正文 第六章 文 / 高羅佩
且說喬泰跟隨姚泰開坐一頂大轎先去姚宅稍作稽留。姚泰開換了件寬大的藍布袍，戴一頂黑弁帽，又繼續坐轎去曼瑟家赴宴
轎中姚泰開對村夫顯寶似地向喬泰大輸了一通吃經。喬泰第一次聽說「吃在廣州，死在柳州」的教訓，十分稀罕。又信服姚泰開乃是第一等的美食家，饕餮家。
大轎抬到懷聖寺附近一幢花園宅第停下。姚泰開道：「到了。」又囑：「喬泰兄弟，宴席上千萬看我眼色，不可造次。」
一個頭纏白布的司閽引姚、喬兩人穿過一個修葺得十分齊整的噴泉池花園，向主人的客廳走去。
喬泰見花園外隱隱聳著光塔的圓頂，新月下分外肅穆。心知曼瑟先生的宅第與他住的五仙旅店不會太遠。
曼瑟在客廳門口恭迎。衣裝鮮麗，氣態軒昂。姚泰開捫胸道：「曼瑟先生，今夜我冒昧帶來一位朋友，是我們京城長安來的。」
曼瑟看了一眼喬泰，不置然否。鞠躬道：「真主賜福。」遂引兩人入席。
酒席圍著一張低矮的圓桌，主人賓客均坐在地毯上。烤羊、熏雞的奇妙香味，惹得喬泰饞涎欲滴。他嘗了一口侍僕敬的酒，只覺噴香醉人，又像奶酪一樣有點膩腥的甜味。
曼瑟與姚泰開談了半日生意，間而又講大食語，十分投契。
姚泰開向曼瑟介紹了喬泰，曼瑟興致很高，親手與喬泰敬杯，漸漸酒酣，說話也覺鬆弛。
喬泰道：「我就下榻在五仙旅店，正在懷聖寺後背，想來與貴府很近。」
「噢，懷聖寺。寺內邦克塔聖光不滅，真主永在。先賢宛葛素初來華夏，便在這一帶布道。仙逝後葬在桂花崗。我們大食僑民也多居住這兩處。」
「曼瑟先生可認識一個叫倪天濟的，他的船隊經常遠航貴邦。」喬泰又尋話頭。
「倪天濟？認識，認識。」曼瑟兩眼閃出一種奇怪的光來。「那姓倪的父親是廣州人，而母親卻是波斯人。波斯人與我們不友好，我們英主哈里發統率的勇士已經打敗了波斯。」
姚泰開見話題扯遠，又怕喬泰言語有失。乃道：「曼瑟先生，如此良宵，美酒醉人。何不觀賞一段大食歌舞，正可助興。」
曼瑟哈哈大笑，用大食語咕嚕了幾句，又拍了幾下手掌。
一個妖艷的女子從珠簾後輕輕跳出，追隨著節拍激劇的音樂扭動起來。——那是一名大食舞姬，描眉畫眼，坦腹露乳。兩片紅唇如火一樣，一對狐媚深邃的眼睛像大海翻起波瀾，頓時吞噬了席間的一切。
姚泰開、喬泰兩個如醉如癡，不能自已，曼瑟咧嘴大笑，小心捻著兩角翹起的紅鬍子，十分得意。
「她叫珠木奴。她的美貌沒有一個見了不動心的，她的舞姿沒有一個不五體投地。」
琴鼓聲遽止，珠木奴跳出舞毯向曼瑟、姚泰開、喬泰—一叩禮，又用一對妖媚的眼睛脈脈含情地流盼席間。
曼瑟命與賓客斟酒。珠木奴笑盈盈先到喬泰膝前獻杯。喬泰正眼花撩亂，心猿意馬之際，接過仰脖一杯下肚。忽又聞到珠木奴身上的汗香，頓時熱血狂流，六神搖撼。
曼瑟又命珠木奴再唱一支番曲。珠木奴不快，立身又嗚嗚咽咽唱將出來。雖不懂其歌詞，恍覺得音韻抑鬱，聲調幽怨，如啼殘的的杜宇。歌罷又跽趨到喬泰面前。
喬泰呆呆望著珠木奴，失魂落魄一般。
曼瑟扔給珠木奴一塊金幣。珠木奴接過隨手擲給一個侍候的樂工。竟用華夏官話問喬泰：「敢問貴客姓名，從未曾見過面。」
喬泰剛喘過一口大氣來，恍聽得那珠木奴並非說番語，又惶惶不知所措。
「軍官爺不肯吐姓名，怕是攝了你的魂靈去？」珠木奴情場老到。
「我叫喬泰。仙人王子喬的喬。泰，這位姚先生諱泰開，正是同一個泰字。」
「呵，喬泰。」珠木奴笑道。「比姚泰開名兒好聽。姚先生，你如何臉上悒鬱？」
姚泰開諂笑：「托真主福，已經放寬心了。肚中照例是坦蕩蕩的。」
珠木奴也沒聽明白姚泰開意思，便又暱笑問喬泰：「先生京師是何官職？」
「十六衛衙府的左果毅都尉，效命東宮。」
「哎喲，原來是都尉爺。——看你鬍子都有一二絲白的，怕是做爺爺了吧。」珠木奴又戲道。
「我才四十歲，尚未婚娶哩。」喬泰心中放下一塊大石，暗底佩服自己的勇氣。
「敢情是眼角開在天頂門，不看常人吧。」珠木奴自顧灌了一口酒。
喬泰望著珠木奴美麗的臉龐又添一層紅暈，不禁心旌搖搖。
正要拿話砑光，忽聽得「當嘟」一聲，曼瑟將手中一隻瑪瑙杯猛地扔在地上，臉色鐵青。
珠木奴不理會曼瑟怒氣，又嬌媚地挨近喬泰一步，滿斟一杯，笑道：「喬都尉，再吃酒，小心酒杯跌落。」
喬泰更形惶惶，屏息不敢出氣。
姚泰開識趣，忙起身拱手告辭。曼瑟不理，用番語罵珠木奴。珠木奴也嘰哩咕嚕搶白一通，算是回敬。最後忽用華夏官話大聲道：「我又不是你包下的。愛與哪個親熱與你何干？」說罷轉身便走。兩個樂工也跟著狼狽奔竄。
喬泰尷尬，無地自容。珠木奴忽回頭附耳小聲道：「奴家住白鵝潭上西北第四排花艇，幸能再會。」說罷一陣風去了。
姚泰開示意喬泰告辭。曼瑟也不挽留，只一揮手，命撤席，自個轉身去內廳。
喬泰悻悻出來花園，自覺沒情沒緒。姚泰開勸慰道：「喬都尉休要煩惱，這是此間常有的事，不足為奇。我們司空見慣。那些番客大多喜怒無常，脾性古怪，不通我中華禮儀習俗。你也大可不必認真。」
喬泰道：「今日之事，敗了你們的酒興。也怨不得曼瑟生氣，只是珠木奴太猖狂了。我也有失檢點。」
姚泰開哈哈大笑：「喬泰兄弟還有此等肚腸。快莫再說了。珠木奴有心與你搭訕，也不可冷淡了她。只是曼瑟狷狹，寡恩傲禮，當面做臉給客人看。你休耿耿於懷。——改日我請你去消消氣。我有一處別館，叫『開顏居』，在城中法性寺後背，雅靜幽僻。內中人物，尤勝珠木奴，保你開顏舒心。呃，此刻我先回去了。」
姚泰開好言撫慰一通，叫了一頂小轎，自顧去了。喬泰惘然若失，夜風裡呆呆立了半日。