出來的救星，而對方也正好將一雙美眸望來，四眼相對時，各自心頭一凜，某種難以言喻的動人魂魄滋味在彼此心中升起，然而敵人無情的攻擊卻讓他們沒有時間去領略、體會，便又分頭應敵了。

    持燈籠的救星是一名妙齡少女，身負不凡絕藝，她在一旁已看出這批黑衣人全是衝著朱唇玉顏的男童而來，心中有了計較。

    竹編的燈籠以精妙的招式攻敵人必救之處，她退回男童身邊，溫婉地一笑。

    「別怕，我帶你走。」她抱起男童，後者信賴地靠進她懷裡，少女隨即施展輕功閃人黑暗的巷子內。

    敵我雙方都被她突然抱著人跑的舉動亂了章法，紛紛尾隨追去。花朝拉著朝陽公主追進巷裡，發現巷中有巷，從竹編燈籠洩漏出來的光明指引他該走岔向右邊的巷子，黑衣刺客顯然也與他有相同的想法，其中幾人在他之前便追去，花朝一邊阻截後追進來的刺客，邊朝前追趕，巷子曲折，也不知通向何方，那盞燈籠的光明始終在前方，誘引著敵我雙方不約而同的追尋。

    大約走了半刻鐘左右，燈籠的光明突然停住不動，眾人追近一看，哪裡有少女和皇帝的影子，只見燈籠高掛在勇王府的後門簷下，兩名巡守在門外的衛士看到一票人跑來，大聲呼喝，黑衣人知道若不是己方上了大當，便是皇帝進了勇王府，無論是哪者，對他們都是大勢已去，連忙發出暗號通知同伴，在勇王府裡的衛士被驚動追出來之前，各自做鳥獸散。

    花朝怔住，情況完全超出他的意料之外，少女究竟將皇帝帶到哪裡去了？想到少女不知是敵是友，皇帝落在她手中是吉是凶，不由得心緒大亂。

    「你們是什麼人？」衛士見到一批人來了又去，後門的空巷就只剩下手執染血寶劍發怔的青年，及身著華衣的女童，走上前盤問。

    「本宮乃是朝陽公主，逛街時遇到刺客，被追到這裡來。這是本宮的印信，你瞧清楚！」葉續日氣勢驚人的道。

    衛士見她說話有條有理，氣質尊貴，也不敢唐突，恭敬地接過她手中的印信。那是枚大小不及他食指粗大的袖珍璽印，柱鈕上精雕細刻著鳳鳥圖案，印合部分篆刻的文宇依稀可以分辨出什麼公主的。他不敢細看下去，急急忙忙地下跪請安。

    「小人不知是公主駕到，冒犯公主，請公主見諒。」

    「本宮不怪你。對了，勇王叔叔在嗎？」葉續日從來都不是那種頤指氣使的刁蠻公主，在對方承認她的身份後，反而收斂住驕氣，溫和地應對。

    「啟稟公主，王爺一家人全都到孝王府做客。」

    「這麼不巧？」

    「公主若是急著見王爺，小人可進府內稟告總管安排。」

    「這倒不必了。既然那批刺客全都跑了，本宮也不需入府打擾，你別管本宮了。」

    「這……」

    續日不理會杵在一邊不知所措的勇王府衛士，拉了拉花朝的袖子。

    「朝哥哥，現在怎麼辦？」

    花朝低頭看她，滿腦子都是：怎麼辦？怎麼辦？

    皇帝失蹤了，這個打擊就像一陣突如其來的暴風雨吹得他措手不及。茫然與不知所措化成狂暴的風雨不停的繞著他打轉，使得先前因力戰刺客用盡體力的身軀幾乎難以負荷。然而，面對葉續日擔憂的小臉，他知道此時此刻絕對不能倒下去。

    他深吸了口氣，正待回答，卻被一聲呼喚給打斷。

    「侯爺！」跟隨花朝出宮一塊保護皇帝的四名御林軍中的兩人從巷子一端跑來。

    「祿庭、新峰，怎麼只有你們兩人？宗甫和亦群呢？」花朝見他們身上雖然帶傷，精神還算健鑠，心情放鬆了些。

    「宗甫受的傷比較重，亦群在照顧他，我要他們自行回官。」言祿庭恭敬地回道。

    「與我們繼斗的黑衣人在一聲長哨聲下全部撤退後，屬下循著之前有看見侯爺帶著公主追進巷內的印象，與新峰一塊找了進來。」

    「你們沒事就好。」花朝點點頭，神情顯得無比疲累，仍勉強振作，盤算著下一步要怎麼走。

    當務之急，當然是尋找皇帝。可要從何找起？是不是該就近請勇王府幫忙找人？那名帶走皇帝的姑娘把手中的燈籠插在勇王府，是否表示她是勇王府裡的人？

    這些意念如行駛中的車輪般在他腦海裡轉動不休。

    突然——

    「咦？」花朝驚疑不定，那只燈籠怎麼不見了？

    「在這裡呢。」彷彿知道他心中所想，銀鈴般的笑語輕拂向花朝耳畔。

    他驚喜的轉眸看去，燈籠可不是執在那位姑娘手上嗎？

    燈光輝映著月光將那張嬌艷的小臉照得分外明媚，一雙鑲嵌在濃密有致的翠眉下的美眸似有情若無意的朝他看來，嫣紅的小嘴微微抿著，那神態有著說不出來的可愛。但讓花朝真正開心的，不僅是再見到她，而是——

    她在這裡，就表示皇帝沒有失蹤。

    心中懸著的大石頭頓時放下，花朝用意志力勉強支撐的體力也到了崩潰的邊緣。

    「啊？你怎麼了？」少女驚呼一聲，淡綠色身影很快來到他身邊攙扶，注意到他左臂上的傷口，淡淡血痕染上了袖子。「你受傷了！」

    鼻端隱約飄來一陣清新好聞的味道，感覺到自己倚靠的是一具香軟得不可思議的身子，花朝的心跳猛地加快，俊臉漲紅，不敢唐突佳人，勉強站好。

    少女顯然也察覺到自己的舉動太過親暱，粉頰染上紅暈，低著螓首害羞地說：「你別怪我多管聞事，你的傷流了好些血，要趕緊包紮。」

    「一點小傷，多謝小姐關心。」花朝低聲道謝。

    旁邊的言祿庭趕緊過來幫他包紮傷口，心繫皇帝安危的花朝則在心裡琢磨著該如何向少女詢問皇帝的下落。