正文 第26碗：身負「星」名之人 文 / 羽加加
「危險的存在……？」
皆斗不解地看著這名乍一出現就放出了嚇人言論的女星忍。
「但是，剛剛我還看見有三個人從裡面出來了。」
「又是赤星他們嗎？」聞言，女星忍的眼神突然凌厲了起來，「那三個傢伙果然還是在打星之修煉的主意，必須找機會報告給三代大人才行！」
「噓……」
見對方的音量因為情緒激動而突然提高了，皆斗連忙做了個噤聲的動作。
「那幾個人怕是還沒有走遠，我們可不想被圍追堵截and群起而攻之。」
「那就快離開這裡吧，」意識到自己一時的不冷靜後，女星忍隨即便放低了聲音，「我可以當做沒有看見過你們。」
雖說皆斗原本對於那顆隕石並沒有特別大的興趣，可那畢竟是桃子心心唸唸之物，況且東西就近在眼前，事已至此，卻被要求聽話地乖乖離開，實在是有些無法接受。
「我們聽到了……赤星他們在議論關於那位『三代大人』的事情。」
在不得不動用武力解決問題之前，皆斗決定最後做一下嘗試：
「如果將議論的內容作為情報提供給你的話，那麼作為交換，能否讓我們看一眼那個『星』？」
「不行。」
沒想到，女星忍毫不猶豫地便否決了，不過緊接著，她又提出了另一個方案——
「但我可以將星的事情告訴給你們……這樣的交換，如何？」
「成交！！」
同樣出人意料，皆斗竟異常爽快地答應了下來。儘管他的目的是看隕石，但在此之前，「星」或「修煉」這些事情更讓人感到好奇。本想向桃子問個究竟，可鬱悶的是那位大小姐神隱了，而現在竟然有情報主動送上門來，簡直是意外的驚喜。
更何況，既然那個隕石有令人喪命的可能性，還是先行瞭解一下再決定要不要接觸更為妥當。
「那好，」女星忍點點頭，「我們先離開這裡再細談吧。」
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「我叫夏日。」
三人在星忍村附近的樹林裡移動的時候，女星忍說明道：
「現在要去的地方是我的住所。」
「夏日？還真是有些特別的名字啊。」
「夏日是星的名字，看西邊的天空……那顆明亮的紅色星星就是了。」夏日說著，稍稍仰頭望向夜空，「這個村子的人們都有著跟星名帶著淵源的名字——因為，這裡是星落之鄉。」
很久很久以前，一顆隕石從天而墜。之後，有一個人於無意中發現，在隕石附近修煉的話，查克拉能得到強化……這個人就是後來星忍村的初代星影。
「星影？但是，能被人稱為『影』的，不是只有五大忍村的首領嗎？」
皆斗疑惑地問道，雖說星忍村地處偏僻，可這種連他都瞭解的忍界常識，星忍們不應該全然無知才對。
「正如你所說，我們村子的忍者本是沒有資格稱『影』的，不過，這是一個願望——先代們希望能利用那顆隕石，利用星的力量來使星忍村成為與五大忍村並駕齊驅的第六大影之鄉。」
借助星的力量來增幅查克拉的強度，進而修習一種叫作「孔雀妙法」的秘術，這樣的修行便是星之修煉。
儘管孔雀妙法是非常強力的忍術，然而，並不是誰都能承受住星所帶來的力量增幅。很多忍者都因此毀壞了身體，要是情況惡化的話甚至連命都會丟掉。
夏日和丈夫螢火是星忍中的佼佼者，是極少數完成星之修煉最終階段的人，也正因如此，他們深感其害。
「同期的夥伴相繼倒下，為了不再讓更多的人死於修煉，我們最終決定將星帶出村子並封印起來。」
八年前那一晚的行動並沒有成功，二人很快就被追蹤部隊趕上。但是，同樣深知修煉危害，卻因站在星影立場上沒能盡早做出決斷的三代星影放走了夏日和螢火，並答應他們會停止星之修煉。
「事後，三代星影隱瞞了那一晚的情況，他對村子裡的人宣稱我和丈夫是因為保護星而犧牲了。同時，也下令全面禁止了修煉。」
「原來如此，怪不得你沒有住在村子裡。」皆斗跟著夏日停下腳步，看向面前透出一點點微弱光芒的地方。
——那是一個很不起眼的山洞口。
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搬走洞口用來遮蓋的樹枝和石頭後，皆斗和由笑先後走了進去。洞裡空間並不大，東西也很少，只有鋪著乾草、用來睡覺的土台和大小不一的幾個陶制容器和竹筐而已。
「你的丈夫呢？」皆斗左右環視，「有事情出去了嗎？」
「不……」夏日視線微垂，「修煉的副作用使得螢火在離開村子不久就去世了，我不知道哪一天也會隨他而去。」
「……」
還沒等皆斗想好勸慰的話，這時，由笑卻先開口了——
「送給你。」
她拿出裝有熊仔餅乾的袋子，遞到了夏日的面前。
br/>對於每天都以身作則地來詮釋「民以食為天」這一偉大真理的少女來講，這個舉動簡直是比隕石墜落更為罕見的場景。
「這個是……？」夏日奇怪地看著遞到眼前的東西……
「是熊之國的特產點心。」皆斗接過話來，回答道，「安心吧，我們沒有做任何手腳。說起來，你一個人獨居在此，生活也很不方便的吧。」
「那就多謝你們的好意了。」夏日接過袋子，露出了一抹笑意，「不過，就算是一個人獨居，我也能照顧好自己……餓了嗎，要不要嘗嘗我的手藝？」
「要要要！當然要！」皆斗忙不迭地連連點頭。
撥旺火堆，架上一隻小鍋後，夏日從一個陶罐中舀出兩勺白粥盛入鍋中。待粥煮沸，她又從另外的陶罐中摸出一些乾肉與野菜切成碎粒，同樣撒進鍋裡，接著捏一小撮鹽灑在粥上，慢慢攪拌。等到再一次沸騰後，便即刻分倒進兩個碗內，並放上少許醃製好的脆瓜，端給皆斗和由笑。
粥稠粘，肉末香，脆瓜清爽，鹹淡適口，儘管食物還是滾熱的，皆斗依然吃得停不下來。
「好吃！而且，總感覺有一種傳說中的『媽媽的味道』呢！」
見習美食家的這句稱讚，讓夏日的臉上多了幾分思念的表情。
「我和螢火有一個兒子，叫做昴，那是一個六連星的星團名。」她輕輕說道，「我們離開村子的時候，昴還很小……這麼多年過去了，不知道他是否還記得我們。」
「不用擔心，肯定會記得牢牢的。」皆斗又往嘴裡舀了兩勺粥，有些含糊地說，「況且你們也是為了孩子，如果繼續那個修煉的話，昴也會有危險的吧。」
「沒錯，」聞言，夏日不由得眉頭微蹙，「如果是赤星那種把村子的繁榮看得比孩子們生命更重要的人，一定會讓小忍者們也進行星之修煉。」
「既然如此，你還是對那個人多加留意為好。」
皆斗放下已經空空如也的粥碗，稍直了直身體，少見地正色道：
「——赤星他，恐怕在計劃著對三代星影下手。」