第16頁 文 / 朱妍
「你不生氣?」十七探出整顆腦袋問著。
「生氣?我為什麼要生氣?」
「氣我方才否認我跟你雲哥哥是一對?氣我搶走你青梅竹馬的未婚夫?」
「我知道你不忍見我傷心流淚才矢口否認你跟雲哥哥是一對。至於，未婚夫嘛，我認真回想了下，雲哥哥他好像並沒有對我做過這種承諾，我想……我還是跟雲哥哥維持兄妹情誼比較好。」曉蓮一派雨過天青的豁達。
長痛不如短痛!
既然湛雲心中另有所屬，曉蓮再不甘心也不得不放棄。
「謝謝你成全。」十七感動莫名，上前執起曉蓮的手。
「曉蓮，何家的阿牛呢?」湛雲突然問起小時候的鄰家玩伴。
「你問那隻大笨牛啊?自從十天前本姑娘第三十五次拒絕他央媒求婚之後，這幾天躲得不見人影，這會兒不知躲到哪裡療傷止痛去了。」曉蓮嘴裡說得輕描淡寫，心裡卻沒來由一陣抽緊。
曉蓮一直以為自己喜歡湛雲，更一廂情願認定自己將來一定會嫁給湛雲，所以，十年來始終不曾給過百般追求她的阿牛好臉色。直到這一刻，她才發覺自己糊塗得可憐，分不清楚湛雲跟她之間純粹只是兄妹情誼，無關男女情事。
「你從小老愛欺負阿牛這個憨小於，沒想到事隔十年，阿牛仍未脫離你的魔掌。」湛雲搖頭取笑曉蓮。
「恁這頭大笨牛再怎麼橫街直撞，也逃不出本姑娘的手掌心!I曉蓮語氣篤定。
「你的意思是……」
「只要這頭大笨牛鼓起勇氣第三十六次跟本姑娘提親，本姑娘一定滿口答應他。」曉蓮豪性地拍胸脯保證。
「沈曉蓮!你願不願意嫁給我，當我的媳婦兒?」一個陌生低沉的聲音匆地從外頭插話進來，令在場的人錯愕地怔了怔，不約而同循著聲音轉頭瞪著支撐雙肘掛在窗檻的半身人。
「阿牛!人嚇人嚇死人!你幹嘛一聲不響掛在窗口偷聽我們說話?」曉蓮像個母夜叉蹬蹬蹬跑到窗前，不留顏面揪著阿牛的耳朵興師問罪。
「我是剛巧打窗口經過，正好聽到你叫我的名字，我就趕緊爬上來問你找我什麼事。」長得一張國字臉的阿牛咧著嘴兒笑嘻嘻回答。
「你聽到我說了什麼?」曉蓮心虛追問。
「你說只要我第三十六次跟你求親，你就滿口答應我。」阿牛老老實實重複一遍。
「有麼?我有這麼說麼?」畢竟是個未出嫁的大姑娘，曉蓮面對從小被她欺負到大的阿牛，竟然當著大家的面重提親事，立刻臊得面紅耳赤還存心抵賴。
「沈曉蓮，不只我聽到，還有他跟她都聽到了。」阿牛一點不嫌累，繼續將上半身掛在窗檻上交談。
「什麼他跟她，他是湛雲!她貴為公……喔!她叫十七!」曉蓮嬌嗔地白阿牛一眼，差點脫口說出十七的公主身份。
「湛雲?久違了。」憨厚的阿牛掛著靦腆的笑容跟湛雲點頭打招呼。當阿牛的眼睛一見到十七，立刻多管閒事地問道：「湛雲，你的媳婦兒長得好美呀!可惜稍嫌竊窕了些，我比較喜歡像曉蓮這種長得臉圓圓肉肉的姑娘。」
「少說兩句，沒人當你是啞巴。」不客氣的曉蓮一拳打在阿豐渾厚的肩膀。
「阿牛，你說話直率的口吻跟小時候一模一樣。」阿牛誤會他跟十七是夫妻，湛雲將錯就錯不想解釋，逕拿兩隻神采飛揚的烏眸深情凝視羞得酡紅粉頰的十七。
十七窘得兩手沒個安處，一味低頭不敢迎視湛雲熱力四射的多情瞳眸。
「不說就下說。沈曉蓮!我立刻回家告訴我爹娘這個天大的好消息!」
「你剛剛問我願不願意嫁給你，本姑娘至今還沒點頭答應，你就急得火燒屁股似的要趕回家報喜啦?」曉蓮叉腰故意刁難阿牛。
「那你快答應呀!」阿牛催促曉蓮。
「你……你再問一遍。」曉蓮滿臉通紅。
「不!我才不上當咧!打死我都不再說一遍。」阿豐斬釘截鐵死命搖頭。
「為什麼?」曉蓮一臉困惑。
「剛才你不是說我第三十六次跟你求親，你一定滿口答應。如果我再說一遍，不就是第三十七次了麼?」阿牛振振有詞。
「你——你這隻大笨牛!」曉蓮又好氣又好笑。
「我承認我是一隻大笨牛。不過，我聽人家說……說什麼『禿子跟著月亮走』，曉蓮，等我娶了你這個聰明絕頂的媳婦兒進門，家中裡裡外外大大小小的事統統都交由你作主，統統聽你吩咐，你叫我往東我絕不往西。好啦好啦，不說了，我要請我娘趕緊去找媒婆上門跟你娘提親。」阿牛一溜煙滑下窗檻，拔腿跑得無影無蹤。
「奇怪!雲哥哥!我突然有一種上當的感覺，我發覺阿牛他……他扮豬吃老虎!自以為聰明的我反而栽在他手裡。」曉蓮歪著腦袋大感困惑。
「你跟他天生寶一對。阿牛個性憨直心地善良，最難能可貴的是他對你死心塌地十年如一日，像他這麼專情的男人，打著燈籠也找下到，你要懂得珍惜。」湛雲抓起曉蓮的手像兄長般拍拍她的手心。
「思!我明白。噯……被阿牛這麼一攪和，差點忘了我是來請你們到大廳喝茶歇息的，我們邊走邊聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，罵我不懂待客之道了。公主，請!」
「請!」十七淺淺一笑，率先走出蠶房。
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咽!幗!咽!池塘裡傳來幾聲蛙鳴，為寂寥長夜增添一點生氣。
驀然——
一條黑色的人影俐落地越脊穿牆，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隱藏在烏雲後頭的月亮此刻終於露了臉，淡黃色的月光灑落大地，同時也灑照在黑衣人的臉上，他不是潛人屋內行竊的宵小，而是……湛雲。
第七章
杭州城外十里亭，兩側濃密的柳樹綠蔭不斷，宛如連綿的翠屏青帳。
舉目四望，三三兩兩站在涼亭外贈言送別的百姓可不少，有人淚眼婆娑哭斷腸；有人緊緊握住彼此的手，默默不語……
送行人群中包括沈家母女坐著祿伯駕馭的馬車一路為湛雲、十七送行。
「姨娘，您請回吧。」湛雲不忍心見年邁的姨娘站在烈陽下飽受酷曬之苦。
「雲兒，回程若經過杭州城，一定要留下來多住幾天，千萬不可以像這次只住一宿，咱們姨侄倆才說不到幾句話你又要離開。」沈母頻頻叮囑。
「一定!一定!」湛雲點頭答應。
「曉蓮，借一步說話。」十七朝沈母頷首致意，匆匆拉著曉蓮跑到柳樹下，將捏在手上的繡荷包硬塞進曉蓮手裡。說道：「很遺憾不能留下來喝你跟阿牛的喜酒，這是我的一點小心意，你收下吧!」
「啊!好精緻的繡荷包呢!」圓鼓鼓沉甸甸的重量令曉蓮忍不住好奇打開束結，當她瞥眼瞧見裡頭全是貴重的珠寶首飾，嚇得連忙退回去：「這太貴重了，我不能收下。」
「你不肯收下就表示你不接受我這個朋友。」十七十分堅持。
「這……能高攀公主已經是我這一生最大的榮耀，我怎能還貪心不足收下你的首飾?更何況，我是個養蠶女，這些價值連城的珠寶我根本沒機會佩帶呀。」
「佩不佩帶是一回事，不過，你倒是提到一個重點。」
「重點?什麼重點?」
「這些珠寶的確價值不菲，你大可將它們變賣換錢貼補家計。」
「不!這萬萬使不得!公主的好意，民女心領。」曉蓮直搖手。
「如果阿牛央媒婆上門求親，我相信這樁婚事一旦敲定，你很快就要出閣。大娘、祿伯、祿嬸已是花甲之年，少了你這個幫手還有體力養蠶度日麼?」
「這……」十七觀察入微，說中曉蓮心中最大的隱憂，讓曉蓮一時進退維谷，陷入兩難。
「阿牛能吃苦耐勞，而你腦筋靈活，賣掉這些珠寶首飾換來的銀子應該足夠買下一間店舖，供你們夫妻倆胼手胝足做點小買賣營生，不必像現在辛辛苦苦種桑養蠶只夠三餐溫飽，根本攬不到積蓄。」
「你說的我都懂，只是，你跟我們母女倆非親非故，我怎好接受你這麼貴重的饋贈?」曉蓮堅持的態度逐漸軟化。
「誰說我們非親非故?你忘了你是湛雲的表妹兼師妹?湛雲以他的性命護衛我父皇，我贈金幫助他的親戚，如此投桃報李，豈不是美事一樁?收下吧!你若再拒絕，我可要生氣嘍!」
「那……民女恭敬不如從命，多謝公主!」曉蓮感激涕零收下繡荷包。
這時候……
一陣奔雷般的馬蹄聲，「躂躂躂」由遠而近，馬蹄揚起的滾滾塵上，霎時障蔽眾人的眼……
七、八名彪形大漢騎著馬呼嘯朝十里亭衝過來，登時打亂十里亭裡外哀傷的離情愁緒，大家為了躲閃馬匹紛紛尖叫走避，亂成一團。