《》章 節目錄 第31章 夏洛特的邀約 文 / 琴心淡然
正如凱瑟琳和瑪麗猜測的那樣,莉迪亞在用過早餐後,收到吉娜塞給她的小紙條,打開一看,是夏洛特邀請她見面。她沒有向其他人告知這件事，借口去花田，換一條絳紅色的厚實外出裙,同色的花邊軟帽,最後套上一件就現代人的眼光看，也時髦新穎，下擺只到腋下的黑色長袖短外套。
臨行前看外面的天色不是很好，莉迪亞手中的野餐籃換成了可以遮風擋雨的小洋傘。關切了班納特太太幾句,安撫好她因為懷孕變得愈加古怪的性情。莉迪亞和家裡的姐妹說了聲，悠哉哉地沿著田邊的小路,朝約定的小樹林前進。
莉迪亞心情愉悅地欣賞地面上爬滿的，她去年嫁接成功，結滿果實的雜交蕁麻。她和莉迪亞*班納特交換前，正好在做雜交蕁麻相關的醫療研究。
雜交蕁麻不僅是一味好藥，更能做菜、搾油、織布、防盜防老鼠。一會見到埃裡克森先生，必須提醒他明年翻倍種植。
和瓊斯醫生結盟後，莉迪亞不愁從雜交蕁麻裡提煉出來的可以治療男人前列腺肥大毛病的藥劑，沒銷路了。它的治療效果或許比不上現代高科技手段製作出來的藥劑，但莉迪亞黑心腸的想，賣得越多，利潤就越高。況且，服用這類藥物的男人一般都不在乎幾個錢，他們只在乎藥劑服下後是否管用？
藥劑師的地位雖然低賤，和外科醫生一樣，被視作「手藝人」。但只要他們能攀上一個不錯的內科醫生，一塊經營直銷藥店，那財源絕對滾滾而來。
看著從瓊斯醫生那不斷傳來的好消息，莉迪亞甚至有種將班納特家農場的田地，全部改成種植各種經濟價值比較大的藥草的衝動。
這時代的玉米小麥土豆等農作物，產量低，賣不出價不說。農民辛苦一年之後，不止要把收成按照田租協議上繳一部分給農場主，還要上繳國稅。到最後一算，自己剩下的錢，僅夠家用。
這也使得鄉下越來越多的壯勞力不再務農，跑去大城市的工廠打工賺錢。()
班納特家也是農場主，家裡一年兩千英鎊的收益，都源於此。這也是班納特太太心情焦躁鬱悶的原因之一。兩千英鎊可不是小數目，班納特家能僱傭一堆僕人，聘請男女管家，全靠這筆支出。
只要想到自己每年都能到手的英鎊，在班納特先生過世後，再不屬於她，班納特太太的心情就會變得極其糟糕。她為什麼會如此聽瓊斯醫生的話？不就為了那句，想生男孩就得按冊子上的指示做。
只有生個男孩，她的生活才不會改變。她才能從從容容地安排五個女兒的婚事，盡可能地將她們嫁到有錢的家庭去。
班納特太太從不認為自己的五個女兒能吃苦，能過盧卡斯家夏洛特在家的苦日子。她有時真的很不喜歡伊麗莎白的固執和小聰明。她是一個母親，自然清楚女人應該嫁給什麼樣的男人，才能獲得幸福？
一個沒有固定收入，沒有房產的男人，拿什麼保證養活自己的老婆和孩子？這也是她聽到有可能會繼承班納特家財產的柯林斯，希望在她五個女兒中，選一個當妻子的請求時，沒有暴跳如雷的真實原因。
班納特太太首先排除最疼愛的小女兒莉迪亞，雖然她總口口聲聲說她已經十六歲了，家裡的其他人為了不讓她犯神經衰弱症，也都附和。可班納特太太心知肚明，莉迪亞才十五歲半，得到明年六月才滿十六歲。
想來柯林斯表侄，也不會沒腦筋，在班納特家有四個成年女兒的情況下，選他家還沒成年的小女兒。
簡是班納特太太第二個排除的，尼日斐花園從倫敦北部搬來一個闊少爺之後，她愈發佩服自己的精明。凱瑟琳太孩子氣，柯林斯表侄是個牧師，他肯定瞧不上在事業上無法幫他完善美好形象的妻子。瑪麗，不是她悲觀失望，而是她在四個姐妹的襯托下，像只無人問津的醜小鴨。
除非柯林斯表侄審美觀異常，否則絕不會看上她。班納特太太沒料到，他這個表侄確實審美異常，居然一眼瞧中盧卡斯家相貌平庸的夏洛特。事後，看著盧卡斯太太得意的嘴臉，她更是懊惱不已。
瑪麗再醜，也比夏洛特漂亮好幾倍！
思來想去，班納特太太便把主意打到不討她喜歡的伊麗莎白身上。她的長相，在男人們眼中還算過得去；脾氣，算她能注意場合，知道在外面和在家裡，有外人和沒外人的時候不一樣，能克制住。
班納特太太一個勁埋怨嫌棄伊麗莎白渾身上下沒優點，就從不知道反思下自己在教育女兒們方面的嚴重缺失。由於交通的不便利，這時代的女性，基本生活在家庭中。有錢體面的家族會請專業的保姆、教養女傭和女家庭教師，專門負責教育家裡的孩子。班納特家的條件不好不壞，班納特太太不提起，班納特先生自然不會想到。
班納特家五個女兒，就在父親的漠不關心，母親的神經質中，慢慢長大。
在消化掉莉迪亞*班納特的所有記憶後，莉迪亞氣得半天都說不出話來。難怪莉迪亞*班納特在交換的時候，一點都不擔心她莉迪亞會暴露出來。她在班納特家，分明就是個被母親寵壞了的，貪慕虛榮，只吃到吃喝玩樂新衣裙新帽子新花邊的蠢丫頭。
病情痊癒後，她稍微收斂點原先霸道任性行為的反常舉動，反而引起班納特太太的大驚小怪，一個一個「寶貝兒，我的寶貝兒」地擔心，害怕她又病了。
看著圍著她驚叫，大聲訓斥她姐妹們的班納特太太，莉迪亞頗感無奈。擁有這樣的一個偏心眼到極點的母親。莉迪亞*班納特沒長歪，才顯得稀奇。
如今，她就是索菲亞小姐眼中的稀奇人物！
索菲亞小姐對莉迪亞經歷生死之後的改變，感到欽佩。這也導致，她單獨將自己過去不堪的經歷，告訴莉迪亞。告誡她，一個有教養的淑女，在未出嫁前，決不能有任何的行差踏錯。索菲亞小姐覺得，她和莉迪亞是同類人。她們都經歷了常人無法想像的苦難，懂得生命的可貴。
沿著田埂走了一段路，拐了個彎，就到夏洛特邀約的小樹林，旁邊有條清澈見底的小溪流。莉迪亞環顧四周，夏洛特還沒到，大概又是被繁重的家務耽擱時間了。
她晃著手中的小洋傘，漫步到小溪旁，俯看裡面歡快游弋的小魚。興致一來，莉迪亞從旁邊拔了根野草，蹲下/身，調皮地驅趕聚在一塊的小魚。玩了會，聽到後面傳來夏洛特的輕喚，「莉迪亞，你到了嗎？」她扭過頭，抬手，熱情招呼，「我在這，夏洛特。」
「抱歉！家裡的事情比較多。我需要做完了，才能出門。」夏洛特提起裙擺，一路小跑到莉迪亞身後，看她驅趕水裡小魚。
「我也才來。」莉迪亞扔掉手中的野草，撐著小洋傘站起來，直視夏洛特略顯侷促不安的臉龐，隨意道：「媽媽這幾天的脾氣不太好。我也得安撫好她以後，才能出門。你家的情況，我們家都清楚。所以，沒必要道歉。」
夏洛特臉上的表情有些焦躁，兩隻手揪緊披在肩頭的深色開司米披肩，「莉迪亞，你是真心的嗎？」她不能肯定，莉迪亞想給她介紹自家遠房表兄的心思。
「夏洛特，我介紹你認識柯林斯表兄，」莉迪亞話說了一半，默然不語。為了伊麗莎白不再受班納特太太的指責，她這麼做，真的不愧疚嗎？雖然從這個時代的觀點來看，盧卡斯家會為這樁婚約的締結，全家慶祝。可是，夏洛特的幸福呢？她必須一輩子忍受丈夫的平庸自大，古板無趣。
「莉迪亞，你說下去。我能承受得住。」夏洛特深吸口氣，堅持。
「夏洛特，你知道我媽媽一直把我們姐妹五個的婚事，當做頭等大事。簡，她現在不愁了。尼日斐花園的彬格萊先生，是她認定的未來女婿。我和吉蒂還小，她也不著急。瑪麗，媽媽基本放棄。她就指望我們姐妹四個結婚後，能幫瑪麗一把。」
「莉齊？」莉迪亞頓住，看著夏洛特緊張的神情，微微一笑，「媽媽她自從得知未來有可能繼承班納特家財產的柯林斯表兄還沒結婚，願意娶一位班納特家的小姐，作為他繼承財產的補償以後。她就開始盤算著，把莉齊嫁過去。」
「莉齊在獲知這個噩耗之後，非常生氣。但是媽媽懷孕了，爸爸現在也最聽她的話，不願意惹她生氣。她害怕，爸爸會為了媽媽肚子的孩子，同意媽媽的建議。」
說到這裡，夏洛特還有什麼不能明白？她靜靜凝視莉迪亞青澀美麗的臉龐，真心地讚道：「莉迪亞，你真的是個好妹妹！我會同伊麗莎好好說，讓她理解你之所以會這麼做的理由。」
「莉迪亞，柯林斯先生也不是很差，對嗎？」她笑著問。
莉迪亞臉頰微紅，避開夏洛特明亮的眼神，尷尬地盯著自己露在裙子外面的腳尖，語速極快地回道：「他身上的缺點是很多，但不能說一個優點都沒。至少，在許多小姐的眼裡，他外在的條件很不錯。有穩定的收入和一幢房子。也許，將來還能繼承一筆每年兩千英鎊收入的額外財產。」
「和他相處，最好是他說什麼都裝出一副認真聆聽的樣子。他這人的要求其實很簡單，一個能照顧好家庭，幫他在教區內提高威望，溫順聽話的好妻子。」
「我知道怎麼和他相處了。」夏洛特非常聰明，從莉迪亞簡單的介紹中，抓住和柯林斯這人相處的關鍵點。
為人古板平庸，喜歡阿諛奉承地位高的人！沒關係，她爸爸盧卡斯爵士差不多也有這毛病。她爸爸是輕微病症，柯林斯先生是重症病人。溫順聽話的好妻子，她媽媽盧卡斯太太從小就如此教育她和她的姐妹們。
這是一次絕佳的機會！即使伊麗莎反對，夏洛特也不願意放棄觸手可及的虛假「幸福」。
她不願意在家裡當一輩子的老處女，一個不需要薪水的免費女傭。柯林斯先生身上的壞毛病是多，可看看周圍的男人，包括她的兄弟們，夏洛特覺得，他是個不錯的儲藏櫃。