第二部 紅頂商人 第六章（1） 文 / 高陽
一個多月以後，劉不才重回上海，他的本事很大，為胡雪巖接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪巖反倒上了心事，就為借了「小房子」住在一起的阿巧，身份不明，難以處置，只好求救七姑奶奶。
「七姐，你要替我出個主意；除你以外，我沒有人好商量。」「那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。」
問到胡雪巖對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，惟有報以苦笑：「七姐，全本西廂記，不都在你肚子裡？」七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深，總括一句話：表面看來，恩愛異常；暗地裡隔著一道極深的鴻溝。一個雖傾心於胡雪巖，但寧可居於外室，不願位列小星，因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的辭色；再有一種想法是：出自兩江總督行轅，雖非嫡室，等於「署理」過掌印夫人；不管再做什麼人的側室，都覺得是一種委屈。
在胡雪巖，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成；如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外面借「小房子」做露水夫妻，那是因為她千里相就於患難之中，因感生情，不能自己，無論對本身，對旁人，總還有句譬解的話好說；一旦接回家中，就無詞自解了。
除此以外，還有個極大的障礙；胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾，不足為奇；但大婦的名分，是他人奪不去的，所以只要胡雪巖看中了，娶回家則可，在外面另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必須姊妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一；所以更顯得她的腳步站得極隱，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。
然而這是兩回事。七姑奶奶瞭解胡雪巖的苦衷，卻不能替他決定態度，「小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，」她很率直地說：「我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞；那是辦不到的。」
有此表示，胡雪巖大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子面前隱瞞；所以聽得這句話，作聲不得。
這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：「小爺叔，家和萬事興！嬸娘賢慧能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句：嬸娘也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿，說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好合好散，決不傷你們的和氣。」「那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？」「現在還說不出，要等我去動腦筋，不過，這一層，我有把握。」胡雪巖想了好一會，委決不下，歎口氣說：「明天再說吧。」
「小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它；如果預備接回家，我要早點替你安排。」七姑奶奶指一指外面說，「我要請劉三叔先在老太太跟嬸娘面前，替你下一番功夫。胡雪巖一楞，是要下一番什麼功夫？轉個念頭，才能領會，雖說自己妻子表示不禁良人納妾；但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姊妹，一方面是她本人有意要作個賢慧的榜樣；一方面是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局面，是個異數；不能期望三妻四妾，人人如此。七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式「進門」，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪巖也因此被提醒了；阿巧姐亦是極厲害的腳色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景決不會長，兩「雌」相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是「兩婦之間難為夫」了。
這樣一想，憂愁煩惱，同時並生；因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興；見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。
回到「小房子」，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒；她只穿一件軟緞裌襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一捻，十分苗條。
入手相握，才知她到底穿得太少了些；「若要俏，凍得跳！」他說，「當心凍出病來。」
阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他面前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當做手爐取暖；雙眼灼灼地望著，等他開口。每天回來，胡雪巖總要談他在外面的情形，在哪裡吃的飯；遇見了什麼有趣的人；聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。
「你累了是不是？」阿巧姐說，「早點上床吧！」「嗯，累了。」
口中在答應她的話，眼睛卻仍舊望著懸在天花板下，稱為「保險燈」的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中只有一次；就是得知王有齡殉節的那天晚上。「那哼啦！」她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，「有啥心事？」
「老太太要來了！」
關於接眷的事，胡雪巖很少跟她談。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想；這時突如其來地聽得這一句，心裡立刻就亂了。「這是喜事！」她很勉強地笑著說。
「喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？」「什麼怎麼說？」她明知故問。
胡雪巖想了一會，語意噯昧地說：「我們這樣子也不是個長局。」
阿巧姐顏色一變，將頭低了下去，只見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色？於是，胡雪巖的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發楞。
阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚；放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裡取出七八片「鹽餅乾」，盛在瓷碟子裡，一起放在梳妝台上。接著便替胡雪巖脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。
按部就班服侍到底，她才開口：「起來吃吧！」
坐在梳妝台畔吃臨睡之前的一頓宵夜，本來是胡雪巖每天最愜意的一刻，一面看著阿巧姐卸妝；一面聽她用吳儂軟語有一搭，沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閒話，自以為是南面王不易之樂。
然而這天的心情卻有些不同。不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似地跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。
「你這個人！」她白了他一眼，「今朝真有點邪氣。」「得樂且樂。」胡雪巖忽然覺得肚子餓得厲害，「還有什麼好吃的？」
「這個辰光，只有吃幹點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。」阿巧姐問道：「莫非你在古家沒有吃飽？」「根本就沒有吃！」
「為啥？菜不配胃口？」
「七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。」
「這又是啥道理？」
「唉！」胡雪巖搖搖頭，「不去說它了。再拿些鹽餅乾來！」他不說，她也不問，依言照辦；然後自己坐下來卸妝，將一把頭髮握在手裡，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裡靜得很，只聽見胡雪巖「嘎吱、嘎吱」咬餅乾的聲音。
「老太太哪天到？」阿巧姐突如其來地問。
「快了！」胡雪巖說，「不過十天半個月的功夫。」「住在哪裡呢？」
「還不曉得。」
「人都快來了，住的地方還不知道在哪裡；不是笑話？」「這兩天事情多，還沒有功夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——？「怎麼？」阿巧姐轉臉看著他問：「怎麼不說下去？」「房子該多大多小，可就不知道了。」
「這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自己算不出來？」
「就是多少人算不出來。」胡雪巖看了她一眼，有意轉過臉去；其實是在鏡子裡看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，站起來鋪床疊被，始終不作一聲。
「睡吧！」胡雪巖拍拍腰際，肚子裡倒飽了，心裡空落落地，有點兒上不巴天，下不巴地似的。
「你到底有啥心事？爽爽快快地說。牽絲扳籐，惹得人肚腸根癢。」
有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭；胡雪巖在女人面前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：「心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？」
阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲；疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裡面的擱几上，捻小了燈芯；讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。
這一靜下來，胡雪巖的心思集中了；發覺自己跟阿巧姐之間，只有兩條路好走，一條是照現在的樣子；再一條就是各奔西東。
「你不必胡思亂想。」他不自覺地說：「等我好好來想個辦法。」
「沒頭沒腦你說的是啥？」
「還不是為了你！」胡雪巖說，「住在外面，我太太不答應；住在一起，你又不願意。那就只好我來動腦筋了。」阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪巖的難處；但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲：「跟一個，散一個。」倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋；看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可地。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪巖的左臂，表示領情，也表示倚靠。
胡雪巖沒有什麼人可請教，惟有仍舊跟七姑奶奶商量。「七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？」
「你是說，要我替你去跟嬸娘說好話，讓你們仍舊在外面住？」
「是的！」
「難！」七姑奶奶大搖其頭，「國有國法，家有家規，嬸娘現在當家，她定的規矩又在道理上；連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？」
「什麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳；你替我去求一次情，只此一回，下不為例！」
「小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣；喔，已經有兩了，還不夠，倒又在想第三個了！」「你的話不錯，隨你怎麼說，只要事情辦成功就是了。」「事情怕不成功！」七姑奶奶沉吟了好半晌說：「為小爺叔，我這個釘子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。」「這句話，七姐你多交代的。」胡雪巖說：「一切拜託，千不念，萬不念；我在寧波的那場病，實在虧她。」
這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點：阿巧姐有此功勞，應該網開一面，格外優容。其實，他這句話也是多交代的；七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，到底也要有些憑借，庶幾成事有萬一之望。這個憑借，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地侍奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。
「去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症；消息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裡，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說只有我去；老古說我去會耽誤大事？為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意，切身體己的人服侍，病是好不了的。」
「這話倒也是。」劉不才問道：「後來是阿巧姐自告奮勇？」「不是！是我央求她的。」七姑奶奶說，「她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶；只是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？」
「我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪巖的命；實際上雪巖那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？」
「對！」七姑奶奶高興地說，「劉三叔你真是『光棍玲瓏心，一點就透』！」
「七姐！」劉不才正色說道：「拿這兩個理由去說，雪巖夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裡是不會舒服的。七姐，你這樣『硬吃一注』，犯不犯得著，你倒再想想看！」
「多謝你，劉三叔！」七姑奶奶答道：「為了小爺叔，我沒有法子。」
「話不是這麼說。大家的交情到了這個地步，不必再顧忌對方會不高興什麼的。做這件事，七姐，你要想想，是不是對胡家全家有好處？不是能教雪巖一個人一時的稱心如意，就算有了交代！」
劉不才的看法很深；七姑奶奶細想一想，憬然不悟。然而她到底跟劉不才不同，一個是胡家的至家，而且住在一起，這家人家有本什麼「難念的經」，當然他比她瞭解得多。因此，七姑奶奶覺得此事要重談了。
「劉三叔，你這句話我要聽；我總要為胡家全家好才好。再說，將來大家住在上海，總是內眷往來的時候多；如果胡家嬸娘跟我心裡有過節，弄得面和心不和，還有啥趣味？只有一層，我還想不明白，這件事要做成功了，難道會害他們一家上下不和睦？」
「這很難說！照我曉得，雪碉巖夫人治家另有一套；壞了她的規矩，破一個例，以後她說的話就要打折扣了。」「小爺叔說過的：『只此一遭，下不為例。』將來如果再有這樣子的情形；不用胡家嬸娘開口發話，我先替她打抱不平！」聽到這裡，劉不才「噗哧」一聲笑了；歎口氣不響。
這大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：「劉三叔，我話說錯了？」
「話不錯，你的心也熱。不過，惟其如此，你就是自尋煩惱。俗語道得好：『清官難斷家務事』；七姐，就算你是包公，斷得明明白白，依舊是個煩惱！」「怎麼呢！這話我就聽不懂了。」
「七姐，你聰明一世，懵懂一時，打到官司，不是原告贏，就是被告贏，治一經，損一經，何苦來哉！」
七姑奶奶恍然大悟，將來如果幫胡太太，就一定得罪了胡雪巖；豈不是治一經，損一經？
「好了，好了，劉三叔，你也是，有道理不直截了當說出來，要兜這麼大一個圈子！虧得我不比從前，有耐心盤問，不然不是害我走錯了路？」
這番埋怨的話，真有點蠻不講理，但不講理得有趣；劉不才只好笑了。
「我也不要做啥『女包公』！還是做我的『女張飛』來得好。」
話外有話，劉不才一下子就聽了出來，不能不回：「七姐！你是怎麼個打算？做女張飛還則罷了，做莽張飛就沒意思了。」「張飛也有粗中有細的時候，我自然有分寸。你放心好了，不會有啥風波。」
劉不才想了一下問道：「那末，是不是還要我在雪巖夫人面前去做功夫？」「要！不過話不是原來的說法了。」
這下搞得劉不才發楞。是一非二的事，要麼一筆勾銷不談此事；要談，還要另一個說法嗎？
「前半段的話，還是可以用，阿巧姐怎麼跟小爺叔又生了感情，總有個來龍去脈，要讓胡家嬸娘知道，才不會先對阿巧姐有成見。」七姑奶奶停了一下說：「後半段的話改成這個樣子——。」
她的做法是先安撫胡太太，也就是先安撫胡雪巖。因為胡家眷屬一到上海，胡雪巖有外室這件事，是瞞不住的；而且胡雪巖本人也會向七姑奶奶探問結果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下來。
「我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情還沒有眉目，他們夫婦已經吵了起來；凡事一破了臉，往往就會弄成僵局。所以胡家嬸娘最好裝作不知道這回事；如果小爺叔『夜不歸營』，也不必去查問。」
「我懂你的意思，雪巖夫人也一定做得到。不過，雪巖做事，常常會出奇兵，倘或一個裝糊塗；一個倒當面鑼、對面鼓，自己跟她老實去談了呢？」
「我想這種情形不大會有，如果是這樣，胡家嬸娘不承認，也不反對，一味敷衍他就是了。」
「我想也只好這樣子應付。」劉不才點點頭，「一句話：以柔克剛。」
「以柔克剛就是圓滑。請你跟胡家嬸娘說，總在三個月當中，包在我身上，將這件事辦妥當。什麼叫妥當呢？就是不壞她的規矩，如果阿巧姐不肯進門姓胡；那就一定姓了別人的姓了。」
「原來你是想用條移花接木之計。」劉不才興致盎然地問：「七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什麼人？」「沒有，沒有！要慢慢去覓。」七姑奶奶突然笑道：「其實，劉三叔，你倒蠻配！」
「開玩笑了！我怎麼好跟雪巖『同科』？」
回家已經午夜過後的丑時了，但是胡雪巖的精神卻還很好，坐在統妝台畔看阿巧姐卸妝，同時問起她們這一夜出遊的情形。
「先去吃大菜。實在沒有什麼好吃；炸鵪鶉還不如京館裡的炸八塊。又是我們這麼兩個人；倒像——。」阿巧姐搖搖頭，苦笑著不肯再說下去。
像什麼？胡雪巖閉起眼睛，作為自己是在場執役的「兩崽」去體會；這樣兩位堂客，沒有「官客」陪伴，拋頭露面敢到那裡「動刀動槍「去吃大菜，是啥路道？照她們的年紀和打扮來說，就像長三堂子裡的兩個極出色的「本家」。
阿巧姐的想法必是如此，所以才不願說下去。瞭解到這一點，自然而然地意會到她的心境，即令不是嚮往朱邸，確已鄙棄青樓，真有從良的誠意。
由於這樣的看法，便越覺得阿巧姐難捨；因而脫口問道：「七姐怎麼跟你說？」
「什麼怎麼跟我說？」阿巧姐將正在解髻的手停了下來，「她會有什麼話跟我說？你是先就曉得的是不是？你倒說說看，她今天拿五爺丟在家裡，忽然要請我看戲吃大菜，到底是為了什麼？」
這一連串的疑問，將胡雪巖搞得槍法大亂，無法招架。不過他有一樣本事，善於用笑容來遮蓋任何窘態；而那種窘態亦決不會保持得太久，很快地便沉著下來。
「我不懂你說的啥？」他說，「我是問你，七姐有沒有告訴你，她何以心血來潮約你出去玩？看樣子你也不知道；那我就更加不知道了。」
「連你這樣聰明的人都不知道？」阿巧姐微微冷笑，「那也就沒有什麼好說的了。」
「夫婦閒談，說說何妨？」
阿巧姐倏然抬頭，炯炯清眸，逼著胡雪巖：「夫婦？我有那麼好的福氣？」無意間一句話，倒似乎成了把柄；不過也難不倒胡雪巖，「在這裡我們就是夫婦。」他從容自在地回答。「所以，」她點點頭，自語似的，「我就更不能聽七姑奶奶的話了。」
「她說了什麼話？」
「她勸我回去。」
這「回去」二字可有兩個解釋，一是回娘家，二是進胡家的大門做偏房。她的娘家在蘇州木瀆，而蘇州此刻在長毛手裡，自然沒有勸她回娘家的道理。
弄清楚了她的話，該問她的意志；但不問可知，就無須多此一舉。停了好一會，他口中爆出一句話來：「明天真的要去找房子了。」
他的態度有些莫測高深。她記起前幾天談到找房子的事，曾經暗示要讓她跟大婦住在一起；而此刻還是那樣的心思？必得問一問。
於是她試探地說：「如果真的一時找不到；不如先住到這裡來。」
「住不下。」
這住不下是說本來就住不下叱；還是連她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再試探了。
「暫時擠一擠。」她說，「逃難辰光也講究不來那麼多。」「那麼，你呢？」
「我？」阿巧姐毅然決然地說，「另外搬。」
「那又何必？一動不如一靜。」胡雪巖想了一會，覺得還是把話說明了好，「我跟你的心思一樣，就照這個樣子最好。我已經托了七姑奶奶了，等我太太一來，請她去疏通，多說兩句好話，特別通融一次。」
「那就奇怪了！」阿巧姐有些氣憤，「七姑奶奶反而勸我回去；跟你托她的意思，完全相反，這是為啥？」
胡雪巖深為失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶勸她的話是什麼；不該再說實話，顯得七姑奶奶為人謀而不忠。同時也被提醒了，真的，七三奶奶這樣做是什麼意思，倒費人猜疑。
然而，不論如何，眼前卻必須為七姑奶奶辯白，「也許她是先探探你的口氣。」他問：「她怎麼說？」
「她說：『婦道人家總要有個歸宿，還是正式姓了胡，進門磕了頭的好。不然，就不如拿個決斷出來！』」「何謂『拿個決斷出來』？」
「你去問她。」
阿巧姐這懶得說的語氣，可知所謂「決斷」，是一種她絕不能同意的辦法。胡雪巖將前後語言，合起來作一個推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她為何有那樣的心思？「七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必氣急，靜下心來看一看再說。
「要看到什麼時候？」阿巧姐突然咆哮，聲音又尖又高：「你曉不曉得七姑奶奶怎麼說你？說你滑頭；說你沒有常性，見一個愛一個！這種人的良心讓狗吃掉了，勸我早早分手；不然將來有苦頭吃。我看啊，她的話一點不錯。哼！騙死人不償命。」
這樣夾槍帶棒一頓亂罵，拿胡雪巖搞得暈頭轉向，幾乎不相信自己的耳朵。心裡當然也很生氣；氣的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但為人謀而不忠，簡直是出賣朋友。彼此這樣的交情，而竟出此陰險的鬼蜮伎倆！這口氣實在教人嚥不下。
胡雪巖從來沒有這樣生氣過；氣得臉青唇白，剛要發作，突然警覺，七姑奶奶號稱「女中丈夫」，胸中不是沒有丘壑的人，更不是不懂朋友義氣的人，她這樣說法，當然有她的道理在內——這層道理一定極深；深得連自己都猜不透。這樣一轉念間，臉色立刻緩和了，先問一句：「七姑奶奶還說點啥？」
「說點啥？」阿巧姐豈僅餘怒不息，竟是越想越恨，「不是你有口風給她，打算不要我了，她會說這樣的話！死沒良心的——。」蘇州女人受罵「殺千刀」；而阿巧姐畢竟餘情猶在，把這三個字硬嚥了回去。
胡雪巖不作辯白：因為不知道七姑奶奶是何道理，怕一辯就會破壞了她的用意。然而不辯白又不行；只好含含混混地說：「你何必聽她的？」
「那末，我聽誰？聽你的？」阿巧姐索性逼迫：「你說，你倒扎扎實實說一句我聽。」
何謂「扎扎實實說一句」？胡雪巖倒有些困惑了，「你說！」他問，「你要我怎麼說一句？」
「你看你！我就曉得你變心了。」阿巧姐踩著腳恨聲說道：「你難道不曉得怎麼說？不過不肯說而已！好了，好了，我總算認識你了。」
靜夜嬌叱，驚起了丫頭娘姨；窗外人影幢幢，是想進來解勸而不敢的模樣，胡雪巖自覺無趣，站起身來勸道：「夜深了，睡吧！」
說完，他悄悄舉步，走向套間；那裡也有張床，是偶爾歇午覺用的，此時正好用來逃避獅吼，一個人捻亮了燈，枯坐沉思。
丫頭姨娘看看無事，各自退去；阿巧姐賭氣不理胡雪巖，一俱上床睡下。胡雪巖見此光景，也不敢去招惹她，將就睡了一夜。第二天起身，走出套間，阿巧且倒已經坐在梳妝台前了，不言不語；臉兒黃黃，益顯得纖瘦；仔細看去，似有淚痕，只怕夜來將枕頭都哭濕了。
「何苦！」他說：「自己糟蹋身子。」
「我想過了。」阿巧姐木然地說：「總歸不是一個了局。你呢，我也弄不過你。算了，算了！」
一面說，一面擺手，而且將頭扭到一邊，大有一切撒手之意。胡雪巖心裡自不免難過，但卻想不出什麼適當的話去安慰她。
「今天中午要請郁老大吃飯。」他說，意思是要早點出門。
「你去好了。」阿巧姐說；聲音中帶著些冷漠的意味。
胡雪巖有些躊躇，很想再說一兩句什麼安撫的話，但實在沒有適當的意思可以表白，也就只好算了。
到古家才十點鐘，七姑奶奶已經起身；精神抖擻地在指揮男傭女僕，準備款客。大廳上的一堂花梨木機智椅，全部鋪上了大紅緞子平金繡花的椅披；花瓶中新換了花；八個擦得雪高的高腳銀盤，擺好了乾濕果子。這天的雲氣很好，陽光滿院，又沒有風，所以屏門窗子全部打開，格外顯得開闊爽朗。
「小爺叔倒來得早！點心吃了沒有」「七姑奶奶忽然發覺：「小爺叔，你的氣色很不好；是不是身子不舒服？」
「不是！」胡雪巖說：「昨晚上一夜沒有睡好。」
「為啥？」七姑奶奶又補了一句：「就一夜不睡，也不致於弄成這個樣子，總有道理吧？」
「對。其中有個緣故。」胡雪巖問道：「老古呢？」「到號子裡去了。十一點半回來。」
「客來還早。七姐有沒有事？沒有事我有幾句話想跟你說。」
七姑奶奶的眼睛眨了幾下，很沉著地回答說：「沒有事。我們到應春書房裡去談。」
到得書房，胡雪巖卻又不開心口；捧著一碗茶，只是出神。七姑奶奶已經有點猜到他的心事；如果是那樣的話，發作得未免太快，自己該說些什麼，需要好好想一想。所以他不說話，她也樂得沉默。
終於開口了：「七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？」他問：「你到底跟她說了些啥？」
七姑奶奶不即回答，反問一句：「她怎麼跟你吵？」「她說：我有口風給你，打算不要她了。七姐，這不是無影無蹤的事？」
七姑奶奶笑一笑，「還有呢？」她再問。
「還有，」胡雪巖很吃力地說：「說你罵我滑頭，良心讓狗吃掉了。又說我是見一個愛一個。」
七姑奶奶又笑了，這一笑似乎有點不好意思，「小爺叔，」她帶點逗弄的意味，「你氣不氣？」
「先是有點氣。後來轉念想一想，不氣了：我想，你也不是沒有丘壑的人，這樣子說法，總有道理吧？」
聽到這話，七姑奶奶臉上頓時浮起欣慰而感激的神色，「小爺叔，就因為你曉得我的本心，我才敢那樣子冒失——其實也不是冒失，事先我跟人商量過，也好好想過，覺得只有這樣子做最好。不過，不能先跟你說，說了就做不成了。」她撇開這一段，又問阿巧姐：「她怎麼個說法？為啥跟你吵？是不是因為信了我的話？」「她是相信我給了你口風，打算不要她了；所以你才會跟她說這些話。」胡雪巖說，「換了我，也會這樣子想，不然，我們這樣的交情，你怎麼會在她面前，罵得我一文不值？」
「不錯；完全不錯。」七姑奶奶很在意地問：「小爺叔，那末你呢，你有沒有辯白？」
「沒有。」胡雪巖說，「看這光景，辯亦無用。」
由於胡雪巖是這樣無形中桴鼓相應的態度，便和七姑奶奶的決心無可改變了。她是接受了劉不才的勸告，以胡家的和睦著眼，來考慮阿巧姐跟胡雪巖之間的尷尬局面，認為只有快刀斬亂麻，才是上策。但話雖如此，到底不能一個操縱局面；同時也不能先向胡雪巖說破，那就只有見機行事，到什麼地步說什麼話了。第一步實在是試探。如果阿巧姐不信她只信胡雪巖：拿她批評胡雪巖用情不專，跡近薄倖的種種「背後之言」，付之一笑，聽過丟開；這齣戲就很難唱得下去了。或者，胡雪巖對阿巧姐迷戀已深，極力辯白，決無其事，取得阿巧姐的諒解；這齣戲就更難唱得下去了。誰知阿巧姐疑心她的話，出於胡雪巖的授意；而胡雪巖居然是默認的模樣，這個機會若是輕輕放過，豈不大負本心？
於是，她正一正臉色，顯得極鄭重地相勸：「小爺叔！阿巧姐你不能要了。旁觀者清，我替你想過，如果你一定不肯撒手，受累無窮——。」
照七姑奶奶的說法，胡雪巖對阿巧姐有「四不可要」：第一、阿巧姐如果一定要在外面「立門戶」，壞了胡太太的家法，會搞得夫婦反目。第二、即令阿巧姐肯「回去」，亦是很勉強的事，心中有了芥蒂，妻妾之間會失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且當初是由胡雪巖撮合，如今就該避嫌疑；不然，保不定會有人說他當初不過「獻美求榮」，這是個極醜的名聲。第四、阿巧姐出身青樓，又在總督衙門見過大世面；這樣的人，是不是能夠跟著胡雪巖從良到底，實在大成疑問。「小爺叔！」最後七姑奶奶又懇切地勸說，「杭州一失守，王雪公一殉難；你的老根斷掉了，靠山倒掉了。以後等於要重起爐灶，著實得下一番功夫，才能恢復從前那種場面。如果說，你是象張胖子那樣肯守的，只要一家吃飽穿暖就心滿意足，那我沒有話說；想要創一番事業，小爺叔，你這個時候千萬鬧不得家務。不但鬧不得家務，還要嬸娘切切實實助你一臂之力才行。這當中的利害關係，你倒仔細想一想！」
前面的「四不可要」，胡雪巖覺得也不過「想當然耳」的危言聳聽；最後一句「這個時候千萬鬧不得家務」，卻真的讓他悚然心驚了。「七姐，你曉得的，我不是張胖子那種人，我不但要重起爐灶創一番事業；而且要大大創它一番事業。你提醒了我，這個時候心無二用，哪裡有功夫來鬧家務——。」
「是啊！」七姑奶奶搶著說：「你不想鬧家務；家務會鬧到你頭上來！推不開，摔不掉，那才叫苦惱。」
「我就是怕這個！看樣子，非聽你的不可了。」「這才是！謝天謝地，小爺叔，你總算想通了。」七姑奶奶高興地說，「阿巧姐自然是好的；不過也不是天下獨一無二就是她！將來有的是。」
「將來！」胡雪巖頓一頓足：「就看在將來上面。七姐，我們好好來談一談。」
要談的是如何處置阿巧姐。提到這一層，七姑奶奶不免躊躇：「說實話，」她說，「我還要動腦筋！」「七姐，」胡雪巖似乎很不放心，「我現在有句話，你一定要答應我。你動出啥腦筋來，要先跟我說明白。」這話使得七姑奶奶微覺不安，也微有反感：「喲！喲！你這樣子說法，倒像我會瞞著你，拿她推到火炕裡去似的。」她很費勁地分辯，「我跟阿巧姐一向處得很好，現在為了你小爺叔，抹熬良心做事；你好像反倒埋怨我獨斷獨行——。」「七姐，七姐！」胡雪巖不容她再往下說，兜頭長揖，「我不能『狗咬呂洞賓，不識好人心』，無非我自己覺得對不起她，要想好好補報她一番而已。」
「我還不是這樣？你放心好了，我決不會動她的壞腦筋。」說到這裡，七姑奶奶的眼睛突然發亮；同時綻開笑靨，望空出神。
這是動到了極好的腦筋。胡雪巖不敢打攪她；但心裡卻急得很！渴望她揭開謎底。
七姑奶奶卻似有意報復：「我想得差不多了。不過，小爺對不起，我現在不沒有動手，到開始做的時候，一定跟你說明白；你也一定會贊成。」
「七姐！」胡雪巖陪笑說道：「你何妨先跟我說說？」「不行，起碼要等我想妥當，才能告訴你。」七姑奶奶又說，「不是我故意賣關子，實在是還沒有把握，不如暫且不說的好。」
聽她言詞閃爍，竟不知她葫蘆裡賣的什麼藥？以她的性情，再問亦無用，胡雪巖只好歎口氣算了。
到了第二天，胡雪巖又去看七姑奶奶，恰好古應春也在，談起家眷將到，另外要找房子，置傢俱，備辦日用物品，本來可以關照阿巧姐動手的，此刻似乎不便麻煩她了。「不要緊！」七姑奶奶在這些事上最熱心，也最有興趣，慨然應承：「都交給我好了。」
在一旁靜聽的古應春，不免困惑，「為啥不能請阿巧姐幫忙？」他問。
「其中自然有道理。」七姑奶奶搶著說：「回頭告訴你。」「又是什麼花樣？」古應春跟他妻子提忠告：「你可不要替小爺叔亂出主意。現在這個辰光，頂要緊的就是安靜二字。」「正是為了安靜兩個字。」七姑奶奶不願丈夫打攪，催著他說：「不是說，有人請你吃花酒；可以走了。」「吃花酒要等人來催請，哪有這麼早，自己趕了去的？」古應春看出妻子的意思，覺得還是順從為妙；所以又自己搭訕著說：「也好！我先去看個朋友。」
「慢點！」七姑奶奶說，「我想起來了，有次秦先生說起，他的親戚有幢房子在三馬路，或賣或典都可以，你不妨替小爺叔去問一問。」
秦先生是她家號子裡的帳房。古應春恪遵閫令，答應立刻去看秦先生細問；請胡雪巖第二天來聽消息。「這樣吧，」七姑奶奶說，「你索性請秦先生明天一早來一趟。」
「大概又是請他寫信。」古應春說，「如果今天晚上有空，我就叫他來。」於是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪巖談阿巧姐，「小爺叔，」他問：「你的主意打定了？將來不會懊悔，背後埋怨我棒打鴛鴦兩分離？」
「哪有這樣的事？七姐在現在還不明白我的脾氣？」「我曉得，小爺叔是說到做到、做了不悔的脾氣。不過，我還是問一聲的好，既然小爺叔主意打定，明天我就要動手了。你只裝不知道，看出什麼異樣，放在肚子裡就是。」「我懂！」胡雪巖問：「她如果要逼著我問，我怎麼樣？」「不會逼著你問的，一切照舊，毫無變動，她問什麼？」「好的！那就是我們杭州人說的那句話：『城隍山上看火燒！』我只等著看熱鬧了。」
如果不是極深的交情，這句話就有諷刺意味的語病了。不過七姑奶奶還是提醒他，不可自以為已經置身事外；一旦火燒了起來，也許會驚心動魄，身不由主，那時一定要有定方，視如不見，切忌臨時沉不住氣，橫身插入，那一來，她說：「就會引火燒身；我也要受連累，總而言之一句話，不管阿巧姐說什麼，你不要理她！」
原來七姑奶奶由胡雪巖要買房子，想到一個主意，決定借這個機會刺激阿巧姐，能把她氣走了，一了百了。但也可能會發生極大的風波，所以特意提出警告。
購屋之事，相當順利；秦先生所介紹的那幢房子，在三馬路靠近有名的畫錦裡，雖是鬧事，但屋宇宏深，關緊大門，就可以隔絕市囂，等於鬧中取靜。胡雪巖深為中意，問價錢也不貴，只有鷹洋兩千五百元；所以當天就成交了。七姑奶奶奶非常熱心，「小爺叔，」她說，「你再拿一千塊錢給我；一切都歸我包辦。這三天你去幹你的事；到第四天你來看，是啥樣子？」
「這還有啥好說的？不過，七姐，太費你的心了！」
胡雪巖知道她的脾氣，這樣說句客氣話就行了。如果覺得她過於勞累，於心不安，要派人去為她分勞，反使得她不高興，所以交了一千銀洋給她，不聞不問。趁這三天功夫，在自己錢莊裡盤一盤帳，問一問業務，倒是切切實實做了些事。第三天從集賢裡阜康錢莊回家，只見阿巧姐頭光面滑，點唇塗脂，是打扮過了；但身上卻穿的是家常衣衫，不知是正要出門，還是從外面回來？「我剛回來。我去看七姑奶奶了。」阿巧姐說，「三馬路的房子，弄得很漂亮啊！」
語氣很平靜，但在胡雪巖聽來，似有怨責他瞞著她的味道；因而訕訕地有些無從接口。
「七姑奶奶問我：房子好不好？我自然說好。她又問我想不想去住；你道我怎麼回答她？我說：我沒有這份福氣。」
胡雪巖本來想答一句：只怕是我沒有這份福氣。話到口邊，忽又縮住；用漫不經意的口吻答道：「住這種夷場上的所謂『弄堂房子』，算啥福氣？將來杭州光復，在西湖上好好造一座莊子；住那種洞天福地，可真就要前世修一修了。」阿巧姐不作聲，坐到梳妝台前去卸頭面首飾；胡雪巖便由丫頭伺候著，脫掉馬褂，換上便鞋，坐在窗前喝茶。
「我看，」阿巧姐突然說道：「我修修來世吧！」「來世我們做夫妻。」胡雪巖脫口相答。
阿巧姐顏色大變——在胡雪巖的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望來世一夫一妻，白頭到老。而阿巧姐誤會了！
「我原在奇怪，七姑奶奶為啥說那些話？果不其然，你是變心了！有話你很可以自己說，何必轉彎抹角去托人？」
胡雪巖知道自己失言了。然而也實在不能怪自己；那天原就問過七姑奶奶，如果阿巧姐逼著要問她的歸宿？如何作答。七姑奶奶認為「一切照舊，毫無變動」，她不會問。照現在看，情形不同了！新居既已為她所見，「變動」便已開始，以後她不斷會問；總不能每次一問，便像此刻一樣，惹得她怨氣沖天。
看來還是要靠自己動腦筋應付！他這樣對自己說；而且馬上很用心地去體察她的態度。為什麼她不自己想一想，她這樣不肯與大婦同住，悖乎常情，強人所准；而偏偏一再要指責他變心？
莫非她自己有下堂求去之意，只是說不出口，有意這樣諉過，這樣逼迫；想把決裂的責任，加在他頭上？
這是個看來近乎荒誕的想法。胡雪巖自問：果真自己是小人之心？不見得！阿巧姐當初對何桂清亦曾傾心過，到後來不管怎麼說，總是負心；而且是在何桂清倒霉的時候負心。這樣看起來，將她看成一個「君子」，似乎也太天真了些。就這一念之間，他自己覺得心腸硬了；用不大帶感情的、平靜得近乎冷漠的聲音說：「我沒有什麼話好說。你願意修修來世，我當然也只好希望來世再做夫妻。」