第三部(2) 蕭瑟洋場 第一章 文 / 高陽
因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪巖一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，「浩治桃觴，恭請光臨」的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪巖既有「財神」之號，送任何貴重之物，都等於「白搭」，惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪巖帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額，「淑德彰聞」，上銘一方御璽：「慈禧皇太后之寶」，款書：「賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏」。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定制向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪巖卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
「大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場面，次序弄錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹毛疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。」「你的話不錯。不過『花花轎兒人抬人』，湘陰這樣看得起我，遇到這種場面，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。」
「話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。」
「就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。」
「沒有理由。」張愛暉又說：「大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。」
胡雪巖不作聲，局面看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道：「有辦法，只要把下款改一改好了。」「怎麼改法？」胡雪巖很高興問。
「加上爵位就可以了。」
原來左宗棠送的壽幛，上款是「胡老伯母六秩晉九榮慶」，下款是「禿頭」的「左宗棠拜祝」，平輩論交，本來是極有面子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成「恪靖候左宗棠拜祝」；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜「武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯」，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，只為他是螺螄太太的「娘家人」；胡雪巖愛屋及烏，將他側於清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
「不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛只好掛在東面板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？」
胡雪巖看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，「有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說，「壽堂雖有七處，賀客太多，身份不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。」
「壽堂是七處，做壽是不是也做七天？」
「不錯。大先生說，宮裡的規矩『前三後四』，要七天。」張安明輕聲答說：「不過，這話對外面不便明說；只說老太太生日要『打七』，所以開賀也是七天。」
「打七」便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為「水陸齋儀」，亦名「水陸道場」，俗稱「打水陸」。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為「打水陸」；為了祝釐延壽，通常只須七日，叫做「打七」。
「有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。」
「這個主意好。我們來分它一分。」於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，佔了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的伙友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的日子；第五天、第六天請親戚朋友，一天「官客」，一天「堂客」，一天「堂客」。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪巖；他不甚滿意，「自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。」他說，「我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裡去拜壽？」
「這樣好了，專留一天給洋人。」烏先生說：「一到三、四月裡，來逛逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，只要來拜壽的，一律請吃壽酒。」「洋人捏不來筷子。」胡雪巖說：「要請就要請吃大菜。」「這要請古先生來商量了。」
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各佔一處。
「應春，」胡雪巖說：「這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。」
「好。」古應春說：「要把日子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。」「妙極！」張安明笑道：「外婆生日，洋人拜壽：只怕從古以來的老太太，只有外婆有這份福氣。」
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裡四處，城外三處，張燈結綵，「清音堂名」細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閒人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。只有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，「撫標」亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九里鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪巖領著子侄，等在那裡，預備答謝以外，另外請了四位紳士「知賓」。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋：一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前面迎接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：「承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！」肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪巖，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：「多謝老公祖步，真不敢當。」
這「老公祖」的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪巖是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲「大人」，於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他「仲翁」，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用「老父母」的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱「老父母」，藩臬兩司及巡撫則稱「老公祖」，這樣以部民自居，一方面是尊重巡撫，一方面不亢不卑反而留了身份。
劉秉璋自然稱他「雪翁」，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東面的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南面監時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前面繫著平金繡花桌圍，貴客面對戲台上坐，陳怡恭與胡雪巖左右相陪；後面另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，只得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後面卻都站滿了。
等安席既罷，戲台上正在唱著的「鴻鸞禧」暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰，口銜面具的「吏部天官」，一步三擺地，步到台前「跳加官」。這是頌祝貴客「指日高昇」、「一品當朝」，照例須由在座官位最高的人放賞；不過只要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的制錢，盛在竹筐中，聽得一個「賞」字，便有四名健僕，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向台上一潑，只聽「嘩喇喇」滿台錢響，聲勢驚人。
接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲折子說道：「請大人點戲。」「點戲」頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐：「請德大人點。」他指的是坐在東面的藩司德馨，他是旗人，出身紈褲，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一出是「戰宛城」，飾鄒氏的朱韻秋，外號「羊毛筆」，是德馨緊賞識的花旦，演到「思春」那一段，真如用「羊毛筆」寫趙孟鈄鄭𦲁崦耐鹱𠗟𡘾釗艘庀𡍶正當德馨全神貫注在台上時，有個身穿行裝的「戈什哈」悄悄走到他身旁，遞上一封信說：「陳師爺派專人送來的。」
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，只見他面現詫異之色，揮一揮手遣走「戈什哈」，雙眼便不是專注在「羊毛筆」身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
他是在注意胡雪巖的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：「剛從上海來的消息。」
劉秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭：「年兄，你看，消息不巧；今天這個日子，似乎不宜張揚。」
「是！」陳怡恭看完信說：「這一來，政局恐不免有一番小小的變動。」
「是的。」劉秉璋轉臉問德馨說：「請老兄在這裡繃住場面，我得趕緊進城了。」
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，只能答應一聲：「是。」
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：「提轎。」接著向陳怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辭時，胡雪巖回來了。
「怎麼？」他問：「老公祖是要更衣？」
「不是！」劉秉璋歉意地說：「雪翁，這麼好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。」「呃、呃。」胡雪巖不便多問；只跟在劉秉璋後面，送上轎後方始問德馨：「劉中丞何以如此匆匆？到底是什麼急事？」「此處不便談。」德馨與胡雪巖的交情極厚，以兄弟相稱：「胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。」
胡雪巖點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散：才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。
「為什麼今天不便宣揚呢？」德馨說道：「李太夫人在武昌去世了。」
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣佈這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守制，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪巖來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過只能喜在心裡而已。「一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？」
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪巖談談心事。
「湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。」塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。「那末湖南巡撫呢？」胡雪巖笑著掉了句文：「閣下甚有意乎？」
「只怕人家捷足先登了。」
「那也說不定。」胡雪巖想了一下說：「你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。」
「水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。」
「謀事在人，成事在天。」胡雪巖說：「等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探『盤口』。」
此事不便假手於人，胡雪巖又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，托他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：「寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣。」
「好！我贊成。」
於是德馨改好了電報稿子；胡雪巖叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個蜜碼電報本，胡雪巖與德馨親自動手，將蜜碼譯好，夕陽已經銜山了。
「我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。」胡雪巖說：「電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。」
「是，是。一切拜託，承情不盡。」
於是胡雪巖與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪巖曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；只是他的「高腳牌」只作陳列之用，出行只是前面一匹頂馬、後面四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪流換肩一胡雪巖的班，在家亦是「老爺」；一回家就會聽見丫頭在喊：「老爺回來了，趕快打水洗腳。」不過替胡雪巖抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪巖的轎於起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
回到元寶街，老遠就看到張燈結綵，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪巖下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。
正喚來得力的家人在交代時，只風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪巖有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。
「你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。」
等家人答應著走了，螺螄太太一面起身走近來，一面問道：「你不在靈隱陪老太太、怎麼回城來了？」「出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我只好進城來替他料理。」說到這裡，胡雪巖發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道：「怎的，你哭過了？」「不要亂說！老太太的好日子，我哭什麼？」螺螄太太緊接著問：「客人來得多不多？」
「該來的都來了。」胡雪巖說：「三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心後後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？」原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。「洋人拜壽」這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麼個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麵會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。諸如此類等著看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失面子。「喔，」螺螄太太倒被提醒了，「有份禮在這裡，你倒看看。」說著，例向窗外喊一聲：「來人！」
進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香：她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便說：「洋人送的那份禮，送到老爺書房裡去了。」
胡雪巖心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾？獨獨這份禮送到他書房，可知必有來歷，便即問說：「是哪個送的？」
「我也清楚。」螺螄太太說：「是拱宸橋海關送來的，我想你來看，有份全帖在那裡，你一看就曉得了。」「好！我到書房裡去看。」
「對！外面要開席了，我也要去照個面，敷衍敷衍。你呢？在哪裡吃？」
「太累，吃不下什麼，吃點粥吧。」
「老太太的壽麵不能不吃。」螺螄太太轉臉吩咐：「瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲面，雞湯太濃，要把浮油撇乾淨。」於是主僕三人各散，胡雪巖一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。
這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池，後倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵桿為芯，外套在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒；閣中有一面極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔重楊，一齊吸入鏡中，這是仿北京玄武門外，什剎海畔恭親王的別墅鑒園的規模所造，而精巧過之。
胡雪巖進得閣來，在鏡磚面前站了一回，看遠處樓閣、近處迴廊，都掛著壽慶的燈綵，到影入池，復又重生於有鏡、鏡中有鏡、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神時，聽得有個嬌嫩的聲音：「老爺，房門開了。」
胡雪巖抬頭看時，這個小丫頭彷彿見過，便問：「你叫什麼名字？」「我叫小梅。」「喔，你是新派過來的嗎？」「不！我老早就在這裡了。」
「老早在這裡？為啥不常看到你？」胡雪巖一面說，一面踏進書房，觸目一大堆禮物；便顧不得跟小梅說話，先找全帖來看。
全帖的具名是「教遇弟赫鷺賓」。原來是總稅務司英國人赫德。此人在華二十多年，說得一口極好的京腔，也識漢文；仰慕中華文化，兼且是朝遷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一個中國名字叫做「赫鷺賓」。
全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜精瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。
「來啊！」
他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭一巧珠、巧珍兩姊妹；但來的卻是小梅。
「兩巧一巧都不巧。」小梅答說，：都跟老太太到靈隱去了。」
胡雪巖看她語言伶俐，料想也能辦事，便即說道：「你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外面，叫人馬上送到靈隱給老太太看，說是……」
這要說赫鷺賓就是赫德，這位「洋大人」戴的也是紅頂子，那就太囉嗦了，怕傳話的人說不清楚，所以停了下來。「老爺要啥！」
「我要寫字。」
小梅聽說，立刻走到書桌前面，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪巖便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字：「即總稅司赫德」。
小梅因為墨瀋未乾，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹氣，正吹得起勁時，瑞香來了。
見此光景，她先是一楞，接著便呵斥小梅：「出去！這地方也是你來得的？」
原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，像小梅這種「做粗生活」的小丫頭，是走不到主子面前的，否則便是僭越。
這瑞香平日自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她；此時無辜受責，大感委屈，她人小嘴利，當即反唇相譏，「巧珠不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？」她說：「大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？」「啊！」瑞香臉都氣白了，「你在嚼什麼嘴？」說著，奔上去就要打。」
小梅毫不示弱，又快又急地說：「今天老太太的好日子，你敢打人？」
瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道：「不看老太太的好日子，看我不撕爛你的小Ｘ！你等在那裡，看我不收拾你。」
這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪巖雙膝跑倒，「老爺，你看。」她說：「請老爺做主。」「好了，好了！」胡雪巖解勸著：「原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告訴你太太。」
主人出面說情，瑞香總算扳回面子，出了口氣，當下喝道Ｌ：：你還跪在這裡想討賞是不是，賞你一頓『毛筍炒臘肉』！滾！看見小梅盈盈欲淚，瑞香便又警告：「今天是老太太的好日子，你敢哭出來！」
小梅果然不敢哭，噙著兩泡眼淚，退了出去。胡雪巖好生不忍，卻不便當著瑞香支撫慰小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。等瑞香下閣子去喚人時，胡雪巖便走到廊上，輕聲說道：「小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太說：提拔你。」胡雪巖對下人說太太，多半是指螺螄太太，「我不要。」小梅答說：「在瑞香手下，哪有好日子過？」
胡雪巖正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領著古應春來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領著古應春入閣。
「你怎麼回來了？」胡雪巖問。
古應春原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人；只為得到赫德忽然到了杭州的消息，特為趕了來探問究竟。
「我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，」胡雪巖指著那四樣禮物說：「正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。」於是古應春賞玩了禮物，點點頭說：「照洋人來說，這份禮送得很重了。」
這自然是人家看重的緣故，胡雪巖不免得意，想了一下說：「他不曉得住在哪裡？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。」「他住在梅籐更那裡。」
梅籐更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院；大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的「廣濟」二字。
梅籐更開設廣濟醫院時，胡雪巖捐過一大筆錢，所以他跟梅籐更亦算是老朋友，當即說道：「既然是住在梅籐更那裡，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，說我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麼時候方便。」
「不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。」
「也好！辛苦，辛苦。」胡雪巖問道：「你吃了飯沒有？」「忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。」
「我也不餓，我等你一來一起吃。」
「好！」
「瑞香，你送古才爺下去。」胡雪巖忽又問道：「這禮是啥辰光送來的？」
「未末申初。」瑞香答說：「梅院長派人送來的。」
「那個時候！」胡雪巖蹙著眉說：「照道理要送席。」「席是沒有送。」瑞香接口，「送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蜜蟠桃。太太叫我包了一個八封的賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身份，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是像自己人一樣的，請他費心代為款侍，明天我們老爺回來了，再當面同他道謝。」
瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情交代得清清楚楚；胡雪巖覺得螺螄太太處置得頗為得體，很滿意地說：「虧得我不叫她到靈隱去，不然，沒有人料理得來。」
「也虧得強將手下無弱兵。」
瑞香聽出來是在誇讚她，古應春嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應春也笑，笑得眼角露出兩條魚尾紋。等瑞香送了古應春回來，向胡雪巖說道：「面想來不要了。我已經關照小廚房，弄幾樣精緻爽口的菜；請老爺的示，在哪裡開飯？」
「就在這裡好了。」胡雪巖又說：「我倒不曉得你這麼凶！女人厲害，可以；凶，不可以，自己吃虧。」
「太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？」
胡雪巖覺得她的話竟無可駁；想了一下說：「就做惡人也犯不著撒蠢；什麼小Ｘ不小ＸＸ，難聽不難聽？」
瑞香漲紅了臉，欲待分辯，卻又實在沒有理由，以致於僵在那裡有些手足無措的模樣。
胡雪巖便又掉了一句文：「『人必自悔而後人侮之。』」他說：「如果人家回你一句：我『小』你『大』！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？」
杭州人叫妙齡女郎為「大青娘」，是最多悉善感的時候；瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。
「咦，咦，咦！」胡雪巖大為詫異，「你叫人家不准哭，自己倒要哭了，為啥？莫非我的話說得重了。」
一聽這話，瑞香頓時收淚，抽出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說：「哪個哭了。」「不哭最好，你把牙牌拿來，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？」
瑞香答應著，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪巖一個人拿牙牌「通五關」打發辰光連著幾副不通，便換了起數問前程。
於是照牙牌神數的歌訣：「全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。」頭一次得了十六開，第二次更多，竟有廿一開，第三次卻只得一副對子，一副分相，共計六開。
胡雪巖是弄熟了的，一算是「上上、上上、中下」。詩句也還約略記得，但「解」與「斷」，卻須找書來看。找到「蘭閨清玩」的「牙牌神數」，翻開來一看，那著詩是「一帆風順及時揚，穩度鯨川萬里航，若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收韁。」
一面念，一面心想：「有點意思。」再往下看，「解曰：謀為勿憂煎，成全在眼前，施為無不利，到處要周旋。」看到最後一句，不由得驀然一拍桌子，大聲自語：「今天這個數起得神了！」
語聲剛終，有人接口：「你在作啥？」抬眼看時，前面螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後面跟著瑞香。「客散了？」
「還沒有，不過每桌都有人陪。」螺螄太太說：「我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—」
「他到梅籐更那裡去了，說一句話就回來的。」胡雪巖接著又往下看「解」了以後的「斷」。
「斷曰：黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。」最後這四個字，胡雪巖是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麼認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
「瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。」說著，在胡雪巖對面坐了下來問道：「你起的數，倒講給我聽聽。」「今天起的這個數，我愈想愈有道理。」胡雪巖說：「先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？『帆隨湘轉處』，靈就靈在這個『湘』字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要『下坡駿馬早收韁』了。」
「還有呢？」
「還有這兩句，也說得極準：『施為無不利，到處要周旋。』拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。」
「還有呢？」
「那就是『急流勇退。』」
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說：「我看只有『急流勇退』四個字說得最好。又是『下坡』又是『駿馬』，你想收韁都收不住。」
胡雪巖正要回答，只聽外面人在報：「古老爺回來了。」「瑞香，」螺螄太太一面站起來，一面說：「帶人來開飯。」
「講妥當了？」胡雪巖也站了起來，迎上去問。「講好了。明天上午八點鐘去看赫德。然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。」
「吃飯呢？」螺螄太太急忙問說。
「這就要好好商量了。」
「對，對，好好商量。」胡雪巖揚一揚手，「我們這面來談。」古應春跟到書桌旁邊坐定了說：「我不但見了梅籐更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽；二則還有事要跟小爺叔約談。」
「什麼事？匯豐的款子，應付的本息還早啊！」「是繭子的事。」
「這個，」胡雪巖問：「怡和的大板怎麼不來呢？」「已經來了，也住在梅籐更那裡。」
「這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。」「當然。」古應春又說：「小爺叔，你哪天有空？」「要說空，哪一天都不空。」胡雪巖答說：「他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。」「既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。」
「我也是這麼想。」胡雪巖問：「吃西餐，還是中國菜。」「還是西餐吧。」古應春說：「我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的御廚，做出來的東西，不會坍台的。」「來，來！」螺螄太太喊道：「來坐吧！」
「來了！」胡雪巖走過來說道：「明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。」「有多少人？」「主客一共四位。」古應春答說。「應春，」胡雪巖問：「你是說，怡和的大班也請？」一聽這語氣，古應春便即反問：「小爺叔的意思呢？」「我看『陽春麵加重，免免』了！」
「我看預備還是要預備在那裡，」螺螄太太插進來說：「說不定赫德倒帶了他來呢？」
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪巖點點頭說：「對，多預備幾份好了。」
說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：「這酒要冰了，味道才出得來。」「那就拿冰來冰。」
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在物制的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草荐的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪巖交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪巖的脾氣愈來愈任性，勸陰無用，只好聽其自然。
趁這工夫，胡雪巖與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點餚饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪巖看在眼裡，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道；「還有啥？」「還有錦鄉長壽麵、八仙上壽湯。」瑞香答說：「古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。」
「夠了，夠了。」古應春說：「兩個人吃八樣菜，已經多了；再多，反而看飽了吃不下。」
「什麼叫八仙上壽湯？」
「就是八珍湯。」瑞香笑道：「今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。」
「好，曉得了。」胡雪巖答說：「我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。」
這是胡雪巖故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道睥。
「老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。」
「要美中不足才好。」古應春答說：「曾文正分別號叫『求闕齋』，特為去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做『欹器』，盛水不能滿，一滿就翻倒了。」
胡雪巖並未聽出他話中的深意，管自己問道：「七姐現在身子怎麼樣？」
「無非帶病延年。西醫說：中風調養比吃藥重要；調養第一要心兀，她就是心靜不下來，我怎麼勸也沒用。」
「為啥呢？」胡雪巖問：「為啥心靜不下來？」「小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裡當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？」說到這裡，古應春歎口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪巖不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。
「還有呢？」
「還有，就是她總不放心我；常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事；再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說：沒有體己的人，到底不一樣。又說：『中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裡，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。』常時談得她也哭，我也哭。」說著，古應春又泫然欲涕了。
「應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。」
「小爺叔，你有啥想法？」
「我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當面跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。」一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼？定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪巖心目中，「已經有了」的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪巖答道：「還有哪個，自然是瑞香。」
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐想。
「應春，」胡雪巖問說：「你看怎麼樣，七姐會不會中意她？」「我想，應該會。」
「你呢？」
古應春笑笑不答，只顧自己從冰桶中取酒瓶來斟酒。
「我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。」「話也不能這麼說。」古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說：「小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過要替我弄一個人的話。」
這使得胡雪巖一楞，心中尋思，七姑奶奶既然因為無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉；同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那末以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春提過，這中間就大可玩味了。
「應春，」他問：「你自己有沒有討小的打算？」
古應春仔仔細細地回憶著，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：「如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭只要一起，我馬我會丟掉，自己告訴自己：不要自討苦吃。」
「這種心境，你同七姐談過沒有？」
「沒有。」
「從來沒有談過？」
「從沒有。」
「有沒有露過這樣的口風呢？」
見他這樣「打破沙鍋問到底」，古應春倒不敢信口回答了，復又想了一下，方始開口：「沒有。」
「好！我懂了。」胡雪巖說：「討小討得不好，是自討若吃；討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話；還要相貌看得過去，所以心裡雖有這樣的念頭，沒有覓著中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的，我曉得。」
古應春覺得他的話也不無道理，倒不防探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
「能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊的是聽話。七姐人情、世故熟透，世界上總是聽話的老實無用；能幹調皮搗蛋，她一個端正人，躺在床上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活氣死？七姐顧慮來，顧慮去，就是顧慮這個。應春，你說對不對！」「是的。」古應春不能不承認：「小爺叔把職七的為人，看得很透。」
「閒話少說，我們來談瑞香。四個條件，她佔了三個；體貼或許差一點，不過那也是將來你們感情上的事，感情深了，自然會體貼。」
「哪裡就談得到將來了？」古應春笑著喝了口酒說：「這件事要慢慢商量。」
「你說談不到將來，我說喜事就在眼前。」胡雪巖略略放低了聲音：「賢慧，瑞香當然還談不到；不過，我同羅四姐兩個人一起替你寫包票，一定聽七姐的話。你信不信。」
古應春何能不信，亦何能不喜，但總顧慮著妻子如果真的有妨意，這件事就弄巧成拙了。
看他臉上忽喜忽憂的神情，胡雪巖當然也能約略猜到他的心事。但夫妻之間的這種情形，到底只有同床共枕的人才能判斷。所以他不再固勸，讓它冷一冷，看古應春多想一想以後的態度，再作道理。
於是把話題扯了開去，海闊天空地聊了一陣，瑞香親自提來一個細篾金漆圓籠，打開來看，青花瓷盤中，盛著現做的棗泥核花奶酥；是醇親王廚子傳授的。
接著，小廚房另外送來壽麵跟「八仙上壽湯」；壽麵一大盤，炒得十分出色，但胡雪巖與古應春都是應應景，淺嘗即止。
「多吃點嘛！」瑞香勸道：「這麼好的壽麵，不吃真可惜。」「說得不錯。」古應春答說：「我再來一點。」
於是好替他們各自盛了一小碗，古應春努力加餐，算是吃完了。胡雪嘗了一口說道：「我再來一點。」「糟蹋了實在可惜。」瑞香向外喊道，「小梅，你們把這盤壽麵拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福氣。」說著，親自將一盤炒麵捧了出去。
胡雪巖看在眼裡，暗自點頭。等飯罷茶時，螺螄太太亦已客散稍閒，來到鏡檻閣休息；當然還有許多雜條要料理，走馬換將，都交給瑞香了。
「我剛剛跟應春談了一件大事，現在要同你商量了。」
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪巖話畢，螺螄太太便即說道：「我早就有這個意思了。七姐夫，史要七姐一句話，我馬上來辦。」
「就是這句話為難。」古應春答說：「我自己當然不便提；就是旁人去提，也不大妥當。」
「何以見得？」
「人家去說，她表面上說不出不願意的話來，心裡有了疙瘩，對她的病，大不相宜。」
「我看七姐不會的。」胡雪巖對螺螄太太說：「下個月我到上海，你同我一起去，當面跟七姐談這件事。」「那一來，她怎麼樣不願意，也得很高興。」古應春大為搖頭：「不妥，不妥！她決不肯說真心話的。」「我倒有個辦法，我要由七姐自己開口。」
此言一出，古應春、胡雪巖一齊傾身注目，倒要聽聽她是何好辦法，能使得七姑奶奶自願為丈夫納妾。「辦法很容易。」螺螄太太說：「我把瑞香帶了去。只說我不放心她的病，特為叫瑞香去服侍她，幫她理家的。只要瑞香服侍得好，事事聽她的話，她自然會想到，要留住瑞香只有一條路，讓她也姓古。」
「此計大妙！」巖胡雪拍著手說：「準定這麼辦。」
古應春也覺得這是個很妥當的辦法，但螺螄太太卻提出了警告：「七姐夫，不過我勸你不要心急，你最好先疏遠瑞香一點。」
「人逢喜事精神爽」古應春這一夜只睡了兩個辰，一覺醒來，天還沒有亮透，看自鳴鐘上一直線，恰好六點鐘響。他住的是胡家花園中的一處客房，名叫鎖春院，茶木甚盛，揭開重簾，推出窗去，花香鳥語，令人精神一振，心裡尋思，這天洋人拜壽，是他的「重頭戲」，寧可趕早去巡查，看有什麼不妥的地方，須先改正，庶幾不負至交所托。
於是漱洗早餐，隨即帶了跟班，坐著胡家替他預備的轎子，先巡視了設在城裡的六處壽堂，一一檢點妥當，然後出錢塘門到靈隱，不過九點剛過。
這靈隱的壽堂，原規定了是英國人來拜壽的地方，只是洋人鬧不清這些細節，有的逛了天竺、靈隱，順便就來拜壽，人數不多，倒是看的人多，指指點點，嘻嘻哈哈，亂得很熱鬧。
不久，胡雪巖到了，拉著古應春到一邊說道：「我看原來請到我那裡吃西餐的辦法得不通了。」
「怎麼呢？」
「赫德到杭州來的消息，不知道怎麼傳出去了。德曉峰派人通知我，說要來作陪，他是好意，我怎麼好擋駕？」胡雪巖又說：「這一來，邀赫德到家，似乎不太方便。」古應春想了一下說：「不要緊，中午在這裡開席，晚上請他到府上好了。」
「只好這樣。」
剛說完，已隱隱傳來嗚鑼喝道之聲，料想是德馨到了。胡雪巖迎出去一看，方知來的是赫德，原來此人極其醉心中國官場的氣派，特為借了巡撫的綠呢大轎，全副「導子」，前呼後擁，趁機會大過了一番官癮。
他穿的自然是二品補服。紅頂花翎的大帽子後面還裝了根烏油油的大辮子；胡雪巖是見過的，不足為奇，其他遊客閒人，何曾見過洋人有這樣的打扮？頓時都圍了上來，好在胡家的下人多，兩面推排，留出一條路來，由胡雪巖陪著，直趨壽堂。
於是「清音堂名」，咪哩嗎啦地吹打了起來；赫德甩一甩馬蹄袖，有模有樣地在紅氈條上跪了下去，磕完頭起身，與陪禮的胡雪巖相互一揖，方始交談。
「恭喜，恭喜。」赫德說得極好的一口京片子，「老太太在哪裡，應該當面拜壽。」
胡雪巖略有些躊躇，有這第一個戴紅頂子的洋大人去見老母，實在是件很有起的事；但一進去他，女著就得迴避，不免會有屏風後面，竊竊私議，失禮鬧笑話就不妙了，因而答說：「不敢當，我說到就是了。」
赫德點點頭，回身看見古應春說：「昨天拜託轉達雪翁的話，想必已經說過。」
「是的。」古應春門見山地答說：「雪翁的意思，今天晚上想請閣下到他府上便飯，飯後細談。」
「那就叨擾了。」赫德向胡雪巖說：「謝謝。」
於是讓到一邊待茶。正在談著，德馨到了；他是有意結納赫德，陪著很敷衍了一陣。中午一起坐了面席，方始回城。這天原是比較清閒的一天，因為來拜壽洋人，畢竟有限。到得下午三點鐘，古應春便已進城；略息一息親自去接赫德，順便邀梅籐更作陪，這是胡雪巖決定的。
到時天還未黑，但萃錦堂上的煤油打汽燈，已點得一片燁燁白光。那萃錦堂是五開間的西式洋樓，樓前一個大天進，東面有座噴水池；西面用朱漆杉木，圍成一個圓形柵欄，裡面養著雌雄一對孔雀，一見赫德進來，冉冉開屏，不由得把他吸引住了。
「這只孔雀戴的是『三眼花翎』。」赫德指著雀屏笑道：「李中堂都沒有它闊。」
於是入座以後，便談李鴻章了。赫德帶來最新的消息，直隸總署是調兩廣總督張樹聲署理，湖廣總督果然是由湖南巡撫塗宗瀛升任。
「那末，兩廣呢？」
「現在還不知道。」赫德答說：「聽說曾九帥很有意思謀這個缺。」
「湖南，」胡雪巖又問：「湖南巡撫不曉得放的哪個？」「這倒沒有聽說。」
就這時候，瑞香翩然出現，進門先福一福，攏總請了一個安，然後向胡雪巖說道：「太太要我來說，小小姐有點發燒，怕是出痧子，想請梅先生去看一看。」
「喔，」胡雪巖皺著眉說：「梅先生是來作客的，皮包聽筒也不曉得帶了沒有？」
「帶了，帶了。」梅籐更是一口杭州話，「聽筒是我的吃飯傢伙，隨身法寶，哪裡會不帶。」說著，從口袋中掏出一副聽筒，向瑞香揚一揚說：「我們走。」
「小小姐」是螺螄太太的小女兒，今年七歲，胡雪巖愛如掌珠；聽說病了，不免有神思不屬的模樣，幸而有古應春陪著赫德閒談，未曾慢客。
「怎麼樣？」一見梅籐更回來，胡雪巖迎上去問：「不要緊吧？」
「不要緊，不要緊。」
當梅籐便在開藥方，交代胡家的管家到廣濟醫院去取藥時，赫德已開始與古應春談到正事，剛開了一個頭，因人入席而將話題打斷了。
進餐當然是照西洋規矩。桃花心木的長餐桌，通稱「大餐桌」，胡雪巖與古應春分坐兩端主位，胡雪巖的右手方是赫德，左手方是梅籐更。菜當然很講究，而酒更講究；古應春春有意為主人炫耀，命待者一瓶一瓶地將香檳酒與紅葡萄酒取了來，為客人介紹哪一瓶為法國哪一位君王所御用；哪一瓶已有多少年陳，當然還有英國人所喜愛的威士忌，亦都是英國也很珍貴的名牌。
這頓飯吃了有一個鐘頭，先是海闊天空地隨意閒談，以後便分成兩對，梅籐更跟胡雪巖談他的醫院，說診務愈來愈盛，醫院想要擴充，苦於地基不足，胡雪巖答應替他想想辦法；又說門前的路太狹，而且高低不平，轎馬紛紛，加以攤販眾多，交通不便，向胡雪巖訴了許多苦，胡雪巖許了替他修路，但梅籐更請他向杭州府及錢塘縣請一張告示驅逐攤販，胡雪巖卻婉言謝絕了。
另一對是赫德與古應春，斷續入席以前的話題，而是用英語交談，談的是廣東絲業的巨頭陳啟沅。
這陳啟沅是廣州南海縣人，一直在南洋一帶經商，同治末年回到家鄉開了一家繅絲廠，招牌叫繼昌隆，用了六、七百女工，規模很大，絲的品質亦很好，行銷歐美，很受歡迎。「他的絲好，是因為用機器，比用手工好。」赫德說：「機器代替人工，是世界潮流。我在中國二十年，對中國的感情，跟對英國一樣，甚至更為關切，因為中國更需要幫助；所以，我這一回來，想跟胡先生談怡和絲廠開工一事，實在也為中國富強著眼。」
「是的。我們都知道你對中國的愛護，不過，英國講民主，中國亦講順應民情，就像細昌隆的情形，不能不引以為鑒。」
原來陳啟沅前兩年改用機器，曾經引起很大的風潮；陳啟沅不能不設法改良，製造一種一型的繅絲機，推廣到農村，將機器之利，與人共享。赫德在宣揚機器的好處；古應春承認這一點，但隱然指出，想用機器替代人手，獨佔厚利是行不通的。
及至席散，梅籐更告辭先行，赫德留下來；與胡雪巖正式商談時，赫德的話又同了。
「雪翁！」他用中國官場的稱呼，「你能不能跟怡和合夥？」
胡雪巖頗為詫異，怡和洋行是英國資本，亦等於是英國官方的事業，何以會邀中國人來合夥？事情沒有弄清楚以前，他不願表示態度，只是含蓄地微笑著。
「我是說怡和洋行所人的絲廠。」赫德接下來說：「他們願意跟你訂一張合同，絲都由你供應；市價以外，另送佣金。」還是為了原料！原來怡和絲廠，早在光緒元年便已開設，自以為財大勢雄，派人到鄉下收購繭子，價錢雖出得不壞，但挑剔得也很厲害，派人到鄉下收購繭子，價線雖出得不壞，但執，甚至大起糾紛，惱了自浙江嘉與蘇州一帶，絲產旺地的幾閒置的機器，又因保養不善，損壞，生的生銹，只好閉歇。
但就這兩三年，日本的機器繅絲業，大為發達，怡和絲廠在去年重整鼓，新修廠房，買了意利造新機器，準備復業。此外，有個澄州人叫黃佐卿，開一家公和永絲廠，向法國買的機器，亦已運到；另有公平洋行，亦打算在這方面投資。這三家絲廠一開工，需要大量原料，絲價必定上漲，胡雪巖早就看準了。