第一部 平步青雲 第二十二章 文 / 高陽
二十二
當天兩個人就到了上海，住在裕記絲棧。古應春得信趕來相會。見了胡雪巖略有忸怩之色，他自然不會在那樣的場合之下提到七姑奶奶，先聽取古應春談上海的市面，絲價是漲了，由於龐二的支持，大家都齊心一致，待價而沽，但洋人似乎也很厲害，千方百計，自己到內地去收絲，輾轉運到上海集中放洋。
「這局面當然不會長的，第一，費事，第二，成本不輕，第三，兩江總督衙門等出了告示，為了維持威信，各處關卡，自然要派兵盤查，嚴禁闖關。照我看，」古應春很興奮地說，「洋人快要就範了。你來得正是時候。」
胡雪巖聽此報告，自感欣慰。不過此行要辦的事極多，得分緩急先後，一樣一樣來辦。首先要打聽的就是何桂清的下落。
「這就不曉得了！」古應春說，「學台是要到各府各州去歲考秀才的，此刻不知道在哪裡。不過總打聽得到的。這件事交給我。」
「不光是打聽，有封緊要信要專人送去。」
「這也好辦。你把信交給我好了。」
這件事有了交代，第二件就得談浙江要買洋槍的事。古應春在由接到胡雪巖的信以後，已經作過初步聯絡，只是那個洋人到寧波去了，還得幾天才能回上海，唯有暫且等待。
最急要的兩件事談過，那就該談七姑奶奶了。在路上，胡雪巖就已跟尤五商量好，到此辰光，須得迴避，所以一個眼色拋過去，尤五便托詞去找朋友，站起身來，準備出門。
「五哥，」古應春說，「我替老胡接風，一起吃番菜去。」
「番菜有啥好吃？動刀動叉的，我也嫌麻煩，你們去吧！」
目送他的背影消失，胡雪巖便笑道：「老古，你瞞得我好！」
這一說，古應春立刻不著急了，「你是說七姐的事？如果我有心瞞你，就是我不夠朋友。」他有些氣急敗壞地，「如果你也不諒解我，我就沒有路好走了！」
「不要急，不要急！你慢慢的說給我聽，大家一想想辦法。我就不相信做不成這頭媒。」
聽得這兩句話，古應春大感寬慰，「我就是怕信裡說不清楚，又想你不久就要來了，所以索性不說。原是要等你來替我做個軍師。」古應春說，「這件事搞成這麼一個地步，你不曉得我心裡的著急。真好有一比」他嚥著唾沫說不下去了。
「好比什麼？」胡雪巖問道：「你作個比方，我就曉得你的難處在什麼地方？」
「我好比『鬼打牆』，不知道怎麼一下，會弄成了這個樣子？」
胡雪巖笑著說，「酒能亂性，又碰著一向喜歡的人，生米下了鍋，卻又煮不成熟飯，實在急人！」
「對，對！」古應春撫掌稱妙，「你這個比方真好。我和你說句心裡的話，到了她那裡，饞在眼裡，餓在肚裡，就是到不了嘴裡，就為的是煮不成熟飯！」
「怎麼？真的從那晚以後，就跟七姐沒有『好』過？」
胡雪巖想到尤五的話，說是七姑奶奶告訴過他，古應春從來沒有在她那裡留宿過一夜，如今又聽他本人這樣表示，心裡不免存疑。男人的脾氣他是知道的，七姑奶奶又是豪放脫略，什麼都不在乎的性格，既有那一夜的「好事」，何以鴛鴦未續，似乎不近情理。
彼此極熟，無話不談，論及閨閣，雖傷口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算「唐突佳人」，於是胡雪巖便笑道：「乾柴烈火，就只燒過那麼一回，這倒有點奇怪了！」
「說破了，你就不覺得奇怪，我是為了兩層原因：第一，既然打算明媒正娶，該當尊重七姐，那一夜就如你所說的，『酒能亂性』，另當別論，第二，婚事還有周折，後果如何，頗難逆料，倘或不成，且不說對不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明內情的人，一定說我始亂終棄，洋場上好說閒話的人最多，如果我有這麼一個名聲落在外面，那就不知道讓人說得我如何不堪了！」
此言一出，胡雪巖肅然起敬，「老古，」他收斂了笑容，說了句使古應春深感安慰的話：「照你這樣的存心，姻緣也不會不成。時候還早，我先去看看七姐。」
古應春略一沉吟，這樣答道：「那就索性到她那裡去吃飯。今天家裡還有點菜。」
這樣的語氣，顯得古應春跟七姑奶奶已經像夫婦一樣，只欠同圓好夢而已。同時也聽得出他和她的感情很不壞。一雙兩好，順理成章的事，偏有那個「程咬金」來講家法，真正可恨！
胡雪巖起了種不服氣的心思，當即拍胸說道：「老古，你放心！你們那位老族長，看我來對付他。」
「慢來，老胡！」古應春惴惴然地說：「那是我的一位叔祖，又教先父念過書，你千萬不可魯莽，你倒說說看，是如何『對付』？」
「『對付，這兩個字，好像不大好聽。其實我不是想辦法叫他『吃癟』，是想辦法叫他服貼。」
「那就對了。」古應春欣然問道。「你快說來聽聽，讓我也好高興高興！」
「此刻還不到高興的時候，只好說是放心。事情要做起來看，辦法倒有一個，不過要我先跟七姐談了再說。」
「啥時候談？要不要我迴避？」
「能迴避最好。」
「那樣這樣，我陪你去了以後，我到外國伙食店去買些野味，你就在那裡談好了。」
這樣約定以後，古應春便雇了一輛「亨斯美」的馬車，到了棋盤街七姑奶奶的寓所。一見面，七姑奶奶喜不自勝，「小爺叔，」她說，「昨天晚上老古去了以後，我起牙牌，算定今天有貴人到，果不其然你來了！真正救命王菩薩！」接著又瞟著古應春說：「那是他們的姓不好！遇著這麼一個牛脾氣的老『古』板，真把我氣得胃氣都要發了。」
「不要氣，不要氣！只要你肯聽我的話，包你也姓古！」
聽得這話，古應春便站起身來，依照預先商量好的步驟，托詞到洋人伙食店去買野味，離座而去。
等他一走，七姑奶奶的態度便不同了，在古應春面前，她因為性子好強，表示得毫不在乎，而此時與胡雪巖單獨相處，就像真的遇見了親叔叔似地，滿臉委屈、淒惶，與她平常豪邁脫略的神態比較，令人不能相信是同一個人。「小爺叔，」她用微帶哭音的聲調說，「你看我，不上不下怎麼辦？一輩子要爭氣，偏偏搞出這麼件爭不出氣的事！所以我不大回松江，實實在在是沒臉見人。小爺叔，你無論如何要替我想想辦法。」
「你不要急！辦法一定有。」胡雪巖很謹慎地問道，「事情我要弄清楚，到底是你們感情好得分不開，還是為了爭面子？」
「兩樣都有！」七姑奶奶答道，「講到面子，總是女人吃虧。唉！也怪我自己不好，耍花槍耍得自己扎傷了自己。」
胡雪巖最善於聽人的語氣，入耳便覺話外有話，隨即問道：「你耍的什麼花槍？」
問到這話，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混雜在一起，連胡雪巖那樣精於鑒貌辯色的人，都猜不透她葫蘆裡究竟賣的什麼藥？
「怎麼？」胡雪巖故意反激一句，「說不出口就算了！」
「話是說得出口的，只怕只怕小爺叔不相信。」
「這一點你不用管。不是我吹一句，別樣本事沒有，人家說話，是真是假？真到幾成帳，假到什麼速度，都瞞不過我。」
「這我倒相信。」七姑奶奶的表情又一變，變得誠懇了，「這話呢，實在要跟小爺叔才能說，連我五嫂那裡，我都不肯說的。說了，她一定埋怨我，我倒先問小爺叔，外頭怎麼說我？」
「外頭？哪裡有外頭！我只聽五哥告訴過我。」
「他怎麼說呢？」
「酒能亂性」之類的話，怎麼說得出口？胡雪巖想了想，這樣答道：「五哥說，這件事不怪老古。」
話雖含蓄，七姑奶奶一聽就明白，「自然是怪我！好像自輕自賤，天在上頭，」她說「實實在在沒有那回事！」
「沒有哪回事？」胡雪巖愕然。
這一問，即令是七姑奶奶那樣口沒遮攔的人，也不由得臉生紅暈，她正一正臉色，斂眉低眼答道：「小爺叔是我長輩，說出來也不礙口，到今天為止，老古沒有碰過我的身子。」
「原來是這回事！」胡雪巖越覺困惑，「那麼，『那回事』是怎麼來的呢？」
「是我賴老古的。」
「為啥？」
「為啥！」七姑奶奶這時才揚起臉來，「難道連小爺叔你這樣子的『光棍玲瓏心』都不懂？」
想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古應春變卦，故意灌醉了他，賴他有了肌膚之親，這樣古應春為了責任和良心就不得不答應娶他了。
這個手法是連胡雪巖都夢想不到的。七姑奶奶的行事，與一般婦女不同，也就在這個手法上充分顯現了。想想她真是用心良苦，而敢於如此大膽地作破釜沉舟之計，也不能不佩服！
不過，交情深厚，胡雪巖是真的當她親妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不滿，「你真真想得出！」他說，「不要說五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我說的話，真正叫正人君子、萬一老古沒有肩胛，你豈不是『鞋子沒有著，先倒落個樣』？好好的人家，落這樣一個名聲在外面，你自己不在乎，害得五哥走出去，臉上都沒有光彩。你倒想想看，划算不划算？」
這句話說得七姑奶奶失悔不迭，異常不安，「啊喲喲！」她搓著手，吸著氣說：「小爺叔，你提醒我了！我倒沒有想到，會害五哥坍台！這！這怎麼辦呢？」
她這副著急的神態，胡雪巖從來沒有見過，於心大為不忍，趕緊想安慰她，但靈機一動，覺得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人勸，難得有這樣的機會，正好抓住了給她一個「教訓」。
於是，他越發把臉板了起來，「七姐」，他的聲音很平靜，但也很冷峻，「不是我說一句，你做事只顧自己高興，不想想人家。像這種自毀名節的做法，壞你們尤家的名聲，想來老太爺老太太在地下也會痛心。你的脾氣真要改改了。」
提到父母，七姑奶奶的良心越受責備，漲紅了臉，盈盈欲淚，只拿求取諒解和乞援的眼色看著胡雪巖。
「女人總是女人！」胡雪巖換了懇切柔和的聲音說：「女人能幹要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，這才是真正能幹。如果你像男人那樣子能幹，只有嫁個沒用的丈夫，才能顯你的長處，不然，就決不會有好結果。為啥呢，一個有骨氣的丈夫；樣樣事情好忍，就是不能容忍太太在外場上扎丈夫的面子！」
七姑奶奶不響，倒不是無話可說，只是覺得遇到的人總是誇她怎麼能幹，怎麼能幹，不是恭維她「女中丈夫」，就是說她比男人還管用，胡雪巖這話，她還是第一次聽到，要好好的想一想，這一細想，就像吃橄欖那樣，上口酸澀，回味彌甘，這多少年在場面上處處佔上風，但私底下作為一個女人的苦處，只有自己知道。到那孤燈獨對、衾寒枕單的時候，場面上「七姐、七姐」叫得好響的聲音，一無用處，心裡所想的是丈夫跟孩子，情願燒飯洗衣裳，吃苦也有個名堂。
「人有男女，就好比天地有陰陽，萬物有剛柔，如果女人跟男人一樣，
那就是只陽不陰。只剛不柔，還成什麼世界？再說，一對夫妻，都是陽剛的性子，怎麼合得攏淘？七姐，你說我的話錯不錯？」
指名問到，七姑奶奶自然不會再沉默，應聲答道：「不錯！小爺叔的話，我還是第一次聽到，如果早有人跟我說這話，我也不會像現在這樣子的脾氣。」
「現在改也還來得及。」胡雪巖也答得極快。
「江山好改，本性難移。」七姑奶奶停了一下又說：「我試試看。」
「對！只要你有決心，要爭口氣，一定改得掉。倘或改不掉」胡雪巖有意不說下去。
七姑奶奶當然要追問：「改不掉會怎麼樣呢？」
「改不掉？我說句老實話，你還是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不攏的。」
這句話她覺得說得過分，但不便爭辯，只好不答。
「你不相信我的話是不是？」
「不是不相信小爺叔的話。」七姑奶奶搶著說，「老古也常來常住，他沒有說過啥！」
「我知道。」胡雪巖平靜地答說，「一則，這時候大家要客客氣氣，二則，男女雙方，沒有做夫妻跟做了夫妻以後的想法會變的！老古著重你的是心好，脾氣豪爽。你不要把你的長處，變成短處，要把你的短處改過，變成長處。」
這兩句話說得七姑奶奶佩服了：「小爺叔這兩句話有學問，我要聽！」
「那就對了，你肯聽我的話，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨罵，何必去做？」胡雪巖接著又問：「七姐，我先問你，你肯不肯改姓？」
「改姓？」七姑奶奶睜大了一雙眼問：「改啥姓？為啥？」
「這個姓，當然不辱沒你。喔，」胡雪巖突然想起一件事，急急問道：「還有句要緊話要問你，古家那位老族長見過你沒有？」
「沒有。他們古家什麼人我也沒有見過。」
「那好！一定成功。準定用我這條瞞天過海之計。」
胡雪巖這一計，是讓王有齡認七姑奶奶作妹妹，不說是義兄妹，所以要改姓王，古應春求親要向王家去求，女家應允親事。也由王有齡出面付庚貼。這一來，古家的老族長看在知府大老爺的面子上，就算真的曉得了實情，也不好意思不答應，何況既未謀面，要瞞住他也很容易。
七姑奶奶笑得合不攏口，「小爺叔！」她說，「你真正是諸葛亮，就算古家的老頭子是曹操，也是吃蹩在你千里。不過，」她忽然雙眉微蹩，笑容漸斂，「王大老爺啥身份，我啥身份？怎麼高攀得上？」
「這你不用管，包在我身上。」
「還有，」七姑奶奶又說，「五哥的意思不知道怎麼樣？」
「為你好，五哥無有不答應的，這也包在我身上。」
七姑奶奶凝神想了一會，通前徹後思量遍，沒有啥行不通的，只有一點顧慮：自己像不像知府家的姑奶奶？
這樣一想，便又下了決心，「我一定要改一改！」她說，「要像個官家小姐！」
「對！這才是真的。」
就在這時候，只聽轆轆馬車聲，自遠而近，七姑奶奶是聽慣了這聲音的，說一聲，「老古回來了！」隨即掀開窗簾凝望。
胡雪巖也站起來看，只見暮靄中現出兩條人影，隱約分辨得出，一個是古應春，一個是尤五。等上樓來一看，果然不錯。古應春把一大包熏鵪鶉之類的野味交給七姑奶奶時，不由得凝神望了她一眼。
「怎麼樣？」他看她眉目舒展，多少天來隱隱存在的鬱悒，一掃而空，所以問道：「老胡出了什麼好主意？」
這一問，連尤五也是精神一振，雙眼左右環視，從胡雪巖看到他妹妹臉上，顯出渴望瞭解的神情。
這使得七姑奶奶很感動。她一直以為尤五對自己的麻煩，不聞不問，也不常來看她，是故意冷淡的表示，內心相當不滿，現在才知道他是如何關切！因此，反倒矜持慎重了，「請小爺叔告訴你們好了。」她說，「這件事要問五哥。」說完，翩然下樓，到廚房去了。
於是，胡雪巖把他的辦法，為他們說了一遍。古應春十分興奮，而尤五則比較沉著，所表示的意見，也就是七姑奶奶所顧慮過的。
「王大老爺跟你的交情，我是曉得的，一說一定成功。不過我們自己要照照鏡子，就算高攀上了，王大老爺不嫌棄，旁人會說閒後。」
「五哥，你說這話，我就不佩服了。」胡雪巖很率直地說，「你難道是那種怕旁人道長論短說閒話的人？」
尤五面有愧色，「自己人，我說實話，」他說，「這兩年我真的有點怕事。俗語道得好：『初出三年，天下去得，再走三年，寸步難行。』我現在就常想到這兩句話。」
胡、古兩人都不作聲，因為不知道尤五這話中是不是有何所指？覺得以保持沉默為宜。
「這不談了。就照小爺叔的辦法，我這裡在禮節上應該如何預備，請小爺叔吩咐。」
「這是小事。眼前我們先要替老古籌劃，事情要這樣做法，就算原來所談的親事，已經不成功，另起爐灶娶王家的小姐。這樣子才裝得像。」
「對！」尤五又鄭重其事地說：「有句話！我要請小爺叔告訴阿七，這裡不能再住了，先回松江去。」
提到這一層，胡雪巖突然想起一句話，對古應春笑道：「對不起！我要跟尤五哥講個蠻有趣的笑話。」
既是有趣的笑話，何不說來大家聽聽，偏要背著人去講？可見這笑話與自己有關。不但古應春大感困擾，連尤五也覺得奇怪，等胡雪巖說了七姑奶奶所表明的心跡，他卻真的笑了，笑聲甚大，因為一小半是好笑，一大半是欣悅，自己妹子不管怎麼樣飛揚浮操，到底還是玉潔冰清的！
「笑啥？」古應春真的忍不住了，走過來問道：「說來讓我也笑笑。」
尤五和胡雪巖都不答他的話，不約而同的對看了一眼，相互徵詢意見。「這話應該說明白它！」尤五很認真的說。
要說當然該由胡雪巖來說，他把古應人拉到一邊，揭破了七姑奶奶的秘密。
「怪不得！」古應春失聲而呼，心中有無比的寬慰，因為解消了他多少天來，只能存之於心願，無法跟人去研究的一個疑團。那天五更夢醒，只見七姑奶奶穿一件小裌襖在燈下獨坐，眼下隱隱淚痕，然後就說，什麼都給他了，要他對著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對佳人，所以唯命是從。但有時靜中回想，怎麼樣也記不起那般「軟玉溫香抱滿懷」的旖旎風光，更不用說真個消魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣糊里糊塗、不知不覺地度過，真比「豬八戒吃人參果」還可惜。此刻才知道「豬八戒」是受了騙了。
然而受騙比不曾受騙好！古應春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責任，此刻卻又恢復到初見時心境，「整頓全神注定卿」，是傾心愛慕，因而又向胡雪巖深深一揖：「務期玉成，越快越好！」
「好事多磨，你把心耐下來。」胡雪巖揉一揉肚子說：「我實在餓了。」
這一說，尤五和古應春都有同感，不知道女主人在做什麼費手腳的菜，一直不能開飯？正想下樓探望，只見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來，一進門就笑道：「今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光？如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。」
「你是第一次做，我是第一次見。怎麼個吃法？」
胡雪巖一面說，一面走過去看，中間是個空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個大大小小的盤子，盛著魚生、搾得幹幹的蘿蔔絲、油炸過的粉絲與散子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的作料，另有一碟切得其細如發的綠色絲子，他可看不出是什麼東西了。
「是橘樹葉子，當香料用的。」七姑奶奶說，「要切得細，費了我好大的工夫。」
這樣一個豪放不拘細節的「女張飛」，能靜下心來花樣的細功夫，胡雪巖頗為驚異，同時也相當感動，不由得就說了聲：「真難為你！」
「先不要恭維我，嘗了味道再說。」
於是四個人一起動手，將所有的作料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪巖夾一筷送入口中，果然別有風味。
「拿酒來！」好久不曾開口的尤五說，「今天要好好敬小爺叔幾杯酒。」
這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪巖成了「眾矢之的」，三個人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說道：「五哥，我們去走走！」
「你想到哪裡去？」尤五問。
「走著再說。」
他們倆站了起來，古應春亦接踵而起，喊了聲「七姐！」然後歉意地說：「老胡第一天到，我該陪陪他。」
七姑奶奶聽了胡雪巖的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什麼了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥希奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會皺一皺眉。而現在時刻提醒自己的是：我是個女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來，不要讓人家背後罵一句「強盜婆」！
有了這樣的想法，便覺得古應春的這句話，會讓她五哥和胡雪巖誤會她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
「小爺叔來了，你理當陪他，何必跟我來說？像是我管頭管腳，拿你管得多麼凶似地。真正氣數！」說完，還白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也像青眼，而且講話也台道理，所以古應春被罵了還是心悅誠服。
倒是胡雪巖反而攔住古應春，他是給他們方便，料知在這事有轉機，難題將可解消的時候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說，即使古應春肯留下，七姑奶奶也不會答應，所以他只往自己這方面找理由。
「老古，不必！我跟五哥有幾句話要說，你不必陪我。」
「那麼，」古應春躊躇著問道：「你們在哪裡？我回頭來尋你們。」
「這樣，」尤五向胡雪巖說，「我們到老二那裡去坐一坐。」
約定了地方，尤五陪著胡雪巖安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個娘姨阿巧姐十分能幹，一面應酬著把客人引入大房間，一面派「相幫」去催怡情老二回來。
「怎麼玩法？」尤五問道，「是邀人來吃酒，還是打牌？」
「打牌不必了。」胡雪巖看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，「我來做個『花頭』。擺個『雙台』吧！」
「胡老爺有多少客人？」阿巧姐說：「客人少了，擺雙台不像呢。」
「擺雙台」不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人「自己人」，替他節省，胡雪巖對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答？尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪巖一時不會有什麼客人要請！便老實說道：「阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。」
阿巧姐也附和著，胡雪巖只好作曇。兩個人在套房裡，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閒談著，等候怡情老二。
「這個陳巧娘姨倒還不錯。」胡雪巖說，「今年快三十歲了吧？」
「怎麼樣？」尤五笑道：「我替你做個媒，好不好？」
胡雪巖笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麼，只見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪巖少不得有一番慇勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北裡冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為「翻檯」，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫「虹影樓老七」，就在前一條弄堂「鋪房間」，約胡雪巖先到那裡吃一台酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
「沒有這個規矩。」怡情老二反對，「自然是先在這裡擺酒，再翻到虹影樓去。」。
胡雪巖也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：「照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裡『借干鋪』。」
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到「小房子」去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪巖住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪巖征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：「算了，算了！就我們三個人玩玩吧！」
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪巖，「小爺叔，」他改了稱呼，「叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？」
「市面勿靈！」虹影樓老七接口，「眉香老四上一節就不做了。」
「這樣吧，」尤五代為做主，向古應春說道：「你們做個『聯襟』吧，叫老九來陪小爺叔。」
「老九？」古應春說，「老九是『清倌人』！」
不曾「梳攏」的雛妓叫「清倌人」，古應春的意思是提醒尤五，胡雪巖如果叫「虹影樓老九」的局，只能眼皮供養，而胡雪巖卻瞭解尤五的用心，趕緊說道：「就是清倌人好。」
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席面擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的「烏師」，準備清唱下酒。
席面甚寬，「小姐」不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪巖拉青虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：「你今年幾歲？」「十五。」
胡雪巖看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鴨蛋臉，一個圓臉，面貌神情，完全兩路，因又問道：「你們是不是親姐妹？」
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春接口說道：「哪裡來這麼多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。」
胡雪巖懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不接口了。
「老九！」古應春就，「你唱一段什麼？」
「胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。」
「唷！」胡雪巖笑道，「看樣子老九肚裡的貨色還不少。」
「不錯！」古應春說，「女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。」
「謝謝你。姐夫！」虹影樓老九嫣然一笑，現在兩個酒窩，顯得很甜。
「論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。」
「全靠胡老爺捧場。」虹影樓老七，接著胡雪巖的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裡？
「你問這話做啥？」古應春笑道：「是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？」
「狗嘴裡長不出象牙！」虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，「我跟你說！」
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：「有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。」
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席面槁得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裡，她說一聲：「對不起！回頭請過來會。」起身而去，這一下席面頓時又顯得冷清清了。
尤五大為不滿，「凳子都沒有坐熱，就要轉局。」他說，「這種花酒吃得真沒有味道！」
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪巖懶得答話，一時場面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
「我不怪你，你還怪我！」古應春也有些光火。
「好了，好了！」怡情老二開口相勸，「都看我的薄面，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。」一面說，一面將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪巖倒覺得老大過意不去，「都怪我！」他舉杯向古、尤二人說道，「罰我一杯。」
這罰的是什麼名堂？古應春正想發問，胡雪巖拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：「到你那裡去吧！」
「這，怎麼好意思！」怡情老二為了「小姐妹」的義氣，面有難色。
「這裡很好！」胡雪巖故意說道：「老七，請你拿塊熱手巾給我。」
等她一走，胡雪巖便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個福氣的，做著這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，只瞟著胡雪巖，一面聽，一面點頭，最後說了句：「包在我身上。」
「聽見沒有？」尤五笑道，「包在老二身上。」
胡雪巖會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，「走吧！」
這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪巖便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鍾敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裡，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪巖便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應春卻是別有會心。
「這位劉老兄倒是難得的人才。」他說：「能不能叫他到上海來？」
「當然可以。」胡雪巖問：「莫非你有用他之處？」
「對！這個人是『篦片』的好材料。」古應春說，「十里夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈褲子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麼話都容易了。」
這個看法與胡雪巖相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會佔領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市面，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪巖便有了一個新的看法。
「老古，」他說，「我看我那票絲，還是趁早脫手的好。」
「怎麼？」古應春很注意地問：「你是怎麼想了想？」
「我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？」
古尤二人，都深深點頭，「小爺叔，」古應春不勝傾服地說，「你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、擾兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，彷彿鬥氣的樣子，其實兩方面都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁制之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裡是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裡，這條線不知怎麼樣搭法？」
「有條路子，我看可以試試。」尤五慢吞吞的說道：「何學台那裡！」
「對，對！」古應春說，「這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏折講江蘇軍務的，我看能見他一面，一定有些好處。」
「要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。」
胡雪巖想了想說，「我看這樣，索性你自己去一趟，當面投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？」
這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪巖的建議。只是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裡作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。
「這封信也是要緊的。」古應春決定多吃一趟辛苦，「我先去走一趟，認識了何學台，見機行事，一方面仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。」
「都隨你。那封薦函上怎麼說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？」
興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪巖的良宵、因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪巖去「借干鋪」。
「今天實在怠慢，」古應春歉意地說，「虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請你捧場，真正不識相。」
「那也無所謂。」胡雪巖說，「反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！」
「算了，小爺叔！」尤五說道，「我勸你像我這樣子也蠻好。」
這句話古應春不甚明白，胡雪巖卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當著怡情老二，不便明言拒絕，只好敷衍著說：「再看吧！」
到了怡情院，已經燈火闌珊，只有樓上前廂房還有一台酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接著是尤五道聲「明朝會」，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。
阿巧姐卻始終不曾露面，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪巖鋪衾安枕，接著端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。
胡雪巖有些心神不安，不知怡情老二是怎麼一個安排？只凝神靜聽房門外面，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鐘已經打了數下，自笑是「癡漢等老婆」，懶洋洋地上了床。
這一天相當累，心裡有事，眼皮卻酸澀得很，朦朦朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一口冰冷的手來，「啊！地一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪巖會意，身子往裡面一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得「格格」發抖，同時一把抱往了他，前胸緊貼著他的後背，意在取暖。
「怎麼凍得這樣子？」胡雪巖轉過臉悄悄問說。
「前廂房斷命客人，到三點鐘才走。」阿巧姐說，「今天輪著我值夜，風又在，凍得我來！」說著吸了口氣，把他抱得更緊了。
胡雪巖好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一面膜索著，他一面問：「阿巧，你今年幾歲？」
「猜猜看呢？」
「二十三。」胡雪巖說，「至多二十四。」
「二十四是要來生了。」
「那麼多少呢？」
「我屬羊的。」
「屬羊？」胡雪巖在多底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數著說，「今年咸豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。」
「越算越好了！」阿巧姐當然知道他是有意這樣算法，但心裡總是高興的。
「阿巧，」胡雪巖做了反面文章，又做正面，「你真正看不出三十二歲。」
「大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？」
「真的看不出！」胡雪巖問道：「像你這樣的人才，為啥不自己鋪房間，要幫人家？」
「吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？」
「我要，」胡雪巖不假思索的回答。
阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，接口答道：「既然有人要，我還要鋪啥房間？」
「這話倒也不錯。」胡雪巖又問：「你家裡有些什麼人？」
問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，「問它作啥！」她說，「總不見得是千金小姐出身。」
言語簡峭，胡雪巖又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。
此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大為反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪巖也奇怪了。
「做什麼？」
「看看可能摸得出你的心事？」
「心事怎麼摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。」
「我不用猜，我摸得出。」阿巧姐說，「你不喜歡我。」
「奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。」
「你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是『當伊煞介事』。」
「妙！」胡雪巖笑道，「還有這麼一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？」
這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。
胡雪巖這才發覺，說了句極無趣的話，深為失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝台上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。
「生氣了是不是？」胡雪巖尷尬地說，「說說笑話，何苦當真！」說著，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親著她的臉。
阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她只是盡力為自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹應付了這一夜。
胡雪巖卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜「干鋪」。
到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭髮，拈到手裡，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。
這樣轉著念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起床，咳嗽一聲，房門隨即「呀」地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴唇，頰上有幾點茶葉未似的雀斑，徐娘丰韻，別有動人之處。
「起來了！」她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴唇，示意禁聲。看她這個姿態，明雪巖自然什麼話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話？
「夜裡的事，不要漏出來！」
原來如此！胡雪巖不知是不是因為她來相伴，不合於「長三」。的規矩，所以有所忌諱。只覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。
要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了床，來替他打辮子時，胡雪巖便說：「今天晚上我仍舊要借干鋪。」
「隨便你。」阿巧姐淡淡地應聲。
「還跟昨天一樣。」
「啥個一樣？」
他不知她是真不明白，還是有意裝傻？想了想笑道，「來摸摸我的心跳不跳？」
阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。
「還在生我的氣？」
「哪有這話？我們什麼人，敢生貴客的氣？」阿巧姐正色說道：「胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵裡，一定會說我。」
「不會，不會！」胡雪巖靈機一動，「你能不能請一天假？」
「為啥？」
「我帶你到一個地方去玩。」停了一會，見她不作聲，便知不是不能請假的，因而又加了一句：「我來跟老二說，放你一天假。」
「不！」阿巧姐說，「我自己跟二小姐講。不過，胡老爺，你要帶我到啥地方去玩？」
「玩就是玩。看戲，吃大菜，再到外國洋行看看，有什麼新樣子的首飾？」
這一說，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。
「胡老爺！」小大姐走了來說：「尤五少說，請胡老爺到小房子去吃中飯。」
「好。我就去。」胡雪巖暗示阿巧姐說，「我吃完飯就要走了。」
等胡雪巖一到，只見古應春也在那裡，踉尤五和怡情老二的臉上一樣，都掛著愉悅的笑容，彷彿正在談一件很有趣的事，看到胡雪巖出現，笑容更濃了，顯然的，所談的這件趣事，與他有關。
「昨晚我竟蒙在鼓裡。」古應春迎著他說，「這也算『小登科』，恭喜，恭喜！」
「怎麼樣？」尤五問了這一句，又說：「老二說，她在床上」
「瞎三話四！」怡情老二趕緊攔住，同時又給了尤五一個白眼，「胡老爺自己不知道，要你來說？」
「是啊！阿巧姐好在哪裡，小爺叔身歷其境，最清楚不過，何用旁人告訴他？」
古應春這一說，胡雪巖才完全懂得，急於求得補償的心也更熱了，然而口中卻不知道該怎麼說才好？唯有笑而不答。
「先吃飯，還是先談事？」古應春一面問，一面從懷裡掏出兩張紙來。「先談事吧！」胡雪巖望著一窗的好太陽，興致勃勃地問：「老古，你的馬車坐了來沒有？」
「在弄堂口。你要到哪裡去？」
「難得有空，又是好天氣，我想好好去逛半天。」
那三個人互相望了望，仍舊是古應春開口動問：「你預備怎麼逛法？我來替你安排。」
「回頭再說。」胡雪巖指著他手中的紙問：「這是什麼？」
「兩通信稿子。你看吧！」
一通是致王有齡的，請他出信給何桂清，介紹古應春去謁見，一通是致
劉不才的，要他到上海來。胡雪巖看完，仍舊交了回去，請古應春譽正發出。
要談的事，就是這些。開出飯來，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最後向怡情老二拋了個眼色，兩人走到後房會談心。
「真不錯！」古應春望著阿巧姐的苗條背影說，「是揚州『瘦馬』的樣子。」
「什麼『瘦馬』？活馬！」尤五笑道：「小爺叔，你怎麼謝媒？」
「謝你，還是謝老二？」
「我當差應該，自然是謝老二。」
「那容易。回頭我要到洋行裡去，挑點首飾，老二一起去好了，她喜歡什麼，我就買什麼送她。」
「說說笑話的，何用你如此破費？不過，」尤五向後房望了一眼，放低了聲音說；「你買首飾給哪個？阿巧是厲害角色，你不要做『洋盤』！」
「如果她是厲害角色，就不會當我洋盤。」
「對！」古應春擊節稱賞，「小爺叔這句話，真是一針見血，深極了。」
「也好！」尤五笑著對胡雪巖說，「你也難得做一回洋盤，就帶著她去好了。老二就不必了。」
「一起去，一起去！」胡雪巖說。「打攪老二的地方很多，我本來想送她點東西，表示表示我的意思。」
「回來再說吧！」尤五不置可否。
於是喝著酒談些夷場趣事。不久，看見怡情老二和阿巧姐一前一後走了出來，一個是春風滿面，一個是故作矜持，反正神色之間，都顯得不平常。
「都坐下來吃吧！」
怡情老二坐下來當女主人，阿巧則無論如何不肯，說「沒有這個規矩」，侍立在旁，遞菜熱酒，三個男的主客，視線都斷斷續續地跟著她轉，倒把她看得不好意思了。
「二小姐！」她說，「沒有事情我就轉去了。」
「不要走，不要走！」尤五首先就喊。
「讓她走吧！」怡情老二向尤五拋過去一個眼色。
等阿巧姐走了，才便於說話，她說，阿巧姐把昨夜的事都告訴她了。阿巧姐不知道胡雪巖是打的什麼主意？如果真的喜歡她，她願意陪著一起玩，倘或以為是尤五和怡情老二的面子，不能不對她敷衍敷衍，那就大可不必了。
「人在這裡」，尤五指著胡雪巖對怡情老二說，「你自己問他。」
「胡老爺，」怡情老二笑嘻嘻地問道：「昨天夜裡是怎麼想了想，不願意理她了？」
「我沒有什麼不願意，我是怕她不願，心想不必勉強。」
「怎麼？」尤五大為詫異，「昨夜你沒有理她？真的是『干鋪』？」
胡雪巖點點頭說：「這也是常事！」
「叫我就煞不住車。」尤五看一看怡情老二說，「我是怕她『三禮拜、六點鐘』，不然我早就動腦筋了。」
「你不要扯到我身上！」怡情老二譏嘲地說：「你動得上腦筋，儘管去動。阿巧姐眼界高得很，不見得看得上你，現在有胡老爺一比，你更加『鼻頭上掛鹽魚——嗅鯗』！」
她這樣一說，古應春和尤五都笑了，胡雪巖卻有點不明白，「什麼叫『三禮拜、六點鐘』？」他問。
「這是夷場上興出來的一句俗話，」古應春為他解釋，「三禮拜『廿一日』，六點鐘『酉』正，合起來是個什麼字？你自己去想。」
「原來是說老二會吃醋！」胡雪巖說：「老二不是那種人，再說，尤五哥也不會讓老二吃醋，不然，我們在旁邊的人也不服。」
由這兩句話，怡情老二對胡雪巖更有好感，決心要促成他與阿巧姐的姻緣，便趁尤五和古應春談他們都相識的一個熟人，談得起勁時，招招手把胡雪巖找到一邊，探問他的意思。
「胡老爺，你是預備長局，還是短局？」
「長局如何，短局又如何？」
「短局呢？我另外用人，你借一處小房子，或者就在樓下，那家房客就要搬了，大家住在一起熱鬧些。長局呢？事情比較麻煩，阿巧姐是有男人的，在木瀆種田，不過也不要緊，包在我身上，花個二三百兩銀子：就可了結。阿巧姐身上沒有什麼虧空，胡老爺，」怡情老二很熱心的說，「這件事，只要胡太太那裡沒有麻煩，你大可做得。」
胡雪巖一時無從回答，事情倒是好事，但窒礙甚多，必須好好打算，但直說了怕掃了怡情老二的興，所以考慮了好半天這樣答道：「長也好，短也好，總要成局。你的好意，我十分領情，哪一天空了，我們好好談一談。眼前請你放在心裡好了。」
「我曉得。」怡情老二連連點頭，「這件事本來也是急不得的。不過，胡老爺，我還有句話。你不要多花冤枉錢。」這話與尤五的忠告，如出一轍，可見得大家都拿他當自己人看待，這一點是胡雪巖最感到安慰的。
因此，他的興致越發好了，「今天的天氣實在不壞。」他慫恿著怡情老二說，「一起出去兜兜風，痛痛快快玩它半天。」
「到哪裡去呢？總要想好一個地方。」
這時他們說話的聲音響了，古應春已經聽到，便插嘴提議：「到龍華去看桃花如何？」
「龍華？」胡雪巖對上海還不熟，便即問道：「那裡地方安靜不安靜？」
「怎麼不安靜？離著縣城還有十八里路呢！再說，有五哥在，怕什麼。」
「好吧！」尤五接口，「你們有興，我就保駕。」
這一說，大家的興致都提了起來，古應春親自到弄堂口去雇好馬車，怡情老二則派人去找阿巧姐來，就在她那裡梳妝換衣服，都是素雅的淡妝，但天然丰韻，已是出人頭地，胡雪巖頗為得意。
馬車一共是兩部，古應春自己的那部亨斯美，載了胡雪巖和阿巧姐，出了弄堂，向南疾馳，經斜橋、高昌廟，一條官道，相當寬廣。這個天氣，都願郊遊，一路轎馬紛紛，極其熱鬧，但像這兩部馬車，敞著篷，儷影雙雙，招搖而過的，卻不多見，因此輪聲鞭影中，不斷有人指指點點。阿巧姐視而不見，只是穩穩地坐著，不輕言笑，怎麼也看不出風塵氣息。
等望見了龍華寺的塔影，同時也望見了一道長橋。這道橋也是上海的一勝，稱為百步橋，長二十四丈，闊二丈有餘，馬蹄得得，輪聲轆轆，過了百步橋不遠，便是龍華寺。
這座古剎，以一座七級浮屠著名，是上海唯一的古塔。馬車就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙著請香燭燒香。胡雪巖想起在湖州與芙蓉初見，也是在佛像之前，當時還求了一張簽，「江上采芙蓉」成為姻緣前定的佳簽，此時也不妨如法炮製一番。
不過，自己不必再求，「阿巧姐，」他說，「你無妨求張簽看。」
「問啥呢？」阿巧姐想了想說，「好，我來求它一張。」
於是燒了香求籤，籤條拿到她手裡，不肯給胡雪巖看，她不識多少字，只知道這張簽，是「下下」，當然不是好簽，怕掃了胡雪巖的興，所以不願公開。
怡情老二也求了一張，倒是「上上」，說得妻財子祿，無一不好，如果是婦人求得這張簽，主得貴子，古應春便向尤五道賀，而實際上是拿怡情老二開玩笑。
就這樣說笑著，閒步桃林，隨意瀏覽，五個人分做兩起，古應春不知是有意，還是無意，引著尤五和怡情老二，越走越遠，留下胡雪巖和阿巧姐在後面，正好談話。
「累了吧！」胡雪巖看她雙足纖纖，不免憐惜，便指著一處茶座說：「喝碗茶再走！」
白布棚子下的茶座，幾乎都是官客，有一兩桌有女眷，也是坐在僻隱之處，而且背朝著外，不肯以面目示人。阿巧姐卻無此顧忌，揀了張乾淨桌子坐下來，正在通道旁邊，人來人往，無不注以一瞥，也有已走過去了，又藉故回頭，好再看一眼的。而阿巧姐是視如不見，等茶博士拿了茶來要斟時，她趕紫搖手阻止：「謝謝你，我們自己來。」
茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一條來路貨的雪白麻紗手絹，將杯口裡外擦淨，然後斟得八分滿，雙手捧到胡雪巖面前，到她自己喝時，也是這樣一絲不苟，極講究潔淨。
「我在想，人生在世，實在奇妙難測。我敢說，沒有一個人，今天能曉得明天的事。」
胡雪巖對景生情，發了這麼一段感慨，阿巧姐目然莫名其妙，一雙俏伶伶的眼睛看著他不斷眨動，示意他說下去。
「譬如昨天，我做夢也想不到今天會在龍華看桃花，更想不到會跟你在一起。」
「我算啥！」阿巧姐說，「名字生得不好，說破了不值錢，不會有啥『巧』事落到我頭上。
這段話令人有突兀之感，胡雪巖細辨了辨，覺得意味深長，可能也是在試探，便先不追究，只問：「你是七月初七生的？」
「不然怎麼叫這個名字？」
「好！你的生日好記得很。今年我替你做生日。」
「啊唷唷！」阿巧姐有些受寵若驚，「真正不敢當，折煞我了。」
「日子過來快得很，桃花開過開荷花，七月初七轉眼就到。」胡雪巖問：「那時候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？」
「怎麼不好！」阿巧姐雙眼凝望著茶碗，口中不斷在吹著茶水，茶已經不燙，可以上得口了，何需再吹？可見礙她是在想心事。
當然，胡雪巖自己也知道，這話可以解釋為一種暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是這一點。自己是無心的一句話，如果她真有此誤會，未免言之過早，轉念到此，微生悔意，同時也更留心她的臉色和言語了。
「胡老爺這一趟有多少日子耽擱？」她問。
「說不定，少則半個月，多則二十天，一定得回杭州。」
「我曉得了。跟胡太太說好了來的，不能誤卯。」
胡雪巖笑而不答，他的笑容是經過做作的，特意要顯得令人莫測高深。
阿巧姐很能觀察，見此光景，便不再多說，只望著悠悠的塔影，慢慢地品茗，樣子十分閒適。
胡雪巖看她的態度，倒有些不明究竟，心裡七上八下的放不下。但轉念卻又自笑，自己沒有應付不了的人，也很少心浮氣躁過，此刻是怎麼回事？這樣一想，硬生生的把雜念拋開，也是抱著「偷得浮生半日閒」的心情，品茗看花，只求自適，阿巧姐看他這樣，當然更不便多說什麼。兩個人等於都在肚子裡做功夫。
看看日色偏西，桃林中瀲灩紅霞，如火如荼，真叫「夕陽無限好，只是近黃昏」，再流連不走，天一黑，路上就不好了，於是仍舊照原來的樣子，坐著馬車，疾馳而回。
胡雪巖興猶未央，同時要「守信用」，說了帶阿巧姐去挑首飾，也要送怡情老二「做媒」的謝禮，一定要做到，所以特意關照古應春，先到黃浦灘禪臣洋行。
尤五記起胡雪巖的話，便特別注意阿巧姐，可是拿客人當「洋盤」？只見她初入店內，望著成排的玻璃櫃和閃閃生光的珠寶首飾，頗有目迷五色之概，但很快的恢復了常態，看看古應春說道：「古大少爺，請你問問洋人，有沒有男用的表鏈？」
「男人用的？」
「是呀！」阿巧姐笑著問，「怎麼了？」
「沒有什麼。我只當我沒有聽清楚。」
於是古應春跟洋人一說，立刻便捧出一隻皮盒子來，打開來一看，裡面有十幾副表鏈，金銀粗細，各式俱備。阿巧姐伸出手去，一條一條挑，最後挑了一根十八開金的，鏈子一端墜著一隻鑄得很玲瓏的小金羊。
「這東西不錯！」胡雪巖在一旁說，「再挑！」
「不挑了。」阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應春邀了過去，悄悄說道：「這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。」
說著，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應春手裡。
古應春明白了，這是阿巧姐買給她鄉下的丈夫的，自然不便讓胡雪巖出錢，便點點頭說：「我知道了。」
胡雪巖還在堅持著，要阿巧姐再挑一兩年首飾，她只是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什麼？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。
「算帳吧！」胡雪巖取了一百兩的銀票，交給古應春。
接到手裡，古應春也不作聲，到帳台上跟洋女人結了帳，上車回到怡情老二的小房子，古應春才把他的銀票交了回去，「你還阿巧姐六塊洋錢。」
他說，「表鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。」
「豈有此理。」
「日子長了，何爭一時？」尤五這樣說，心裡也有替他們作撮合的打算了。
胡雪巖聽得這麼一說，也就一笑置之。在那裡吃了飯，怡情老二拉著尤五到一邊說了幾句，尤五又轉達給胡雪巖：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪巖的意思如何？
「那好辦！」他說，「跟我走好了。」
「要走就早走！不必在這裡泡了。」
「時候還早，」胡雪巖躊躇著說：「我們一起看戲去？」
這個提議沒有人接受，古應春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是托同，目的是要讓胡雪巖踉阿巧姐早圓好夢。
這當然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由於尤五的推薦，住進一家新開的「仕宦行台」大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認為太大了用不著，胡雪巖認為房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，只為說一句知心話，稠人廣眾，大家都憋在肚子裡不便說，結果高朋滿座，儘是空談，如果多一間空屋子作為退步，就方便得多了。
「照這個樣子說，胡老爺，你是預備長住？」
「是啊！」胡雪巖說，「絲棧裡諸多不便，我想在這裡長住，比較舒服。」
「你不是說，」阿巧姐指出他的前言不符後語，「半個月、二十天就要回杭州嗎？」
「不錯！」胡雪巖很從容地答道，「去了馬上要來的，房間留著也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。」
阿巧姐不作聲，心裡在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，於是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪巖心想，照此看來，已不用多說，至少一個「短局」已經存在了。阿巧姐也真是「做人家」的樣子，為他打開行李，將日用雜件，佈置妥貼，然後鋪好了床，請胡雪巖安置。
等胡雪巖上床，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，背著身子，不知在做些什麼？胡雪巖等得不耐煩，便即催問：「你怎麼不來睡？我有好些話跟你說。」
「來了，來了！」
於是阿巧姐移燈到梳妝台前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件裌襖，掀開帳子，跟胡雪巖並頭睡下。
「你曉得我剛才在做啥？」
「我怎麼曉得？」
「你看！」她伸手從裌襖口袋中掏出一個金錶交到胡雪巖手裡。表是他的，卻多了一條金鏈子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。
「我送你的。」
「你送我的？」胡雪巖大感意外，接著浮起滿懷的喜悅和感動，把表鏈子上墜著的那隻小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領悟她特為挑選這一條鏈子的深意，她是屬羊的，這只玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。
「喏！」她又塞過來一個紙包，「大概是胡太太替你打的絲絛子，好好帶回去，不然胡太太問起來，設法交帳。」
她猜得一點不錯，原來系表的一條黑絲絛，是胡太太親手所織，難為她想得這麼周到。
「這條絲絛子，齷齪是齷齪得來！」阿巧姐皺著眉說，「本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人決不會想到，拿這條絲絛子洗洗乾淨！」
心細如髮，人情透切，胡雪巖對阿巧姐刮目相看了。
一手把玩著「小金羊」，一手輕撫著活的「白羊」，胡雪巖才真的領略到了溫柔鄉中的滋味，「阿巧，」他忽然問道：「你把我當作什麼人？」這話的意思欠明確，阿巧姐只有這樣答道：「好人。」
「是相好的好，還是好壞的好？」
「好壞的好。」
「那種好人我不要做。」胡雪巖說，「我是說，你把我當作你的什麼人？」這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：「你是胡老爺，我自然當你老爺！」
「老爺」的意思是雙關，下人稱男主人為老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，才有意味，胡雪巖當然懂，但為了逗樂，有怠誤解。
「你罵我『赤佬』？」
上海話稱「鬼」為「赤化」，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如「五通神」之類，為了忌諱，有時亦稱「老爺」，意義與上海話的「赤佬」相近，所以胡雪巖這樣歪纏。
「啥人罵你？」阿巧姐真的罵了，「你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。」
「赤佬自然不想做，老爺也不必。」胡雪巖涎著關臉道，「阿巧，我做你的『姘頭』好不好？」
「要死快哉！」阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔著，「閒話阿要難聽！」
越是如此，胡雪巖越覺得樂不可支，調笑閒話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪巖則還在呼呼大睡。
也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應春。
「怎麼？」尤五探頭一望，脫口問道：「小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在幹什麼？」阿巧姐臉一紅，強笑道：「我是老早起來了，哪個曉得他這麼好困？」
古應春走了過來，摸一摸那只洋瓷臉盆，餘溫猶在，笑一笑說道：「對！阿巧姐老早起來了。」
謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經驗豐富，不至於手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外面坐下，然後去叫醒胡雪巖。
睡眼惺忪的胡雪巖，還戀著宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷裡抱，急得阿巧姐恨恨地罵：「人家已經在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！」
「誰，誰在笑？」
「尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！」阿巧姐又說，「說話當心些。」一面說，一面服侍他起床，胡雪巖只是回憶著昨夜的光景又發愣、又發笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更著急。
「求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。」
「怕什麼！」胡雪巖說，「你不理他們就是了。」
見了面還是有一番調笑，甚至可說是謔，尤五和古應春這一雙未來的郎舅，像逼問犯人口供似地，要胡雪巖「招供」衾底風情。急得裡屋的阿巧姐，暗地裡大罵「殺千刀」！幸好胡雪巖一問三不知，只報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至於太受窘，當然，對胡雪巖這樣的態度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上儘管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。
「好了，好了！」胡雪巖終於開了口，「再說下去，有人要板面孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。」
古應春未曾應聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆於心的樣子，倒使得胡雪巖困惑了。
「你們搗什麼鬼？」
「不與你相干。」古應春說，「我今天不走，明天一早動身。」
「怎麼回事？」胡雪巖更要追問。
「跟洋人還有點事要談。」
胡雪巖不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。
「阿巧姐呢？」古應春說，「一起去吧！」
「謝謝！」裡面高聲應答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。
胡雪巖微感不安，而尤、古二人卻夷然不以為忤，「阿巧姐！」尤五也提高了聲音說，「既然你不肯去，那麼轉去一趟，老二在想念你。」
「要的，要的！」這一下她的聲音緩和了，「我本來要轉去的。」一面說，一面走了出來，手裡捧著長袍、馬褂。胡雪巖倒也會享福，只張開雙手，讓她替他穿好，為他一粒一粒扣紐子。然後拘出表來看了一下說：「走吧，一點鐘了。」
「咦！」古應春眼尖，「這條表鏈，怎麼到了你手裡？」
這是胡雪巖最得意的事，向古應春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館裡，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。
「小爺叔！」尤五笑道，「你真要交鴻運了，到處都有這種艷福。」
這一說，胡雪巖的臉色反嚴肅了，「現在我自己都不知道怎麼辦了？」他說，「你們倒替我出個主意看。」
尤五和古應春又相視而笑，「事綴則圓！」古應春答道，「等我蘇州回來再說，如何？」
「你哪一天回來？」
「現在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不著面，又何必我自己去？」
「這話也不錯，不過我希望你早點回來，」胡雪巖緊接著說，「倒不是為這件事，怕洋人那裡有什麼話，你不在這裡，接不上頭。」
「不要緊。我托了個人在那裡，尤五哥也認識的，如果洋人那裡有什麼話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。」話說到這裡，西息已端來了「尾食」，吃罷算帳，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。
「番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。」尤五笑道，「情願攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。」
當然，這也不過口發怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在恰情院吃花酒。
胡雪巖這兩天的心有點野了，正經事雖有許多，卻懶得去管，仍舊回到客棧，打算靜下心來，將公私雜務，好好想它一想。等一走進屋，非常意外地，發現陳世龍在坐等。
「咦！你怎麼來了？啥辰光到的？」
「來了不多一會。」陳世龍答道，「一下船先到裕記絲棧，說胡先生搬到這裡來了，」
「坐，坐！湖州怎麼樣？」胡雪巖問道，「到上海來作啥？」
「王大老爺叫我來的。有封信在這裡。」
拆開信一看，又是求援。為了漕米改為海運，原來糧船上的旗丁水手，既無口糧，又少人約束，所以往往聚眾鬧事，甚至發生搶案，黃宗漢頗為頭湧。由於王有齡在籌辦海運時，對這方面曾有建議，要為旗丁水手，妥籌生計，所以黃宗漢仍舊責成他設法安撫。
王有齡在信中說，如果當初照他的條陳，撥出一筆費用來辦理這事，比較容易收功，因循未辦，如今看形勢不妙，再來安撫，顯得是受了此輩的威脅挾制，事倍功半，十分棘手。同時湖州的團練，正在密鑼緊鼓地編練，而江浙交界的平望、泗安兩處防務，又相當重要，經常要去察看，他實在無力來顧及此事。本來想推給嵇鶴齡，再又想到，推給了嵇鶴齡，他仍舊要求助於胡雪巖，與其如此，不如直接寫信乞援。希望胡雪巖能請尤五一起到浙江去一趟，以同為漕幫的情誼，設法排解。
「王大老爺叫了我去，當面跟我說，他也曉得胡先生很忙，如果真的分不開身，叫我陪了尤五爺去。」
「這件事有點麻煩。他們槽幫裡面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕幫的頭腦，是不是有交情，還不曉得。說不定不肯插手。」胡雪巖又說，「你郁四叔怎麼說？」
「請尤五爺去排解，就是郁四叔出的主意。」
「喔！」胡雪巖欣慰的說，「那就不錯了。走！我們到恰情院去。」
於是一起到了怡情老二的小房子裡，尤五還沒有回來，胡雪巖便趁此機會，向陳世龍細問湖州的情形，知道今年因為洋莊可能不動，時世又不好，養蠶的人家不多。不過陳世龍又說了他的看法，認為這是一時的現象，如果有錢，可以放給蠶農，明年以新絲作抵，倒是一筆好生意。
「有錢，好做的生意多得很，眼前還談不到明年的事。」胡雪巖說，「你這趟回去，先打聽今年的行情，湖屬有多少人養蠶？大概能出多少絲？打聽確實了，趕緊寫信來。這什事要做得秘密，請人去辦，不可省小錢。」
「是的。」陳世龍接著提起他的親事，說岳家已經跟他談過，日子想挑在端午節前後，問胡雪巖的意思怎麼樣？
「那時候不正是新絲上市嗎？」
「我也是這麼說，生意正忙的時候辦喜酒，『又是燈籠又是會』，何必夾在一起？他們說，如果不是端午前後，就要延後到秋天。」
「與其延後，何不超前？」胡雪巖以家長的口吻說：「你們早點『圓房』倒好。」
「阿珠的娘不肯馬虎，一定要把嫁妝辦好。除非」陳世龍說，「胡先生說一句。」
「說一句還不容易，你早跟我說了，我早就開口了。這趟你回去跟他們老夫婦說，生意要緊，家也要緊，趁新絲上市以前讓你辦了喜事成了家，定定心在生意上巴結，豈不是兩全其美？」胡雪巖又說，「今年秋天局面會變動，我的場面也要扯得更大，那時人手越嫌不夠，一辦喜事，忙上加忙，這把算盤打不通。」
他說一句，阿世龍應一句，也不過剛剛談完，尤五和古應春聯訣而至，跟陳世龍寒暄了一番，問起來意，陳世龍只有目視胡雪巖示意。
「尤五哥，你的麻煩來了！」胡雪巖將浙江漕幫不遵約束，聚眾滋事的情形，以及王有齡的要求都說給他聽。
「事情很麻煩！」尤五說了這一句，緊接著表示：「不過上刀山我也去。」
「尤五爺真是夠朋友。」陳世龍立即表現了不勝傾眼的神態。
在胡雪巖，覺得他這樣豪爽地答應，倒不無意外之感，想到尤五去杭州，古應春去蘇州，上海剩下自己一個人，與洋人言語不通，萬一有事，雖說古應春托有一個人在這裡，但素昧平生，而且有些事只有古、尤二人清楚，自己還是等於孤立無助，此事十分不妥。
「老古！」他當機立斷他說：「上海一定要你坐鎮。我跟你換一換，我到蘇州去看何學台，你留在上海。」
這番變化將古應春和尤五的「密謀」完全推翻，說起來也是很掃興的一件事，是尤五的提議，認為郁四他們在湖州為胡雪巖謀娶芙蓉這件事，確是夠好朋友的味道，不妨如法炮製，古應春特為遲一天走，就是要等著看胡雪巖和阿巧姐的態度，如果妾有情，郎有意，古應春就預備趁去蘇州之便，專誠到木瀆去訪阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把銀子來為他們結成連理。剛才他們就是從怡情院來，據怡情老二說，阿巧姐不但已經點頭答應，而且還提供了許多情況，指出著手進行的辦法，「火到豬頭爛」，最多花上三五百銀子，就可買得阿巧姐的自由之身，如今胡雪巖這一說，豈非無趣？
「怎麼回事？」胡雪巖看他態度有異，追問著說：「老古，你有什麼難處？」
「唉！」古應春笑著歎口氣，「好事多磨！」
「怎麼呢？」
「事情有緩急，」尤五搶著對古應春說，「你就守老營吧。過些日子專程跑一趟，也算不了什麼。」
「那也只好如此。」
「你們講啥？」胡雪巖大惑不解，「何妨說出來大家商量！」
「說出來就沒有味道了。」古應春搖搖頭。
尤五也是微笑不作聲。這就很明顯了，雖不知他們葫蘆裡賣的什麼藥，但必與他跟阿巧姐有關。理解到這一點，不免又把這段倘來艷福思量了一下，誠然，阿巧阻的情味，與他過去所遇到的任何女人不同，真可以說一句「牡丹花下死，做鬼也風流」！但世界上天生有一種福氣人，什麼事都不必做，席豐履厚，多的是閒情，專門可以消耗在阿巧姐這種尤物身上，而自己不同，自己天生來就是做生意的，而且是做大生意的，雖然也能欣賞阿巧姐的好處，並且有辦法使得阿巧姐這樣的人，心甘情願隨自己擺佈，然而到底不是「正業」，不可為她耗費工夫，更不可為她神魂顛倒，忘記了自己應該是幹什麼的！
這樣想著，覺得手心上都有汗了，內心相當不安，從到上海以來，似乎一直迷戀著阿巧姐，還不曾好好辦過一件正經事。因此，他收斂笑容，正色說道：「兩位的心思，我有點猜到了。我不是味著良心說話，這不過逢場作戲，要看機緣，總要順乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有點冒失，現在還有麻煩，當然，說句狂話，什麼麻煩我都不怕，但要工夫來料理，我現在少的就是工夫。」
這段話頗引起尤五的警惕，古應春的臉色也不同的，「我們曉得了。」他說，「聽你的意思辦，目前按兵不動。」
「這樣最好。到我覺得可以辦了，『我一定拜託你們費心。」胡雪巖忽然想到，「五哥，你這趟正好把七姐帶了去，將我們所議的那件事辦一辦。」
這件事就是請王有齡與七姑奶奶認作義兄妹。機會倒是好機會，但事先要談妥當，行禮要有胡雪巖在場，就這樣帶了去，登門認親，未免太冒昧了。
尤五說了他的意思，古應春亦以為然，胡雪巖也就不再多說。但這一下倒提醒了尤五，認為這趟到杭州去，應該多備禮物結交王家，以為將來結干親的地步，於是由此開始，商量杭州的行程，決定在第三天動身。
「小爺叔，你呢？」
「我隨時可走。沒有事的話，我明天就動身，早去早回。」
「不行！」尤五說，「這條路上，不怎麼安靜，我叫人替你打聽一下，雇一隻專船，派人陪了你去。」
「不要緊！」胡雪巖因為尤五此行，瑣瑣碎碎的事情也很多，不願再麻煩他，這樣說道：「這條路，我不熟，老古熟，我請他幫忙，你就不必管了。」
「對！」古應春立即應聲，「這件事交給我，包管妥貼。」
這樣說定了，各自散去。陳世龍住在裕記絲棧，胡雪巖先把他送到那裡，有許多話叮囑他，主要的是為尤五，他是王有齡請去排難解紛的上客，但在官面上的身份不同，而且將來還要結成干親，所以為了雙方的面子，決不可叫尤五受了委屈，他關照陳世龍當面將這些情形跟王有齡講清楚。
「頂要緊的一句話，尤五爺這趟去，完全是私人面子，所以他只是王大老爺一個人的客人，跟浙江官面上，不必交結。這一點，你要跟王大老爺說清楚，省得尤五爺受窘。」
陳世龍心領神會，諾諾連聲。等胡雪巖說完要走，陳世龍終於忍不住問了一聲：「胡先生，那阿巧姐是怎麼回事？」
「說來話長，慢慢你就知道了。」胡雪巖倒被提醒了，「回去不必多說。」
「知道，知道，我不能不曉得輕重，」
回到大興客棧，阿巧姐正在燈下理燕窩，用心專注，竟不蘿發覺胡雪巖。她已經卸了妝，解了髻，一頭黑髮，鬆鬆地挽成一條極粗的辮子，甩在一邊，露出雪白的一段頭頸。胡雪巖忍不住低頭聞了一下。
這一下把阿巧姐嚇礙跳了起來，臉都急白了，看清是胡雪巖才深深透了口氣，拍著胸以白眼相向。
「何至於如此！」胡雪巖歉意地笑道，「早知你這麼膽小，我不跟你鬧著玩了。」
「『人嚇人，嚇煞人』！你摸摸看！」阿巧姐拉著他一隻手在左胸上探試，果然心還在跳。
「你膽這麼小，怎麼辦？」胡雪巖說：「後天我要到蘇州去兩三天，本來想留你一個人在這裡住，現在看起來，你還是回怡情院吧！」
答覆大出胡雪巖意外，「我不回去。」她說，聲音雖平靜，但每個字都像摸得出梭角似地。
「怎麼？」胡雪巖問道：「是啥緣故。」
「我已經算過工錢了，」阿巧姐說：「那種地方只有出來的，沒有回進去的。」
「好志氣！」胡雪巖讚了她一句，心裡卻有些著急，阿巧姐決心從良，是跟定了自己了，這件事只有往前走，不容自己退步，看來還有麻煩。
「你到蘇州去好了。」阿巧姐坦然他說，「我一個人住在這裡好了。我只怕人裝鬼嚇我，真的鬼，我反而不怕。」
「這又是你這時候說說。真的有鬼出現，怕不是嚇得你半死。」
「我不相信鬼。總要讓我見過，我才相信。」
「自然有人見過。」胡雪巖坐在她對面，兩手支頤，盯著她看，「我講兩個鬼故事你聽！」
「不要，不要！」阿巧姐趕緊站起身來，「看你這樣子瞪著人看，就怕人。吃了燕窩粥睡吧！」
茶几上有一隻「五更雞」，微微的幾星火，煨著一盂燕窩揀得一根毛都看不見，且不說滋補的力量如何，光是她這份細心料理，就令人覺得其味無窮了。
兩人上了床，阿巧姐緊抱著他說：「現在你可以講鬼故事了。」
「奇了！」胡雪巖笑著問：「何以剛才不要聽，現在要聽？」
「現在？現在我不怕了！」說完，把他摟得更緊。
這是胡雪巖所從未有過的經驗，太太是「上床」亦是「君子」，芙蓉的風情也適可而止，只有阿巧姐似乎每夜都是新鮮的。
於是胡雪巖添枝加葉他講了兩個鬼故事，嚇得阿巧姐在他胸前亂鑽。又怕聽，又膽小，原是聽講鬼故事的常情，只不如她這般矛盾，胡雪巖也知道她有些做作，但做作得不惹人厭。
一宵繾綣，胡雪巖第二天仍舊睡到很晚才起身。這天他知道尤五去杭州之前，有許多雜物要安排，古應春替他去僱船找人護送，也在忙著，都不會到大興來。自己沒有急事要料理，便又懶得出門，願意在妝台邊守伺阿巧姐的眼波。
「可有人會來吃飯？」阿巧姐說，「今天我們要開伙食了！」
「那有多麻煩，館子裡叫了來就是了。」
「那不像做人家。」阿巧姐挽起一隻籃子，「我上小菜場去，順便雇個小大姐來。」
胡雪巖實在不願她離開，但又無法阻攔，只好怏怏然答應。一個人在旅館裡，覺得百無聊賴，做什麼都沒有興致。勉強把煩躁的心情按捺了下來，靜坐著細想，突然發覺，這是從來不曾有過的事，哪怕是王有齡到京裡，他被錢莊辭退，在家賦閒的那段最倒霉的日子，也沒有這樣意興闌珊過！
「這是什麼道理？」胡雪巖喃喃自語，暗暗心驚，「怎麼一下子卸掉了勁道？」
他在想，可能是自己太倦了。經年奔波，遭遇過無數麻煩，精力形成透支，實在需要好好休息一下，但是在這夷場上，十丈軟紅塵中，無法休息，最好是帶著阿巧姐，借一處西湖的別墅，安安靜靜住上兩個月，什麼事不做，什麼心不用，閒來劃划船、看看山，到晚來弄條鮮魚，中段醋溜，頭尾做湯，燙一斤竹時青跟阿巧姐燈下對酌，那就是神仙生活了。
這樣不勝嚮往地想著，忽又自笑，事業做得大了，氣局卻反變得小！剛得意的那一刻，曾經想過，要把現在住處附近的地皮都買下來，好好蓋座花園，日日開宴，座客常滿，大大地擺一番場面。如今卻只願跟阿巧姐悄悄廝守，這又是什麼道理？
兩件事並在一起想，很容易發覺相同之處：這些感覺，都是這幾天跟阿巧姐在一起以後才有的。有人說：溫柔鄉中，最容易消磨一個人的志氣。這話看來有道理。
想到了這個道理，接著便是警惕，由警惕又生出不服氣的感覺，決定拋開阿巧姐，去想正經事。這一想，就是一身汗！正事不知有多少，不知為何都拋在腦後！這樣下去，可真是危險了。
於是等阿巧姐回來，他說：「你馬馬虎虎弄頓飯來吃。吃完了，我要出門。」
「你看你！」阿巧姐笑道：「闊氣起來，要頓頓在館子裡叫菜，小氣起來，連外面去吃碗麵都不肯。」
這一下提醒了他，自己也失笑了，「都是你那『做人家』這句話害的，我總以為要在家裡吃了午飯再出門。」他一面走，一面說：「好了，好了，我到外面去吃。」
「慢點！」阿巧姐拉住他，指著籃子說：「我一籃子的菜怎麼辦？」
「晚上來吃！」這句話使得她深為滿意，「請他們都來！」她說，「菜多吃不完。」
「也好！你索性多做些，就算替尤五爺餞行。」
等出得門來，卻有些茫然，因為他的本意，只是自己跟自己較勁，不願沉溺在溫柔鄉中。要辦的事雖多，或者還不到時候，或者要聽候他人的消息，再定行止，此時一事不能辦，何去何從？倒費躊躇。
想一想還該先到裕記絲棧，找著了陳世龍再說。事不湊巧，陳世龍剛剛出門，絲棧裡的執事非常客氣，一定要留胡雪巖在那裡坐。奉茶奉煙，極其慇勤。他情不可卻而懶於應酬，便這樣答道：「你們不必招呼我，我喝喝茶等著，儘管請便，不然我就不敢打攪了。」
執事的聽他這樣說。知道他不願跟閒雜人等在一起，便將他引入一間小屋，那也是尤五跟人約會談體已話的地方，佈置不見得好，卻有很精緻舒服的一張籐靠椅，躺著想心事，最為合適。
「這裡好！」他欣然說道，「我正好在這裡打個盹！」
這就更明白表示出來，不願有人攪擾了，執事的連聲稱是，叫小徒弟把一碗現泡的蓋碗茶，四個果盤子，還有一支水煙袋都挪了進來，取張方凳當茶几，安設停當，掩上門遲了出去。
胡雪巖躺了下來，覺得相當舒服，心一靜，便覺得隔室的談話聲，歷歷入耳。留神細聽，談的是地皮生意。
胡雪巖亦曾有意於此，便一字不肯放過。那兩人對洋場的情況，和洋人的動向，相當清楚，說洋人跟中國人不同，中國人的路是走出來，人多成市，自然走出一條路來，等到預備修路，路面為兩旁的市房攤販所限制，已無法擴充。洋人的辦法不同，同先開路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面會熱鬧起來。因此中國人的市面做不大，不能不佩服洋人的規模、氣魄。
這番話，在胡雪巖可說聞所未聞，細細玩味，果然大有道理。他聽王有齡談過京城裡的情形、如今才知道京城的市面與眾不同，一半固然因為天子腳下，人煙稠密，一半就因為京城裡的建制，也跟洋人一樣，先開好大路，分好地段，哪裡做衙門，哪裡住人，哪裡開店，開店又分出來，哪裡可以開戲園茶樓，哪裡可以販牛羊驢馬，這樣子的規模，自然就可觀了。
「照上海灘的地形看，大馬路、二馬路，這樣開下去。南北方面的熱鬧是看得到的，其實，向西一帶，更有可為，眼光遠的，趁這時候，不管它蘆蕩、水田，盡量買下來，等洋人的路一開到那裡，乖乖，坐在家裡發財。」
胡雪巖聽隔室說到這裡，哪還能靜心躺下去？但說了睡個午覺，突然告辭而去，也不大合適。因而只好按捺心情強忍著，無奈遇到這種生意經，胡雪巖就是拋不開。他對上海的地形不熟，要籌劃也無從籌劃去，這時候渴盼的，就是找到古應春，坐了他的那輛亨斯美往西一直到靜安寺一帶，實地去看一看才符心願。
幸好，不久陳世尤就回來了。於是胡雪巖向執事殷殷致謝，辭了出來。
走到街上，第一句話就問：「世龍，你對西面一帶熟不熟？」
「胡先生部不熟，我怎麼會熟？」
「不管它，我們弄部馬車去兜兜風。」
於是雇了一輛乾淨車，由泥城牆往西，不擇路而行。七兜八轉，儘是稻田水蕩，胡雪巖幾乎連方向都辨不清楚了」。
一路漫無目的地兜風，一路他把剛才所聽到的話告訴了陳世龍。原來如此！陳世龍提出了一個見解：「胡先生，這件事有兩個做法，第一個做法恐怕辦不到。」
「你不管它，說來看！」
「第一個辦法是有閒錢。反正地價便宜，譬如不賺，買了擺在那裡，看哪一天地價漲了，再作道理。依我看，為子孫打算，倒不妨這麼辦。不過胡先生，你手裡的錢是要活用的，所以說辦不到。」陳世龍停了停又說：「第二個做法，一定要靠古先生，先去打聽洋人準備修哪條馬路，搶先一步，把附近的地皮買下來，那一來，轉眼之間，就可以發財！」
「對！這話對！」胡雪巖拿他的話細想了一想，忽有啟發，「你的話也不全對。」他說，「最高明的做法是，叫洋人修那條馬路！」
「這」陳世龍想懂了他的意思。認為辦不到，「洋人豈肯聽別人擺佈，叫他修哪條路，他就修哪條路？」
「事在人為。總可以想得出辦法。好在這事也不急，慢慢兒再說。」
胡雪巖做事就是這樣，不瞭解情況時，為求瞭解，急如星火，等到弄清楚事實，有了方針，他就從容了。陳世龍知道他的脾氣，說是說「慢慢兒」，決不是拖延，更不是擱置，幫著他做事，須知這一點，自己暗暗去做準備，說不定哪一天，他籌劃好了，拿出來的計劃詳詳細細，立刻可以動手，自己沒有準備，就合不上他的步子和要求了。
「我還要多找幾個人。」胡雪巖在歸途中說：「你這趟回去，隨時替我留心。」
「是的。」陳世龍想了想問：「胡先生將來到底叫我做什麼？我不想死守在湖州。」
「我知道。」胡雪巖說，「你喜歡在外頭跑，將來不要叫苦！」
「怎麼呢？」
胡雪巖沉吟不答，好久好久才問：「你看山西的票號，打不打得倒？」
「打是打不倒的！人家多年信用。不過餞莊的做法如果活絡些，不像票號那樣墨守成規，那麼，南五省的地盤，應該可以拿得到。」
胡雪巖很欣賞陳世龍的態度，看他的樣子近乎浮滑一路，說話倒很實在，因而將心裡的話告訴了他。
「今天我好好細想了一想，我的基礎還是在錢莊上面。不過，我的做法還要改。」他說，「勢利、勢利，利與勢是分不開的，有勢就有利，所以現在先不必求利，要取勢。」
「勢？」陳世龍很用心地想著，「胡先生，你說的勢是指勢力？」
「不錯！勢力。商場的勢力，官場的勢力，我都要。這兩樣要到了，還不夠。」
「還有洋場的勢力！」陳世龍接著他的話說。
「好！」胡雪巖很興奮地翹起大拇指，衷心誇讚陳世龍，「你摸得到我的心思，就差不多了。」
「我哪裡及得上胡先生？十分之一部沒有。」陳世龍也很高興，矜持他說，「不過胡先生的路子，我總還不至於不懂。」
「你懂就好！」胡雪巖說，「現在風氣在變了！你到底比我要輕個幾歲，比較不出來，從前做生意的人，讓做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是楊州的大監商，捐班到道台，一遇見科舉出身的，服服貼貼，唯命是從。自從五口通商以後，看人家洋人，做生意的跟做官的，沒有啥分別，大家的想法才有點不同。這一年把，照我看，更加不對了，做官的要靠做生意的！為啥我要洋場的勢力，就因為做官的勢力達不到洋場，這就要靠我這佯的人來穿什引線。所以有了官場的勢力，再有洋場的勢力，自然商場的勢力就容易大了。」
陳世龍一面聽，一面點頭，細細體味著胡雪巖的話，悟出來許多道理。就這樣談著，不知不覺又回到人煙稠密之區，胡雪巖這時才想起阿巧姐的話，要約尤五和古應春到家吃飯，一見時候不早，深怕他們另有約會，便即趕到怡情院，誰知一個人都不見，連怡情老二亦不在那裡。
人雖不遇，卻留著話，「相幫」的告訴胡雪巖，說尤五關照：「請胡老爺等他，他准六點鐘回來。」
六點鐘見了面怎麼樣？如果他說另有約會，或者自己在怡情院請客，那麼，阿巧姐那裡就不好交代了。這樣想著，便有些坐立不安的神氣。
陳世龍很少看見他有過這種樣子，不免詫異，當然，更多的是關切，一問起來，才知究竟，心裡好笑，不由得想起一句俗語：「英雄難過美人關」。一等一的厲害角色，在這上頭，往往手足無措，一籌莫展，這便又用得著「旁觀者清」這句話了。
「這不用為難，或者我去通知一聲，或者我留在這裡等！」
「對，對！」不待他說完，胡雪巖就說，「你去一趟吧！這樣告訴她：我在這裡等他們，等到了就回來。如果客人約不來，我一定回家吃飯。」
陳世龍銜命而去，只見阿巧姐很安閒的坐在那裡，一見很客氣，聽陳世龍講完，毫不在乎的說：「不要緊！沒有幾樣菜，蒸的蒸著，要炒的，等人到了再下鍋。」
看她從容不迫的樣子，跟芙蓉那種宛轉的神態，是不同的風味。棟世龍心裡便想：胡先生的艷福倒真不淺！
還有一樣不同的，是阿巧姐的談鋒極健，陳世龍也算很善於詞令的，相形之下，自覺見絀，而且談到後來，忽然發覺，自知可能是失言了，因為阿巧姐的旁敲側擊，他把胡雪巖的家庭情況，透露了許多。所幸的是，不曾說出胡太太是很厲害也很能幹的婦人。
一則起了戒心，再則亦不便久坐，陳世龍便起身告辭。阿巧姐知道他是胡雪巖的心腹，當然要加以寵絡，一再挽留，最後這樣說道：「你是胡老爺自己人，我才不作客氣，不然，我也不會留你。除非你不當我自己人看待。」
說到這樣的話，儼然以胡雪巖的外室自居，陳世龍已看出「胡先生」對她極其喜愛，而將來結局如何，尚在未定之天，如果堅決告辭，彷彿真的不當她「自己人」，在阿巧姐會起疑心，似乎不妥，因而改了主意：「我還是先回去，跟胡先生說一聲，回頭再一起來。」
「那麼，」阿巧姐悅，「回頭一定要來噢！」
「一定，一定！」
出了大興客棧，安步當車，剛走得不多幾步路，忽然聽得有女人在喊：「世龍！」
定睛一看，是七姑奶奶，古應春親自駕車，也發見了陳世龍，停下來問道：「你到哪裡去？」
「我回怡情院去。」
「不必了！」古應春說，「我們特為來接阿巧姐，今晚上，在我們那裡聚會，你也去。」
於是陳世龍又折回，三個人一起又到大興客棧，七姑奶奶跟阿巧姐是初見，一個守禮，一個親熱，而都健談，所以拉著手，前朝後代，大談淵源，七姑奶奶說聽古應春談過，知道她能幹漂亮，阿巧姐則說聽怡情老二說起，有這樣一位豪爽有趣，敢到怡情院這種地方的堂客。
彼此都很投機，大有相見恨晚之意，古應春卻不耐煩了：「我的姑奶奶，談了半天，你倒說點正經話啦！」
正經話是特地來邀客，因為胡雪巖和尤五要動身到蘇杭，七姑奶奶特地在徽館叫了一桌席，替他們餞行。胡雪巖又要邀到大興客棧，嘗試阿巧姐的烹調手段，變成僵持的局面。
「我在想，到你這裡，到我那裡都一樣。不過，第一，叫了席不能退掉，幾兩銀子也可惜，第二，到我那裡比較方便。」七姑奶奶又說：「天氣也還不熱，就做好了菜，擺一夜也不會壞。明天我來吃！」
阿巧姐自然一諾無辭，以換衣服為名，請他們在外屋坐，卻把陳世龍悄悄找到一邊，模出四塊銀洋說道，「陳少爺！我拜託你一件事。第一趟上七姑奶奶的門，不能空手，托你替我辦四樣吃食東西，帶到七姑奶奶那裡去。」
「七姑奶奶家，我不認識。」陳世龍轉念有了主意，「不過不要緊，你交給我。」
等她換好衣服，四個人一輛馬車到了七姑奶奶門口。陣世龍認清了地方說：「我馬上就來！」說完掉身就轉，在弄堂口就有茶食店、水果攤，買了一簍花旗橘子，一簍天津鴨梨、茶食店裡買了一大盒松子糖，還剩下兩塊錢，叫店家拿一條陳火腿下來，算一算差四角餞，陳世龍替她墊上。
「這是阿巧姐送七姑奶奶的。」陳世龍笑道：「我是小輩，今天就白吃了。」
「何用客氣。」七姑奶奶說，「阿巧姐，我們像自己人一樣，我跟你『打開無窗說亮話』，我不喜歡這一套，我自己也弄不來這一套。」
「你看你，」古應春忍不住埋怨她，「人家一番好意，倒落得你這麼兩句話。阿巧姐是曉得你的脾氣的，不曉得的人，豈不是要怪你不近人情。」
「不會，不會！」阿巧姐搶著說道，「我也曉得七姑奶奶不喜歡這些虛文，不過，我們是弄慣了，改不過來，好在陳少爺買得好，都是實惠的東西，就我不送。七姑奶奶也要花錢買的。」
「這倒是實話。」七姑奶奶笑嘻嘻的說，又表示歉意，「我說話一向是想到哪裡，說到哪裡，說錯了你不要怪我。」
這兩句話，別人都不覺得什麼，只有陳世龍大為驚異，因為她以前決無這種口吻，看來是古應春的潛移默化之功。
正想要說一兩句調侃的話，作為取笑，只聽樓梯上有聲音，接著是尤五和胡雪巖一路走，一面談著，相偕出現，略略招呼了一下，繼續談話，陳世龍聽出來，他們去拜訪了一位人物，這位人物對於調處浙江溜幫的糾紛，大有用處，現在是在商量，是不是要把這位人物一起請到杭州去。
「你們有啥談不完的話？回頭再談，要開席了。」七姑奶奶忽然又說：「人少了欠熱鬧。何不把老二也請了來。」
「不必，不必！」尤五插手說道，「她出局去了，回頭會來的。」
於是在堂屋中開席，一張圓檯面，坐了六個人，似乎嫌大。阿巧姐經不住七姑奶奶的硬作主張，與胡雪巖並居首席，這樣官客與堂客夾雜而坐，大反慣例，而坐首席更是阿巧姐的破題兒第一遭，所以相當拘謹，跟胡雪巖隔得遠遠地。
酒過一巡，胡雪巖對阿巧姐說道：「你跟七姑奶奶談了些什麼？」
「話多了。七姑奶奶脾氣直爽，談得真有趣。」
「那你何不常跟七姑奶奶來作伴。」
說到這裡，尤五咳嗽了一聲，胡雪巖才想起，他是極力主張七姑奶奶回娘家的，如說阿巧姐常來跟作她伴，豈不是給了她一個留在上海的借口？七姑奶奶卻不理會這些，「小爺叔這話對！」她說，「你陪我到松江去住幾天好不好？」
「這很好！」尤五微覺意外，趕緊慫恿，「阿巧姐，你就到那裡去住幾天。好在來去方便，你想回上海，隨時可以回來。」
「打攪府上，不好意思。」
說是這樣說，一雙俏眼只瞄著胡雪巖，要看他的態度定行止，胡雪巖自然表示贊成，反倒是古應春有了意見。
「我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爺叔到蘇州去逛一趟。」
「這倒也是個辦法。」尤五看著他們倆問：「怎麼樣？」
胡雪巖實在有些委決不下，一方面覺得有阿巧姐作伴，此行一定溫馨愉快，一方面又覺得雙宿雙飛之餘，更加以相攜相將，越發變成敲釘轉腳，鐵案如山，只可進不可退了。
這就要看阿巧姐自己的意思。而她對胡雪巖由誤解而瞭解，由瞭解而接受抬情老二的勸告，已經下定決心，不過閱人已多，世故熟透，決不肯事事勉強，引起胡雪巖的忌憚敬遠之心，所以此時默不作聲。
「怎麼樣？」七姑奶奶催問著，「還是到松江，還是到蘇州？」
這一問，在阿巧姐當然只能回答到松江。古應春在這些地方，自比七姑奶奶更機敏，便不等她開口回答，先就搶著說了句：「當然是到蘇州。」
「到蘇州就到蘇州。」胡雪巖定了主意，但不能不問一問本人，「去不去？」
這就是阿巧姐能幹了，她不說去，也不說不去，只說：「七姑奶奶一片好意」
意思是答應了。還照顧著七姑奶奶，雖是口頭上的人情，也惹人好感。
「不要緊，不要緊！」七姑奶奶說，」等你蘇州回來，我再來接你到松江去玩。」