第二部 紅頂商人 第三章 文 / 高陽
胡雪巖豈有不傷心之理？接到王有齡的遺疏，他的眼圈就紅了；而最傷心的，則是王有齡已絕了希望。他可以想像得到，王有齡原來一心所盼的是糧船，只怕胡雪巖不能順利到達上海；到了上海辦來糧食，又怕不能衝破沿途的難關到達杭州。哪知千辛萬苦，將糧運到了，卻是可望而不可即，從此再無指望，一線希望消失，就是一線生機斷絕；「哀莫大於心死」，王有齡的心化為成冰，有生之日，待死之時，做人到此絕境，千古所無，千古所悲。
然而胡雪巖卻不能不從無希望中去找希望，希望在這三天中發生奇跡。這是個飄渺的希望；但就懸此飄渺的希望亦似乎不易——形勢在一夜之間險惡了；長毛一船一船在周圍盤旋，位置正在槍彈所夠不到的地方；其意何居，不言可知。因此，護送的洋兵，已在不斷催促，早作了結。「要請他們等三天，只怕很難。」李得隆說，「派去的人沒有回來，總要有了確實信息再說；這句話在道理上，他們就不願也沒奈何。現在家驥回來了，剛才一談杭州的情形，大家也都知道了。沒有指望的事，白白等在這裡冒極大的危險，他們不肯的。」
「無論如何要他們答應。來了一趟，就此回去，於心不甘。再說，有危險也不過三天；多大的危險也冒過了，何在乎這三天？」
「那就早跟他們說明白。」李得隆說，「沙船幫看樣子也不大肯。」
「只要洋兵肯了，他們有人保護，自然沒有話說。這件事要分兩方面做，重賞之下，必有勇夫。」胡雪巖說：「請你們兩位跟聯絡的人去說：我有兩個辦法，隨他們挑——。」
胡雪巖盤算著，兩個辦法夠不夠；是不是還有第三條兼籌並顧的路；想了半天，只有兩個辦法。
「第一個辦法，如果城裡能夠殺出一條血路，請他們幫忙打，王撫台犒賞的兩萬銀子，我一到上海就付；另外我再送一萬。如果有陣亡受傷的，撫恤照他們的營規加一倍。這樣等過實足三晝夜，如果沒有動靜，開船到寧波，我送三千銀子。」
「這算得重賞了。他們賣命也賣得過。」李得隆又問；「不過人心不同，萬一他們不肯，非要開船不可呢？」「那就是我的第二個辦法，他們先拿我推在錢塘江裡再開船。」
胡雪巖說這話時，臉色白得一絲血色都沒有；李得隆、蕭家驥悚然動容，相互看看，久久無語。
「不是我嚇他們！我從不說瞎話，如果仁義義盡他們還不肯答應，你們想想，我除死路以外，還有什麼路好走？」
由於胡雪巖不惜以身相殉的堅決態度，一方面感動了洋兵；一方面也嚇倒了洋兵，但通過聯絡官提出一個條件，要求胡雪巖說話算話，到了三天一過，不要再出花樣，拖延不走。
「『盡人事而聽天命。」胡雪巖說，「留這三天是盡盡人事而已；我亦曉得沒用的。」話雖如此，胡雪巖卻是廢寢忘食，一心以為鴻鵠之將至，日日夜夜在船頭上凝望。江湖嗚咽，雖淹沒了他的吞聲的飲泣；但江風如剪，冬宵寒重，引發了他的劇烈的咳嗽，卻是連船艙中都聽得見的。
「胡先生，」蕭家驥勸他，「王撫台的生死大事，都在你身上，還有府上一家，都在盼望。千金之軀，豈可以這樣不知道愛惜？」晚輩而有責備之詞，情意格外殷切；胡雪巖不能不聽勸。但睡在鋪上，卻只是豎起了耳朵，偶爾聽得巡邏的洋兵一聲槍響，都要出去看了明白。縱然度日如年，三天到底還是過去了；洋人做事，絲毫沒有通融，到了實足三晝夜屆滿，正是晚上八點鐘，卻非開船不可。
胡雪巖無奈，望北拜了幾拜，權當生奠。然後痛哭失聲而去。到了甬江口的鎮海附近，才知道太平軍黃呈忠和范汝增，從慈溪和奉化分道進攻，寧波已經在兩天前的十一月初八失守。不過寧波有租界，有英美領事和英法軍艦；而且英美領事，已經劃定「外人居住通商區域」，正跟黃呈忠和范汝增在談判，不准太平軍侵犯。
「那怎麼辦？」胡雪巖有氣無力地說，「我們回上海？」「哪有這個道理？胡先生，你精神不好，這件事變給我來辦。」於是蕭家驥雇一隻小船，駛近一艘英國軍艦，隔船相語，軍艦上准他登船，同時見到了艦長考白脫。他的來意要跟楊坊開在寧波的商號聯絡；要求軍艦派人護送。同時說明，有大批糧食可以接濟寧波。這是非常受歡迎的一件事，「在『中立區』避難的華人，有七萬之多，糧食供應，成為絕大的問題；你和你的糧食來得正是時候。不過，我非常抱歉，」考白脫聳聳肩說：「眼前我還沒有辦法達成你的意願。你是不是可以在我船是上住兩三天？」「為什麼？」
「領事團正在跟佔領軍談判。希望佔領軍不侵犯中立區，同時應該維持市百。等談判完成，你的糧食可以公開進口；但在目前，我們需要遵守約定，不能保護任何中國人上岸。」「那末，是不是可以為我送一封信呢？」
考白脫想了想答道：「可以你寫一封信，我請領事館代送。同時我要把這個好消息告訴我們的領事。」
蕭家驥如言照辦。考白脫的處置也異常明快，派一名低級軍官，立即坐小艇登岸送信；同時命令他去謁見英國駐寧波的領事夏福禮，報告有大批糧食運到的好消息。
為了等待覆信，蕭家驥很想接受考白脫的邀請，在他的軍艦上住了下來但又不放心自己的船，雖說船上有數十名洋兵保護，倘或與太平軍發生衝突，麻煩甚大。如果跟考白脫要一面英國國旗一掛，倒是絕好的安全保障，卻又怕屬於美國籍華爾的部下，認為侮辱而拒絕。
左思右想，只有先回船守著再說。乃至起身告辭時，考白脫正好接到報告，知道有華爾的兵在，願意取得聯絡，請蕭家驥居間介紹。
這一來無形中解消了他的難題，喜出望外，連聲許諾。於是由軍艦上放下一條救生艇，陪著一名英國軍官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的結果，華爾的部下接受了英國的建議，糧船懸掛英國國旗，置於考白脫的保護之下。
到這地步，算是真正安全了。蕭家驥自覺這場交涉辦得異常得意，興沖沖要告訴胡雪巖。到了艙裡一看，只見胡雪巖神色委頓異常，面色難看得很。
「胡先生，」他大驚問說，「你怎麼了？」
「我要病了。」
蕭家驥探手去摸他的額頭，其燙無比，「已經病了！」他說，「趕快躺下來。」
這一躺下就起不來了。燒得不斷譫語，不是喊「雪公」就是喊「娘」；病中神志不清，只記得已到了岸上，卻不知臥疾何處？有一天半夜裡醒過來，只見燈下坐著一個人，且是女人；背影苗條，似乎很熟，卻一時再也想不起來是誰？「我在做夢？」
雖是低聲自語，自也驚動了燈下的人，她旋轉身來，扭亮了洋燈；讓胡雪巖看清了她的臉——這下真的象做夢了；連喊都喊不出來！
「你，你跟阿巧好像！」
「我就是阿巧！」她抹一抹眼淚強笑著，「沒有想到是我吧？」
胡雪巖不答，強自抬起身子；力弱不勝，搖搖欲倒，阿巧趕緊上來扶住了他。
「你要做啥？是不是要茶水？」
「不是！」胡雪巖吃力地說，「我要看看，我是不是在做夢？這是哪裡；你是不是真的阿巧？」
「是啊！我是真的阿巧。我是特為來看你的；你躺下來，有話慢慢說。」
話太多了，無從說起；其實是頭上昏昏沉沉地，連想都無從想起。胡雪巖只好躺了下來，仰臉望望帳頂，又側臉望望阿巧，先要弄清楚從得病到此刻的情形。
「人泥？」他沒頭沒腦地問。
「你是說那位蕭少爺？」阿巧答道，「他睡在外房。」在外房的蕭家驥，已經聽見聲音，急急披衣起床來探視，只見胡雪巖雖然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又驚又喜地問道：「胡先生，你認不認得我？」
「你？」胡雪巖不解地問：「你不是家驥嗎？」「這位太太呢？」
「她是何姨太太。」胡雪巖反問一句：「你問這些做啥？倒像我連人都認不得似的。」
「是啊！」蕭家驥欣慰地笑道：「前幾天胡先生你真的不認得人。這場濕溫的來勢真兇，現在總算『扳』回來了。」「這麼厲害！」
胡雪巖自己都有些不信，嚥著氣說：「我自己都想不到。幾天了？」
「八天了。」
「這是哪裡？」
「在英國租界上；楊老闆號子裡。」蕭家驥說，「胡先生你虛極了，不要多說話；先吃點粥，再吃藥。睡過一覺，明天有了精神，聽我們細細告訴你。」
這「我們」很明顯地包括了阿巧姐，所以她接口說道：「蕭少爺的話不錯，你先養病要緊。」
「不要緊。」胡雪巖說，「我什麼情形都不知道，心裡悶得很。杭州怎麼樣？」
「沒有消息。」
胡雪巖轉臉想問阿巧姐時；她正站起身來，一面向外走，一面說道：「我去熱粥。」
望著那依然裊裊婷婷的背影，再看到蕭家驥似笑非笑，有意要裝得不在意的詭秘神情，胡雪巖仍有相逢在夢中的感覺，低聲向蕭家驥問道：「她是怎麼來的？」
「昨天到的。」蕭家驥答道：「一到就來找我——我在師娘那裡見過她一次，所以認得。她說，她是聽說胡先生病重，特為趕來服侍的；要住在這裡。這件事師娘是知道的，我不能不留她。」
胡雪巖聽得這話，木然半晌，方始皺眉說道：「你的話我不懂；想起來頭痛。怎麼會有這種事？」
「難怪胡先生。說來話長，我亦不太清楚；據她說，她看師娘，正好師娘接到我的來信，聽說胡先生病很重，她要趕來服侍。師娘當然贊成；請師父安排，派了一個人護送，坐英國輪船來的。」
「奇怪啊！」胡雪巖說：「她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎麼來服侍我這個病人。」
「那還用說？當然是在何家下堂了。」蕭家驥說，「這是看都看得出來的，不過她不好意思說，我也不好意思打聽。回頭胡先生你自己問她就明白了。」
這一下，大致算是瞭解了來龍去脈。他心裡在想，阿巧姐總不會是私奔；否則古應春夫婦不致派人護送她到寧波。但是——。
「但是，她的話靠得住靠不住？何以知道她是你師娘贊成她來的？」
「不錯！護送的人，就是我師父號子裡的出店老司務老黃。」胡雪巖放心了。老黃又叫「寧波老黃」，他也知道這個人。
胡雪巖還想再細問一番，聽得腳步聲，便住口不語，望著房門口；門簾掀動，先望見的是阿巧姐的背影，她端著托盤，騰不出手來打門簾，所以是側著進來。
於是蕭家驥幫著將一張炕兒橫擱在床中間，端來托盤，裡面是一罐香粳米粥，四碟清淡而精緻的小菜，特別是一樣糟蛋，為胡雪巖所酷嗜，所以一見便覺得口中有了津液，腹中也轆轆作響了。
「胡先生，」蕭家驥特地說明這些食物的來源，「連煮粥的米都是何姨太從上海帶來的。」
「蕭少爺，」阿巧姐接口說道：「請你叫我阿巧好了。」
這更是已從何家下堂的明顯表示。本來叫「何姨太」就覺得刺耳，因而蕭家驥欣然樂從；不過為了尊敬胡雪巖，似乎不便直呼其名，只拿眼色向他徵詢意見。
「叫她阿巧姐吧。」
「是。」蕭家驥用親切中顯得莊重的聲音叫一聲：「阿巧姐！」
「嗯！」她居之不疑地應聲，真像是個大姐姐似的，「這才像一家人。」
這話在他、在胡雪巖都覺得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多說，只垂著眼替胡雪巖盛好了粥，粥在冒熱氣，她便又嘬起滋潤的嘴唇吃得不太燙了，方始放下；然後從腋下抽出白手絹，擦一擦那雙牙筷，連粥碗一起送到胡雪巖面前，卻又問道：「要不要我來餵你？」
這話提醒了蕭家驥，有這樣體貼的人在服伺，何必自己還站在這裡礙眼，便微笑著悄悄走出去。
四隻眼睛都望著他的背影，直待消失，方始回眸，相視不語，征征地好一會，阿巧姐忽然眼圈一紅，急忙低下頭去，順手拿起手絹，裝著擤鼻子去擦眼睛。胡雪巖也是萬感交集，但不願輕易有所詢問；她的淚眼既畏見人，他也就裝作不知，扶起筷子吃粥。
這一吃粥顧不得別的了。好幾天粒米不曾進口，真是餓極了，唏哩呼嚕地吃得好不有勁；等他一碗吃完，阿巧已舀著一勺子在等了，一面替他添粥，一面高興地笑道：「賽過七月十五鬼門關裡放出來的！」
話雖如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃；怕病勢剛剛好轉，飽食傷胃。而胡雪巖意有未厭，說好說歹才替他添了半碗。
「唉！」放下筷子他感慨著說：「我算是飽了！」
阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起來惹他傷心，所以不理他的話，管自己收拾碗筷走了出去。
「阿巧，你不要走，我們談談。」
「我馬上就來。」她說，「你的藥煎在那裡，也該好了。」過不多久，將煎好了的藥送來。服侍他吃完，勸他睡下；胡雪巖不肯，說精神很好，又說腿上的傷疤癢得難受。「這是好兆頭。傷處在長新肉，人也在復原了。」她說，「我替你洗洗腳，人還會更舒服。」
不說還好，一說胡雪巖覺得混身發癢，恨不得能在「大湯」中痛痛快快泡一泡才好——他也像揚州人那樣，早就有「上午皮包水，下午水包皮」的習慣。自從杭州吃緊以來，就沒有泡過「澡塘」；這次到了上海，又因為腿上有傷，不能入浴。雖然借助於古家的男傭抹過一次身，從裡到外換上七姑奶奶特喊裁縫為他現制的新衣服，但經過這一次海上出生入死的跋涉，擔憂受驚的冷汗，出了干、干了出，不知幾多次？滿身垢膩，很不舒服，實在想洗個澡，無奈萬無勞動阿巧姐的道理。
他心裡這樣在想，她卻說到就做，已轉身走了出去，不知哪裡找到了一隻簇新的高腳木盆，提來一銚子的熱水，衝到盆裡；然後掀被來捉他的那雙腳。
「不要，不要！」胡雪巖往裡一縮，「我這雙腳從上海上船就沒有洗過，太髒了。」
「怕什麼？」阿巧姐毫不遲疑地，「我路遠迢迢趕了來，就是來服侍病人的；只要你好好復原，我比什麼都高興。」這兩句話在胡雪巖聽來，感激與感慨交並。兵荒馬亂，九死一生；想到下落不明的親人，快要餓死的杭州一城百姓，以及困在絕境，眼看著往地獄裡一步一步在走的王有齡，常常會自問：人生在世，到底為的什麼；就為了受這種生不如死的苦楚？現在卻不同了，人活在世界上，有苦也有樂；是苦是樂，全看自己的作為。真是「太上感應篇」上所說的：「禍福無門，惟人自召」。這樣轉關念頭，自己覺得一顆心如枯木逢春般，又管用了。腦筋亦已靈活；本來凡事都懶得去想，此刻卻想得很多，想復很快。等阿巧姐替他將腳洗好，便又笑道：「阿巧，送佛送到西天，索性替我再抹一抹身子。」
「這不大妥當。你身子虛，受不得涼……」
「不要緊！」胡雪巖將枯瘦的手臂伸出來，臨空搗了兩下，顯得很有勁似地說：「我自己覺得已經可以起床了。」「瞎說！你替我好好睡下去。」她將他的腳和手都塞入被中，硬扶他睡倒，而且還掖緊了棉被。
「真的。阿巧，我已經好了。」
「哪有這種事？這樣一場病，哪裡會說好就好？吃仙丹也沒有這樣靈法。」「人逢喜事精神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。」「哼！」阿巧微微撇著嘴，「你就會灌米湯。睡吧！」她用纖行一指，將他的眼皮抹上。等她轉身，他的眼又睜開了。望著帳頂想心事；要想知道的事很多，而眼前卻只有阿巧好談。
阿巧卻好久不來；他忍不住喊出聲來，而答應的卻是蕭家驥，「胡先生，」他說，「你不宜過於勞神。此刻半夜兩點鐘了，請安置吧！」
「阿巧呢？」胡雪巖問道：「她睡在哪裡？」
做批發生意的大商號，備有客房客鋪，無足為奇，但從不招待堂客；有些商家的客戶，甚至忌諱堂客，因為據說月事中的婦女會沖犯所供的財神。楊坊的這家招牌也叫「大記」，專營海鮮雜貨批發的商號，雖然比較開通，不忌婦女出入，但單間的客房不多；所以阿巧姐是由蕭家驥代為安排，借住在大記的一個夥計家中，與此人的新婚妻子同榻睡了一夜。「今天不行了，是輪到那夥計回家睡的日子；十天才有這麼一天，阿巧姐說：『人家噴噴香、簇簇新的新娘子；怎好耽誤他們夫妻的恩愛？』那夥計倒很會做人，一再說不要緊；是阿巧姐自己不肯。」
「那末今天睡在哪裡呢？」
「喏，」蕭家驥指著置在一旁的一扇門板，兩張條凳說：「我已經預備好了，替她搭『起倒鋪』。不過——。」他笑笑沒有再說下去。神情詭秘，令人起疑，胡雪巖當然要追問：「不過什麼？」
「我看這張床蠻大，不如讓阿巧姐就睡在胡先生腳後頭。」蕭家驥又說，「她要這裡搭鋪就為了服侍方便；睡在一床上，不更加方便了嗎？」
不知他是正經話，還是戲謔？也不知阿巧姐本人的意思究竟如何？胡雪巖只有微笑不答。
到最後，蕭家驥還是替阿巧姐搭了「起倒鋪」；被褥衾枕自然是她自己鋪設。等侍候病人服了藥，關好房門，胡雪巖開口了。
「你的褥子太薄，又沒有帳子，不知睡到我裡床來！」他拍拍身邊。
正在卸妝的阿巧姐沒有說話，抱衾相就；不過為了行動方便，睡的是外床——寧波人講究床鋪；那張黃楊木雕花的床極大，兩個人睡還綽綽有餘。裡床擱板上置一盞洋燈，——捻得小小的一點光照著她那個蔥綠緞子的緊身小裌襖；看在胡雪巖眼裡，又起了相逢在夢中的感覺。
「阿巧！你該講講你的事了吧？」
「說來話長。」阿巧很溫柔地說：「你這半夜也累了；剛吃過藥好好睡一覺。明天再談。」
「我現在精神很好。」
「精神好自然好。你聽，」阿巧姐說，「雞都在叫了。後半夜這一覺最要緊，睡吧！好在我人都來了，你還有什麼好急的？」
這句話的意思很深，足夠胡雪巖想好半天。到底病勢初轉，精神不夠，很快地便覺得睏倦，一覺睡到天亮。
他醒她也醒了，急急要起床料理，胡雪巖卻願她多睡一會；拖住她說：「天太冷，不要起來。我們好好談談。」「談什麼？」阿巧姐說，「但願你早早復原；回到上海再說。」「我昨天晚上想過了，只要這一次能平平安過去，我再也不做官了；安安分分做生意，能夠跟幾個好朋友常在一起敘敘，我就心滿意足了。」
「你只曉得朋友！」阿巧姐是微帶怨態的神情，「就不替自己打算打算。」替他自己打算，當然也就要包括她在內。言外之意，相當微妙；胡雪巖很沉著地不作表示，只是問說：「你是怎麼從何家出來的？現在可以告訴我了吧！」
「當然要告訴你的。不過你處處為朋友，聽了只怕心裡會難過。」
她的意思是將何桂清當作胡雪巖的朋友——這個朋友現在慘不可言。只為在常州一念之差，落得個「革職拿問」的處分；遷延兩年，多靠薛煥替他支吾敷衍，然而「逃犯」的況味也受夠了。
「這種日子不是人過的。」阿巧姐喟歎著說：「人嘛是個黑人，哪裡都不能去；聽說有客人來拜，先要打聽清楚，來做什麼？最怕上海縣的縣大老爺來拜；防是來捉人的。『白天不做虧心事，半夜敲門心不驚』這句俗語，我算是領教過了，真正一點不錯。我都這樣子，你想想本人心裡的味道？」「叫我，就狠一狠心，自己去投案。」「他也常這樣說；不過說說而已，就是狠不下心來。現在—。」
現在，連這種提心吊膽的日子也快不多了。從先帝駕崩，幼主嗣位，兩宮太后垂簾聽政，垂用恭王，朝中又是一番氣象；為了激勵士氣，凡是喪師辱國的文武官員，都要嚴辦。最不利的是，曾國藩調任兩江都督，朝命統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務；四省官員，文到巡撫，武到提督，悉歸節制。何桂清曾經托人關說，希望能給他一個效力贖罪的機會，而得到的答覆只有四個字：「愛莫能助。」「半個月以前，有人來說，曾大人保了個姓李的道台，領兵來守上海。這位李道台，據說一到上海就要接薛撫台的手；他是曾大人的門生，自然聽老師的話。薛撫台再想幫忙也幫不上了。為此之故——。」
為此，何桂清不能不作一個最後的打算：家事已作了處分，姬妝亦都遣散，阿巧姐就是這樣下堂的。
想想他待她不錯，在這個時候，分袂而去，未免問心不安。無奈何桂清執意不回；她也就只好聽從了。「那天，他也總要為你的後半輩子打算打算。」胡雪巖說：「不過，他剩下幾個錢，這兩年坐吃山空，恐怕所餘已經無幾。」「過日子倒用不了多少，都給人騙走了，這個說，可以替他到京走門路；那個說某某人那裡送筆禮。這種塞狗洞的錢，也不知道花了多少。」阿巧姐說，「臨走以前，他跟我說，要湊兩千銀子給我。我一定不要。」
「你倒也夠義氣。不過，這種亂世，說老實話：求人不如求己。」
「我也不是毫無打算的，我有一隻小箱子托七姑奶奶替我收著；那裡面一點東西，總值三、五萬。到了上海我交給你。」「交給我做什麼？」胡雪巖問道：「我現在還沒心思來替你經營。」
阿巧姐先不作聲，一面眨眼，一面咬指甲，彷彿有極要緊的事在思索似的。胡雪巖是從錢塘江遙別王有齡的那一刻，便有萬念俱灰之感，什麼事都不願、也不能想，因此懨懨成病，如今病勢雖已脫險，而且好得很快，但懶散如舊，所以不願去猜她的心事，只側著臉象面對著他所喜愛的古玉似的，恣意鑒賞。
算一算有六年沒有這樣看過她了。離亂六年，是一段漫長的歲月，多少人生死茫茫，音信杳然，多少人升沉浮降，榮枯異昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了個夢；當時形容清晰地浮現在腦際，兩相比較，有變了的，也有不變的。
變得最明顯的是全體態，此刻豐腴了些；當時本嫌纖瘦，所以這一變是變得更美了；也更深沉老練了。
不變的是她這雙眼中的情竟，依然那麼深，那麼純；似乎她心目中除了一個胡雪巖以外，連她自己都不關心。轉念到此，他那顆心就像冷灰髮現一粒火星；這是火種復熾的開始，他自己都覺得珍貴得很。
於是他不自覺地伸手去握住她的手；感慨地說：「這趟我真是九死一生——不是怕路上有什麼危險，膽子小；是我的心境。從杭州到寧波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在想，一個人為啥要跟另外一個人有感情？如果沒有感情，他是他，我是我，用不著替他牽腸掛肚，所以我自己對自己說，將來等我心境平靜了，對什麼人都要冷淡些。」
一口氣說到這裡，有些氣喘，停了下來；阿巧姐不曾聽出他的語氣未完，只當他借題發揮，頓時臉色大變。
「你這些話，」她問，「是不是特為說給我聽的？」「是的——。」說了這兩個字，胡雪巖才發覺她的神情有異；立刻明白她是誤會了，趕緊又接了一句：「這話我什麼人面前都沒說過；只跟你一人說，是有道理的。不曉得你猜得著，猜不著？」
意思仍然令人莫名其妙，但他急於解釋誤會的態度，她是看出來的，心先放了一半，另一半要聽他下一句話如何？「你不要讓我猜了！你曉得的，賭心思，跟別人我還可以較量較量；在你面前差了一大截。」
胡雪巖笑了，笑容並不好年；人瘦顯得口大，兩顆虎牙看上去象獠牙。但畢竟是高興的笑容，阿巧姐還是樂意看到的。
「你還是那樣會說話。」他正一正臉色說：「我特為談我的心境，是想告訴你的一句話；此刻我的想法變過了。」「怎麼變法？」
「人還是要有感情的。就為它受罪，為它死——。」一句話未完，一隻又軟又暖的手掩在他口上：「什麼話不好說；說這些沒輕重的話！」
「好，不說，不說。你懂我的意思就可以了。」胡雪巖問道：「你剛才好像在想心事？何妨跟我談談。」「要談的話很多。現在這樣子，你沒心思聽，我也沒心思說，一切都不必急，等你病養好了再說。」
「我的病一時養不好的。好在是——。」他想說「好在是死不了的」；只為她忌諱說「死」，所以猛然嚥住；停了一下又說：「一兩天我就想回上海。」
「那怎麼行？」
「沒有什麼不行。在寧波，消息不靈，又沒有事好做；好人都要悶出病來，怎麼會養得好病？」
「那是沒有辦法的事。你剛剛才有點好，數九寒天冒海風上路，萬一病勢反覆；在汪洋大海裡，叫天天不應，叫地地不靈，那就是兩條人命。」「怎麼呢？」
「你不想想，萬一你有個三長兩短，我除了跳海，還有什麼路好走？」
是這樣生死相共的情分，胡雪巖再也不忍拂她的意了。但是，他自己想想，只要飲食當心，加上阿巧姐細心照料，實在無大關礙。不過，若非醫生同意，不但不能塞阿巧姐的嘴，只怕蕭家驥也未見得答應。
因此，他決定囑咐蕭家驥私下向醫生探問。但始終找不到機會；因為阿巧姐自起床以後，幾乎就不曾離開過他——天又下雪了，蕭家驥勸她就在屋子裡「做市」；就著一隻熊熊然的炭盆，煎藥煮粥做菜，都在那間屋裡。胡雪巖倒覺得熱鬧有趣，用杭州的諺語笑她是「螺螄殼裡做道場」；但也因此，雖蕭家驥就在眼前，卻無從說兩句私話。
不過，也不算白耗功夫。蕭家驥一面幫阿巧姐做「下手」，幫她料理飯食，一面將這幾天的情形都告訴了胡雪巖。據說黃呈忠、范汝增跟英國領事夏福禮的談判很順利，答應盡力保護外僑；有兩名長毛侵襲英國教士，已經抓來「正法」。而且還佈告安民，准老百姓在四門以外做生意；寧波的市面，大致已經恢復了。
「得力的是我們的那批米。民以食為天，糧食不起恐慌，人心就容易安定。」蕭家驥勸慰似地說：「胡先生，你也可以稍稍彌補遺憾了。」
「這是陰功積德的好事。」阿巧姐接口說道：「就看這件好事，老太太就一定會有菩薩保佑，逢凶化吉，遇難成祥。」
胡雪巖不作聲。一則以喜，一則以悲；沒有什麼適當的話好表達他的複雜的心情。
「有句要緊話要告訴胡先生，那筆米價，大記的人問我怎麼算法？是賣了拆帳、還是作價給他們？我說米先領了去，怎樣算法，要問了你才能定規；如果他們不肯答應，我作不了主，米只好原船運回。大記答應照我的辦法；現在要問胡先生了。照我看，拆算比較合算！」
「不！」胡雪巖斷然答道：「我不要錢。」
那末要什麼呢？胡雪巖要的是米；要的是運糧的船，只等杭州一旦克復，三天以內就要。他的用意是很容易明白；等杭州從長毛手裡奪了回來，必定餓殍載途，災民滿城，那時所需要的就是米。
「何必這麼做？」蕭家驥勸他；「胡先生，在商言商，你的算盤是大家佩服的，這樣做法，不等於將本錢『擱煞』在那裡。而況杭州克復，遙遙無期。」
「不見得。氣運要轉的。」胡雪巖顯得有些激動，「長毛搞的這一套，翻覆無常，我看他們不會久了。三、五年的功夫，就要完蛋。」
「三、五年是多少辰光，利上盤利，一擔米變成兩三擔米；你就為杭州百姓，也該盤算盤算。」
「話不錯！」胡雪巖又比較平靜了，「我有我的想法，第一、我始終沒有絕望，也許援兵會到，杭州城可以不破，如果糧道可以打通，我立刻就要運米去接濟，那時候萬一不湊手，豈不誤了大事；第二、倘或杭州真的失守，留著米在那裡，等克復以後，隨時可以啟運——這是一種自己安慰自己的希望；說穿了，是自己騙自己，總算我對杭州也盡到心了。」「這也有道理，我就跟大記去交涉。」
「這不忙。」胡雪巖問道：「醫生啥時光來？」「每天都是中飯以後。」
「那就早點吃飯；吃完了她好收拾。」胡雪巖又問阿巧姐，「等會醫生來了，你要不要迴避？」
雖然女眷不見男客，但對醫生卻是例外，不一定要迴避；只是他問這句話，就有讓她迴避的意思，阿巧姐當然明白，順著他的心意答道：「我在屏風後面聽好了。」
胡雪巖是知道她會迴避，有意這樣問她；不過她藏在屏風後面聽，調虎不能離山，在自己等於不迴避，還要另動腦筋。這也簡單得很，他先請蕭家驥替他寫信，佔住了他的手；然後說想吃點甜湯，要阿巧姐到廚房裡去要洋糖，這樣將她調遣了開去，就可以跟蕭家驥說私了。「家驥，你信不必寫了，我跟你說句話，你過來。」蕭家驥走到床前，他說：「我決定馬上回上海，你跟醫生說一說；我無論如何要走。」「為什麼？」蕭家驥詫異，「何必這麼急？」
「不為什麼？我就是要走。到了上海，我才好打聽消息。」胡雪巖又說，「本來我的心冷透了。今天一早跟阿巧談了半天，說實話，我的心境大不相同。我現在有兩件事，第一件是救杭州，不管它病入膏肓，我死馬要當活馬醫。第二件，我要做我的生意；做生意一步落不得後，越早到消息靈通的地方越好。你懂了吧？」
「第二點我懂，頭一點我不懂。」蕭家驥問道：「你怎麼救杭州？」
「現在沒法子細談。」胡雪巖有些張皇地望著窗外。這是因為苗條一影，已從窗外閃過，阿巧姐快進來了。胡雪巖就把握這短短的片刻，告誡蕭家驥跟醫生私底下「情商」，不可讓阿巧姐知道。
是何用意，不易明瞭；但時機迫促，無從追問，蕭家驥只有依言行事。等胡雪巖喝完一碗桂圓洋糖蛋湯，阿巧姐收拾好了一切，醫生也就到了。
那醫生頗負盛名，醫道醫德都高人一等。見胡雪巖人雖瘦弱，雙目炯炯有光，大為驚異，一夜之隔，病似乎去了一大半，他自承是行醫四十年來罕見之事。「這自然是先生高明。」胡雪巖歉意地問：「先生貴姓？」「張先生。」蕭家驥一旁代答，順便送上一頂高帽子，「寧波城裡第一塊牌子；七世祖傳的儒醫。張先生本人也是有功名的人。」
所謂「功名」，想起來是講過學的秀才，「失敬了！」胡雪巖說：「我是白丁。」
「胡大人太客氣了。四海之大，三品頂戴無論如何是萬人之上。」
「可惜不是一人之下。」胡雪巖自嘲著縱聲大笑。
笑得太急，嗆了嗓子，咳得十分厲害；蕭家驥趕緊上去替他捶背，卻是越咳越凶，張醫生亦是束手無策，坐等他咳停。這一下急壞了阿巧姐；她知道胡雪巖的毛病，要抹咽喉，喝蜜水才能將咳嗽止住；蕭家驥不得其法，自然無效。蜜水一時無法張羅，另一點卻是辦得到，「蕭少爺，」她忍不住在屏風後面喊：「拿他的頭仰起來，抹抹喉嚨。」
是嬌滴滴的吳儂軟語，張醫生不免好奇，轉臉張望；而且率直問道：「有女眷在？」
醫生是什麼話都可以問，不算失禮；但蕭家驥卻很難回答，一面替胡雪巖抹著喉頭，一面含含糊糊地答道：「嗯，嗯，是！」
張醫生欲語又止；等胡雪巖咳停了才切脈看舌苔，仔細問了飲食起居的情形，欣慰地表示：「病勢已經不礙，只須調養，大概半個月以後可以復原。」
「多謝，多謝！」胡雪巖拱拱手說：「家驥你陪張先生到你那裡開方子去吧！」
蕭家驥會意，等開好方子，便談到胡雪巖想回上海的話。張醫生深為困惑，「病人連移動床鋪都是不相宜的。」他問，「大病剛有轉機，何可這樣子輕率冒失？」
「實在是在上海有非他到場不可的大事要辦。」家驥說：「路上也只有一兩天的功夫，請張先生多開幾服調理藥帶去；格外當心照料，想來不礙。」
「照料！那個照料？萬一病勢翻覆，我又不在船上；你們怎麼辦。」
「是！」蕭家驥說，「那就只好算了。」而間壁的胡雪巖耳朵尖，聽了張醫生的話，已經有了主意，請他到上海出診，隨船照料。
等張醫生開好方子，告辭上轎，阿巧姐自然也不必迴避了，胡雪巖便當著蕭家驥透露了他的意思。這個想法亦未始不可行；富室巨戶，多有這樣重金禮聘，專用車船奉迎的，但是眼前時地不同，阿巧姐和家驥都覺得不易辦到。「他肯去當然最好；就怕他不肯。」蕭家驥說：「第一、寧波的市面還不甚平靖，離家遠行，恐怕不放心；第二、快過年了，寧波人的風俗，最重過年團圓，在外頭做生意的，都要趕回家來，哪裡反倒有出遠門的？」
「過年還早，我一定趕年前送他回來。」胡雪巖又說：「說不說在我，肯不肯在他；你何妨去談一談。」
「那當然可以。我本來要到他清儀堂去撮藥；順便就看他。」
「原來他也開著藥店？」胡雪巖說，「那太好了！就是他不肯到上海，我也想跟他談談。」
胡雪巖想開藥店是大家知道的；蕭家驥心中一動，點點頭說：「這倒或許會談得投機。」
「那是另外一回事，家驥，只要他肯去，他怎麼說，我們怎麼依他。還有，要投其所好。你懂我的意思吧？」「我懂，」蕭家驥笑道，「不過，恐怕要請了他來，你自己跟他談。」
去了一個多時辰，蕭家驥回來了，說張醫生答應來吃晚飯，又說他喜歡字畫。問到邀他同行照料的話，蕭家驥表示還不便開口；又說最好由阿巧姐來說，因為這是不情之請，只有女眷相求，容易成功。
「這話也是。男人說話，一句就是一句，碰了釘子或者打了折扣，以後說話就不值錢了。阿巧，」胡雪巖問道：「你肯不肯說？」
「本來是不肯說的，女人的話就不值錢；碰釘子、打折扣都不要緊？真正氣數！不過——」她故意做個無可奈何的表情：「唉！不說又不行；只好我來出面了。」
說停當了，要準備餚饌款客。胡雪巖認為不如到館子裡叫菜，比較鄭重；阿巧姐也想省事，自然贊成；但蕭家驥不甚同意，他肚子裡另有一番話，要避著胡雪巖跟阿巧姐說。「胡先生，這些小事，你不必操心了，我要跟阿巧姐去商量。阿巧姐，我陪你到他們廚房裡看了再說。」
走到廊下僻處，估量著胡雪巖聽不見了，他站住腳，要問她一句話。
「阿巧姐，你是不是真的想幫胡先生辦成功這件事？」「是啊！本來我不贊成的，不過他一定要這樣做，我無論如何只有依他。」
「既然無論如何要依他，那末，我有句話說出來，你可不能動手。」
「不會的。你說好了。」
「姓張的很關心你。也不知道他怎麼打聽到的，曉得你姓何；何姨太長，何姨太短，不停地問。」說到這裡，蕭家驥停下來看她的臉色。
她的臉色自然不會好看，氣得滿臉通紅：「這種郎中，狼心狗肺；殺千刀！」
「是不是？」蕭家驥很冷靜地說：「我知道你要動氣。」
一句話提醒了阿巧姐，知道他還有未說出來的話；如果自己還是這樣子，那些話就聽不到了。轉念又想，總怪自己的身份尷尬，何姨太出現在姓胡的這裡，在人家看，當然也不是什麼好女人；既然如此，就不妨動動歪腦筋了。這樣轉著念頭，臉色自然就緩和了，「隨他去胡說八道，只要我自己行得正，坐得正好了。」她催促著，「你再說下去。」「只為胡先生不走不可；要走，就非姓張的一起走不可。所以，我只好耍記花槍。阿巧姐，你是明白人，又看在胡先生分上，一定不會怪我。」
話風不妙，阿巧姐有些吃驚，不過戒心起在暗中：表面上又是一種態度：「不會，不會。我曉得你是為他。你說出來商量。」
「我在想，如果直言相談，說請他一起陪到上海；他一定不會答應。這話等他一出口，事情就僵了；所以我靈機一動，說是：『何姨太特為要我來奉請，晚上她親手做兩樣菜，請張先生喝酒。一定要請你賞光。』他很高興地答應了，說是『一定來，一定來！』」
這用的是一條美人計，阿巧姐心裡當然不是味道；不過一想到是為胡雪巖，她自然就不會對蕭家驥介意，她很平靜地問道：「他還有什麼話？」
「自然還有話，他問我：『何姨太為什麼要請我？』我說：『是因為你看好了胡道台，略表謝意。另外還有件事求你。』他一再問我什麼事，我不肯說。回頭全要看你了。」
阿巧姐點點頭，將他前後的話細想了一遍，心裡有了主意；只是有一點必須先弄清楚。
「問到我怎麼會在這裡？你是怎麼告訴他的？」「我說：『何姨太現在下堂了。她是胡道台的大姨子；蘇州現在淪陷在那裡，娘家回不去，只好來投奔至親。』他說：『怪不得！人在難中，談不到避嫌疑；大姨子照料妹夫的病，也是應該的。』」
阿巧姐明白，所謂「大姨子」是意指她有個妹妹嫁做胡雪巖的偏旁；關係如此安排，是疏而親，親而疏，不但她穿房入戶，照料病人，可以說得過去，而且讓色迷迷的張郎中希望不絕，才會上鉤。
阿巧姐十分欣賞蕭家驥的機智，但也不免好笑，「要死快哉！耐那哼想得出格介？」她用道道地地蘇州話笑著說。
蕭家驥自己也笑了，「看起來，他是想跟胡先生做『連襟』；既然至親，無話不好談。」他提醒她說，「這齣戲包定唱得圓滿，不過，要不要先跟胡先生說好？你自己斟酌。」
阿巧姐考慮結果，認為不可不說，亦不可全說。她是在風塵中打過滾的，男人的心，別樣摸不透；只有這一層上，她真是瞭如指掌。男人的氣量大，固然不錯，卻就是論到奪愛，不能容忍；因為這不但關乎妒意，還有面子在內。
於是略略安排了酒食，找個蕭家驥不在眼前的機會，問胡雪巖說：「你是不是一定要姓張的郎中陪到上海？」「對！」胡雪巖答得斬釘截鐵，「他不陪去，你不放心。那就只好想辦法說動他了。」
「辦法，我跟蕭家驥商量好了。不過有句話說在前面，你要答應了，我們才好做。」
一聽就知道話中有話，胡雪巖信得過他們兩人，落得放漂亮些，「不必告訴我。」他說：「你們覺得怎麼好，就怎麼做。」「唷，唷，倒說得大方。」阿巧姐用警告的口吻說：「回頭可不要小氣。」
這就不能不好好想一想了。胡雪巖自負是最慷慨、最肯吃虧的人，所以對這「小氣」的兩字之貶，倒有些不甘承受。轉念又想，阿巧姐閱歷甚深，看男人不會看錯；看自己更不會看錯，然則說「小氣」一定有道理在內。
他的心思，這時雖不如平時敏捷，但依舊過人一等，很快地想到蕭家驥從家回來那時，說話帶些吞吞吐吐，彷彿有難言之隱的神情，終於看出因頭了。
於是他故意這樣說：「你看得我會小氣：一定是拿我什麼心愛的東西送他。是不是？」
「是啊」你有什麼心愛的東西？」
「只有一樣，」胡雪巖笑道：「是個活寶。」
「你才是活寶！」阿巧姐嫣然一笑；不再提這件事了。
張醫生早早就來了。一到自然先我看病人，少不得也要客氣幾句；「多蒙費心，不知道怎麼樣道謝。謝過來吃頓便飯，真正千里鵝毛一片心；不過，我想總有補報的日子。張先生，我們交個朋友。」
「那是我高攀了。」張醫生說，「我倒覺得我們有緣同樣的病，同樣的藥，有的一服見效，有的吃下去如石沉大海；這就是醫家跟病家有緣沒有緣的道理。」
「是的。」蕭家驥接口說道：「張先生跟我們都有緣。」「人生都是個緣字。」胡雪巖索性發議論，「我做夢也沒有想到會到寧波，到了寧波也不曾想到會生病，會承張先生救我的命——。」
「言重，言重！」張醫生說，「藥醫不死人，原是吉人天相，所以藥到病除，我不敢貪天之功。」
就這時門簾一掀，連蕭家驥都覺得眼前一亮；但見阿巧姐已經著意修飾過了，雖是淡妝，偏令人有濃艷非凡之感。特別那一雙剪水雙瞳，眼風過處，不由得就吸住了張醫生的視線。蕭家驥知道阿巧姐跟胡雪巖的話說得不夠清楚詳細，深怕言語不符，露了馬腳，趕緊藉著引見這個因頭，將他們的「關係」再「提示」一遍。
「張先生，」他指著阿巧姐說：「這位就是何姨太；胡大人的大姨子。」
胡雪巖幾乎笑出聲來。蕭家驥的花樣真多，怎麼編派成這樣一門親戚？再看阿巧姐，倒也不以為意；盈盈含笑地襝衤任為禮，大大方方招呼一聲：「張先生請坐！」
「不敢當，不敢當。」張醫生急忙還禮，一雙眼睛卻始終捨不得向別處望一望。
「我們都叫何姨太阿巧姐。」蕭家驥很起勁地作穿針引線的工作，「張先生，你也這樣叫好了。」
「是，是！阿巧姐。」張醫生問道：「阿巧姐今年青春是？」「哪裡還有什麼青春？人老珠黃不值錢；今年三十二了。」「看不出，看不出。我略為懂一點相法；讓我仔細替阿巧姐看一看。」
也不知是他真的會看相，還是想找個借口恣意品評？不過在阿巧姐自然要當他是真的，端然正坐，微微含笑，讓他看相；那副雍容自在的神態，看不出曾居偏房，更看不出來自風塵。
張醫生將她從頭看到腳；一雙腳縮在裙幅之中看不見，但手是可以討來看的——看相要看手是通例；阿巧姐無法拒絕。本來男左女右，只看一隻，也索性大方些，將一雙手都伸了出來。手指象蔥管那樣，又長、又白、又細；指甲也長，色呈淡紅，像用鳳仙花染過似的，將張醫生看得恨不能伸手去握一握。
「好極了！」他說，「清貴之相。越到晚年，福氣越好。」
阿巧姐看了胡雪巖一眼，淡淡一笑，不理他那套話，說一句：「沒有什麼菜。只怕怠慢了張先生！」隨即站起身來走了。
張醫生自不免有悵然若失之感。男女不同席，而況又是生客；這一見面，就算表達了做主人的禮貌。而且按常理來說，已賺過分，此後就再不可能相見了。「但是，她不是另外還有事要求我嗎？」想到這一點，張醫生寬心了；打定主意，不論什麼事，非要她當面來說，才有商量的餘地。
果然，一頓飯只是蕭家驥一個人相陪；餚饌相當精緻，最後送上火鍋，阿巧姐才隔簾相語，說了幾句客氣話，從此芳蹤杳然。
飯罷閒談，又過了好些時候，張醫生實在忍不住了；開口問道：「不是說阿巧姐有事要我辦嗎？」
「是的。等我去問一問看。」
於是張醫生只注意屏風，側著耳朵靜聽；好久，有人出來了，卻仍舊是蕭家驥，但是屏風後面卻有纖纖一影。
「阿巧姐說了，張先生一定不會答應的，不如不說。」「為什麼不說？」張醫生脫口答道：「何以見得我不會答應。」
「那我就說吧！」是屏風後面在應聲。
人隨話到，阿巧姐翩然出現。衣服也換過了，剛才是黑緞灰鼠出鋒的皮襖，下系月白綢子百褶裙；此刻換了家常打扮，竹葉青寧綢的絲綿襖，愛俏不肯穿臃腫的棉褲，也不肯象北地胭脂那樣紮腳；是一條玄色軟緞，鑲著極寬的「欄杆」的撒腳褲。為了保暖，衣服腰身裁剪得極緊；越顯得體態婀娜，更富風情。
有了五六分酒意的張醫生，到底本心還是謹飭一路的人物；因為艷光逼人，意不敢細看，略略偏著臉問道：「阿巧姐有話就請吩咐。是不是要我格外細心替你擬張膏滋藥的方子？」
「這當然也要。」阿巧姐答說：「不過不忙。我是受了我妹妹的重托，不放心我這位至親一個人在寧波；我又不能常川照應；就是照應總不及我妹妹細心體貼。我在想，捨親這場大病，幸虧遇著張先生，真正著手成春，醫道高明；如今一定不礙了。不過坐船到上海，沒有張先生你照應，實在不放心。那就只好——。」說到這裡，她抽出腋下的鄉花手絹，抿著嘴笑了一下，彷彿下面的話，不好意思出口似的。
在張醫生；那瀝瀝鶯囀似的聲音，聽得他心醉不已；只顧欣賞聲音，不免忽略了話中的意思，見她突然停住；不由得詫異。
「怎麼不說下去。請說，請說，我在細聽。」
其實意思已經很明顯，細聽而竟聽不出來，可見得心不在焉。蕭家驥見他有些喪魂落魄的樣子，便向阿巧姐使個眼色，示意她實話直說，不必盤馬彎弓，宛轉透露了。「好的，我就說。不過，張先生，」阿巧姐一雙大眼珠靈活地一閃，做出象嬌憨的女孩子那樣的神情：「等我把話說出口，你可不能打我的回票！」這話相當嚴重，張醫生定定神，將她的話回想了一遍，才弄清楚是怎麼回事，倒有些答應不下了。
「是不是？」阿巧姐意輕聲對蕭家驥說，「我說不開口的好；開了口白白碰釘子——。」
「沒有這話。」張醫生不安地搶著說，「你的意思我懂了。我在想的，不是我該不該陪著去。」
「那末是什麼呢？」
「是病人能不能走？這樣的天氣，跋涉波濤，萬一病勢反覆，可不是件開玩笑的事。」
話說得有理，但究竟是真話，還是托詞，卻不易估量；阿巧姐也很厲害，便有意逼一逼；卻又不直接說出來，望著蕭家驥問：「張先生不是說，一路有他照應，就不要緊嗎？」「是！有張先生在，還怕什麼？」
兩人一唱一和，倒像張醫生不肯幫忙似的，使得他大為不安，但到底還不敢冒失；站起身來說：「我再看看病。」在隔室的胡雪巖，將他們的對答，隻字不遺地聽了進去；一半是心願可望達成，心中喜樂，一半是要隱瞞病情，所以診察結果，自然又顯得大有進境。
這時候張醫生才能考慮自己這方面的情形。兵荒馬亂，年近歲逼，實在不是出遠門的時候；但話說得太慷慨，無法收科或者打折扣；同時也存著滿懷綺想，實在捨不得放棄這個與阿巧姐海上同舟的機會，終於毅然答應了下來。
這一下，胡雪巖自然感激不盡；不過張醫生所要的是阿巧姐的感激。此中微妙，胡雪巖也看得很清楚；所以用紅紙包了一百兩銀子，讓她親手致贈。
「醫家有割股之心。」張醫生搖著雙手說：「談錢，反倒埋沒我的苦心了。」
話說得很漂亮，不過阿巧姐也深知他的這片「苦心」，越發要送；因為無法也不願酬答他的「苦心」。當然，這只是深藏在她心裡的意思。
「張先生，你的苦心我知道。這是我那位『妹夫』的一點小意思；他說了，若是張先生不受，於心不安，病好得不快；他就不敢勞動大駕了。」
張醫生將她的話，細細咀嚼了一遍，「你的苦心我知道」這幾個字，簡直就像用烙鐵印了在心版上，再也忘不掉的了。
「既然如此，我也只好老臉皮收下。不過——。」他沒有再說下去。為了要在阿巧姐面前表示她這番交情，完全是賣給她的，他決定要補還胡雪巖的人情；投桃報李，想送兩樣貴重補藥。但話不必先說，說了味道就不夠了；因而縮住了口。
「那末，要請問張先生。」蕭家驥插進來說，「預備哪天動身？」
「越早越好。我要趁年裡趕回來。」
「那是一定趕得回來的。」蕭家驥盤算了一下，作了主張：「我盡明天一天預備；後天就動身怎麼樣？」