正文 第十六章 最後的任務 文 / 夢迴萊茵
這天剛吃完早飯，麥爾斯就從傭兵事務所帶回來一個消息：有一樁委託是要到落辰森林的紅葉峽谷中尋找一種叫做「雷音草」的珍貴植物。因為自己去的早，所以第一個就把這個c級任務接了下來。
事務所常會發佈一些特殊委託，種類五花八門千奇百怪，主要是來自於一些有錢有勢人家的懸賞，甚至有可能是國家不便出面的特殊任務。按照任務的難度和潛在風險分為四個難度，s級最高，往下依次是a級，b級和c級。任務評級越高則報酬越高，但相應的風險和難度就越大。所以最低級的c級任務無疑是低等級傭兵隊的最愛，一般是剛發佈出來就被哄搶。
見到隊長居然成功搶到一個c級任務，眾人興高采烈，紛紛立即回家收拾行裝，奔赴紅葉峽谷淘金。
紅葉峽谷位於落辰森林南部的貝爾克山脈。這條南北走向的山脈縱貫整座森林南部，是法蘭帝國與維倫帝國中部的天然分界。
與去落辰森林一樣，前往貝爾克山脈的沿途仍然是一馬平川。當天夜裡，抵達山腳的傭兵隊在離一處崗哨不遠的地方安營紮寨。明天就要進山面對各種未知了，這是能高枕無憂的最後一夜。
第二天一早，當傭兵隊眾人正向森林前進的途中，一隊騎兵從後面趕上了他們。
「這不是麥爾斯嘛。你們今天怎麼跑到這邊來了，把幽嵐澤的寶貝全都挖空了？」帶隊的一名軍官勒住馬，笑著打趣道。
「嗨，維本。有陣子沒見，最近怎麼沒到鎮上來了？」麥爾斯笑道。這附近的不少官兵都常到裂谷鎮來，所以彼此之間頗為熟識。
「別提了，最近風頭有點兒不對。聽說紅葉峽谷出現了一群劍爪魔猿，已經襲擊了好幾個傭兵隊。上頭擔心它們跑出來危害百姓，所以我們的休假都被凍結了，全被抓來加強巡邏。好啦，你們慢慢趕路，我們先進山了。注意安全，如果發現不對勁就趕緊跑。」軍官維本好心提醒到。
「放心吧，我們只去找東西而已，打不過就跑唄。倒是你們自己小心啊，別被魔猿給捉去配種了。」斯巴魯的大嗓門對著遠去的騎兵們吼著。
紅葉峽谷彷彿一記巨大的刀痕劈在綿延的貝爾克山脈上，因為盛產一種紅色的樹木而得名。這種樹木高大挺拔，生命力很強，幾乎將整條峽谷全部覆蓋。滿目的紅色樹葉在陽光下反射出耀眼的光芒，將整座峽谷都照得熠熠生輝。明媚的樹林與幽嵐澤附近陰冷肅殺的氛圍完全不同，眾人都感覺心情舒暢。
「這次這事兒，純粹就是個體力活兒。」弗蘭嘀咕著，「只是找幾株破草而已，還弄得那麼折騰。」
「你看你多無知。」斯巴魯扭過頭鄙視了他一眼，「這雷音草只長在高山絕壁上，而且一定是迎風的一面，一颳風就呼啦啦的亂響，所以叫這個名字。嫌遠，那你在你家後院拔幾棵野草拿去交差好了。」
「但是，這趟真的不會有危險嗎？我看軍隊的反應有點不妙啊。」寒羽仍不免心裡緊張。
「二階魔獸，打不過就跑，死不了。」這一次，連平時一天講不了兩句話的魯德也出言安撫他。
斯巴魯和弗蘭這兩個傢伙話太多，有時候難免不靠譜，但惜言如金的魯德就完全不同了。此時聽他也這麼說，寒羽懸著的心算是完全放了下來。
沿著平緩的山坡在樹林中向上爬了一天，眾人總算來到了峽谷邊。
對面百米之外就是峽谷的北岸，一道足有上百米深的溝壑橫亙在兩岸之間，放眼望去卻根本看不到底，只看到無窮無盡的紅葉。他們中很多人都是第一次來到這裡，此刻見著腳下壯觀的深谷，不禁頓感豪情萬丈，若不是怕招來魔獸，恐怕都會大吼幾聲。
雷音草確實是種很會挑地方生長的植物，傭兵隊眾人費了九牛二虎之力才在附近幾處最高的山崖摘到幾株，然後便急匆匆沿著來路趕下山。但時間已晚，天黑前要回到山腳已經不可能了，眾人趕了一段路卻始終沒能找到山洞，只得紮好帳篷準備過夜。
當天夜裡，為提高警戒質量，麥爾斯安排了每班三至四個人同時放哨，每個時辰換一班。
後半夜輪到麥爾斯、弗蘭和魯德三人當班。剛值完一班的寒羽四人睡得正香，突然一道聲嘶力竭的吼聲將眾人從夢中驚醒：
「敵襲！」
躺下的四人在一片懵懂中下意識的抓起武器衝出帳篷。昏暗的月光下，魯德摟著渾身是血的弗蘭擋在眾人身前，麥爾斯甩掉長矛上挑著的一具魔獸屍體，沉聲道：「劍爪魔猿。」
在那具魔猿屍體跌落地面的剎那，一聲淒厲的怒嚎劃破了夜空的寧靜，緊跟著此起彼伏的嚎叫不斷從不遠處的樹林中響起。伴隨著令人心悸的叫聲，離眾人數十米外的黑暗中閃現出一雙雙血紅的眼睛，不多時便擠滿了眼前的樹林。
一至二階的魔猿並不可怕，但誰也沒想到會遇上如此龐大的猿群。這已不是魔獸，這完全就是一支軍隊。
寒羽握著長劍的手劇烈的顫抖著；想要吼一聲讓自己振作起來，卻發現下巴僵硬得發抖；他整個人都有點懵了。沒人留意到，身邊的每一位同伴此時都是和他一樣的狀態。
「突圍，往山下衝！」整個團隊必須有一個清醒的人，否則被包圍的話今天就只能全部留在這裡了。老辣的麥爾斯當機立斷，一腳踢飛背後的帳篷，揮舞著武器衝了出去。寒羽深深的吸了一口氣，跟著眾人一起往山下衝。
這時，連動作最慢的大塊頭斯巴魯和魯德，也被求生的**激發出了全部潛能，與寒羽並駕齊驅。只要再有幾個起落，他們就能拐過前面的彎道，進入一條狹窄的崖邊小徑，魔猿的數量優勢就沒法發揮出來了……
馬上就能得救了！
突然，滾燙的血液在眾人體內瞬間凝固。他們硬生生的停住腳步，顫抖著望向眼前的一幕。
在前方的大樹後面，齊刷刷閃出數十道身影，擋住了眾人求生的道路。
數十隻魔獸彷彿一排大山般向眾人壓來。足有兩米的身高，覆蓋全身的長毛，血紅色的雙目，一隻隻足有一尺長的利爪收縮在前肢旁，閃爍著幽藍的寒光。這是它們最可怕的武器，隨時可以伸出來攻擊敵人，就像是武士手中揮舞的長劍。
劍爪魔猿，因此得名。這種魔獸自身的戰鬥力有限，最大的威脅就是喜歡群體活動。更讓人想不到的是，它們竟然懂得設下包圍圈。
看著一排猙獰的猿頭在眼中迅速放大，寒羽的耳朵已經完全聽不見外界的聲音，只是本能的用眼睛捕捉著魔猿的動作。
敵人太多了，好幾根利爪帶著破空聲幾乎在同一時間朝他疾刺而來，根本不可能做出反應的他只得本能的急速後退。雖然這樣可能遭到背後魔獸的攻擊，但若不退的話就會當場被紮成蜂窩。他沒有選擇的餘地。
其他隊友都遇到了和他相同的情況。戰術、隊形，這些概念此時都完全失去了意義，所有人都只能憑借本能做出自己最原始的判斷和反應。
在魔獸群的衝擊下，除非個體實力遠超對手，否則就只會有一個結局：湮沒。
寒羽知道自己受傷了，但他不知道傷在哪兒，只是依稀記得似乎被利爪抓傷過幾次，身體有些部位在用力的時候已不聽使喚。鮮血從傷口往外汩汩噴出，染紅了已爛成碎塊的盔甲，也染紅了腳下的土地。
當他剛格開一隻劈向自己頭部的利爪，突然覺得渾身一震，整個人便僵住了。低下頭，他不可思議的看著一隻足有半米長的利爪從自己胸前刺入，完全沒入了身體之中。
「我被刺穿了。」這個念頭剛在腦中閃過，一陣錐心的劇痛便猛烈襲來。就在這一瞬間，又有三四隻利爪狠狠扎進了他的身體。
感覺到生命正隨著胸前的傷口飛速流逝，寒羽知道自己就要死了。既然要死，那就拉個墊背的吧。
看著眼前猙獰的敵人，寒羽腦中已是一片空白。他什麼都沒去想，也什麼都想不了，只是憑著本能調動全身的力氣，朝著眼前那醜陋的腦袋劈出全力的一劍。
緊跟著，他眼前一黑，便什麼都不知道了。
……
天霜宗，清雲閣。
一間遼闊而空蕩的石室。室內的一切都是用雪白的石頭雕砌而成，在大廳中央的一汪碧潭輝映下，散發出帶著寒意的光芒。室內沒有任何器物和擺設，只在碧潭旁有一處雪白的玉台，一名面容精緻的白衣少女正閉目盤膝而坐。
毫無徵兆的，碧潭中的水紋泛起一陣強烈的漣漪。
少女睜開了雙眼，一塵不染的清亮眸子靜靜注視著搖曳的潭水。
「羽兒，你還好麼？」少女輕咬朱唇，凝神沉思片刻後，重又閉上雙眼，整個人再次宛若一尊神像般寧靜聖潔。