第9頁 文 / 陳美琳
大家應該部已經睡了，她躡手躡腳地，深怕會吵醒其它人。
「小調皮，再不出來的話我不理你了喔！」如茵彎腰翻開矮樹叢朝裡低喊道。
結果只找到一隻青蛙，失望之餘她輕歎一聲直起身子，沒想到就這麼撞上了一堵牆。
「哎喲！」如茵捂著鼻子喊疼，眼淚差點沒掉下來。這是怎麼回事？她想。來到百花閣也好一陣子了，這裡本來是沒有牆的。
「你在找它嗎？」
「牆」開口說話了，如茵嚇得後退了兩大步。
雲層被風吹開，月亮露臉了，藉著微弱的月光，如茵總算看清了眼前沒有牆，只不過是站了個人，而那人手上正抓著小調皮。
「小調皮！」如茵驚呼，然後將視線移往那位高大的男人。「對……對不起！小調皮——呃，我是說這隻貓是不是給您惹麻煩了？」她略顯畏縮地問。
「倒也沒有。」應無涯因無表情道：「它只是鑽進我的被窩裡堅持要一起睡而已。」
「咦？」如茵詫異地瞪著男子手上的貓。「你太過分了，怎麼可以去驚擾客人呢？」她很認真地罵過了小調皮，這才驚覺有另一件事不太對勁。
客……客人？這位大爺該不會就是百花閣幾個月來的首位顧客吧？啊！肯定是這樣沒錯，否則他又怎麼會在這種時候站在這種地方呢？
「這……這位大爺！」如茵抖著聲音道。
「嗯？」
「您……您就是是今晚住在東廂房的客人嗎？」
「沒錯。」
如茵一聽，臉上血色全無：
「對……對不起！大爺，我馬上就把這只笨貓抓去宰了，裹上粉炸成肉塊，再淋上糖醋醬汁——」
「我可不想吃這種東西。」應無涯打斷她，眼裡閃現一抹好玩的意味。
「這……要不然紅燒的也不壞，我會做得讓它看起來不像隻貓——」
「你何必非要宰了它呢？」應無涯再次打斷她的話。
「因為它打擾大爺您好睡。」如茵抬頭擔憂地看著他。「這位大爺，您不會因為這樣就改變心意不住在百花閣了吧？如果您把小調皮交給我，我保證它絕對不會再出現在您面前。」
「你還是要宰了它入菜？」
如茵一聽，垂下頭：
「其實我才捨不得殺它，它……它是我的朋友。」
「哦？那你說的糖醋或紅燒……」
「我打算抓只肥肥的田鼠來代替，因為我們還沒有錢可以買豬肉。」
所以他的晚餐才會如此清淡，而且儘是些素菜，但味道倒是不壞。
「聽你的說法，好像你是這裡的廚師？」應無涯問。
如茵點點頭：
「我是在膳房工作，不過還稱不上是廚師。」
「這麼小年紀，挺了不起的。」應無涯將小調皮遞給她。「別殺了它，我最近剛巧吃膩了大魚大肉，給我清粥素菜就足夠了。」
他說著轉身離開，留下如茵抱著小調皮站在原處納悶不已。
§§§
應無涯就這麼在百花閣住下了。房間不是頂好，吃的既沒魚又沒肉的，如此還能留下這樣花錢乾脆的客人，百花閣上上下下簡直是吃驚得說不出話來。
「我怎麼看都覺得那爺兒不是普通人。」梅花歎了口氣說道。
「就是啊！他如果普通，咱們也不會在這兒斗螞蟻了。」蓮花跟著說，接著蘭花也長歎了聲。
「這跟往常有什麼兩樣呢？咱們還是這麼清閒耶！」她懶懶道。
「既然不要姑娘陪，為什麼要到百花閣來呢？」
「而且還在這兒住下了。」
午後，三朵花聚集在梅花的房裡鬥著螞蟻，你一言我一語地聊著百花閣近幾個月來唯一的客人。
「他為什麼不住到客棧去呢？至少那裡房間大、服務好，還可以吃山珍海味。」梅花又說了。
「或許是咱們書香鎮很難得找到客棧吧。」蓮花回答，隨即皺起眉嚷道：「不是我愛說，梅花，你養的這只螞蟻就跟你一樣沒什麼水準，居然踩到我家『小可愛』頭上去了，這樣是犯規的你知不知道？」
「你在說什麼鬼話啊？」梅花立刻反擊：「那是我家『楊貴妃』的獨門戰鬥技巧，既華麗又有效，是你家那軟腳蝦不是對手，淨會找借口的！」
「別吵了，你們倆究竟還鬥不鬥呀？我家的『武林盟主』還等著跟勝利者進行決賽耶！」蘭花說，聲音還是那麼懶懶的。
桂花經過時聽見的就是這些個沒什麼意義的對話，她搖搖頭打消了進房的念頭，轉而朝杏花的房間走去。
她一進門就看見那張裹著白布的臉，不過經過這麼段時間，桂花也已經習慣了。
「我說杏花姐，你乾脆就這樣出去見客吧！看久了還挺順眼的，而且感覺很神秘。」她說。
「你別調侃我了。」杏花給了她一個白眼。「怎麼？還是沒有客人上門？」
桂花點頭：
「咱們百花閣上上下下可以說全都靠那位大爺才有飯吃，他要是走了，大夥兒還是得喝西北風。」
「奇怪了……」杏花在繞著桌子走。「為什麼桃花的名氣沒有傳出去呢？我還以為這年頭大家都抗拒不了新奇神秘的東西哪！」
「沒有客人上門，誰來替我們把桃花的事情傳出去呢？」桂花說。「雖然我們曾放出風聲，但人家肯定當我們是老王賣瓜，連個好奇過來瞧瞧的人都沒有呢！」
「那你說該怎麼辦好？咱們這唯一一個客人寡言得很，要他替咱們說話，只怕很難。」
「而且那位大爺對桃花一點興趣也沒有。」
「應該說他對『你們』全都沒有興趣。」杏花皺眉問：「他是不是有什麼問題啊？那位大爺。」
「應該說是咱們這些姐妹無法吸引他吧？」桂花輕歎。「果然，沒有一些漂亮、標緻的姑娘是行不通的。」
「等百花閣重新在這一行闖出名號來，還怕沒有漂亮、標緻的姑娘上門來嗎？」
「問題是咱們怎麼樣才能闖出名號來啊？」
「至少先讓他跟桃花接觸一下，怎麼說這也是個機會。」杏花推了桂花一把。「雖然姐妹們都當我把棒子交給了桃花，但你也知道『桃花』是難得出房門的，百花閣現在真正管事的可是你，你總得想想法子嘛！」
桂花一聽，皺起眉：
「哪來什麼法子啊？那位爺兒總是一早就出門，天黑了才回來，沒見過他跟哪位姐妹多說過一句話——對了，如茵大概是跟他說過最多話的一個了，他們碰面的話都會聊上一會兒。」
「如茵？」杏花揮著手：「要如茵去跟他聊有什麼用？得『桃花』才行啊！」
「她們是同一個人耶！」桂花提醒她，沒想到杏花手搖得更凶。
「這點我們都把它忘了比較好，一想起來我就會信心盡失。」
「你這不是自欺欺人嗎？」桂花給了她不贊同的一瞥。「就像你老蒙著臉一樣。」
「知道了，知道了。」杏花不耐地說，仍不忘囑咐桂花：「總之你安排一下『桃花』跟他聊一聊，否則這個客人一走，也不知道哪一年才會有另一個客人上門。」
桂花想說點什麼，但最終也只有歎氣而已。
§§§
應無涯的心情愈來愈差，每天早出晚歸，幾乎走遍了鎮上所有的妓院，見過的青樓女子數一數也接近上百人了，卻一直沒有任何實質上的收穫。
這也難怪，畢竟他雖見過這麼多位姑娘，但並沒有跟她們說過什麼話，多半只能盯著她們審視一番罷了。
你是當今聖上流落在外的女兒嗎？
你母親可曾說過你是皇上之後？
他能這麼問嗎？就算問了又有什麼用？大概會有幾十個自稱「公主」的姑娘出現吧！
經過這幾天的嘗試，應無涯終於瞭解他用了錯誤的方法，光是看著一個姑娘怎麼能知道她是不是皇上的骨肉？如果「公主」長得和皇上一點都不像呢？
可惡的崔印！「流落青樓的公主」這事究竟是真是假？應無涯當然懷疑，偏偏崔印這個人很少信口胡言，教他想完全置之不理也難。
不管如何他都得另想法子調查，雖然皇上給的線索是如此該死地有限！
應無涯倒了杯茶正想喝下，敲門聲忽然響起。
是誰？他蹙眉想。在這裡的幾天幾乎沒有人敲過他的門，因為他吩咐過不要人來打擾的。
「誰？」他冷聲問。
「是……是我，如茵。」外頭傳來顫抖的聲音。
聽聲音是那個小廚娘，她來做什麼？
「進來。」他說。然後等了會，看著門慢慢被推開。
一個瘦小的身影閃了進來，手中還端著一個托盤。
「那個……大爺，您今晚沒有用晚飯，所以我替您煮了點粥，湯是我用大骨頭熬了很久——」
「謝謝你。」應無涯微微揚起嘴角，只要看著這個女孩，他的心情似乎總是會好一些。「放下粥，過來坐。」
如茵聽話放下手中的托盤，也聽話地在他對面坐下。
「先喝粥吧！爺，否則要涼了。」她說著，不斷在桌下擰著自己的雙手。