正文卷 博弈，定親 文 / 滄海一米
顧媽媽忙接著說道：「依老奴看，太太倒是過慮了，您不也說九娘子性子穩重，五姨娘識大體嗎，那即使九娘子過去受寵了，也定然越不過咱家大小姐去，而且有了孩子，那孩子也是收在大小姐名下的，她再怎麼受寵，也比不過咱們大小姐去不是？」
顧媽媽的話說到大太太的心坎裡去了，說得大太太無比的熨貼：「嗯，還是你懂我的心。如果是這樣，我就放心多了。」
顧媽媽輕輕給大太太揉著肩膀：「老爺會同意這兩門親事嗎？」
大太太笑道：「你當咱家老爺是什麼人，如果枕頭風這麼管用，那咱家老爺還能在朝堂上這麼久立不倒嗎？老爺心裡自然是清楚這兩門親事對咱們家的幫襯作用的，你看看，九娘子的事就知道了，老爺最開始不是想將小九送去北靜王府搭上北靜王爺這棵大樹嗎？」
顧媽媽點點頭：「那老爺平日也挺寵著幾個姑娘的，老奴還以為……」
「你以為老爺會為了這幾個小庶女壞了自己家的大事嗎？不會的，老爺是什麼人，當朝的閣老呢，能走到今天，那謀略和眼光自然是長遠的，你放心，我有把握，老爺肯定會同意的。」大太太打斷顧媽媽的話說道。
顧媽媽便不再說話，專心替大太太捏著肩膀，大太太則閉上眼睛，沉思了起來。
這邊，七娘子的秋爽苑裡，三姨娘和七娘子八娘子三人屏退了丫鬟，坐在炕上發著呆。
三姨娘看著兩個如花似玉卻臉色灰白的女兒，心疼得如同刀絞。七娘子帶著哭腔說道：「這可怎麼辦啊，姨娘，難道咱們就只能這樣坐以待斃了嗎？」
八娘子也冷冷地說道：「怎麼辦，快想辦法啊，總不能叫我們姐妹倆就這麼屈服了吧，您看看人家小九，憑什麼就能這麼得大姐夫的歡心呢，這還沒過門呢，就這麼護著疼著的，還生怕母親虐待她似的，什麼都往這邊送，也不嫌膈應。」
三姨娘發愁地說道：「都是姨娘不好，你們要是托生在大太太肚子裡就好了，唉，怎麼辦呢？」
八娘子嫌惡地說道：「好了，別再說那些話了，耳朵都能聽起繭來了，已經生在姨娘肚子裡了，還能改嗎？如果托生在太太肚子裡，那這會子我說不定早就是永安侯夫人或者鎮北侯世子夫人了，哪還有六姐姐什麼事。」
三姨娘聽了這話，眼淚更加流了出來，七娘子有些於心不忍：「好了，盡說些沒用的，還不快想想辦法，怎麼過眼前這關吧。」
八娘子歎了口氣：「還能有什麼辦法？姨娘，要不，您再去求求父親吧，父親平日裡不是最喜歡我們姐妹嗎？說不定父親會幫咱們的。」
七娘子也說道：「對啊，姨娘，要不您再去求求父親吧。」
三姨娘心裡知道其實大老爺當日答應她，也不過是敷衍而已，要說疼愛，大老爺未必不疼愛六娘子九娘子，可是在親事上，誰也沒能拗過大老爺，而且這兩人都挨過大老爺的訓斥，更別說七娘子和八娘子了，內院裡，若是大太太存心折辱自己母女三人，那麼，自己和兩個女兒就只有受著的份了。
不過這話她也沒有說出來，她實在是不忍心看著自己的兩個女兒傷心失望的樣子，只得答應了：「嗯，我會再去求求老爺，你們可別輕舉妄動，再惹太太生氣了。」
七娘子和八娘子二人臉色陰沉，相對無語，三姨娘看看這個，又望望那個，吞吞吐吐地問道：「可是如果老爺也同意太太的想法，你們怎麼辦，你們倆還是心裡有個準備，先想想選哪個吧。」
七娘子看了看八娘子，八娘子咬牙說道：「果真這樣的話，我是寧願做那個繼室，好歹還有銀錢傍身，真的做那寒門之妻，到頭來不是還要看母親的臉色過活嗎？這麼伏低做小的一輩子還不夠，還得來上下一輩子嗎？」
八娘子的決絕也影響了七娘子，七娘子不禁猶豫起來，嫁給那進士的話，好在怎麼也是個少年郎，現在就算苦點，將來熬過去了，也是少年夫妻，但是，八娘子有一點說對了，寒門小戶自然還是要靠大老爺和大太太的扶持的，那樣的話，還是同未出閣時一樣，要看大太太的臉色過活，這種日子七娘子可是也過夠了。
三姨娘眼淚汪汪地看著兩個女兒，心裡對大老爺也不禁埋怨起來，明明答應過自己的，到了關鍵時候還是不起作用的。
晚間，三姨娘便特特打扮了一番，連大衣裳都沒穿，就只一件紅綾小襖的候在了外書房到內院的必經的遊廊上，候著大老爺。
大老爺過來的時候，看見凍得瑟縮發抖、一臉驚惶的三姨娘，憐愛之心頓起，摟了三姨娘就往夏桃苑去了，只跟身後的風清說了句：「告訴太太一聲，今兒晚上我就不過去了，叫太太別等著了。」
到了夏桃苑，三姨娘使盡全身的本領，曲意逢迎，把大老爺伺候得全身骨頭都酥了，平靜下來躺在床上時，三姨娘將頭埋在大老爺的懷裡，幽幽地泣道：「老爺，太太今兒說了兩門親事給小七和小八，奴婢不是嫌太太說的不好，只是想請老爺再把把，看看有沒有再好點的，小七和小八那兩個孩子，您也是自小疼到大的，怎麼能忍心送她們去寒門小戶或者是許給糟老頭子呢。」
大老爺心情舒暢，聽了三姨娘的話：「哦，你說說看，太太相看的是哪兩門親事？」
三姨娘便將那程鵬家的和那鎮江知府家的簡單說了說，大老爺收起剛才還**的神色，鬆開了三姨娘，起身披了衣服，下床走到桌旁，喝了口熱茶，沉吟道：「怡真倒是想得長遠，這兩門親事，容我想想。」
還坐在床上的三姨娘一聽這話就急了，連忙翻身下床：「老爺，求求您了，再讓太太多相看幾戶人家吧，奴婢就是做牛做馬也要報答您和太太的恩情。」
大老爺敷衍地安慰了幾句：「好了好了，這事我心裡有數，你也不必說了，太太自有太太的顧慮，反正是不會虧待了小七和小八的，你先歇著吧，我去太太那，有事商量。」說罷，便招了小丫頭過來替自己穿好了衣裳，出了夏桃苑而去。
這邊，春熹堂裡，大太太已經得了風清的信了，顧媽媽進來請示道：「太太，老爺要是不過來的話，咱們就落鑰鎖門了。」
大太太慢悠悠地欣賞著自己右手食指上的碩大的藍寶石戒指，篤定地說道：「先不慌，保不定你們老爺一會兒就要過來了。」
顧媽媽驚訝地問道：「風清不是說老爺今兒歇在三姨娘那了嗎？怎麼還……」
大太太將手伸直了湊到燈下，瞇著眼睛滿意地看著那藍寶石的戒面，笑道：「女人呢，不是只有靠美色才能留住男人的，你瞧著吧，老爺今兒一定會過來的。」說罷，便起身去換寢衣了。
顧媽媽半信半疑地出了正房，叮囑守門的婆子先別鎖門，醒著點聽著門，自己回了正房，在炭盆上烘熱了手，這才走到屏風後邊替大太太換了身大紅的繡小朵金絲木香菊的柔紗寢衣，外邊披了件丹鳳朝陽的織錦厚披風，大太太又抓了把甜膩的百合香餅放在了床邊的鎏金百合鏤空香爐裡，看著春露端了泡好的蜜汁柚子茶上來，這才讓顧媽媽和春露都退了下去。
二人退了出去，大太太就上了床，將深紅的錦被搭在身上，自己卻斜靠在大紅的迎枕上，假寐起來。
果然沒過多久，大老爺就冒著寒氣腳步匆匆地來到了春熹堂，守門的婆子聽著聲音開了們，大老爺快步走入正房，還沒歇下的春露忙上來替大老爺解了外邊的大氅，大老爺問道：「太太歇下了嗎？」
春露搖搖頭，輕聲回道：「太太在裡邊候著呢。」
大老爺點點頭，在外間的炭盆前烘熱了手，等身上的寒氣消散了，才掀了簾子進到了裡間。
進了裡間，就看到大太太斜靠在床邊的樣子，大太太今年也才三十五六，因為保養得好，皮膚還是很細白緊致的，加上身子豐腴，在這被大太太特意製造的旖旎的氣氛之中，倒顯出與三姨娘的嬌媚不同的情致來。
大老爺輕手輕腳地上前，極其溫柔地拍了拍大太太的臉：「怡真，你睡著了嗎？」
大太太悠悠醒轉：「老爺，您怎麼來了，不是說到了杏芳那去了嗎？」
大太太掀了被子要下床來，被大老爺止住了：「快別下來了，看把你凍著，」說罷自己脫了鞋子，除了外衣，擠著大太太的身側也爬上了床，大太太一邊往裡挪著身子，一邊嗔道：「老爺，您這是幹什麼呢，叫下人們看見笑話……」
話還沒說完，已經被大老爺堵在了嘴裡，二人糾纏著纏綿了許久，大太太才面色紅潤地喚了春露打熱水進來，服侍著大老爺淨了身子，大老爺這才靠在迎枕上，笑著問道：「怡真，你替小七小八相看的兩門親事……」
大太太還不等大老爺將話說完，先兀自紅了眼圈，說道：「老爺，妾身還沒來得及跟您說呢，現在老爺既是知道了，若是不滿，覺得妾身擅自做主的話，您就再替小七小八相看親事吧，妾身索性也不管了，倒還落個清靜。」
大老爺連忙上前摟住大太太：「你瞧瞧你，性子還是這麼急，老爺我什麼時候說過不滿了，你辦事，我向來都是放心的。我要說的是，你相看的這兩門親事真的還不錯，替老爺我想的周全，我是要誇你呢。」
大太太這才破涕為笑：「真的嗎？老爺，您能這麼說，怡真是為了您，為了咱們這個家，赴湯蹈火也是值得的。也只有老爺您才懂怡真的心呢。」說著就將大老爺的手抓起來，放在自己豐滿的胸口。
大老爺哪裡禁得住大太太這樣，忍不住又要將手順著大太太的衣領往下滑，大太太躲著不讓，二人拉扯了半天才氣喘吁吁地罷手。
大太太嬌聲說道：「妾身還以為老爺是來替杏芳出氣的呢，妾身知道自己比不得杏芳年輕漂亮，就怕她一撒嬌，您就服軟了。」
大老爺嗤道：「她算個什麼東西，一個奴婢罷了，你要是不喜歡，明天立即發賣了也是可以的。哪能跟你比，咱們可是結髮夫妻，再沒人能撼動你在我心裡的地位的。」
大太太聽了心裡得意無比，臉上還是勸道：「也別那麼說，杏芳好歹還是小七小八的生母，只是她們總以為妾身偏心，對妾身有不滿也是有的。」
大老爺正色道：「你才是這個家的主母，女兒們的親事本就是你說了算的，你不必顧忌其他，就按照你說的辦，我看這兩門親事也是甚好，新晉的進士們程鵬算是個頂尖的了，我也的確想著怎麼拉拔個自己的門生，那鎮江知府每年孝敬的銀子也不少了，江南那邊的事也都是他在打理著，難得你想得這麼周到，真真是我的貼心賢內助啊。」
大太太心內無比熨貼，將頭靠在大老爺的胸膛上，夫妻二人又說了好一會兒的話才歇下不說。
第二日，姑娘們來請安的時候，就看見大老爺和大太太二人琴瑟和睦地坐在堂上，而三姨娘則臉色灰敗地立在大太太身後。
姑娘們依次上前請安，大老爺臉色和藹地揮了揮手，先是關切地問了九娘子：「聽說振祥送了些東西來給你，是嗎？」
九娘子起身答了，大老爺又說道：「這才是咱們高門大戶的行事之風，你也要惜福，過去了好好服侍才是。」
九娘子心下暗暗鄙視，無論什麼樣的事到了大老爺嘴裡總是能那麼冠冕堂皇的，大老爺也不愧是浸淫官場多年的老人了，說話再無恥臉上的表情也絲毫不見難堪。
大老爺又對十娘子說道：「這些日子，聽嬤嬤們說你還是很用心的，這很不錯，往後在宮裡，就只能靠你自己了，現在多苦點，將來就能多舒服點。」
十娘子也起身應了，自不必說。
大老爺這才對七娘子和八娘子說道：「你們母親跟我商量過了，那兩門親事我看也是很不錯的，就按照你們母親說的做吧。」
七娘子和八娘子站起身來，臉色發青，然而誰也不敢當面說些什麼，七娘子低頭，眼眶迅速地紅了，八娘子則執拗地昂著頭，咬牙不去看大老爺。
大老爺見女兒沒什麼反應，便滿意地說道：「親事自有你們母親操持，你們安心待嫁就是了。」
聽完了大老爺的訓話，姑娘們陪著大老爺和大太太用完早膳，恭敬地送了大老爺出了春熹堂，這才回身聽大太太說話。
大太太渾身都透著舒暢開心，說道：「小九小十先回去吧，我還要同你們七姐姐和八姐姐說說親事。」
九娘子和十娘子便應了，起身退了下去，出門之前，十娘子無限同情地看了看兩個庶姐。
待九娘子和十娘子退出之後，大太太才開腔：「怎麼樣，你們考慮得如何了？」
大太太今兒心情好，所以語氣上也緩和不少，有了大老爺的支持，她更加篤定了，不慌不忙地看著兩個庶女。
七娘子和八娘子互相對視了一眼，八娘子狠狠心，先開口說道：「既是如此，小八寧願作繼室，請母親成全！」
大太太斜著眼睛瞟了一眼三姨娘：「哦？小八倒是挺有主見的，你竟然先開口了，母親自是會成全你的，那麼，小七，你沒得選了，只能是那進士程鵬了，也不錯，難得少年郎嘛。」
七娘子臉色非常難看，不知道是被大太太氣的還是被八娘子氣的，三姨娘站在大太太身後，拿著托盤的手不住的哆嗦，大太太還轉身對三姨娘笑道：「杏芳，到底是你有福氣，你瞧瞧，你的兩個姑娘都是正經的當家主母呢，我看比秀雲福氣好。」
三姨娘眼淚都流了出來，大太太這下更加滿意了，彷彿多年來心裡的那口惡氣一下子都出了似的：「既然你們都應了，那我就去跟兩家商談日子了，你們也說說，什麼時候好？」
三姨娘已經說不出話了，八娘子見此，也顧不得什麼了，說道：「自然是越快越好，大姐姐不還等著九妹妹盡快過去嗎，咱們先嫁了，九妹妹才能快些去永安侯府不是嗎？」
「喲，咱們的八姑娘到底是大了，知道著急了，想嫁人了，好好好，我給你安排得早點。」大太太滿臉鄙夷地說道。
這個時代的女子，是不能自給主動提婚事的，大太太這麼說，顯然是對八娘子莫大的諷刺，八娘子又哪裡聽不出來，不過為了早點離開這個家，脫離受大太太掌控的日子，八娘子強強將這口氣忍了下來，什麼也沒說，只是蒼白了臉龐。
等從春熹堂裡出來，八娘子這才忍不住地長長地吐了口氣，對著七娘子說道：「姐姐，你也別怪妹妹，那知府家裡，還有繼子繼女，姐姐你的性子直又綿軟，如何能當得住那家？妹妹是豁出去了，就拼了罷。」
七娘子咬著嘴唇，看著八娘子，良久才說道：「好不好的也是各人的命，但願能如你的願吧。」
姐妹倆在門口分開，各自回房了。
大太太對三姨娘說道：「府裡的規矩，姑娘們出閣都是五千兩銀子的嫁妝，省得你們不放心，跟你們也說明白了，就是小六，也是公中出的五千兩，等嫁妝置辦好了，嫁妝單子我也會給你看看的，你若是有添的，自己個去置辦吧，」
三姨娘應了，退下不說。
這樣一來，曹府的四個姑娘的事都定了下來，府裡也很是安靜了一陣子，大太太給七娘子八娘子置辦嫁妝，顯然就沒有像對六娘子那樣上心，一切不過按照公中的規矩走，不外是兩個鋪子，一處莊子，加上一些首飾衣裳什麼的，倒是三姨娘，東奔西走，把自己多年來的傢俬都貼了出來，還從大老爺那給兩個女兒各磨了一千兩銀子來。
大太太只當不知道，這點子銀錢她還是不看在眼裡的，貞娘和六娘子出閣，雖然公中也只是出了五千兩銀子，但是大太太多年來攢的體己可不少，給二人的壓箱銀子就有一萬兩，還有京城的旺鋪每人各十件，莊子也有幾處，更不用說名貴的首飾了。
兩家的媒人上門，提親下定鋪妝，完成得異常迅速，日子也都定了下來，大太太安心要讓九娘子及早過去幫貞娘，所以，七娘子定在了來年的二月初八，八娘子定在了二月二十八，姐妹倆僅僅相隔二十天。
按照慣例，定了親之後，男方都要上女方的門，姑娘們也可以趁機相看一番，這日，大老爺就將那進士程鵬和鎮江知府方達海請到了府裡。
二人來春熹堂見未來的岳母大人，大太太安排了七娘子和八娘子在暖閣後的穿堂裡相看，七娘子和八娘子又拉了九娘子相陪，一時，二人在大少爺的帶領下來見了大太太。
那程鵬瘦瘦高高的，模樣端正，看上去也頗有幾分讀書人的氣質，只是看那穿衣打扮有些酸腐之氣，不知道日後好不好相處。那方達海是個個子不高的稍胖的中年男子，看上去比大太太還要顯老些，卻還要稱呼大太太為岳母，看得九娘子心裡直想笑，但是看看八娘子那鐵青的臉色，也就不敢笑出來了。
聽了二人同大太太的交談，那程鵬似乎是有些拘謹，話不多，那方達海卻不愧是做了地方知府多年的人，滿嘴裡跑話，溜須逢迎，直把大太太說得臉上都笑開了花。
不看還好，看完之後，七娘子還有幾分期待，八娘子卻是徹底死心，二人反倒是徹底安靜了下來，只等著那一天到到來。
九娘子這段日子總算是可以稍微鬆點氣了，每日裡不過是給大太太請安，回來就是同幾個丫環說說話，做做針線活，或者是去夏蓮苑陪陪五姨娘，上次讓夕草送過去的東西也都被五姨娘退了回來，五姨娘說自己乃是清修之人，用不著貂毛護套這樣的東西，且要唸經打坐，也是沒功夫用的，至於那些個藥膏也都讓夕草帶了回來，讓九娘子自己留著用。
因此，九娘子去夏蓮苑也不過是安靜地陪著五姨娘唸唸經，替她抄寫經書罷了，每次坐不多久就被五姨娘趕了回來，說是怕影響了九娘子的心緒。
天氣愈發冷了，白天天短，下午九娘子就不午睡了，用好午膳往往在比較暖和的西間練練字，看看書什麼的。