正文 第十八回 文 / 竹子米
「喂，你小子沒騙我吧？這林子真有鬼？」一個男孩壓低嗓門問身邊的同伴，黑暗之下，幾道人影正悄悄潛入林子裡四下搜索。
「騙誰也不敢騙你啊大寶哥！那晚我和啞巴從張**家偷了一隻雞在河邊烤，忽然從林子裡傳出琴聲。我倆在外邊等到天亮都沒見有人出來，而且天一亮那琴聲就沒了，不是鬼是什麼？！是吧啞巴？」同樣一把男聲，卻略帶點興奮的樣子。初生牛犢不怕虎，對年青人而言，鬼怪一說總是好奇多於害怕。
另一個人嗯嗯地應了，應該是那個啞巴在附和。
有兩個小夥伴保證，幾個人於是繼續在林子裡搜查摸索。坐在樹杈上的梅十三往下掠了一眼，發現他們一行有五個人，全是十幾歲的男孩，看身上襤褸的衣著，如果不是家境不好，就是流浪城中的乞丐了。
夜晚的黑，對梅十三沒影響，在她眼裡，這兒跟大白天沒什麼兩樣，一樣瞧得清楚分明。
那幾人在林子裡搜了老半天，鬼找不到不說，還被蚊蟲叮咬得身上癢得要命，一夥人開始時還能保持淡定沉默無聲，如今漸漸按捺不住了，紛紛開口罵起娘來。
「啊呸！什麼鬼？！哪兒有鬼？！臭蝦，啞巴，你倆該不會耍我們哥兒幾個玩吧？嗯？」
「沒有！我們真的聽到了！大寶哥，我們真聽到了，沒騙你！」
「啊啊啊！嗯啊啊……」啞巴急急指手劃腳來表達。
被人稱大寶哥的男孩身材最高，年約十六七八的樣子，找老半天沒找到鬼，他很是喪氣地晃到梅十三的那棵樹底坐下，然後沖幾人招手集合。
「行了行了，臭蝦和啞巴什麼為人你們又不是不知道，給他們個水缸做膽也不敢騙咱們！來來來，大家坐下歇會兒。」
幾人沒轍，聳頭聳腦沒多大精神地過來坐好。
「大寶，這條大路直通恆州城，經常有商旅出入，該不會是臭蝦他們做賊心虛聽錯了吧？這兒哪有什麼鬼喲！」一人沒好氣地瞪了兩個報假料的小夥伴一眼，一臉不爽地說。
「就是，這林子咱們從小玩到大，若不是咱哥幾個手下留情，這兒連塊樹葉都沒了，還鬼呢！你說前邊三十里外的十里墳塚有鬼還差不多！」
「關子說得沒錯，大寶，可能臭蝦他們聽錯了，算了，咱們回去吧。」一個骨瘦如柴，但身上衣物稍微完整些的男孩打了個呵欠，不由得伸伸懶腰建議說。
那個臭蝦與啞巴被眾人這麼一說，開始覺得自己可能是聽錯了，於是不好意思地嘿嘿訕笑，「大寶哥，可能真是我們聽錯了，對不起，連累大家大半夜白跑一趟。」
大寶沒吭聲，他站起叉腰不甘心地在旁邊轉了兩圈，一雙眼瞪得像兩盞照明燈般四下瞅了瞅。半晌無果，他只好沮喪揮揮手，讓勞累一晚上的小夥伴們各自找地方休息。
城門早已關閉，眾人當然進不了城。但也無妨，都是一群年輕小伙，在城外的河邊或林子邊，天作帳篷地作床，照樣睡得安穩。何況還有些人根本無家可歸，進了城也是睡街邊或破廟，哪裡都一樣。
夥伴們都散了，大寶頹然靠著大樹坐下，唉聲歎氣連連。
他旁邊還有個人，就是那個骨瘦如柴的傢伙。他拍拍大寶的肩膀，安慰道：「別灰心啊大寶，不是人人都有古簾那傢伙的好運，一個晚上就逮到一隻靈獸，還是只受傷的初生幼獸。想開點吧，運氣這玩意兒急不得，總會找到的。」
「都十年了，我還學個屁，早就放棄了！我今年十七歲，學什麼都晚了！我只是不甘心……」倚著樹幹，大寶無聊地隨手揪根草扔嘴裡。
「哎你別呀，學不了醫術可以學劍術啊！都是絕技！你看古簾的醫術高得……城裡哪個大夫能跟他比？我跟你說呀大寶，名師難訪，難得咱們這兒有一位。你瞧那姓古的現在多吃香，十五歲行醫，如今才十八歲已經成了長春堂的坐堂大夫，人稱『小神醫』！嘖嘖，這就是名師出高徒！」
「這道理我懂，老子七歲那年聽說他醫劍雙絕，與那古簾同一天拜他為師，同一天接受考驗任務。沒想到，古簾一夕之間便找到靈獸得償所願，而我……呸！這世上到底有沒有鬼？！萬一沒有，老子上哪兒捉鬼來交差？！唉！」大寶心有不忿。
「應該有吧？那人可是咱們西疆國名氣最響亮的高人，豈會騙咱們這些小輩？！偏偏又規定必須在安城一帶找，如果咱們能進歷州城，說不定在那兒能找到，聽說那兒的厲鬼猛得很……大寶，要不然咱們悄悄去？」
「不行！雖然任務沒完成，可我拜師的機會還在。那位高人本事通天，萬一被他知曉作弊，我周大寶這輩子算毀了。媽的，老子不信完不成任務！瘦猴你先回吧，我去十里墳看看。」打定主意，大寶拔腿就往林外走，方向剛好與安城相反。
「哎，又去？呃，不是，那個，我怎麼放心讓你一個人去？我也去，大寶，等等我！嘻嘻，昨天城裡張員外的愛妾新葬，估計棺裡有不少金銀首飾，咱倆順便去碰碰手氣？說不定能碰個艷鬼逮個正著……」瘦削青年連忙跳起追上去，一邊嬉皮笑臉盤算著。
「去，死人的東西你也要？哎不對，你這身衣服好像新的吧？該不會是從哪座墳裡挖出來的吧？啊？！真是？！滾，離我遠點！晦氣！」
……原來這兒是西疆國！她年幼下山時，曾關注過一些基本世情。這年代有三大強國，東邊是大越國，國主梅林氏，也就是梅十三的老家；北方是北國，由軒轅氏執政；西南方屬於西疆王朝的地盤，地域最廣，國姓西宮。
大越與北國雖然一直對南邊地盤虎視眈眈，奈何西疆兵強馬
壯，糧草充足，世代君主英明果斷，令人無從下手。而另一方面，如果不是顧忌大越與北國一直姻親來往聯合對抗，西疆一早已揮軍直下，分別吞併東北兩地，以達成統一天下的宏願。
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