正文 第5章 遭鞭打 文 / 寧容暄
時間過得很快，轉眼就是幾天過去。
出發的前一天晚上，眾人都要睡下了，最受王鬍子信任的大成還在整理著出行的行禮包裹。
油燈一閃一閃的，風從窗戶裡吹進來，大成打了個哈欠，關上了窗子。
衣擺忽然被人扯了扯，大成低頭一看，發現竟然是阿九。
「是小阿九啊，你怎麼跑這兒來了？」大成為人憨厚，沒什麼心眼，做事又穩重，所以王鬍子通常都把一些重要事情交給他做。
阿九眨著眼睛，甜甜的笑著，小聲說：「大成哥，我幫你收拾包袱吧。
「不用了，你去睡吧，我一個人就行了。」大成低著頭，咧嘴笑了笑，心說你一個小傢伙也幫不了什麼忙啊。
阿九癟著嘴，垂著頭可憐兮兮的道：「我只是想多做點事情討乾爹喜歡……前幾天乾爹還在說要把我丟掉，大成哥，我害怕……你就當幫幫我吧……」
王鬍子嫌阿九年紀小又沒用，前段時間確實想丟掉她自生自滅，大成也略有耳聞，聽到這話，不禁歎了口氣，看向阿九的眼神多了幾分憐憫，摸摸她的頭說：「那好吧，你留下幫忙，我會在乾爹面前幫你多說點好話的。」
「謝謝大成哥！」
兩人一起收拾到半夜，終於只剩下了最後一個小包袱，大成困得眼睛都要睜不開了，「把最後一個包袱放在馬車上就行了。」
「我去放吧，正好順路回去，大成哥你先睡吧。」阿九抱著包袱自告奮勇。
大成點點頭，看她蹦蹦跳跳地出門了，就熄燈睡下了。
翌日清晨，王鬍子帶著咚咚幾人上路。
他坐在前面駕車，馬車不算太大，但坐幾個孩子還是綽綽有餘的，而坐位之下是隔空的，堆滿了行禮包袱。
幾個孩子起得早，都有些睏，就在馬車裡迷迷糊糊的睡著了。
到了中午，路經一個小麵館，馬車停了下來，王鬍子不耐煩地敲敲車廂：「別睡了，都給我滾出來！我數三聲，不出來的就別吃飯了！」
車廂一個搖晃，咚咚三人都被晃醒了，聽到王鬍子聲音連忙就要下車。
祿子是個十一二歲的少年，長相粗鄙，在王鬍子的面前事事搶先，咚咚看不慣他，經常在背後叫他「馬屁精」，但他個頭不小，驚醒過來，手臂一揮，就把咚咚和虎子攔在了後面，當先跳了下去。
咚咚氣急敗壞地趕下，突然聽到虎子驚叫一聲：「阿九！」
她轉身一看，車座下面鑽出一個小小的身影來，滿臉茫然地揉著眼睛，身子都被包袱擋住了，咚咚嚇懵了，結結巴巴的出聲：「阿……阿九？你怎麼會在車上？」
外面，王鬍子聽到聲音，掀開車簾一掃，目光落在阿九身上，眉頭緊緊皺起，隨即罵罵咧咧的：「臭丫頭，膽肥了啊？怎麼混上車的……」
說著，他伸手把阿九拽了下來，抓起旁邊的馬鞭就要抽過去。
「乾爹！」虎子連忙抱住他的大腿，拖住他勸道：「乾爹您別打，阿九還小，您先聽她解釋吧！」
阿九抬起頭，眼淚打著轉，彷彿被嚇到了，哆哆嗦嗦的說：「我不想被丟掉……昨天幫大成哥收拾行李，想討乾爹開心……太晚了，我很睏，放最後一個包袱的時候就睡著了……我不是有意的，乾爹，別，別打我！」
咚咚聽了，暗暗歎氣，臉上卻擺出笑容：「乾爹，您看，阿九這麼小就知道幫您做事，長大了一定更孝順啊！」
王鬍子聽得舒爽，火氣消了幾分，看周圍漸漸有人指指點點，再厚的臉皮也撐不住了，不過想到要帶著個累贅，他就憋得慌，踹開虎子，對著阿九一鞭子抽了下去。
阿九猝不及防，抬手抱住頭，手臂被抽得皮開肉綻，她冷汗冒了出來，眼神卻凶狠之極，記下了這筆賬。
再抬去頭來，她卻是嚎啕大哭的可憐模樣，身子一抖一抖的，大滴大滴的淚珠滾落臉龐，眼裡儘是驚惶痛苦，叫人心疼。
咚咚咬著唇，不敢出聲，這時候求情，只會讓王鬍子變本加厲，如今只期盼王鬍子早點消氣了。
所幸王鬍子也沒想鬧出人命，一鞭子打完了就停了手，沒好氣的說：「都進來吃飯，吃完飯繼續趕路。」
咚咚跑過去扶起阿九和虎子，眼圈紅了一片，抬手想碰碰阿九被打的手臂，卻見阿九瑟縮了下，心中更酸，依王鬍子的性格，是不可能找人為阿九醫治的，這傷口時間一長，恐怕……
祿子在一旁看著，嗤笑一聲，「也就是你們倆護著這小丫頭，依我看，還是讓她自生自滅去算了，省得拖累你們！」
虎子惡狠狠的瞪過去，一擼袖子：「你想打架？」
祿子臉色一變，呸了聲，轉身跟上了王鬍子。
見人群都散了，阿九平靜下來，小聲道：「別擔心，我不疼的。」
咚咚心一顫，眼淚就流了出來，捂著唇，低低嗚咽出聲，虎子暴躁地撓著頭，不忍地別開了臉，這些苦，他們都經歷過，看見阿九，就好像看見了過去的自己——想少吃苦，就得逼著自己長大。
這世道就是這樣，能活下來都是千難萬難。
「咚咚姐，不要哭。」阿九沖咚咚笑了笑，暗暗道，謝謝你們，但痛苦只是暫時的，請相信，請不要放棄希望，因為……以後一定會好起來的。
咚咚擦乾淚水，拉著阿九進了麵館。
哭泣只是發洩的一種途徑，永遠解決不了問題，人要朝前走。
馬車又上路了，王鬍子果然沒去管阿九的傷，咚咚找了件洗得發白的破衣服簡單的幫她包紮，血浸透了衣服，咚咚摸了摸阿九的頭，以作安慰。
路程其實並不遠，兩天的時間，他們已經到了雲火寨，距雲火寨百里處有一家客棧，王鬍子在這裡住了下來，並把阿九幾個人趕出去打探消息——是的，這就是王鬍子每次都帶小乞丐出來的原因之一。
包紮手臂的破布和傷口粘在了一起，連疼痛都麻木了，阿九本就年幼體弱，這回是必須要想辦法為自己找個大夫了，否則這條手臂就要廢了。
咚咚虎子都出去打探了，她躲在牆角，目光穿過來往的人流，落到客棧外邊坐著喝茶的年輕男子身上，這個人……她一看就有些眼熟。
二十多歲，做書生打扮，背著竹筐，面貌清秀，看起來弱弱的，不像江湖人，倒像是要去趕考的秀才。
在哪見過呢？阿九皺著眉打量。
似是察覺到了黏在他身上的視線，那人偏頭看過來，怔了怔，半響，拿了個空碗倒滿了茶水，起身走了過來。
「這麼小就成了孤兒乞討，也怪可憐的。」那人走近了，自言自語說了一句，將茶碗放到阿九嘴邊，笑道：「喝吧。」
這一笑突然就令阿九靈光一閃，瞬間想起來了，在姜國皇宮時，雖然有帝后寵愛，但也是明槍易躲，暗箭難防。有一次她就是中毒昏迷，宮中太醫都束手無策，姜國皇帝四處張貼皇榜，後來就是眼前這個人揭皇榜救了她，可是她只在清醒後見了他一面，這人留下調養藥方就離開了。
那時已是十多年後，又只有一面之緣，是以她沒能第一時間認出，後來問了貼身宮女，才知道這人名叫紀恆。
「你怎麼不喝？」紀恆問：「是怕我害你嗎？」
阿九懨懨垂下眼，呢喃道：「疼……」
聲音微弱不可聞，紀恆一驚，放下碗，仔細看了看，才發現她手臂上血跡連著衣服，隱隱看得出是一道猙獰的鞭痕，因為天氣炎熱，傷口表面結痂，內裡恐怕都要腐爛了。
「對一個小娃娃都能下這種狠手，真是畜生不如！」紀恆臉現怒容，抱起阿九，氣憤之餘不免悲哀，遙想江湖群雄迭起的年代，人人奉行俠義為懷，古道熱腸不在話下，可如今，只餘嗟歎了。
他抱起阿九，轉過幾個彎，繞過人群走到客棧後面，腳尖一點，落在二樓某個房間的後窗，推開窗戶跳了進去。
「喂，書生啊，你怎麼總喜歡跳窗？」
一個耳熟的聲音響起，阿九抬眼看去，驚道：「……周爺爺？」
坐在桌邊正大口喝酒的不是老乞丐又是誰？
老乞丐揉揉眼睛，詫異的走過來，「你不是青陽城裡遇見的小娃娃嗎？怎麼跑這兒來了？」
阿九來不及回答，目光先在屋裡轉了一圈，沒看到楚陌景，微微有些失落。
「周老你認識這娃娃？算了，敘舊延後，」紀恆神色有些凝重，沖老乞丐道：「這娃娃急需醫治，麻煩周老去把阿景叫來，我需要他的至寒真氣幫忙，再拖這娃娃就該落下病根了！」
老乞丐看到阿九這副病歪歪的虛弱模樣，心裡就有了不好的預感，立即就出門喊人去了