第1頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭
第一章
一七九四年。
他戴著青色的面具，冷漠地望著舞池。
在水晶吊燈的照射下，整個屋子像是十彩絢麗的萬花筒。屋裡的人都是應邀參加「羽化幻境」化妝舞會的貴賓。這種舞會無可避免的會有上打的埃及艷後、一群古代的弄臣，以及為數眾多的伊利莎白式翎毛髮飾。
舞池裡，一對對男女隨著迴廊上樂隊所奏的音樂婆娑起舞。他輕蔑地望了他們好一會兒，才愕然地對身旁朋友說：「我還以為你帶我參加的是個高級舞會呢！」
「是啊！沒錯啊！」
「這些女人，難道不是些娼婦？」
「當然不是！她們都是來自上流社會，出身高貴的大家閨秀。」
「我簡直不敢相信。」
戴青色面具的人說著，卻不再打量那些天鵝絨面具下撅起的櫻唇，那些游梭閃爍的目光，以及粉頸上成串的珍珠項鏈。
他的注意力被透明簾幔後隱約可見的景象吸引，尖端呈粉紅色的乳房、圓潤適中的臀部、粉雕玉琢的大腿，透過欲遮還顯的簾幔，構成一幅令人心跳的場面。
「我真的是在英國嗎？」終於，他如夢初醒地歎道。
他的朋友笑了。
「你離開這兒太久了。慢慢你就會知道，這裡一切都有很大的變化，許多事情真是每下愈況呢。」
「當年我出國時，」青色面具說：「女人都非常溫柔、謙和，不但能謹守婦道而且很順從丈夫。」
「這些早都過時了。」他的朋友繼續說。
「今天的女人可不是弱者了。她們參加賽馬、賽車，參加射擊俱樂部，組織女子板球賽。皇家公主還踢足球呢！」
「老天！」
「她們自認跟男人一樣，處處唯恐落在男人之後。」
「我注意到好像沒有人擦粉。」
「哈！現在男女都一樣，大家都不擦粉了。謝天謝地！當然這要歸功於威爾斯王子提倡的『重返自然』口號。」
「這是到目前為止，我們所談論的唯一令人高興的事。」青色面具說。「但是對女人來講，可就難說了。」
「這種新的時尚，」他朋友眉飛色舞地說：「需要點犧牲精神呢！」
他用手勢加強語氣。
「過去那種高貴雅致的女性早已消失無蹤。現在的女人把一頭長髮挽到後頭，又小心的梳成一副蓬鬆浪漫模樣，脖子上還綁了很鮮紅的天鵝絨帶子，真不曉得她們在想些什麼？」
「我想這種勒花人的打扮可不見得好受。」青包面具說。
「好傢伙！我們做過很多不好受的事，結果還不是繼續做了下去！」
他看看同伴，做個鬼臉。
「現在很多長裙幾乎把整個乳房都露出來，或是用近乎透明的料子縫製，叫人一覽無遺。」
青色面具沒有回答，仍然俯視著舞池中的男女。舞池略微低陷，舞曲的節奏漸趨瘋狂，大家的動作也變得誇張起來。
「也許你認為我跟不上時代了。」他說了一半，突然停下來。
在這悶熱的六月夜晚，連接花園的法式落地窗是開著的。這時，很令人意外地，從外頭走進一匹黑馬。
一個乍看似乎全裸的女人騎在馬上，全身只有垂至腰際的金紅色長髮半遮半掩著。
等她靠近時，才發覺她所坐的銀白色墨西哥式馬鞍，前後兩頭都高了一截。
她的長髮經過巧妙梳理，大家只看得到她裸露的雙腿與雙臂。
她火辣辣地跨坐馬上，那雙碧澄而精靈的大眼睛彷彿佔據了整個臉龐。
青色面具總算定了下神。
「我的老天！這是何方神聖？」
「嘿！」同伴回答，「她就是大名鼎鼎的羅琳達·康波恩小姐，我們這兒最刁蠻淘氣的女孩。」
「難道她也出自名門？」
「她父親是康波恩與卡迪斯伯爵。」
「如果她父親還有點知覺，早該把她痛揍一頓，帶回家好好管教。」
「她父親恐怕很難跟她碰個面。因為他從早到晚泡在牌桌上，頭都難得抬一下。」
「他是個賭鬼？」
「百分之百的老賭鬼。」
「這女孩多大年紀？」
「我想她應該是二十歲。她風靡聖傑姆斯地方已有兩年之久了。」
「她真這麼受歡迎？」
「你怎麼這麼不開竅？她是做了些令人非議的事。我也不否認，她是有點離經叛道，令人側目。但是，至少她具有超乎凡人的美貌，令人蝕骨銷魂的美貌。」
青色面具不再搭腔，一瞬不瞬地看著羅琳達小姐騎著雄壯的黑馬，在舞池裡繞著。
舞會頓時停下來，大家都向她鼓掌。所有的男人都瘋狂地叫嚷著，替她打氣。還有人在她經過時，將鮮花扔在她身上。
「他們在懷特俱樂部打賭，賭她不敢裸體來參加。」他告訴青色面具。「好了！現在她不但贏得賭約，還有一大筆錢也得轉手了。這是她一連串荒唐的惡作劇之後，又一傑作。」
羅琳達小姐在場裡繞了兩圈，向喝采的觀眾致意後，就像她來時那般令人意外地，從落地窗隱入花園。
「這不會是我們最後一次看到她吧？」
「嘿，當然不是。這位大小姐還會再回來，參加一些狂歡節目。她可是什麼都不在乎。她會最後一個離開這裡。」
「她也喜歡這樣的舞會？」
回答似乎帶著鄙夷。
「很顯然的，這是她打發時間的方法，每晚參加舞會、酒會，狂歡作樂。而且每當她玩夠要走時，總留下一串破碎的心。」
他頓了一下，繼續說：「羅琳達小姐的故事太多太多了。最近一次是跟昆士伯利侯爵。」
「老天！那老山羊還在玩這種遊戲？」青色面具插嘴道。
「只有死神才能讓他不再好色。我剛才說，嗯，他還扮演過希臘神話巴利斯的角色，裁決金蘋果究竟該給哪一個美女。」
「三個女神爭著要金蘋果——如果我沒記錯的話。」
「沒錯。」
「她們都是一絲不掛？」
「當然羅。」
「其中之一是羅琳達小姐？」
「我也是這麼聽說。」
「然後他和她就勾搭起來了？」
「順理成章的。我還要說她的是她既通用性又任性。通常很少女孩會像她這樣，沒有人能夠忽略她。」
「或是低估她。」青色面具譏諷地補充。
「我覺得我應該把你介紹給她。」他的同伴笑著說：「讓她見識一個不為她美貌所惑的男人，或是一個絕不屈膝於她腳下的男子漢，這對她會有幫助。」
他頓了一下，又說：「我剛看到威爾斯王子也來了。你跟我來，我給你們作個介紹。我知道他會很高興認識一個國外回來的人。」
稍晚，青色面具在皇家餐廳用過晚點後，覺得舞池實在太熱，便漫步到花園裡。
微風輕拂枝頭，花香蕉人欲醉；滿天星斗燦爛地閃爍著，構成一幅夏夜美景。
他舒暢地作了個深呼吸，想起當年在印度那種致命的酷暑，所呼吸的空氣是多麼的不同。
他孤零零地站著，突然聽到一個男人的聲音：「看在上帝份上，你一定要聽我說，我愛你！羅琳達，嫁給我！否則我真的活不下去了。」
青色面具凝神傾聽。
語氣中充滿著痛苦。
「嫁給我，羅琳達，讓我成為全世界最快樂的男人。」
「這是我拒絕你的第十次還是第十一次，愛德華？」
青色面具聽出說話的兩個人是在紫衫樹籬的那頭。
在夜色中，他無法從樹籬間的空隙望過去，但是他猜想他們是背靠著樹籬坐著，與他的距離只有幾呎而已。
「我以前求過你，我還會繼續求下去——嫁給我吧！」
「而我每一次都拒絕了，愛得華，你真夠煩人。我要圓舞池了。」
「不要走，羅琳達，求你留下來，我保證不再煩你。我會做任何你要我做的事——任何事。只要你能多喜歡我一點。」
「我為什麼要？如果我要只哈叭狗，我寧願去買一條。」語氣中充滿輕蔑，接著很快迸出下面的字眼：「你敢碰我一下，我再也不理你。」
「羅琳達！羅琳達！」絕望的叫聲之後，只聽得女人鞋跟踩著石板路迅速離去的聲音，留下那男人惱恨的呻吟。
青色面具知道這段對白結束了。
他朝著舞廳走去。
要認出羅琳達小組可是一點也不難，當他穿過落地窗時，就聽到她那歡愉的聲音，好像什麼都沒有發生過一樣。
她披了件鑲邊的騎士斗篷，這是男人的裝扮，她可真敢穿。緞織馬褲下面是鑲有流蘇的長襪，明顯地呈露出纖柔的足踝。她那金紅色頭髮纏捲得像頂假髮，還俏皮地戴了頂翎毛帽子。
她戴了副面具。她那小而挺的鼻子，曲線完美的嘴唇都呈現在外，略尖的下巴流露出一股傲氣。
她手上端了杯酒，當青色面具步入舞廳時，她正領著環繞在她周圍的人向舞會主人——一個面帶嘲弄，皮膚黝黑的中年人——舉杯祝賀健康。
主人也同時答謝敬酒的客人，他的眼睛卻始終盯著羅琳達。敬過酒，他走到她身邊。