正文 5.第5章 賭約 文 / 枯籐老叔
日上三竿，曾國藩議事歸來，在眾隨從的服侍下入了正堂。
喬志清在府衙裡遊玩了半天，終於被袁榆生領了過去。在院中的時候剛好遇見一位身材魁梧的中年人從內堂走了出來，只見他的臉上滿是志得意滿的神色，傲慢的對著袁榆生點了下頭，邁著大步和喬志清擦身而過。
「喬大哥，那人便是我岳父的幕僚李鴻章，為人驕狂的厲害，這次來就是與我岳父商議籌建淮軍的事宜，就他那副樣子，能辦成大事才奇怪了。」
袁榆生伏在喬志清的耳邊抱怨了幾句。
喬志清愣了一下，乾笑了一聲，心裡突然有了一絲的主意，但轉刻間便冷靜了下來，隨袁榆生進了正堂的大門。
只見一位中年人端坐堂間，正在丫鬟的服侍下用著茶水。中年人雙眉緊蹙，目光無神，兩頰下垂，嘴角微閉，和喬志清心目中的曾剃頭差了好半截。
袁榆生進去在曾國藩耳邊輕言了幾句，喬志清才被通傳進屋。
「老師安好。」
喬志清大步進屋，抱拳款款行了一禮。
「你就是喬志清？」
曾國藩抬了抬他那三角眼，上下打量著這個年輕人。
喬志清躬身站立，回道，「正是學生。」
曾國藩冷笑了下，問道，「你我並沒有師徒情誼，為何稱呼我老師？」
喬志清恭敬道，「學生是體仁閣大學士祁俊藻（俊同寯）的家侄，常聽伯父提起老師，早年便拜讀過老師的《冰鑒》一書，深有感悟，時常以書中之教誨立德、立言、立行，故此便以老師相稱。」
喬志清和祁俊藻卻無關係，只是他是山西在朝為官人士，老家壽陽和祁縣又是近鄰，此人和曾國藩交好，故此才冒充家侄套套交情。
「你這樣說也算是占理，但以後對外人卻不可再提師徒的關係，免的讓人誤會。」
這一番吹捧果然受用，曾國藩的臉上都有絲笑容露出，他時常與祁俊藻爭論時事，雖為好友，但互不相服。喬志清如此一說曾國藩便似沐浴甘霖，心道，「原來祁俊藻的胸懷這般寬廣，雖然與我政見不和，但卻讓子孫研習我的書籍，看來是自己氣量不如他。」
「學生記下了。」
喬志清心裡暗自的偷笑，看來人人都喜歡馬屁，就看是怎麼拍了。
「本來你肆意妄為，和洋大人爭鬥，破壞雙方的聯盟，我該治你的罪才是，但念在你一心為國爭光，又救了我的家人，就免你一罪，速速的返回山西去吧，切勿再與人爭鬥。」
曾國藩吩咐了下，起身就要離開。
袁榆生急忙阻攔，輕聲詢問道，「岳父大人，我昨晚跟你提起的芸妹的婚事您考慮的怎麼樣？」
曾國藩一直不太喜歡袁榆生，當初答應將曾紀靜許配給他也是因為袁家的藏書眾多，曾國藩喜歡讀書，等於和袁家的藏書結了親家，袁榆生在曾國藩跟前一直小心翼翼，生怕出了問題。
喬志清聽的是清清楚楚，知道袁榆生的好意，雖然他還不想過早成親，但是畢竟曾家權勢熏天，能娶到曾紀芸也是自己的福氣。
曾國藩聞言卻是暴跳如雷，也不顧得喬志清的臉面，大聲對袁榆生警告道，「此事莫要再提，芸兒是萬萬不能嫁給喬志清的，他喬家不過山西的一個土財主，怎麼能配得上我兩江總督的女兒。
喬志清站在堂下臉上青一塊紫一塊的，恨不得把眼前的這個無禮的老傢伙拎起來揍上一頓，但還是平息了怒火，一字一句對曾國藩喊道，「曾大人請留步。」
曾國藩回頭看向喬志清有些不耐煩的問道，「你有何事？」
喬志清冷笑了一聲，倔強的回道，「曾大人的小女國色天香，晚輩確存愛慕之情，本來晚輩著急家中生意也沒有成婚之心，但既然曾大人這般說話，晚輩就偏要迎娶你的女兒為妻。曾大人說晚輩家是山西的土財主，身份低微，晚輩就在這裡和曾大人打個賭，就一年的時間，，晚輩便同樣以一品大臣的身份來大人家提親，晚輩若是輸了，便提頭來見。」
曾國藩大笑了一聲，嘲弄道，「真是妄人，看在你搭救我家小女的面子上，老夫也不與你計較，至於你這個賭約，老夫就應下了，但這賭約只能我們三人知曉，你莫要再對他人提起，免的敗壞我家小女的名聲。」
「那明年的此時，晚輩再來拜見曾大人。」
喬志清躬身行了一禮，便轉身退出了屋子。
「好狂妄的小子，老夫就讓你再多活一年。」
曾國藩憤憤的罵了一句拂袖而去，只剩下袁榆生愣在原地。
袁榆生心裡失落萬分，曾家所有的人都瞧他不起，如今好不容易結交了這般的有為之人，本來想促成小妹和他的婚事，自己也有個強有力的外援，誰知道現在卻結下這人命的賭約，當真是操之過急。
喬志清離了長沙府，便帶著王樹茂和鏢師返回碼頭。
袁榆生帶著妻妹前來送別。
「大哥一路小心，來日方長，我們他日再見。」
袁榆生抱拳恭送，身邊的曾紀靜也微笑告別，只有曾紀芸撇著小嘴，眼裡已經噙滿了淚水。
「行了，你們都趕緊回去吧，別著涼受寒了。」
喬志清抱拳告辭。
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p;「喬大哥，我在長沙府等你，今生若是等不見你，我便終生不嫁。」
曾紀芸終於忍不住哭出聲來，對著喬志清說出了自己的心裡話。
「拔錨，開船。」
喬志清沒有回答，大聲吩咐了船家一句，強忍住心中的疼痛，轉過身去。
「喬大哥，你莫要把我忘了！」
船行開後，曾紀芸對著喬志清的背影大喊了一聲，便伏在曾紀芬的懷裡泣不成聲。
喬志清默不作聲，對著她擺了擺手，船越行越遠，已經看不清岸上的人影。
「三少爺，袁公子還真是重信之人，你快下來看看。」
王樹茂在船艙裡大叫了一聲，打破了喬志清的沉思。
「高興什麼呢？王大哥。」
喬志清下了船艙，王樹茂正拿著一把洋槍上下的比劃著。
「快看這洋槍，一共有一百條，子彈五千發，了不得了，這條船裝著一個軍火庫了。」
王樹茂高興的手舞足蹈，這一路終於見他笑了一次。
喬志清單手拿起一把洋槍，上面刻著一行英字母「enfield」（恩菲爾德），這是英國造的最先進的前置線膛槍了，射程可以達到八，九百米。因為是線膛槍，精度也好。因為它們的裝彈已經比較方便，發射藥和彈丸可以一體化裝填，一分鐘內可以發幾彈。比起來時使用的鳥銃可是好的不是一星半點，怨不得王樹茂高興成這個樣子。
船一下午的功夫便行至益陽，馬荀昨日已連夜將皮貨換做茶葉打包整理妥當，眾人扯了帳篷專門在岸邊等候著喬志清。
「三少爺，我們在這裡。」
見喬志清的貨船過來，馬荀興奮的不斷的招呼著。
喬志清對馬荀笑了下，船靠岸後，眾人便搭了船板把茶葉搬上了貨船。
「三少爺，你可算回來了，聽說你在湘江裡和洋鬼子幹了一仗，真他娘的解氣，您的胳膊沒事吧？」
馬荀上了船對喬志清不住的稱讚，眼裡全是佩服的神色。
「沒事了，受了點皮外傷，養養就好了，你是怎麼知道這件事的？」
喬志清暗暗有些納悶，這大清國還沒有廣播，事情都傳開的這麼快了，看來老百姓對洋人可真是痛恨至極了。
「那當然，三少爺的事益陽的百姓都傳遍了，那可是常山趙子龍再世，單槍匹馬血戰洋人……。」
馬荀越說越是離譜，喬志清急忙打斷了他，吩咐道，「好了，好了。你這次的差事幹的不錯，等回去了爺好好獎賞你，現在你先去岸上搭把手，別讓夥計們把茶葉弄濕了。」
「得勒，您瞧好吧。」
馬荀聽了喬志清的誇獎，得意洋洋的下了船去，前後的張羅著。
眾人忙到了大半夜的時間，貨船終於整理妥當，因為擔心太平軍過來尋仇，所以喬志清決定連夜拔錨。
鏢師們分三批輪流警戒，全部換成了新式的洋槍，興奮的眾人手舞足蹈，喬志清教給他們使用的方法，不出一個時辰，鏢師們便能運用自如了。
喬志清看著船上五十多個精壯的漢子，心裡暗暗有了些想法，在船艙裡與王樹茂商議了起來，兩人意氣相投，都顯得興奮不已。
喬志清把心中想法對王樹茂和盤托出，他自從在長沙府中見到李鴻章起便有了主意，知道李鴻章籌建的這支淮軍就是以後赫赫有名的北洋軍，如今自己的手裡有槍有錢，不如先去安慶府投效到李鴻章的門下，待有了軍功再趁勢擴大自己的實力，一年的時間便能憑借軍功獲得一品大員的爵位，到時候就看那個老東西還敢不敢再小看自己。
王樹茂雖然子承父業，但是並不喜歡鏢師這一職業，無數次不幻想著征戰沙場，建功立業，但苦於軍中沒有絲毫的門路，只得憋悶的做著鏢師的行當。此次隨喬志清下江南，不由得被他的才智勇力折服，料想喬志清絕非池中之物，所以才與他暢開心扉，直抒胸臆。聽聞喬志清的計劃後，當下一拍即合。兩人又設了香壇，結義做了兄弟，王樹茂自然以大哥相稱。
天微亮時，喬志清和王樹茂把眾漢子集中了起來。
王樹茂站在眾人的前面大聲的吩咐道，「老爺子把同興公多年的產業交予給我，便是讓我帶著大家在這亂世掙一口飯吃，但是男兒在世不能僅為了吃飯睡覺，那便與畜生又有何異？昨晚我與喬東家合議了一夜，如今長毛賊肆虐，我們身為七尺男兒必須為國家盡自己的一份力氣，所以我與喬東家決定先不回山西了。」
王樹茂說完，眾人在下面議論紛紛，山西人是最戀故土的，王樹茂的話無疑於一顆重磅炸彈。
喬志清笑了笑走上前去大聲講道，「王大哥說的沒錯，如今生在此等亂世之中，正是我大好男兒施展才華的時候，所以本公子決定先到安慶府去投奔李鴻章帳下從軍，從此馬革裹屍，為國效力，咱們家鄉的兄弟有福同享，有難同當，等有了軍功，受了朝廷的封賞，我們兄弟再衣錦還鄉，光宗耀祖。若是有哪位兄弟離不開家鄉婆姨的肚皮，我喬志清雙倍發給路費和工錢，絕不強求。」
下面的鏢師和夥計愣了一會，頓時爆發出一陣熱烈的歡呼聲。
「喬東家做主」
「喬東家做主」
「……」
他們不知道，就在此時，命運
運的天平漸漸的傾斜，他們裡面的很多人也將在此後跟著喬志清光宗耀祖，封侯拜相。
喬志清滿意一笑，望著江邊上升起的紅日，頓時感到豁然開朗，胸中的鬱憤一掃而光。
天大亮。
船行到了洞庭湖中，岸上便是岳州的地界，只見滿目的殘垣斷壁，比起長沙更是破敗了幾分。
在港口上靠岸後，喬志清只吩咐馬荀和幾個夥計到城裡置辦些乾糧，其他人仍在船上嚴陣以待，岳州是湖南的北大門，當年哥老會的袍哥晏仲武率眾漁民造反，與洪秀全裡應外合，一天便拿下了岳州城。如今岳州雖控制在湘軍手中，但還是有流寇四處出沒，凡事還是小心為好