第一部 平步青雲 第十七章 文 / 高陽
十七
剛睡下不久，小徒弟來敲門，送來一封夜班航船剛剛帶到的信，信是胡雪巖寄來的，拆開一看，寥寥數語，只說得知郁四有傷子之痛，深為惦念，特地抽空，專程到湖州來一趟，慰唁郁四，發信以後，即日下船。
這一下，陳世龍的愁懷盡夫，有胡雪巖到，凡事都不礙了。一覺好睡，第二天一早，悄悄到碼頭上去等，等到十點多鐘，將胡雪巖等到了。
泊舟下碇，搭好跳板，陳世龍先到船上，笑嘻嘻叫過一聲：「胡先生：」接著又說，「沒有想到胡先生會來，真是太好了。」
聽他這樣說法，便知自己這一趟適逢其分，有什麼事要自己來料理，胡雪巖便點點頭說，「我是包了一隻船夾的，只有三天的工夫。來，你坐下來，我們先細談一談。」
這一談便長了，由郁四喪子談到他的家務，由阿七談到自己的麻煩，由自己又談到黃儀。自然，也談到郁四盡釋前嫌，替自己出面辦喜事，如何會親送聘金，以及阿珠的娘要替女兒辦嫁妝，婚期得延到明年。結語是：「我一切都要請胡先生來作主。」
「想不到我一走，出了這麼多花樣！」胡雪巖緊皺著眉，想了好半天才開口：「你的喜事，怎麼樣都可以，慢慢再說。你郁四叔搞成這樣子，倒有些傷腦筋了。他的大小姐我沒有見過，你看她為人如何？天性厚不厚？」
「阿蘭姐的精明強幹，早就有名的。天性呢，」陳世龍出語很謹慎，「自然不會太薄，郁四叔只有這麼一個女兒。」
「現在是唯一的親骨肉了！我想，她不會不孝順，也不敢不孝順。」最後一句話，驟然難以索解，細想一想，才察出這句話中的份量，如果阿蘭姐敢於不孝順老父，胡雪巖以父執的資格，一定會出來說話。至少限度，他會勸郁四，一個沙殼子都不要給阿蘭姐，「嫁出的女兒潑出的水」，阿蘭姐在娘家硬爭是爭不到財產的。
「胡先生，」陳世龍忽有靈感，「你何不幫郁四叔把家務料理一下子？」
胡雪巖沉吟不語，顯然是覺得陳世龍的提議，不無考慮的餘地。照他的性情，以及與郁四的交情來說，不能不管這樁閒事，只是不管則已，一管就要弄得漂漂亮亮，三天的工夫來不及，就算再加一兩天，未見得能料理清楚，而上海、杭州的事卻要耽誤，變成「駝子跌觔斗，兩頭落空」，不智之至。
「還有，」陳世龍又說，帶些愁眉苦臉地，「阿七是個麻煩！從前我不怕她，隨她怎麼好了！現在我不能跟她一起在爛泥塘裡滾。胡先生，你看我該怎麼辦？」
這就是「混市面」的人的苦衷！人之好善，誰不如我？略有身價，總想力爭上游，成為衣冠中人，但雖出淤泥，要想不染卻甚難，因為過去的關係，拉拉扯扯，自己愛惜羽毛不肯在爛泥塘裡一起打滾，無奈別人死拉住不放，結果依舊同流合污。胡雪巖對這一點十分清楚，當然要替陳世龍想辦法。郁四的家務是個難題，陳世龍的麻煩又是一個難題，兩個難題加在一起，反激出胡雪巖的靈感，站起身來說：「走！我們上岸。」
看他欣然有得的神情，陳世龍知道他又要出「奇計」了，便笑嘻嘻地問道：「胡先生，你一定又有啥人家想不到的主意，好不好先講給我聽聽？」
「沒有啥不好講的。」胡雪巖說，「我想叫阿七『船並老碼頭』。」
陳世龍一愣，再細想一想，不由得衷心欽服，郁四少不得阿七，是他早就深知的。現在硬生生的拆散，完全是阿蘭姐夫婦在搗鬼。倘能破鏡重圓，且不說阿七這方面，起碼郁四的心情，就不會這麼頹喪。當然，自己的麻煩，就此煙消雲散，更不在話下。
「胡先生！真正是，有時候我們看事情總不夠透徹，自己不曉得什麼道理？現在我懂了，差的就是那一層紙，一個指頭可以戳破的，我們就是看不到！」
「你不要恭維我。事情成不成，還不曉得。等我先去探探口氣。」胡雪巖說，「先去看你郁四叔。」
於是陳世龍上岸，在碼頭上雇了兩乘轎子，一直抬到郁四家。陳世龍先下轎，一直奔了進去，只見郁四一個人在喝悶酒，叫應一聲，接下來說；「胡先生來了！」
郁四頓有驚喜之色，「在哪裡？」他站起身問。
「從船上下來，就到這裡，他是專程來看四叔的。」
正說到這裡，胡雪巖已經走進二門，郁四急忙迎了上去，執手相看，似乎都有千言萬語，不知從何說起？好半天，胡雪巖才說了句：「四哥，你不要難過！」
不說還好，一說正說到郁四傷心之處，眼淚簌簌地流個不住，頓足哭道：「做人真沒有意思！」接著又哽哽咽咽，斷斷續續地說，不逢知己，連痛哭一場都不能夠。自己有多少心事，無人可訴，這份苦楚，一時也說不盡。如今交代了胡雪巖，便要辭掉衙門裡的差使，找個清靜地方去吃素念佛，了此餘生。
「四哥，四哥！」胡雪巖連聲叫喚，「不必如此，不必如此！」
就這樣解勸著，他半攙半攜地把郁四扶到裡面，接著阿蘭姐出來拜見，雖是初見，久已聞名，她知道這是自己父親的一個很夠份量的朋友，所以禮數甚恭，好好敷衍了一陣，接著重治酒餚，留客便飯。
胡雪巖在席問只聽郁四訴苦，很少說話，一則是要多聽，二則此時也不便深談。等郁四傾吐了心裡的愁鬱，精神顯得振作了些，他才說道：「四哥，我有幾句心腹話想說。」
「噢！」郁四懂了他的意思，「到我錢莊裡去坐。」
到了聚成錢莊，郁四那間密室裡沒有第三者，兩人靠在煙榻上，聚首密談，胡雪巖的第一句話是，「四哥，阿七到底是怎麼回事？」
「唉！」郁四長歎一聲，又息了好一會才說：「我不曉得從何說起？這件事」他搖搖頭，又歎口氣。
察言觀色、這沒有說完的一句話是：這件事我做錯了。有此表示，見得胡雪巖的那句話一針見血！這就用不著再迂迴試探了，「四哥，」他開門見山地說：「我替你把阿七弄回來！」
一聽這話，郁四仰直了頭看著胡雪巖，彷彿弄不懂他的意思，當他在說笑話，當然不會是笑話！胡雪巖從不說這些笑話的，就算是笑話，他也相信胡雪巖有把笑話變成真事的手段。要考慮的只是自己這方面。
「難處也很多」
「不！」胡雪巖打斷他的話說，「四哥，你不要管這些個。你說的難處，我都知道，第一，怕阿蘭姐跟阿七不和，第二，怕阿七心裡有氣，故意拿蹺。這些都不是難處，包在我身上，安排得妥妥帖帖，只看四哥你自己。如果你一定要唱一出《馬前潑水》，那就不必再談。否則，一切歸我來辦。你倒說一句看！」
「有你這樣的好朋友，我還說什麼？」
「那就行了，我就要你這一句話，你請躺一躺，我跟世龍說句話，馬上就回來。」於是胡雪巖離榻而起，把陳世龍找到，拉至僻處，密密囑咐了一番，等陳世龍領計而去，他才回到原處。
「四哥，」他說，「我話先說在前面，談到你的家務，只怕我言語太直，你會不會動氣？」
「這叫什麼話？你我的交情，哪怕你就責備我不是，我也要聽你的。」
「既然如此，我就老實說了，你那位令嬡，大家都說她厲害得很，可有這話？」
「有的。」郁四點點頭，「我也在防她。」
「至親骨肉，時時刻刻要防備，那就苦了。打開天窗說亮話，人為財死，鳥為食亡，為來為去，為兩個錢。我勸你不如趁此機會分家。女兒也得一份，叫她不必再想東想西，豈不爽快嗎？」
「嗯，嗯！」郁四慢慢點頭道：「這倒也是個辦法。你再說，你總還有話。」
「分家也有個分法。」胡雪巖說，「我先要問你，你自己總也有過打算？」
「我哪裡有什麼打算？阿虎一死，我的心冰涼，恨不得出家做和尚！他們怎麼說，怎麼好，反正我都丟開了，隨他們去搞。不過，」郁四頓了一頓，顯得有些激動，「小和尚一來，聽說了他的情形。我心裡才高興了些。今天，你路遠迢迢抽出工夫來看我，想想這個世界上也還有些好東西。說句實話，到現在我才稍微有點做人的樂趣。」
這才真的是肺腑之言，胡雪巖覺得很安慰，也越覺得要替他盡心，「四哥，」他說，「承蒙你看得起我，我倒不能不多事了，索性變得深些。府上的事，要通盤籌劃，麻煩雖多，不能怕事，挺一挺胸，咬一咬牙，把它一起理清楚了，好不好？」
「好啊！」郁四很興奮的回答，他自己也盤算過家務，但越想越頭痛，始終鼓不起勇氣來清理這一團亂絲，現在聽胡雪巖這樣說法，先就如釋重負，心裡好過得多。
「那麼，一樣樣地談。我先請問，你衙門裡的差使，將來怎麼樣處置？」
戶書是世襲的差使，因為手中有一本將全縣田地業主、座落、畝數、賦額記載得明明白白的「魚鱗冊」，這就是世世代代吃著不窮的衣食飯碗。如果阿虎不死，自然歸他承襲父職，現在膝下無子，即令將來有後，要把兒子教養成人，是二三十年後的事。渺焉無憑，作不得那佯不切實際的打算，所以郁四曾經一度想辭差，這是絕少有的事，通常總是有親子則親子承襲，否則就收個螟蛉子，甚至高價頂讓，改姓承襲。此刻當然已不作辭差打算，但究竟應該如何處理？郁囚卻一時不得主意。
遇見胡雪巖，他就懶得去傷腦筋了，直截了當地搖搖頭：「我不曉得。」
「好，我再請問第二件。」胡雪巖說，「你那令媳，你又如何替她打算？」
「這件事我最為難！」郁四放下煙槍，矍然而起，「你想想，今年才十九歲，又沒有兒子。怎麼守法？」
「她自己的意思呢？」
「她當然要守。」
「守節是越守越難。盡有守到四十出頭出了毛病的！四哥，我說句老實話，我們又不是啥書香門第，不妨看開些，再說，為兒子掙座貞節牌坊，還有點意思，沒有兒子，沒有希望，守不守得住，且不去說它，就算守著了一座貞節牌坊，有啥味道？」
「你說得透徹。我主意定了，還是勸她嫁的好，有合適的人，我把她當女兒嫁出去，好好陪嫁。不過，」郁四皺眉又說，「萬一她一定要守，怎麼辦？」
這當然只好成全她的志向，為她在族中選一個侄兒過繼為子，然而將來又如何呢？有郁四在自然沒有話說，倘或三年五載以後，郁四撒手歸西，則孤兒寡婦，難保不受人欺凌。
這些難處，胡雪巖早就替他想到了，「憑四哥你在外頭的面子，百年以後，不怕沒有人照應府上。不過清官難斷家務事，你們自己族裡要出花樣，外人就很難說話了。」胡雪巖先這樣把癥結點明，然後才替他劃策。
胡雪巖的想法，如果阿虎嫂願意守節，應該有個在郁四身後可以朋料她的人，這個人就是未來的當家。郁四得找一個年輕、能幹而最要緊的是忠厚的人，收為義子，改姓為郁，不必頂他的香煙，只是繼承他的世襲差使。此人受恩所須報答於郁四的，就是將來照應阿虎嫂母子，以及阿七可能為郁四生下的小兒女。
這是面面俱到的辦法，郁四完全同意。難題是這個可以「托孤」的人，不容易找，在戶房中，郁四雖有些得力的幫手，但不是年齡太長，早已生兒育女，不可能做人家的螟蛉，便是雖有本事，人品不佳，有郁四在，不敢出什麼花樣，郁四一死，必定難制，托以孤兒寡婦，會變成羊落虎口。
「世上無難事，只怕有心人，好在這事也不急，你慢慢留心好了。」
忽然，郁四很興奮地欲有所言，但剛抬起身子，便又頹然倒下，搖搖頭自語：「不行！不行！」
胡雪巖倒有些困惑，想想自己的辦法，沒有什麼行不通的，隨即問道：「怎麼說不行？」
「我倒想到一個人。」郁四慢吞吞地說：「只怕你不肯。」
這一說胡雪巖才明白就裡，「大概你是看中了世龍？」他問。
「不錯。」郁四說，「他是你得力的人，你沒法放手的。」
「這倒是實話。不過你的事也要緊，果真世龍自己願意，我也不便反對。」
「那再談吧！」郁四怕他為難，自己收篷，顧而言他，「你再說說看，我分家的事怎麼樣？」
「女兒原是分不著的，不過傢俬是你所掙，你願意怎麼樣用，誰也管不著你。我的意思，你先提出一筆來給女兒，也是你們做父女一場！」話說得很含蓄，意思是這一來可以絕了阿蘭姐覬覦娘家之心，省去多少是非。郁四本來當局者迷，一直以為女兒是一番孝心，現在才有些明白，覺得此舉是必要的，所以連連點頭：「我分一百畝田，提兩萬現銀給她。也要把話說明白，叫他們夫婦拿良心出來。」
說到這樣的活，胡雪巖不便接口，停了一下說：「此外你應該作三股派，阿虎嫂如果一定要守，自然該得一股，阿七將來會有兒女，也該得一股，另外一股留在你自己手裡，慢慢再說，有這一股在手裡，大家都會孝順你，千萬不要分光！還有一層，等分好了，一定要稟請官府立案，以絕後患。」
「這我懂！我都依你的話做。現在，」郁四很吃力地說，「只怕阿七心裡還在怪我。」
「這是免不了的。」胡雪巖有意隱瞞阿七對陳世龍的那段情，而且還說了一句假話，「阿七其實還念著你的好處。你就算看在我的面上，委屈些！回頭阿七要發牢騷，哪怕給你難看，四哥，你都要忍一忍。」
「她是那樣子的脾氣，我不跟她計較。」郁四說道：「照你的意思，等下我要眼她見面，在哪裡？」
「等世龍回來再說。此刻你先過足了癮，回頭好有精神應付阿七。」
「應付」是句雙關語，郁四會心一笑，聽他的話，抽足了鴉片，靜待好事成雙。
郁四也不知他葫蘆裡賣的什麼藥？心裡懸念而好奇，但不能不沉著處之，微微一笑，拋開阿七，問起胡雪巖自己的事。
這就有得好談了。胡雪巖與尤五之間的秘密，特別是關於小刀會的內幕，他在陳世龍面前都是守口如瓶，而對郁四卻無須隱瞞。並頭低語，聲音低到僅僅只有兩個人聽得見，郁四一面打著煙泡，一面側耳靜聽，覺得驚心動魄，對胡雪巖更加另眼相看了。
「想不到你有這一番經歷！」聽完了他說，「說得我都恨不能像你這樣去闖闖碼頭。」
見他受了鼓舞，胡雪巖正好趁機勸他，「四哥，這幾年是一重劫運、驚天動地的日子，我不相信在劫難逃這句話，只覺得一個人要出頭，就在這個當口。人生在世，吃飽穿暖，糊里糊塗過一生，到閉眼的那一刻，想想當初，說不定會懊悔到這世界上來一遭，這就沒啥意思了！」
「是啊。」郁四答道，「人死留名，豹死留皮，總要做件把別人做不到的事，生前死後，有人提起來，翹一翹大拇指，說一聲『某人有種』，這才是不辱沒爺娘！」
聽這語氣，胡雪巖想起從嵇鶴齡那裡聽來的一句成語，脫口說道：『老驥伏櫪，志在千里』，四哥，你果有此心，眼前倒有個機會，可以做一番事業。」
「噢！你說。」
「你們湖州辦團練，聽說趙景賢是個角色，你如果能夠幫他辦好了，保境安民，大家提起你來，都要翹大拇指了。」
郁四不響，只是雙眼眨得厲害，眨了半天，忽然拋下煙槍，坐起身來說：「你說得對！要人要錢，我盡我的力量。不過我不便自己湊上門去。倒不是要他來請教我，是怕人說我高攀，想擠到紳士堆裡，自抬身價。」
「這也不是這麼說法。守土之責，人人有分！」胡雪巖略停一停說，「我來安排，叫王大老爺來跟趙景賢說，那樣，四哥你面子上也過得去了。」
「好！你去辦，我只聽你的招呼就是。」說著，他下了炕床，關照聚成的人備飯，興致極好，迥不是以前那種垂頭喪氣的頹唐之態。
剛剛拿起酒杯，陳世龍趕到，沖胡雪巖點了點頭，坐下來一起吃飯。郁四知道他是安排好了，只不知道他是如何安排？跟阿七見了面，自己該說些什麼？心裡癢癢地卻不便問，那酒就吃得似乎沒啥味道。
「少喝兩杯！」胡雪巖說，「回頭再吃。」
郁四聽這話，便喝乾了酒，叫人拿飯來吃。吃完，一個人坐在旁邊喝茶，靜候胡雪巖行動。
「我們走吧！」
「慢點。」郁四到底不能緘默，「到哪裡？」
「到大經絲行。」胡雪巖說，「我請阿七來碰頭，你躲在我後房聽，說什麼你都不必開口！等我一叫，你再出來。」
「出來以後怎麼樣？」
「那」胡雪巖笑道：「你們兩個人的事，我怎麼知道？」
這句皮裡陽秋的諧語，表示接下來就是重圓破鏡，復諧好事。郁四聽了當然興奮，急著要走。
三個人一起出了聚成錢莊，卻分兩路，郁四跟胡雪巖到大經，陳世龍別有去處，他第一次受計所辦的是「調虎離山」，趕到老張那裡，報告胡雪巖已到湖州，說跟郁四有要緊話在大經商談，不便讓黃儀知道，囑咐老張夫婦，借商談陳世龍的親事為名，把他邀到家，把杯談心，務必絆著他的身子。這樣做的用意，就因為阿七要到大經來，怕跟黃儀遇到，彼此不便。
敲開阿七家的門，她是詫異多於一切，瞪著一雙水汪汪的眼睛，只說了句：「是你！」
「是我。」陳世尤平靜地說，「無事不登三寶殿！」
「有事？哼！」阿七冷笑：「你是卑鄙小人，良心叫狗吃掉了！」
「怎麼好端端罵人？」
「為什麼不罵你！」阿七一個指頭，戳到他額上，使勁往後一撳，指甲切入肉裡，立刻便是一個紅印。
「不要動手動腳！」陳世龍說，「胡先生從杭州來了，他叫我來請你過去，有話跟你談。」
「你還想來騙人，真正良心喪盡了。你自己躲我，還不要緊。你叫黃儀來打我的主意，拿我送禮，討他的好！」阿七越說越氣，大聲罵道：「你替我滾！我不要看你。」
這一說，陳世龍想起那天的光景，忍不住縱聲大笑。
「你還笑！有啥好笑？」
「我笑他癩蛤蟆想吃天鵝肉。差點眼睛都被戳瞎。」
「咦！」阿七秋波亂轉，困惑地問：「難道他還好意思把這樁『有面了』的事告訴你聽？」
「他怎麼會告訴我？我在間壁樓梯下面張望，親眼看到的。」陳世龍又說，「阿七，你想想，我怎麼會捉弄你？我們是熟人，而況你又有私房錢叫我替你放息，我捉弄了你，不怕你跟我逼債？」
聽這一說，阿七有些發窘，破顏一笑，故意這樣說道：「對！我就賴你欠我的錢，不聽我的話，我就去替你『賣朝報』！」
「好了，好了！」陳世龍問：「你要不要換件衣服？如果不換，我們此刻就走。」
「真的胡老闆要見我？」阿七答非所問地：「他有啥話要跟我談。」
「我不曉得，不過，我告訴你，他現在鴻運當頭，照顧到哪個，哪個就有好處。你聽我的話，跟我走！」陳世龍把她打量了一番，雖是家常打扮，風韻自勝，使又說道：「這樣也蠻漂亮，不要換衣服了。」
阿七聽他的話，囑咐了她所用的那個愛打瞌盹的小大姐當心門戶，跟著陳世龍出門，巷口雇一頂小轎，一直抬到大經絲行。
「越來越年輕了！」胡雪巖迎著她，便先灌了句米湯，接著取出一個外國貨的鏨銀粉鏡，這是特地叫陳世龍向阿珠借來的，「沒啥好東西。郁四嫂，千里鵝毛一點心，你將就著用。」
「多謝胡老闆，不過，你的稱呼，不敢當。」
「不是這話。不管你跟郁四哥生什麼閒氣，我總當你郁四嫂！」
「我哪裡高攀得上他們郁家？胡老闆，多承你抬舉我，實在對不起，要叫你罵一聲『不識抬舉』了！」
聽她的口風甚緊，胡雪巖不敢造次，一面請她落座，一面向陳世龍使個眼色，暗示他避開。
「那麼，我走了！」陳世龍說，「阿七，明朝會！」
「慢點。」胡雪巖故意問一句：「你到哪裡去？是不是阿珠在等你？」這還用思索？當然是實實在在地答應一個：「是！」
「將來又是個怕老婆的傢伙！」胡雪巖望著陳世龍的背影，輕輕說了句，偷眼看阿七的臉上，是爽然若失的神情，便知自己這番做作不錯。要先把陳世龍的影子從她心裡抹乾淨，再來為郁四拉攏，事情就容易了。
「胡老闆！」阿七定定神問道，「不曉得你有啥話要跟我說？請吩咐！」
「吩咐二字不敢當。郁四嫂！說句實話，我這趟是專程來看郁四哥的，這麼一把年紀，沒有了一個獨養兒子，你想想可憐不可憐？」
阿七在恨郁四，想答一句「可憐不足惜」！話到口邊，覺得刻薄，便忍住了點一點頭。
「阿虎我沒有見過，他為人怎麼樣？」
「郁家這位大少爺，憑良心說，總算是難得的好人。」阿七答道，「不比他那個姐姐，眼睛長在額頭上。」
「是啊，我聽說你跟郁家大小姐不和，有沒有這話？」
「這話，胡老闆你說對了一半，是她跟我不和！」阿七憤憤地說，「她老子聽了寶貝女兒的話，要跟我分手。分就分，我也不在乎他！」
「唉！郁四哥糊塗到了極點！」胡雪巖擺出為她大不平的神態，責備郁四，「你跟了他，算是委屈的，他怎麼得福不知？我先當是你要跟他分手，原來是他自己糊塗，這我非好好說他幾句不可！」
「哪裡是我要跟他分開？」阿七上當了，極力辯白，「我從來都沒有起過這樣的心思。都是他自己，一心還想弄兩個年輕的，人老心不老，不曉得在交什麼墓庫運！」
「好！」胡雪巖翹著大拇指說，「郁四嫂，我倒真還看不出，你一片真心，都在郁四哥身上。」
「哼，有啥用？」阿七黯然搖頭，「好人做不得！叫人寒心。」
「那也不必。人，總要往寬處去想」
「是啊！」阿七搶著說道，「我就是這樣想。心思不要太窄，難道『死了殺豬屠，只吃帶毛豬』？我說句不怕難為情的話，離了郁家，還怕找不著男人？到後來倒看看，究竟是他吃虧，還是我吃虧？」
這番挾槍帶棒、不成章法的話，看似豁達，其實是擺脫不掉郁四的影子，胡雪巖覺得自己的成績不錯，把她真正的心意探清楚，便已有了一半的把握了。
於是他借話搭話地說：「自然是郁四哥吃虧。拿眼前來說，孤苦伶仃，一夜到天亮，睜著眼睛想兒子，那是什麼味道？」
地不響，息了一會才說了句：「自作自受！」
「他是自作自受。不過，你也一樣吃虧！」
「這」阿七大搖其頭，「我沒有啥吃虧。」
「你怎麼不吃虧？」胡雪巖問道，「你今年二十幾？」
「我」阿七遲疑了一下，老實答道，「二十七。」
「女人像朵花，二十三四歲，就是花到盛時，一上了你現在這年紀，老得就快了。」胡雪巖說，「你想想看，你頂好的那幾年，給了郁四哥，結果到頭一場空，豈不是吃了虧了？」
聽他這一說，阿七發愣。這番道理，自己從沒有想過，現在讓他一點破，越想越有理，也越想越委屈，不由得就歎了口氣。
到此地步，胡雪巖不響了，好整以暇地取了個綠皮紅心的「搶柿」慢慢削著皮，靜等阿七發作。
「胡老闆，我想想實在冤枉！人不是生來就下賤的，說實話，跟郁老頭的時候，我真是有心從良。哪曉得你要做好人，人家偏偏不許你做！」說到這裡，阿七一生委屈，似乎都集中在一起爆發開來，顯得異常激動，「就是胡老闆你說的，我一生頂好的幾歲給了他，他聽了女兒的話，硬逼我分手，他這樣子沒良心，那就不要怪我，我也要撕撕他的臉皮。」
「噢！」胡雪巖很沉著的問：「你怎麼撕法呢？」
「我啊，」阿七毅然決然地說了出來，「我做我的『老行當』，我還要頂他的姓，門口掛塊姓郁的牌子，叫人家好尋得著。」
這倒也厲害！果然如此，郁四的台就坍了。「阿七，」胡雪巖說，「人總不要走到絕路上去」
「是他逼得我這樣子的。」阿七搶著分辯。
「你這個念頭是剛剛起的。是不是！」
「是的。」阿七已完全在胡雪巖擺佈之下，有什麼，說什麼：「多虧你胡老闆提醒我，想想真是一口冤氣不出。」
「那就變成是我挑撥是非了。阿七，你要替你想想。」
「對不起！」阿七滿臉歉疚，「這件事我不能不這麼做。請你胡老闆體諒我！」
「你無非想出口氣。我另外替你想出氣的辦法，好不好？」
阿七想了想答道：「那麼，胡老闆你先說說看！」她緊接著又聲明，「這不是我主意已經改過，說不說在你，答應不答應在我。」
「當然。」胡雪巖說，「不要說你那口冤氣不出，就是我旁邊看著的人，心裡也不服氣。無論如何要叫你有面子，爭一口氣，有面子就是爭氣，這話對不對？」
阿七並不覺得他的話對，但也不明白錯在何處？只含含糊糊地答道：「你先說來看！」
「我想叫郁四哥替你賠個罪。怎麼樣？」
「賠罪？」阿七茫然地問道：「怎麼賠法？」
「你說要怎麼賠？」胡雪巖說，「總不見得要『吃講茶』吧！」
「吃講茶」是江湖道上的規矩，有啥「難過」，當面「叫開」，像這種家務事，從沒有吃講茶的規矩。但此外阿七也想不出如何叫郁四賠罪，只睜大了一雙黑多白少的眼睛，望青胡雪巖發怔。
「阿七，什麼賠罪不賠罪，都是假的，一個人的感情才是真的。只要郁四哥把真心給了你，也就差不多了！」
阿七一方面覺得他這話不無道理，另一方面又覺得他這話或有深意。兩個念頭加在一起，得要好好想一想，所以雙手按在膝上，低頭垂眼，只見睫毛不住閃動，那副嫻靜的姿態，看起來著實動人。
她還在細細思量，胡雪巖卻說得圈子兜得太遠，自己都有些不耐煩，決定揭破謎底，略想一想，他說：「郁四嫂，其實你這口冤氣也算出過了，你剛才左一個『沒良心』，右一個『老糊塗』，罵得狗血噴頭，人家一句口也不開，等於向你賠了罪，你也可以消消氣了。」
這一說，把阿七說莫名其妙，好半晌才說：「我是『皇帝背後罵昏君』，他人又不在這裡，怎麼聽得見？」
「哪個說不在這裡？」胡雪巖敲敲板壁：「郁四哥，你可以出來了，再來跟郁四嫂說兩句好話！」
「噢！」郁四應聲掀簾，略帶窘色，先叫一聲：「阿七！」
阿七這時才會過意來，「冤家」相見，先就有氣，扭轉身來就走。哪知道門外早有埋伏，陳世龍說到張家是假話，一直等在門外，這時笑嘻嘻地說道：「你走不得！一走，郁四叔『跪算盤』、『頂油燈』的把戲，都看不到了。」
於是又是一氣，「你好！」她瞪著眼說，「你也跟他串通了來作弄我！」
「是，是！」陳世龍高拱雙手，一揖到地，「是我錯，你不要生氣。」
這一下搞得阿七無計可施！當前的局面，軟硬兩難，走是走不脫，理又不願理郁四，只有回轉身坐了下來，把個頭偏向窗外，繃緊了臉不說話。
「阿七！」郁四開口了，「算我不對」
「本來就是你不對！」阿七倏地轉過身來搶白。
「是，是！」郁四也學陳世龍，一味遷就，「是我不對，統統是我不對。好了，事情過去了，不必再打攪人家胡老闆，我們走！」
「走？走到哪裡去？」
「你說嘛！到我那裡，還是到你那裡？」
「到你那裡？哼，」阿七冷笑道，「你們郁府上是『高門檻』，我哪裡跨得進去？」
說到這樣酸溜溜的話，那就只是磨工夫的事了，胡雪巖向陳世龍拋個眼色，站起身說：「好了！用不著我們在這裡討厭了！你們先談幾句，等下我送你們入洞房。」
「啥個洞房不洞房？」阿七也起身相攔，「胡老闆你不要走，我們要把話說說清楚，沒有這樣便當的事！」
「我不走！我就在對面房裡。」胡雪巖說，「你們自己先談，談得攏頂好，談不攏招呼我一聲我就來。郁四嫂你放心，我幫你。」
這個承諾又是一條無形的繩子，把阿七捆得更加動彈不得，除了依舊數落郁四「沒良心」、「老糊塗」以外，只提出一個條件：要郁四從今以後，不准女兒上門。
這如何辦得到？不管郁四如何軟語商量，阿七隻是不允。於是非請胡雪巖來調停不可了。
聽完究竟，胡雪巖笑著向郁四說：「這是有意難難你。郁四嫂是講道理的人。」
這個手法叫做「金鐘罩」，一句話把阿七罩住，人家恭維她「講道理」，她總不能說「我不講道理」，非要郁四父女繼絕往來不可，因此，這時候又板著臉不響了。
「我現在才曉得，郁四嫂氣的不是你，」胡雪巖這樣對郁四說，」是氣你大小姐。這也難怪郁四嫂，換了我也要氣！想想也實在委屈，照道理，當然要你有個交代，不過說來說去一家人，難道真的要逼你不認女兒？就是你肯，郁四嫂也不肯落這樣一個不賢的名聲在外面。這就是山東的俗話：『一塊豆腐掉在灰堆裡，彈不得了！』真正有苦說不出！」
這幾句話，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感覺，苦於說不出口，現在聽胡雪巖替她說了出來，那一份令人震慄的痛快，以及天底下畢竟還有個知道自己的心的知遇之感，夾雜在一起，就如一盞熱醋潑在心頭，竟抽抽噎噎地哭了起來。
一路哭，一路數落，但已不是吵架，完全是訴怨。郁四雖覺得有些尷尬，心裡卻是一塊石頭落地，知道大事已定。心情閒豫，應付自然從容，也不說話，只從袖中抽出一方手帕遞了過去，讓她好擦眼淚。
擦濕了一方手帕，收住了眼淚，阿七心裡感激遠多於怨恨，感激的是胡雪巖，站起來福了福：「胡老爺多謝你！費了你好半天的精神。」接著轉過臉去向郁四說道：「好走了，麻煩人家胡老闆好些工夫，還要賴在這裡！」
「走，走！」郁四一疊連聲的回答，「我先問你，到哪裡？」
「還到哪裡？自然是回家。」
「對，對！回家，回家！」郁四轉身看著胡雪巖，彷彿千言萬語難開日，最後說了這樣一句：「我們明天再談。」
一場雷雨，化作春風，胡雪巖心裡異常舒暢，微微笑著，送他們出門。
走到店堂，迎面遇著黃儀，胡雪巖和他都有意外之感，不由得便站住了腳。
「黃先生！」阿七泰然無事，揚一揚招呼，「明朝會。」說著還回眸一笑，洋洋得意的走了。
湖州之行，三天之內，胡雪巖替自己辦了兩件要緊事。第一件是約妥了黃儀，隨他到杭州去辦筆墨。黃儀改變了心意，一則想到外面去闖闖，二則是覺得跟了胡雪巖這樣的東家，十分夠味，當然也知道這位東家不會薄待，所以薪水酬勞等等，根本不談。
第二件是進一步贏得了郁四的友誼。郁四自從跟阿七言歸於好，他的頹唐老態，一掃而空，不再談衙門裡辭差的話，家務也不勞胡雪巖再費心，表示自己可以打點精神來料理。胡雪巖要頭寸周轉，除了已經撥付的那一筆以外，另外又調動了五萬兩銀子，讓他帶走。
「你的事就是我的事。為你這樣的朋友，傾家蕩產也值得。況且，我相信你一定有辦法。」他這樣對胡雪巖說：「你要頭寸，只要早點告訴我，我一定替你調齊。」
有了郁四的十萬銀子和他的那句話，胡雪巖又是雄心萬丈了。他目前最困難的，就是頭寸，在上海堆棧裡的絲，擱煞了他的大部分本錢，阜康錢莊的生意，做得極其熱鬧，已成「大同行」中的「金字招牌」之一，但唯其如此，決不能露絲毫捉襟見時的窘態，而海運局方面，正當新舊交替之際，虧空只能補，不能拉。在這青黃不接的當口，萌雪巖一度想把那批絲，殺價賣掉，雖仍有盈餘，但已有限，費心費力的結果，變成幾乎白忙一場，自是於心不甘，同時也不肯錯過這個機會。左右為難之下，有郁四的這一臂之力，幫忙幫得大了。
「四哥！」他興奮地說，「只要你相信我，我包你這筆款子的利息，比放給哪個都來得划算。我已經看準了，這十萬銀子，我還要『撲』到洋莊上去。前兩天我在杭州得到消息，兩江總督怡大人，要對洋人不客氣了，這是個難得的機會，一抓住必發大財。不過，機會來了，別人不曉得，我曉得，別人看不準，我看得準。這就是人家做生意，做不過我的地方。」
說了半天是什麼機會呢？兩江總督怡良，郁四倒是曉得的，他是當權的恭親王的老丈人，也算是皇親國戚，如果有什麼大舉措，朝廷一定會支持他，然而對洋人是如何不客氣？「莫非，」他遲疑地問，「又要跟洋人開仗？」
「那是不會的」
胡雪巖說，他聽到的消息是，因為兩件事，兩江總督怡良對洋人深為不滿，第一，小刀會的劉麗川，有洋人自租界接濟軍火糧食，這是「助逆」而不是「助順」，就算實際上對劉麗川沒有什麼幫助，朝廷亦難容忍，而況對劉麗川確為一大助力。
第二是從上海失守以後，「夷稅」也就是按值百抽五計算的關稅，洋人借口虞亂影響，商務停頓，至今不肯繳納。商務受影響自是難免，如說完全停頓，則是欺人之談。洋商繳納關稅，全靠各國領事代為約束，現在有意不繳，無奈其何！那就只有一個辦法：不跟洋人做生意。
「租界上的事，官府管不到，再說不跟洋商做生意，難道把銷洋莊的貨色，拋到黃浦江裡？這自然是辦不到的，所以，再退一步說，只有一個辦法，這個辦法也很厲害，內地的絲茶兩項，不准運入租界。這是官府辦得到的事。」
「我懂了！還是你原來的辦法，」郁四點點頭說，「那樣子一來，絲茶兩項存貨的行情，一定大漲。這倒是好主意！」
「自然是好生意。」胡雪巖說，「絲我有了，而且現在也不是時候，收不到貨，茶葉上面，大有腦筋可動，官府做事慢，趁告示沒有出來以前，我還來得及辦貨。此外，我還想開一爿當鋪，開一家藥店，阜康也想在上海設分號」
「老胡，」郁四打斷他的話，「我說一句，怕不中聽，不過我聲明在先，決不是我有啥別的心思，無非提醒你，事情還是你去做，你說怎麼辦就怎麼辦。」
「四哥，我們的交情，你這番表白是多餘的。」
話雖多餘，不能不先交代，這就是江湖上的「過節」，其實就是郁四以下要說的話，也近乎多餘，他勸胡雪巖說，一個人本事再大，精力有限，頭緒太多，必有照顧不到的地方。而且他的生意，互相關聯，牽一髮而動全身，一垮下來，不可收拾。不如暫時收斂，穩紮穩打。
這番話語重心長，見得郁四的關切，但胡雪巖自己何嘗不知道？其間的利害關係，他遠比郁四瞭解得更透徹，不過他自己足以應付得了，哪一處出了毛病，該如何急救？也曾細細策劃過，有恃無恐，所以我行我素。只是郁四說到這樣的話，休戚相關，雖不能聽，亦不宜辯，因而不斷點頭，表示接受。
接受不是一句空話可以敷衍的，而郁四有大批本錢投在自己名下，也得替他顧慮。胡雪巖的思考向來寬闊而周密，心裡在想郁四的話，可有言外之意？卻是不能不問清楚的。
「四哥，你的話十分實在。當鋪、藥店，我決定死了心，暫且丟下。不過，我要請問一句，四哥一定要跟我說實話。」
「你這話也是多餘的。」郁四答道，「我幾時跟你說過假話？」
「是的，是的，我曉得。」胡雪巖連連點頭，「不過，我怕我或者有啥看不列的地方，要請四哥指點。你看，我們在上海的那批絲，是不是現在脫手比較好？」
「嗐！」郁四的神色和聲音，大似遺憾，「你完全弄錯我的意思了！你當我不放心我投在你那裡的本錢，決不是！我早就說過了，我相信你，生意你去做，我不過問。」
「四哥是相信我，結果弄得『鴨屎臭』，叫我怎麼對四哥交代？」
「不要交代！要啥交代？做生意有虧有蝕，沒話可說！只有『開口自己人，獨吃自己人』的才是『鴨屎臭』，你不是那種人。再說一句，就算你要存心吃我，我也情願，這話不是我現在說，你問阿七。」說著便連聲喊著：「阿七，阿七！胡老闆有話問你。」
阿七在打點送胡雪巖的土儀，正忙得不可開支，但聽說是胡雪巖有話問，還是抽出身子來了。
「我昨天晚上跟你談到上海的那批絲，我是怎麼跟你說的？」郁四問。
「你說，那批絲上的本錢，你只當賭銅鈿輸掉了。賺了，你不結帳，蝕了，你也睡得著覺。」
聽這樣一說，胡雪巖既感激，又不安，聽郁四的口氣，大有把那筆本錢奉送之意，這無論如何是受之有愧的。但此時無需急著表白，朋友相交不在一日，郁四果有此心，自己倒要爭個面子，將來叫他大大地出個意外。於是他說：「四哥你這樣說，我的膽就大了。人生難得遇著知己，趁這時候我不好好去闖一闖，也太對不起自己了。」
在這一刻，胡雪巖又有了新的主意，但決定等那批絲脫手以後，把郁四名下應得的一份，替他在上海買租界上的地皮。
這是一個突如其來的念頭，細細想去，第一，不受炮火的影響，各地逃難到上海租界的人，一定會越來越多，市面當然要興旺，第二，朝廷對洋人不歡迎，但既然訂了商約，洋人要來，不歡迎也辦不到。「五口通商」只有上海這個碼頭最熱鬧，一旦洪楊戰敗，逃難的人會相攜還鄉，但做生意的人，是不會走的。所以，趁現在把上海租界裡那些無甚入息，地價便宜的葦塘空地買下來，將來一定會大發其財。不過，這是五年、十年以後，如果有閒錢無甚用處，不妨買了擺在那裡，像自己現在這樣，急需頭寸周轉，就不必去打這個主意。
「老胡！」郁四見他沉吟不語，便即問道：「你在想啥？」
「還不是動生意上的腦筋。」說了這一句，胡雪巖才想起郁四勸他的話，自然不宜再出花樣，因而自己搖著手說：「不談，不談。是空想！」
「不要去多想了！我們吃酒，談點有趣的事。」
趣事甚多，胡雪巖講了七姑奶奶逛堂子的笑話，把阿七聽得出了神。郁四也覺得新奇，表示很想會一會這樣一個「奇女子」。
「那容易得很！」胡雪巖說，「只要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也會覺得你很對勁。」
「真的，」阿七接口向郁四說，「你也該到外頭走走，見見世面。年紀一大把，樂得看開些，吃吃喝喝，四處八方去逛逛，讓我也開開眼界。」
這番慫恿把郁四說動了心，平生足跡不出裡門，外面是怎麼樣的一個花花世界，只聽人說，未曾目睹，到底是樁憾事，如果能帶著阿七去走一走，會一會江湖上的朋友，也是暮年一大樂事。只是怎麼能抽得出身。
因此，他又想到衙門裡的差使，要找個替手這件大事，「老胡，」他毫不考慮地問了出來，「上次我跟你談過的，想叫小和尚來當差，你可曾問過他？」
「還不曾問。」胡雪巖心想，陳世龍大概不會願意，而且有阿七在，陳世龍也實在不宜過分接近郁家，再為自己打算，也難放手，所以索性再加一句：「我想不問也罷。我看他十之八九不肯！」
「那就算了。」郁四偶惘地說，「我另外物色。」
這兩句對答，使得阿七深為注意，在過去，如果談到陳世龍，她立刻會插嘴來問，但自從有了那兩番私晤，傾訴心曲的經歷，變得「做賊心虛」，在郁四面前，處處要避嫌疑，所以當時不敢搭腔，過後才找個機會，悄悄問胡雪巖是怎麼回事？
胡雪巖也正要這樣一個單獨相處的機會，好問她一個明白，因而說明其事以後，緊接著便是這樣一句：「郁四嫂，我有句話，不曉得能不能問？問了伯你不高興，不問，我心裡總不安穩。真正不知道該怎麼辦？」
阿七是很聰明、也很爽蕩的人，微微紅著臉說：「我曉得你要問的是啥？那件事我做錯了。不過當時並不曉得做錯。」
「這話怎麼說？」胡雪巖覺得她的話，很有意味，「是你跟郁四哥講和以後，才曉得自己錯了？」
「是的！」阿七羞澀地一笑，別具嫵媚之姿，「想想還是老頭子好，樣樣依我，換了別人，要我樣樣依他，這在我，也是辦不到的。」
胡雪巖覺得以她的脾氣和出身，還有句話提出來也不算太唐突，所以接著又問：「那麼你去看世龍之前，是怎麼個想法？」
一聽這話，阿七有些緊張：「小和尚把我的話，都告訴你了？」
這下胡雪巖倒要考慮了，看阿七的神氣，是不願意讓第三者曉得她的秘密，如果為了叫她心裡好過，大可否認。只是這一來，就不會瞭解她對陳世龍到底是怎麼一種感情？想一想，還是要說實話。
於是他點一點頭，清清楚楚地答道：「源源本本地告訴我了。」
阿七大為忸怩，「這個死東西！」她不滿地罵，「跟他鬧著玩的，他竟當真的了！真不要臉！」
這是掩飾之詞，胡雪巖打破沙鍋問到底，又刺她一句：「你說鬧著玩，也鬧得太厲害了，居然還尋上門去，如果讓阿珠曉得了，吃起醋來，你豈不是造孽？」
「那也要怪他自己不好。」阿七不肯承認自己的錯處，「無論如何香火之情總有的。那時候我心裡一天到晚發慌，靜不下來，只望有個人陪我談談。他連這一點都不肯，我氣不過，特為跟他囉嗦，叫他的日子也不好過！」說著，她得意地笑了。
這翻話照胡雪巖的判斷，有十分之七可靠，不可靠的是她始終不承認對陳世龍動過心！然而事過境遷可以不去管它，只談以後好了。
「以後呢？」他問，「你怎麼樣看待陳世龍？」
「有啥怎麼樣？」阿七說得很坦率，「我死心塌地跟了老頭子，他也要討親了，還有啥話說？」
於是胡雪巖也沒話說了，神色輕鬆，大可放心。
「胡老闆，」阿七出了難題給他來回答，「張家阿珠這樣的人品，你怎麼捨得放手？」
「這話，」胡雪巖想了想答道，「說來你不會相信，只當我賣膏藥、說大話。不過我自己曉得，我做這件事就像我勸郁四哥把你接回來一樣，是蠻得意的。」
「得意點啥？」阿七有意報復，「剛開的一朵鮮花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！」
「要說懊悔，」胡雪巖也有意跟她開玩笑，「我懊悔不該勸郁四哥把你接回來，我自己要了你好了，大不了象黃儀一樣，至多討一場沒趣。」
阿七笑了，「好樣不學，學他！」接著，神色一正，「胡老闆，我規規矩矩問你一句話。」
「好！我規規矩矩聽。」
「你太太凶不凶？」
「你問她作啥？」胡雪巖笑道：「是不是要替我做媒？」
「對！不然何必問？」
「那麼，你打說來聽聽，是怎麼樣一個人？」
「人是比我勝過十倍，不過命也比我苦。」阿七說道，「是個小孤孀。」接著，阿七便誇讚這個「小孤孀」的品貌，胡雪巖被她說得心思有些活動了，試探著問道：「她家裡怎麼樣？守不住改嫁，夫家娘家都要答應，麻煩很多。」
「麻煩是有一點，不過也沒有料理不好的。」阿七說道，「她夫家沒有人。倒是娘家，有個不成材的叔叔，還有個小兄弟，如果娶了她，這個小兄弟要帶在身邊。」
「那倒也無所謂。」胡雪巖沉吟著，好半天不作聲。
「胡老闆，」阿七慫恿著說，「你湖州也常要來的，有個門口在這裡，一切方便，而且，說人品真正是又漂亮、又賢惠！要不要看看？」
「那好啊！怎麼個看法，總不是媒婆領了來吧？」
「當然不能這麼青。」阿七想了想說，「這樣吧，明天一早我邀她到北門天聖寺燒香，你在那裡等，見了裝作不認識我，不要打招呼。我也不跟她說破，這樣子沒有顧忌，你就看得清楚了。」
「也好！準定這麼辦。」
到了第二天，胡雪巖找陳世龍陪著，到了北門天聖寺，先燒香，後求籤，簽上是這樣一首詩：
暮雲千里亂吳峰，落葉微聞遠寺鍾；
目盡長江秋草外，美人何處采芙蓉？
胡雪巖看不懂這首詩，只看簽是「中平」，解釋也不見得高明，便一笑置之，跟陣世龍寺前寺後，閒步隨喜。
陳世龍卻有些奇怪，只聽胡雪巖說要到天聖寺走走，未說是何用意？他這樣的一個大忙人，力何忽發雅興，來游古剎。先是心裡打算，他既不說，自己也不必問，但等到了天聖寺，自然明白，這時看不出名堂，就忍不住要問了。
「胡先生，你是不是等什麼人？還是」
「對！我正是等人。跟你說了吧！」
一說經過，陳世龍笑道：「幄。我曉得了！」他說，「一定是何家的那個小孤孀，不錯！阿七的眼光不錯，不過，這個媒做得成，做不成，就很難說了。」
「原來你也曉得。」胡雪巖頗有意外之感，「來，我們到那裡坐一坐。」
兩人在廟門口一家點心攤子上坐了下來，一面吃湯圓，一面談何家的小孤孀。據陳世龍說，此人頗有艷名，自從居孀以後，很有些人打她的主意，但夫家還好說話，娘家有個胞叔，十分難，所以好事一直不諧。
「無非是多要幾兩銀子。」胡雪巖問，「有什麼難的？」
「那傢伙嫖賭吃著，一應俱全，哪個跟他做了親戚，三天兩頭上門來囉嗦，就吃不消了。」
「這倒不必怕他。」胡雪巖又問，「她娘家姓啥？」
「娘家姓劉。他叔叔叫劉三才，人家把他的名字改了一個字，叫做劉不才。由這上頭，胡先生就可以曉得他的為人了。」
「總有點用處吧！」
「用處是有點的。不過沒有人敢用他。這個人太滑、太靠不住。」
「不管它！你倒說來我聽聽，劉不才有何用處？」
「他能說會道，風花雪月，無不精通，是做篾片的好材料。」陳世龍接著又用警告的語氣說，「就是銀錢不能經他的手。說句笑話，他老子死了，如果買棺材的錢經他的手，他都會先用了再說。」
胡雪巖笑了，「有這樣的人？」是不甚相信的語氣。
「就有這樣的人！」陳世尤特為舉證：「我跟他在賭場裡常常碰頭，諸如此類的事，見得多了。」
胡雪巖點點頭，拋開陳世龍的話，管自己轉念頭。他心裡在想，篾片有篾片的用處，幫閒的人，官場中叫清客，遇著紈褲子弟便叫篾片，好似竹簍子一樣，沒有竹筐片，就擰不起空架子。自己也要幾個篾片，幫著交際應酬。如果劉不才本心還不壞，只是好拆爛污，倒不妨動動腦筋，收服了他做個幫手。
「來了，來了！」陳世龍突然拉著他的衣服，輕輕說道。
胡雪巖定定神，抬頭望去，這一望，心裡立刻便是異樣的味道。何家的小寡婦是個「黑裡俏」，除了皮膚以外，無可批評。腰肢極細，走幾步路，如鳳擺楊柳，卻又不像風塵中人的有意做作，而是天然裊娜。她下了轎子，扶著個十一二歲的小丫頭。一步一步的走過點心攤子。胡雪巖的臉便隨著她轉，一直轉到背脊朝陳世尤為止。
陳世龍已會過了帳，悄悄的拉了他一把，兩個人跟著又進了山門。阿七是早就看到了他們的，此時落後一步，微微轉近身來搖一搖手。
「她什麼意思？」胡雪巖問。
「大概是關照不是靠得太近。」
聽這一說，胡雪巖便站住了腳，盡自盯著她的背影看。從頭到腳，一身玄色，頭上簪一朵穿孝的白絨花，顯得格外觸目。
「胡先生，」陳世龍輕聲問道：「怎麼樣？」
「就是皮膚黑一點。」
「有名的『黑芙蓉』嘛！」陳世龍說。
「怎麼叫黑芙蓉？只聽說過黑牡丹。」
「她的名字就叫芙蓉。」
「芙蓉！」胡雪巖偏著頭，皺著眉想，「好像什麼地方聽說過個名字？」就這樣不斷念著「芙蓉、芙蓉」，皺眉苦思，到底起起來了。
「原來在這裡！」他把剛才求的那張簽，拿給陳世龍看。
「巧了！」陳世龍極感興趣的笑著，「看起來是前世注定的姻緣。」
「不見得！『美人何處采芙蓉』，是採不到的意思。」胡雪巖搖搖頭，大為快怏之意。
陳世龍從未見過他有這樣患得患失、近乎沮喪的神情，心裡有些好笑。但隨即想到，胡雪巖對芙蓉，可說是一見鍾情，無論如何得把她「采」來供養，才是報答之道。
「再進去看看！」胡雪巖說。
「胡先生，你一個人去好了，她有點認識我的，見面不大方便，我先避開為妙。」
等陳世龍一走，胡雪巖一個在大殿前面那只高可及人的大香爐旁邊，七上八下想心裡，又想闖進殿去細看一看，又怕不依阿七的暗示，會把好事搞壞，左思右想只是打不定主意，自己都覺得有些好笑，幾萬銀子上落的生意，都是當機立斷，毫無悔尤，偏偏這麼點事會大為作難！
辰光就這樣空耗著，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再沒行動了，「嗐！」他自己對自己不滿，這有什麼大不了的！成也罷，不成也罷，何必看得那樣認真？這一轉念，猶豫和怯意一掃而空，同時也把阿七的約定和暗示，都拋到九霄雲外，踏著從容瀟灑的步子迎了上去，清清朗朗地喊一聲：「郁四嫂！」既然叫出來了，阿七不能不理，裝出略如驚喜的神態說道：「啊，胡老闆，是你！怎麼有空？來燒香，還是啥？」
「偶然路過，進來逛一逛。」胡雪巖一面說，一面打量芙蓉。她那雙眼睛很活，但也很靜，在初見胡雪巖，視線飛快地一繞之後，一直垂著眼皮，看著地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪巖自己要出頭，索性彰明較著替他們拉攏，讓他自己來顯顯本事，倒省了許多心。於是她說：「胡老闆，我要敲你的竹槓，好好請一請我們」
一說到「我們」兩字，芙蓉便推一推她的手埋怨：「你這個人！哪裡有這樣子的？」
「怕啥！」阿七一副理直氣壯的態度，「胡老闆又不是外人，是我們老
頭子的要好弟兄！」
「正是這話。這位」胡雪巖微笑著說：「這位小姐，不必見外！」
「喔，」阿七趁機說道，「胡老闆，我來引見，這是我的小姐妹，娘家姓劉，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。」
聽這番介紹，芙蓉只是皺眉，胡雪巖不知道她因何不滿，不敢魯莽，「沒有這個道理！至少該尊稱一聲小姐。」說著作了個揖，「芙蓉小姐！」
「不敢當。」芙蓉帶著羞意，還了禮，接著轉臉對阿七說：「我先走一步了！」
「你不要掃我的興！」阿七一把拉住她，「我老早想到白衣庵去吃素齋，難得今天湊巧，又有人做東道，又有人陪我。」
芙蓉不響，自是默許了。胡雪巖便一疊連聲地說：「好，好！我做個小東。不過白衣奄在哪裡？在它那裡吃素齋是怎麼個規矩？我都不知道。」
「我知道！」阿七接口答說，「不過，胡老闆，這個東道倒不是小東道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一頓齋，緣簿上總要寫五兩銀子才夠面子。」
「只要你吃得中意，五兩銀子算啥？」胡雪巖避開一步問道：「轎子可是在山門外？」
「已經打發走了。胡老闆，拜託你到山門口去雇兩頂，白衣庵在西門城腳下，轎伕都知道的。」
胡雪巖答應著，搶步先行，等阿七和芙蓉一出山門口，轎子已經傾倒轎槓在等著了。
但事情起了變化，芙蓉原已默許了的，突然變卦，說她的小兄弟在發燒，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，無奈芙蓉的主意也很堅決。眾目睽睽之下，不便拖拖拉拉地爭持，於是胡雪巖反幫著她阿七，說不必勉強，改天還有相敘的機會。
「哪裡還有相敘的機會？」等芙蓉坐上轎子回家，阿七這樣埋怨胡雪巖，「我關照你不要叫我，你不聽！好好一頭姻緣，讓你自己攪散了！」
此時此地，不宜細談此事，胡雪巖自己認錯：「都怪我不好。回家去說。」
一回到家，說郁四到沂園「孵混堂」去了。好在通家之好，不避形跡，阿七便留胡雪巖吃午飯，談芙蓉的事。
「我已經露口風給她了，雖然沒有指出人來，不過你一露面，也就很清楚了。」阿七又說：「她跟我的交情很夠，等我慢慢來說，一定可以成功。哪曉得你心這麼急？現在事情弄僵了！」
「也不見得。」胡雪巖說，「也許是她心裡有數，所以不好意思。你不妨去探探她的口氣看！」
「當然！總不能就此算數。不過，很難！」阿七搖搖頭說，「我懂她的脾氣。」
「她的脾氣怎麼樣？」
「她也是很爽快的人，一肯就肯，說不肯就不肯。」
「我倒不相信！」胡雪巖心想，本來也還無所謂，照現在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然傳出去便成了一個話柄。不過這一趟是無論如何來不及了！且等年下有空，好好來動一番腦筋。
心裡存了這麼個主意，便暫且拋開了芙蓉，自去知府衙門訪楊、秦兩位老夫子辭行，準備再住一天就帶著黃儀回杭州。
「來一趟不容易，何妨多住幾天。」郁四挽留他說，「你不是要在上海打局面，我有幾個南潯的朋友，不可不文。」
這一說胡雪巖心思活動了。他一直想到南潯去一趟，因為做洋莊的絲商，南潯最多，一則應該聯絡一氣，以便對付洋人，再則洋莊方面還有許多奧妙，非局外人所知，他們也不肯隨便透露，現在有郁四介紹，正好叨教。
於是他欣然答道：「好的！我就多留兩天。」
「兩天？」郁四慢吞吞地答道：「也夠了。不過，我這兩天衙門裡有事，不能陪你，我另外找個人陪你去，就同我去一樣。」
「好的。什麼時候動身？」
「隨便你。明天一早動身好了。晚上我把陪你去的人找來，你們先見一見面。」
那人是郁四手下的一個幫手，沉默寡言，但人頭極熟，交遊極廣。他姓劉，單名一個權字，原是南潯人。南潯劉家是大族，劉權以同族的關係，包收南潯劉家的錢糧。以這樣的關係，陪著胡雪巖同行引路，可說是最適當的人選。
「你哪一天回湖州？」郁四問道，「我們把它說定規！」
「我想兩天工夫總夠了。」
「明天，後天，好！你準定大後天回來，我有事要請個客，你一定要趕到。」
「一定！」胡雪巖毫不遲疑地應承。
「那就拜託你了。」郁四向劉權說，「老劉，你曉得的，胡老闆是王大老爺的好朋友。」
這是指點劉權，要把胡雪巖的這種特殊關係說出去，好增加聲勢，果然，「不怕官，只怕管」，就因為王有齡的關係，胡雪巖在南潯的兩天，極受優禮，到第三天東道主還挽留，胡雪巖因為郁四有事請客，不能失約，堅辭而回。
早晨上船，過午到湖州，陳世龍在碼頭迎接，告訴他說，郁四在沂園等他。
「好，我正要淴個浴。」
「我也曉得胡先生一定要淴浴。」陳世龍把手裡的包裹一揚，「我把胡先生的乾淨小褂褲、襪子都帶來了。」
這雖是一件小事，顯得陳世龍肯在自己身上用心，胡雪巖相當高興。一路談著南潯的情形，走到沂園。跟郁四見面招呼過，隨即解衣磅礡，一洗征塵，頓覺滿身輕快，加以此行極其順利，所以精神抖擻，特別顯得有勁。談了好些在南潯的經過，看看天色將晚，胡雪巖便問：「四哥，你今天請哪個？是啥事？」
「很客氣的一位客人。」郁四說著，便向放在軟榻前面的胡雪巖的那雙鞋子，看了一眼。
胡雪巖是極機警的人，立刻便說：「我這雙鞋子走過長路，不大乾淨，恐怕在生客面前，不大好看吧！」
「自己人說老實話，是不大光鮮。不要緊，」郁四叫過跑堂來說，「你到我那裡去一趟，跟四奶奶說，把我新做的那件寧綢襯絨袍子，直貢呢馬褂拿來。另外再帶一雙新鞋子。」
「何必？」胡雪巖說，「你新做的袍子怎麼拿來我穿？我的這身衣服也還有八成新，叫他們刷刷乾淨，也還可以將就。鞋子也不必去拿，回頭走出去現買一雙好了。」
郁四沒有理他，揮揮手示意跑堂照辦，然後才說：「你也太見外了，套把衣服算得了什麼？還要客氣！」
聽這一說，胡雪巖還能有何表示？丟開此事，談到他預備第二天就回杭州。郁四還要留他，胡雪巖不肯，兩人翻覆爭執，沒有結果，而跑堂的已把衣服取來了。
「走吧！」郁四說，「時間不早了。你到底哪天動身，回頭再說。」
「慢點！」胡雪巖看著那雙雙梁緞鞋和一身新衣服，摸著臉說，「要剃個頭才好，不知道辰光夠不夠？」
「夠，夠！你儘管剃！」
於是喚了個剃頭擔子來，胡雪巖剃頭修臉，重新打過辮子，才穿上新袍新鞋，裡裡外外，煥然一新，跑堂的打趣說道：「胡老爺像個新郎官！」
「我呢？」郁四接口問道：「你看我像不像個『大冰老爺』？」
郁四也是上下簇新，喜氣洋洋，很像個吃喜酒的冰人。
跑堂的還不曾接口，又出現了一個衣帽鮮潔，像個賀客佯的人，那是陳世龍。胡雪巖不覺詫異，「你怎麼又來了？」他問，「是找我有話說？」