正文 第77章 【七七】負石行 文 / 趙熙之
這突如其來的邀請，讓許稷有些不安。不論是邀請她，還是邀請葉子禎，都不太正常。那庶僕卻緊接著道：「國老說請侍郎去是為公事,望侍郎不要覺得唐突。」
公事要去府裡談嗎？庶僕的話仍沒能打消許稷的顧慮。那庶僕又行一禮隨即告辭，許稷則在門口多站了一會兒。她回屋後葉子禎已伏在案上睡著了,她將其拍醒，見他一副睡眼惺忪的樣子，便沒有著急告知李國老的邀請。
次日天剛亮，王夫南就到了。
早飯擺上桌，許稷梳洗完畢坐下來，葉子禎則無精打采坐在案後。他抬首看看王夫南：「你擔心我會將嘉嘉吃了才故意這麼早過來的嗎？一點誠意也沒有,也不帶好吃的早飯來,這個早飯好差。」
王夫南寡著臉用一隻粿子堵了他的嘴，許稷則將請柬拿出來放到案上,平推了過去。
葉子禎咬著那只雜粿子打開了請柬，眸光閃爍，俊眉微蹙,神情幾變,看得出很是糾結。
「說是公事,所以你不必太緊張。」許稷安慰他。
葉子禎放下請柬，吞嚥乾巴巴的雜粿子，低頭未說話。
王夫南將那請柬拿過來看了一眼，偏頭看看身旁的許稷，卻見她神色平淡，似乎對此全無所謂，儘管本質上這邀請意義深重。
她是衛征之女，李國老是她的外祖，這一層血親關係是如何也抹殺不了的。她出生至今，從未踏足過李家，也沒有稱呼過李家人，但如今李家卻喊她去赴宴，怎麼看都不能算是無所謂的事。
李國老知她是衛征的女兒嗎？按說不應該。那麼，請她去當真是為公事嗎？而將葉子禎一併喊去，是因知道葉子禎就是李純嗎？
王夫南略想了想，卻說：「下直後我送你過去。」
那邊葉子禎陡回神：「那我呢？」
「你自己去啊。」王夫南無情地說。
「你不能順帶也將我一起送過去嗎？我看著可比從嘉還好欺負呢，萬一遇上甚麼不測呢？」
王夫南：「……」
許稷：「酉時一刻到安上門等我。」
葉子禎的緊張情緒這才得到了緩解，從定的許稷顯然是棵值得挨靠的樹，他要借一借她的鎮定。
長安城晴空萬里，但這個暖融融的冬季白日卻並不好過。鹽鐵司不僅司鹽鐵茶利，還要主轉運，實際事務繁重。之前陳琦在時，因對鹽鐵司疏於管理，底下官吏也是懶懶散散，許稷暫領鹽鐵事宜，就又要整肅風氣。
這種事她從地方一路做到中央，一遍又一遍，好像沒有個頭。身為一司長官都有這樣的體會，每天都在做這種事的御史台恐怕體會更甚。這樣的日子，要持續到何時呢？
許稷從鹽鐵司拐出來時，耀武揚威了一天的太陽垂垂降下，一輪紅日掛在西山，晚霞鋪滿天際，勢要覆住整座長安城。承天門上的鼓聲準時響起，下直官員紛紛出了公廨，景風門大街上來來往往全是小官小吏。
許稷埋頭往前走，忽有一人拽住了她。
四面八方的目光瞬時投過來，王夫南卻坦坦蕩蕩同許稷一道穿過大街往安上門去。
按說同僚之間互相拉拉拽拽也不算稀奇，但這一對哪怕只是一起走，都要引來一陣唏噓議論。
時下好男風其實不算太大的事，有偏好這口的甚至會找一些小倌、出身不好的漂亮男孩養著，僅僅也只是風流玩樂。
但堂堂兩個高級官員，卻明目張膽在一起，性質就大不一樣。反正開國以來還沒見過這樣公開著來的，哪怕真是互相傾慕，也都是偷偷摸摸維繫著，明面上照樣娶妻生子。
為甚麼要這樣做？一是為延續香火，二是為掩人耳目。畢竟兩個男人相處，在眾人眼裡似乎總有相對「弱」的一方。眼下人的觀念裡，一向都覺得「弱」的一方只能是小倌這種風流場的人，倘若一個官員、或者世家子弟，被公認為是「弱」的一方，就很丟顏面，甚至為人所不齒。
所以許稷、王夫南誰在上誰在下這件事能引得皇城內一眾人下賭局，也就不稀奇了。
而葉子禎正是在這件事上吃過苦頭。
他那時不過十幾歲年紀，時常去秘書省溜躂尋書看。年少時總有迫切的求知慾，雖然他在同齡人中已算才情驚人，但閱歷畢竟有限，之後認識了一個三十歲的秘書省正字，便常常詢問切磋，時間一長，竟對風流倜儻博學多才的正字產生了傾慕之情。正字也是對年輕的*覬覦已久，欲擒故縱一陣，便讓葉子禎徹底昏了頭。
後來的事，自然是水到渠成。
但葉子禎因年紀小，家教又嚴，只想小心翼翼維持這段感情，可風流成性的正字顯然與他不同。正字竟是將此段風流韻事拿出去炫耀，說睡了李中書的孫子云云，甚至與人說那小子味道不錯，年紀輕輕簡直鮮嫩得不行，是個好玩物等等，為此還寫了艷詩示人。
一片赤忱卻換來艷詞侮辱，葉子禎斷然轉了頭。但這悲痛倒是其次，重要的是閒言碎語瞬時湧來，甚至說他堪比平康坊的男/妓，放蕩至極。
流言是難止的，對本人、對家人的傷害更是難以估量。
對門風極正的李家來說，任何醜聞都是不被允許的，葉子禎因此遭受了嚴酷的家法伺候。倘若這些罪遭夠了就能重頭開始也就罷了，但上至父母、祖父，下到弟弟妹妹，一時間都百般嫌惡他，覺得他十分古怪噁心。
他離開長安李宅那一年，用的仍是李純這個名字，還不叫葉子禎。
自尊喪盡，他是懷著卑微怯懦又憤恨的心情離開的。如今再回來，那一份懼怕未減，卻也隱隱存了「想要被重新接納」的心思。
許多年過去，人們似乎都已忘了當年輕率說出口的話，只剩當事人仍記憶深刻，只有當事人還能低頭看到劃開胸膛的利刃。
許稷喊了他一聲，葉子禎有些錯愕地回頭。許稷收回侍衛遞過來的門籍，走出安上門，看他道：「站在風口等不冷嗎？」他臉被風吹得彷彿要皺起來，慘白一片，一點血色也沒有，只勉強擠出一絲笑：「迎風站才酷啊。」
許稷喊他上了馬車，葉子禎就一直窩在側旁望著外面，將長安城暮色盡收眼底。一路彎彎繞繞，熟悉得不能再熟悉，因是夢裡走了無數遭的回家路。
相比之下，許稷就平靜得多。公服未換，到李宅時彷彿多了一層鎧甲，下車時王夫南說：「我先回務本坊，晚些時候來接你們。」
許稷點點頭，逕直往裡去，身後則跟了個底氣不足的葉子禎。
回家情怯，葉子禎手腳冰冷，許稷停步轉身，走過去很義氣地拽了他一把：「談公事緊張甚麼？」
葉子禎淺歎一口氣：「嘉嘉你真好。」
「說甚麼胡話，快點走，我們已經遲了。」許稷催他往前，又抓抓他的手給了他一點勇氣。
葉子禎眼眶微酸，低頭跟著她一路行至中堂。庶僕將門打開，說：「兩位請先坐，國老馬上就會來的。」
李國老姍姍來遲，雖上了年紀卻仍然精神很好。朝官將已經回隴西養老的李國老請來重掌中書，可見朝中真的沒甚麼人好用了。
許稷與葉子禎都起身與他行了禮，李國老很尋常地說：「坐吧。」
酒菜上桌，許稷、葉子禎與李國老僅隔了一張案的距離，對方的一舉一動都盡收眼底。葉子禎的緊張是難掩的，他對祖父的印象還停留在許多年前。他深知祖父的手腕，他離開長安後不久，那位秘書省正字就被貶邊地，後來死在了任上。
三人吃了好一會兒，互不說話。
後來許稷問道：「請問國老今日是有何事要指教晚輩？」
「聽說你抄了河南鹽監院，錢物交給了一個商戶？」李國老直白地開口，又看向葉子禎：「是這位葉五郎嗎？」
他沒有選擇與葉子禎相認，葉子禎心底裡一些微妙的希望破滅，卻忽然不那麼緊張了。
換上葉子禎的身份，他是有底氣的。
「正是在下。」他回。
「打算怎麼用？總不至於抄了你的錢貨入國庫吧？」李國老姿態毫不客氣，像是當真對待陌生人。
許稷回道：「回國老，下官認為此款可用在揚州城城南的運河維修工事上。鹽鐵茶利、米谷賦稅，都要仰賴運河。而東南運河是轉運之根本，但如今揚州的漕運條件卻每況愈下，維修迫在眉睫。倘若可行，下官會奏請自籌經費興運河疏通工事，以改善揚州的漕運條件。」
胸有成竹，一句自籌經費，就合理地將此款用在朝廷工事上，既避開了宦官的反對，又順便抬高了葉子禎的地位，因名義上這筆錢是葉子禎私人捐給的。
拿了好處又送人情，倒有幾分高明。
李國老卻道：「揚州那個爛口子，沒有幾百萬緡是填不來的。你這筆錢倘若用完了還不夠，之後呢？」
「在下來出！」葉子禎脫口而出。
許稷錯愕地看向他，他看起來竟像一個著急在長輩面前表現自己的小孩子。他是巨富沒錯，但……
葉子禎卻渾然不覺：「下官行商，也確覺揚州港如今多有不便利之處，不能再拖下去了。」
「你自己掏錢給朝廷，未必會有什麼大回報，明白嗎？」
他微微垂眸：「在下……想做些有用的事。」不想被再說成是噁心的怪物，想成為有用的人，想在你們心裡有一點點位置。
許稷聞言，手中的杯子轉了半圈，抿緊了唇。
「那既然你已有了好想法，就這樣辦吧。」李國老直接拍了板。
許稷抬首，李國老卻是飲了一口酒：「沒人說你像一個人嗎？」
許稷挺直了脊背，這是她的防禦姿態。她以為今晚可以不用觸及這個話題，但終究——無可避免。
「有，說年紀輕輕就頭髮花白，像以前的衛將軍。」
李國老轉了小半圈杯子：「是嗎？似乎是有點像。」
「衛將軍算是國老半子，當年衛將軍遭害時，國老卻未出面說一句話，是為什麼呢？」
「說一句話就有用嗎？」李國老忽然抬頭看她，語氣卻淡淡：「不要想當然。」
「說一句話，或許……會有轉機呢？」她脊背已經略彎，「畢竟衛將軍，並不是會投敵叛逃的人啊。」
「他那個古怪脾氣，平日對人愛理不理，偏偏又功高蓋主，別人一看都覺他傲得很。嫉妒也好、有積怨也罷，倘若有一天，他被指投敵叛逃，多的是投石之人。難道老夫一句話，就能把那些石頭都吹上天嗎？」
許稷手掌撐住座下軟墊，想要借一把力：「可為何國老沒有出手幫一幫那對母女呢？丈夫被眾人誣陷、污水潑滿門庭，倘若當時身為父親、外祖的國老伸一把援手，她們母女就不會死。」
「不會死嗎？」李國老眸光仍然銳利，一陣見血：「李家出去的人，遭遇了這樣的事情，必然會死。」
許稷握緊拳，語氣已經不對：「都沒有伸手去試，就如此篤定嗎？」
「氣節比性命重要，以死明志亦比苟且偷生更重要。」
「明志為甚麼要去死？死了就能夠證清白嗎？！」
「是。」
一旁的葉子禎忽然起身跑了出去，而許稷已經紅了眼，她撐著酸脹的眼皮，將一口氣生生悶了回去。
她起了身，聲音冷透：「下官告辭。」
她乾淨利落地退出了堂屋，行在燈籠遍佈的走廊裡，朔風吹得人臉生疼。葉子禎的匆促腳步聲消失在走廊裡，她眼皮忽然耷拉下來，眼淚倏忽滾落，無休無止。
她不知怎麼走到了門口，又不知在門口站了多久，偶有過往行人好奇看她，卻無人駐足。
馬蹄聲逼近，又戛然而止，有人下得馬來，大步走過去將她按進了懷裡。