正文 第二章 文 / 高羅佩
喬泰與陶甘分手後，故意慢慢悠悠向城裡晃去。很快便看到懷聖寺高高的圓塔頂了。那圓塔像一支香燭聳立在寺院內，點亮天燈，俗稱光塔。附近番坊住的胡人都稱作「邦克塔」。——這座清真寺院原系大食回教先賢宛葛素所創立，布宣聖祖摩訶末古蘭經教義，供番坊內的教民做禮拜用。五六月間大食商船乘季候風入廣州港，寺眾登塔建齋，以祈風信，十分隆盛。五仙旅店正開在懷聖寺的後牆根。喬泰租賃的樓上客房，打開窗戶便可看見那尖光塔，寺內景物歷歷可睹。
喬泰很快換過汗濕的內衫，又重新套了甲鎧，外面再裹一領舊布袍。吹著口哨下樓來，賬房口關照晚些回店，便逛上了大街。
街上正是番坊熱鬧的一角。店舖樹立，各號番館更是堆滿琳琅滿目的舶來貨。街頭巷尾到處瀰漫著烤炙牛羊肉的香味。喬泰忽覺酒癮漸動，心知不好，不覺加快了腳步。
剛轉折到一條空巷口，迎面卻被一個人堵住。抬頭一看，正是適才酒店裡的那個長鬍子。細看長鬍子已略夾灰白，頭上一頂瓦楞帽也舊破不堪。衣袍長靴上沾滿了泥土，一副寒酸相。
「足下莫非是京師十六衛的軍官，好生面善。」
喬泰聽是長安口音，心中一驚。又上下打量了長鬍子，乃覺有幾分官員氣質。心中敬重，又不敢造次。遂答曰：「我姓喬，相公素昧平生……」
「哈哈，對了，對了。足下正是喬都尉。」他壓低了嗓眼。四覷無人，又道：「狄大人可是來了廣州？」
喬泰乃知是局中人。卻又莫辨忠奸，不敢貿然接應。乃答：「相公是誰？怎的胡亂打聽狄老爺事？」
「在下是誰，喬都尉先莫問。我有急事要見狄大人。望喬都尉引見則個。」說罷又四下張望，十分慌虛。
喬泰略一思索，答允道：「你跟著我走，一路休再問東問西。」
長鬍子道：「喬都尉前頭走，允我落後十來步跟著，只作不認識。到了狄大人處再與你詳說。」
喬泰不便違拗，便踏步向前，又加快步子。長鬍子後面十來步跟上。
這一程街巷正好黑糊糊的，幾無燈光。地上坑坑窪窪、只覺趑趄高低，步履不穩。喬泰走著走著，不覺迷路。想拐上大街來租一頂轎子，卻偏偏老在迷宮似的小巷內兜圈子，轉不出來。忽見前面有一座跨街的騎樓，東端有一人家，隱隱閃出燈火。
喬泰上前爬上十幾階石級輕輕捶門。捶了半日，沒人答應，不覺火起，又狠狠跌了幾腳。回頭叫道：「老夥計，這門內分明亮著燈火，卻不開門……」
他頓時吞嚥下了後面的話，背後已不見了長鬍子。小巷內陰風淒淒，闃無人跡。
喬泰罵道：「這長鬍子莫非消遣於我，卻躲起來了。」說著一邊爬下石級，卻見地上一頂瓦楞帽，正是長鬍子頭上戴的。
喬泰彎腰拾起。地上積水，已濕了半邊。忽見自己肩頭上垂下一雙沾滿泥污的長靴，忙抬頭一看，長鬍子正懸空吊在跨街的天橋下！——脖頸上繫了一根細麻繩，一頭一個鐵藜鉤正緊緊勾在天橋的一根橫椽上。
喬泰吃一大驚，忙又沿石級跑上騎樓，沿天橋走到中端。果見地板拆空了幾塊，鐵藜鉤正紮在一根橫椽上，十分緊牢。他正要用手放鉤，猛見一角蜷伏著一個人影，手中的短鏢閃閃有光。
喬泰蹲伏膝行，慢慢摸向那團人影。及近一看，竟是個死了的。細睹正是酒店裡陪侍那個侏儒吃酒的胡人，手中還緊緊捏著一柄短鏢。他的脖頸上環繞著一道細花絲巾，一眼便知是被猝然捏扼死。垂拖著長舌，雙眼凸出，形容十分可怕。
喬泰見天橋西端的木門早已掛了把生銹的鐵鎖，只得回頭來再擂動東端那人家的門。半日門總算開了，出來一個老姬，手中顫瑟瑟擎著一盞油燈。老姬後背跟著一個後生。
後生見喬泰凶神惡煞模樣，先是一驚。喬泰不會講廣州話，用手比劃半日。那後生乃知家門口出了事。趕忙協助喬泰將兩具屍身拖入門裡的過道上，又用油盞細照。操蹩腳官話道：「那長鬍子的是我大唐臣民無疑，這胡人會弄短鏢，或恐是大食人氏。」
他用手解下纏繞在鬍子頸脖上的細花絲巾。又道：「殺這人的不是胡人，你看這絲巾一端繫著銀幣，銹著先朝廟號。大食人動武殺人，往往用彎刀與短鏢。」
喬泰點頭，細細回想乃自語道：「原來這胡人設計吊死了長鬍子後又擬用短鏢打我，卻被另一人飛來絲巾套了脖子。如今那救我性命的也不知去向。可憐長鬍子又身份不明。想如是不慎走到天橋下時被這歹徒在天橋上用繩索順手套了，懸吊起來。」
後生見喬泰自言自語，又起疑。便道：「這事宜報當坊裡甲，官府來人乃可斷明曲直。」
喬泰解了袍扣，露出鎧甲並雙龍金徽：「我正是廣州都督府衙門的軍官。你速去叫一頂大轎侍候。」
後生聽說是都督府的軍爺，又見官腔十足，哪敢怠慢，便下去石級雇轎子。
須臾一頂大轎到了天橋下停住，後生上來拜揖。喬泰命後生嚴守現場，看護住那胡人屍身，等候官府來人驗檢。他自己則背了長鬍子屍身上轎去，吩咐直趨都督府衙門。