第1頁 文 / 芙蓉
楔子
城門城門雞蛋糕，三十六把刀，騎白馬，帶把刀，走進城門滑一跤……
用過晚膳後，幾個年齡相仿的孩子，正在門前的空地上玩。
「大牛，這次又是你做鬼……」其中一個小孩大聲道。
「怎麼又是我？」大牛有點無奈的說，為什麼每次做鬼的人都是他？
「快點、快點嘛！」其它孩子催促道。
「好啦！」大牛無奈地看了天空一眼，像是看到什麼，大叫一聲。「啊……你們看……」
只見闃黑的天邊，突然劃過一道閃光，在眾人還沒有回神過來之際，便消失不見。
大家面面相覷，不知道剛剛那究竟是怎麼一回事？
「剛剛那是……」沉默半晌，其中一個孩子怯怯開口。
「我……」
「會不會是……」
就在大家愈想愈恐怖，渾身爬滿雞皮疙瘩時，突然插入一道蒼老的聲音。
「大家別怕……」
聞言，孩子們猛然回頭，發現來者是村子裡最年長的老先生。
聽說他年輕的時候，曾經中過舉人、做過官，從官場退下來後，就一直居住在這個純樸的村莊裡，村裡的人尊敬他學識淵博，有疑難雜症都會去請教他，也由於他的可親，孩子們更樂於跟他親近，聽他說些鄉野趣談。
「古爺爺，剛剛那是什麼啊……」羅家大娘的女兒妞妞，問出大家的疑惑。
「剛剛那個啊，叫做流星……」古爺爺抬頭看天空，今晚月娘沒有露面，更顯星子明亮。
「流星？」這是大夥兒第一次聽到這詞兒。
「是啊，相傳天上的每一顆星星，都是神仙變的……」
「神仙啊……那祂們會飛來飛去嗎？」
「會啊，平常祂們在天庭生活，有時候玉帝會派祂們下凡，或許是讓祂們來幫助百姓，有時候也會因為犯了錯被貶……」
「古爺爺，那你知道星宿下凡的故事嗎？」
「當然知道囉！」
「說嘛說嘛！」大家連忙圍著古爺爺坐下來，眼裡閃著光芒，知道古爺爺又要講好聽的故事了。
「那，是好久好久以前的事情了……」古爺爺用著沉緩且略帶沙啞的聲音，訴說起那一段雖然有些久遠，卻不曾遺忘的故事……
第一章
京城，原本就是全國最熱鬧富庶的地方。
先不提那京畿重地，王宮內院，住著高高在上的天子一家。
光是那名叫天子的好色老頭，身邊就跟著數十輛牛車也載不完的妻妾側室，外加一堆吃白食的奴婢們，林林總總號稱三千人，隨從家臣更有成千上萬。
除了皇帝王公貴戚大臣之外，京城裡頭不起眼的小老百姓們自是多不勝數。
為了生活所需，於是乎，街坊上，各種雜貨商店，開設得琳琅滿目，別說是食衣住行應有盡有，在沒人發現的角落裡，許多奇怪行業也應運而生。
「殺頭生意有人做，賠本生意無人理。」此言不虛。
瞧，現下正值科舉時節，京城一下子湧進來自四面八方的舉子們，將大街小巷擠得水洩不通。
許多人三年寒窗苦讀，為的就是企盼一朝登科，名揚天下。
尤其，適逢今年，垂垂老矣的聖上終於起意讓位，新帝即將登基，希冀改革布新，廣開科舉，增加應試科目，考中的機會自然比往年大得多。
不好好把握怎麼成？
既然大伙對功名如此執著，當然會進京預做準備，避免臨時緊張失常。
可是，不論早個把月就搬進京的，或是科舉開試前幾天才匆忙趕來的，不論他們留在京裡的時日長短──總要花錢吧？
「放著這一隻隻上好肥羊的錢不賺，又不是傻子哩？」
掩袖抿唇低笑，身形嬌小，模樣清秀的白衣少年，背著竹製書簍，在還沒開放的試場附近，慇勤地來回走動。
不笑的時候還好，這一笑，倒教那被一身少年裝扮刻意抹煞的清麗嬌媚，一股腦兒地全顯現於外了。
仔細一看，那張可人臉蛋，精緻五官，怎樣都該是個俏生生的小姑娘所有。
不過，來往人群會注意到這點的，只怕也不多吧？所有人的心思全放在科舉上頭了。
「假若能趕在今天日落以前，順利賣出的話，應該就能湊足五十兩了吧……然後就能上賭坊把爹接回來了。」
那明亮神情倏忽染上一抹黯淡。
這正是為何十七歲的言麗生，不僅不像同年紀的姑娘，早早嫁人，在家相夫教子，卻是改扮男裝，拋頭露面在外做「小買賣」的原因。
娘早逝，爹好賭，她若不能振作些，還能靠誰？
爹平日雖會賭，多少還有點分寸，誰知來到京城後，受到各式各樣玩意兒的引誘，愈賭愈大，最後連整個人也押進去了。
昨天爹沒回來她就已經覺得不對勁了，今早一聽到妹妹這麼告訴她時，她險些沒氣昏。
本來呢，如果她能自己出馬，憑她那一手特殊本事，看她不賭到讓莊家連褲子也賠給她才怪。
可這京城賭坊四大家，已經放話不許她入場，她再有辦法，也弄不到銀兩。
爹爹傳話讓她準備銀兩去賭場贖人，可她也清楚，湊不出東西，空手前去，別說爹不讓人拆了骨頭，只怕她自己也無法平安走出門。
「爹這好賭的習性要是再不改，早晚真的會出事的，改明兒定要他發誓戒賭才行……唉，先別提這些，得快找找買主在哪兒……」
言麗生小心翼翼的打量四周動靜，睜著那雙水靈大眼睛眨呀眨的，不時張望，心想該尋找怎樣的目標。
「啊！有了！」
她拍了下手掌，雙眸一亮。
「那個對面巷口走過來，踹了路邊乞丐爺爺一腳，身邊跟兩個僕人，還大搖大擺的富公子，一身華麗服飾，胸前掛滿必勝護符，活像在廟會中賣香包的。這擺明他根本是個搞不清楚科舉看的是文才、不是看錢財的傢伙，十之八九應該是個好買主吧？」
對於那種銀兩擱在身邊堆得像小山，連保管都嫌累，成天只想吃喝玩樂作大夢的公子哥兒，言麗生向來最為歡迎。
「看他皺眉的表情，以及這老大不小的年紀，應該屢試不中才會覺得很不耐煩囉？呵呵，這門生意，我賺定了。」
努力收斂自己如花燦爛的笑顏，言麗生迫不及待地朝那公子快步走去，低垂下頭，她將視線留在手中捏得死緊的那幾張薄薄的紙捲上。
擦肩而過那瞬間，她以不輕不重的聲音，恰如其分的歎了口氣。
「難得那李半仙跟我擔保，說這幾道策論今年一定會考出來，假若我考不上狀元可以去拆了他招牌的。唉，可惜爹爹重病，此時此刻，我非得趕回老家不可。」
注意到身旁的人放緩步伐，對她「不經意」流露的喃喃自語似乎起了興致，正開始豎耳傾聽，她也「湊巧」的像是因為感到惋惜而同時停下腳步。
城東的李半仙鐵口直斷是出了名兒的，有人對她的話有興趣也是應該。
不過，她可沒說她口中的李半仙是城東的那一個……這可不算欺騙吧？是別人自己誤解的喲。
「這什麼天機不可洩露的題目就算在我手中，我又不能赴考，留著也是沒用，乾脆撕了吧。為了照顧爹爹，我還是趕緊去湊合銀兩，準備返鄉才是孝順。」
她佯怒高舉雙手，作勢欲將手裡的紙卷撕裂成兩半。
「欸──且慢，這位小兄弟，有什麼煩惱不能好好商量？」
就在她還沒動手時，忽然一左一右來了兩個人，攔下她的動作，她一抬頭，說話的那人正是那公子哥兒，攔她的則是隨從。
「沒，沒什麼。」
她像心虛萬分的低頭，慌慌張張就要將手中的東西收起來。
「相逢就是有緣，我方才聽說……兄弟家有變故是吧？」
公子使了一個眼色，讓家僕掏出荷包。
「十兩文銀，希望能對兄弟有點幫助。」
「唉呀，這、這萬萬不可，咱們非親非故的，怎可無端接受公子的施捨？」言麗生推拒著，卻不怎麼出力。
「欸，此言差矣，四海之內皆兄弟，八百年前說不定還算同一家呢，我這人天生樂善好施，見不得有人受苦的。」
言麗生像是感動萬分，笑著接下對方執意要贈她的銀兩，可那笑容裡卻有些譏諷。
這公子剛才分明厭惡萬分的踢了路邊老乞丐一腳，還說自己樂善好施咧。
想拐她手中的試題倒還說得義正辭嚴的，她不感動一番也實在對不起人家囉？
這能怪她做這些買賣從來不覺得愧疚嗎？
她舉起衣袖，及時遮住自己克制不住笑意的面容，壓低了聲音故作嘶啞，低垂的眼眸彷彿隱含閃爍淚光。
「您……實在是個好人哪。」
像是下了決心，言麗生拉過那公子，將自己手上的紙卷塞進他手裡。
「就當是我感激您贈銀，我也不想虧欠您，總之，我拜託您、懇求您收下它，希望對您有所助益。而且，為了您自己好，千萬別讓其它考生見著了。」