第4頁 文 / 陳美琳
「姊姊寄了衣服給我嗎？」如茵當然非常驚訝，這幾年她連姊姊的音訊都沒有，又哪裡收過姊姊寄來的什麼東西？「我沒有收到耶！究竟都寄到哪裡去了呢？」
「也難怪你這一身衣服又舊又破的。」桂花不捨地輕歎：「可憐的孩子，你這幾年來在這兒受苦，究竟領過薪俸沒有？」
她搖頭。桂花可是一點也不意外。
「夫人說李府供我吃住已經是仁至義盡了，所以……」如茵說。
「他們也供其它下人吃住不是嗎？為什麼人家可以支領薪俸而你就不行？這不就擺明了是欺負你？」桂花忿怒說道。
「起初他們說我年紀小，做不了什麼事，後來我也習慣了，沒有銀兩也無所謂，反正有東西吃、又有地方住，我只要待到姊姊來接我就行了。」
「沒收到杏花姐寄的衣服，想必也沒有收到她托人寫給你的信吧？」
如茵搖頭。
「真苦了你，也難為你能撐下去。」
「我也想過姊姊是不是忘了我了，所以看見桂花姐來接我，我真的好高興，真的好高興！」如茵又笑開了，看得桂花一陣心疼。
「聽我說，如茵，你姊姊絕對不是不想你，你們姊妹倆就住在相鄰的兩個小鎮上，往返不過一天的路程，當然她也很想來看你，只不過……」桂花露出哀傷的笑。「有時候人們不是想要怎麼樣就能怎麼樣的。」
「我懂，就像我很想很想見姊姊，卻見不到她一樣。」如茵說。
桂花微笑點頭：
「杏花姐有苦衷的，你是她唯一的親人，她很愛你才會把你留在李府，你要相信她，你瞧，她這不是要我來接你了嗎？」
「嗯。」如茵又笑了，桂花霎時明白她是個不會記恨的善良孩子。
「其實你回杏花姐身邊，也不見得會比待在李府好過——」
「不！我要在姊姊身邊，在姊姊身邊一定會比在李府好，因為我會有親人，我有姊姊和你們。」如茵看看桂花和保鑣阿忠，急著嚷道。
「我知道，我知道了。」桂花忙拍著她的手安撫她：「我們這不就要回百花閣去了嗎？如果咱們走快些，夜深之前或許就會到了。」
「百花閣？」如茵眨了眨眼睛，很感興趣地問：「姊姊住在那兒嗎？那是個什麼樣的地方呢？」
「這……到時候你自個兒瞧瞧就知道了。」桂花只能這麼說，拉著如茵加快了腳步。
一直在後頭安靜跟著的阿忠突然低呼一聲，桂花和如茵這才停下來並轉過身子。
「怎麼了？阿忠。」桂花問。
「她的背……」阿忠指著如茵說：「是不是在什麼時候劃傷了？小姑娘的背在滲著血呢！」
第二章
終於，百花閣已在眼前。
此時天已黑，本該熱熱鬧鬧的院裡卻冷冷清清的，運氣好的話，也許有一、兩個常客在；運氣差點，就是姐妹們完全沒有生意可做，又在房裡斗螞蟻了。
桂花慢下了腳步，轉頭看了身旁的如茵一眼。
現在再想什麼都是多餘的，她已經依照杏花姐的吩咐把如茵接了回來，接下來該如何做，就看杏花姐怎麼說了。
「阿忠。」桂花招手要阿忠過來，對他說道：「你帶著如茵從後門進去，找婆婆替她的背上些藥，記得避開其它姐妹們，別教她們給撞見了，院裡橫豎就那麼幾個人，應該是碰不上的啦。」
「我知道了。」阿忠簡單應道。
「那你呢？桂花姐，你要上哪兒去？」如茵問。
「我當然是到前廳找杏花姐，向她報告我已把你平安帶回來了。」
如茵一聽，眼睛一亮：
「我不能一起去找姊姊嗎？我的背不疼，等會再上藥也沒有關係。」
「這……」桂花乾笑了兩聲：「不行！你的背一定得立刻上藥，萬一留下傷痕可就糟糕了。」
「可是……」
「你放心，我很快就會把杏花姐找來，讓你們姊妹倆好好聚一聚、聊一聊。」桂花拍拍她的手，然後示意阿忠將她帶開，自己則站在原地深深吸了口氣。
好，現在就去見杏花姐，先——呃，略為暗示一下她估計錯誤，而且這一錯可錯多了，小女孩女大沒有十八變；然後，如果杏花姐沒有昏過去的話，再問問她做何打算。在沒有得到杏花姐進一步指示前，就暫時別把如茵介紹給那些個姐妹們吧！
桂花下定決心後踏入百花閣，霎時就覺得有那麼點不對勁。雖說平日前廳也是這麼靜悄悄的，今天卻不知怎麼地好似有股陰風吹過，教她不由打了個冷顫。
怎麼回事？整個百花閣好像都籠罩在愁雲慘霧中。
「杏花姐！」桂花朝裡頭喊：「蓮花！蘭花！你們在哪裡啊？」
她話才說完，蘭花就像一縷幽魂似的飄了出來：
「桂花！桂花！」她撲向桂花，抱著她哭了起來。「你可回來了！大夥兒都不知道該怎麼辦才好哪……」
「你——」桂花給嚇了一大跳，勉強拾回一點鎮靜後問道：「究竟出了什麼事了？」
「好慘！好慘啊！」
「什麼事好慘，你倒是說啊！光是哭，我怎麼會知道呢？」
「杏花姐她……她……」蘭花哽咽著，既而就放聲大哭，說不出話來了。
「蘭花！」桂花抓著她的肩猛搖。「杏花姐怎麼了？你話別說一半好不好？」她問，不祥的感覺愈竄愈高。
「桂花姐她……她……」蘭花再怎麼說就是這麼幾個字。
桂花忍無可忍，推開她決心去問其它人。
這時候梅花走了出來，微胖的身子搖搖欲墜的，桂花忙走向她並問：
「到底出了什麼事了？蘭花光會哭，什麼也說不清楚。」
梅花抬起頭，眼眶裡也噙著淚：
「怎麼辦？桂花……咱們以後該怎麼辦啊？」她說著，掩面而泣。
桂花見了，既焦急又無奈：
「什麼怎麼辦？我連出了什麼事都不知道！」她歎氣又深吸了口氣。「你們誰行行好，告訴我這究竟是怎麼回事？」
桂花才說完就覺得心一寒，她忽然想起了昨兒個早上杏花姐提起的那個道士，想起那個道士斬釘截鐵說杏花姐大限不遠，難道說……
桂花倏然臉色大變，冷汗直冒！她進門時就隱約感覺有什麼地方不對勁，但可沒想到會這般嚴重。也難怪姐妹們要哭得這麼淒涼，百花閣本就是杏花姐一個人勉強在撐著，現在她……她不在了，這不等於是判了大夥兒死刑？
「喂！」桂花抖著聲音開口，眼淚已經滑落臉頰。「這……這不是真的吧？杏花姐怎麼可能……」
「是真的！」蘭花哭著嚷道：「杏花姐在前院跌了一跤，臉腫了一大半，鼻子也摔斷了，簡直醜得嚇死人！」
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桂花眼前發黑倒在前廳裡，被姐妹們七手八腳給抬往她的房間。大夥兒是好意，但畢竟弱質女子力量小了點，在抬她進房時蘭花腳下一個踉蹌，桂花的頭就這麼撞上了門柱，發出好大的聲響。
桂花呻吟著睜開眼睛，皺起眉瞪著姐妹們說：
「你們……該不會要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。」
「你胡說什麼？杏花姐什麼時候死啦？」梅花責難地看了桂花一眼。
桂花摸著頭上的腫包，一些殘存的記憶又回到她腦中。
「我想起來了，想起來了！杏花姐沒死，她只是臉腫了……」她喃喃道。
「鼻子也斷了。」蓮花在一旁補充。
「這還算幸運的呢，」梅花跟著說：「要不是剛剛出門的保鑣阿貴忘了東西又轉回來，杏花姐可真要溺死在池塘裡了。」
「咦？」桂花睜大了眼睛。
「是真的。」蘭花點點頭。「杏花姐昏了過去，頭就栽在池塘裡，魚兒就在她臉龐繞來繞去的呢！」
桂花閉了閉眼睛，在心裡感激老天爺的慈悲！杏花姐差點就死了，她簡直不敢想像。
「杏花姐呢？」桂花掙脫姐妹們的扶持說：「在房間裡嗎？我這就去看看她——」
「不要去比較好。」梅花卻道。
「為什麼？」桂花皺起眉。「杏花姐出了這種事，我去看看她是應該的。」
「這我知道，但杏花姐這會兒心情很差，脾氣大得很，我們是不想你去找罵挨。」蘭花說。
「這說起來也是情有可原。」蓮花跟著道，「杏花姐畢竟『曾經』也算是個美人，如今跌個跤，跌成了這副德性，也難怪她會心情不好。」
「豈只是心情不好？根本就像吃了炸藥。」梅花抱怨著：「剛才我端了湯過去，才開了門，一隻夜壺就朝我飛過來，虧杏花姐平日老要我們注意什麼氣質的，她自個兒倒忘了個一乾二淨，要不是我身子靈活閃得快，這會兒只怕是一身尿騷味了。」
「受了傷、腫個包有什麼呢？過些時日就會好的不是嗎？」桂花問。
「腫包是消得了，鼻子可就……」蓮花搖著頭。
「歪著鼻子再怎麼樣也稱不上美了吧？所以杏花姐才會這麼難過。」蘭花說。