正文 1 公爵之子 文 / 步非煙
南亞地區，孟買。
第七公爵府邸內。
帶著南亞風情的廊柱支撐起彩繪穹頂，尼泊爾銅塑、緬甸漆器、波斯地毯共同裝點出一座輝煌的宅邸，讓人彷彿回到了孔雀王朝時的宮殿。
宅邸深處，一扇裝飾著象牙的大門半掩，透出室內的景象來。
相對於其他房間金碧輝煌的陳設而言，這間房間實在太過於潔白。
潔白的牆壁，潔白的紗幔，潔白的床，四周瀰散著淡淡的草藥氣息。
病床上，一位少年形銷骨殞，只有輪廓尚依稀可以看出當初的清秀。他的膚色不像一般南亞少年那樣，帶著微黑的色澤，而是病態的蒼白。數十條管線從被褥下伸出，觸鬚般連接著各式儀器和他的身體。儀器無聲運行，指示燈閃爍出紅藍的光，就是這白色房間中唯一的顏色。
彷彿他早已死去，只是在這些儀器的支撐下，才從死神手中竊取到這涓埃般的生命。
而這生命，也隨時會崩散在一縷陽光、一縷清風之中。
他便是第七公爵的第二繼承人，華倫·塔納。
旁邊的桌子上一片混亂，起搏器、電擊儀、針管、藥瓶凌亂地堆放著。彷彿剛剛經歷了一輪搶救。幾位醫生愁眉不展，正無聲地收拾器械。
一位盛裝女子佇立在床邊，所有醫生都恭敬地向她行禮告退，她卻無心回答，只目不轉睛地注視著床上的少年。
終於，那張蒼白如紙的臉上，一雙棕色的眸子緩緩睜開，本來深邃的眸子因為消瘦而凹陷下去，彷彿雪原上的兩口深潭。
女子輕輕歎了一口氣。
「弟弟，我以為我再也見不到你了。」
過了良久，華倫似乎才看清眼前的一切。卻只是平靜地一笑：「也許這樣更好。所有人都解脫了。」
他看上去只有十七八歲，話語中，卻有洞徹生死的蒼涼。
金色面紗後，女子的秀眉挑起：「你怎能說這樣的話？」
「又該怎樣呢？」他低下頭，蒼白的笑容中還殘留著一些與生俱來的溫柔，「這樣的日子，多一天也是痛苦。」
女子深吸了一口氣：「別忘了，你是塔納家族的獨子，第七公爵的第二繼承人。」
「還是一個臥床了十年的病人。」他目光投向滿屋儀器，不再說下去。
女子沉默了片刻，聲音中多了一抹傷感：
「其實，父親一直想把公爵之位傳給你。」
公爵之位。
這四個字，她說得無比鄭重，但華倫只是淡淡一笑。
自從世界統一後，這個國家的最高權力便由十二公爵組成的公爵會議掌控。與中世紀的貴族制度有所不同，十二公爵中，除了三位世襲制度的大公外，還有九位由民選產生公爵。他們不是世襲的貴族，而是來自世界各地最有權勢的九個家族，被人民授予「公爵」之稱。一旦當選，在四年任期內，這些家族會享有極大的特權，與三位大公一起執掌國家的權柄。
他的家族，自國家建立以來，就位列這九位民選公爵之一，地位從未動搖過。
第七公爵。這是多少人羨慕的榮耀，又是多少人覬覦的特權。對於他的意義，卻不如摘下這些管線，在陽光下自由行走一天。
華倫輕輕道：「姐姐，你知道，我不在乎。」
「可是父親在乎。」她頓了頓，又補充道，「我們的家族在乎。」
華倫虛弱地抬頭：「好在還有你。你會成為一位合格的公爵繼承人的。」
她描摹著黑色眼線的眼角輕輕佻起：「弟弟，或許我應該告訴你，我們的家族，正在面臨十九年來最大的一次危機。」
危機？華倫的眼神不禁有了一些疑惑。
十九年來，他的家族富可敵國，權傾一方。在這個人類有史以來最繁榮、最完善的盛世中，享受著古代王公一般的特權，會有什麼危機？
她看著他，一字字道：「明年，就是大選之年。」
華倫似乎想起了什麼，緩緩點頭。
是的，大選之年。在這個堅守民主與平等的世界裡，九位公爵都由人民選出。他們來自不同的大洲，不同領域，代表不同的利益集團，每四年就會換屆一次，由人民決定是否繼續授予他們這一尊榮。
在大選年到來的一年內，幾乎六十億人民都會參與投票。得票最末位的兩位公爵，將被迫進入一個特殊的系統——公爵之戰。
等待他們的，將是一場殘酷的戰爭——末位的公爵家族，不得不靠鮮血與生命，來捍衛自己的爵位與榮耀。
父親已年邁，再加上近年來經營不善，家族的支持率已下降了很多。
民意變化莫測，似乎已不再鍾情於他們。一年後的大選中，他們最可能名列末席。
公爵之戰？南亞地區的綜合實力在各大地區中始終處於中下游的位置，殊無勝算。
爵位已經岌岌可危。
「我又能怎樣呢？」華倫避開姐姐的目光，看著明滅不定的生命儀器，聲音中有淡淡的憂傷，「我甚至不知道，選舉結束時候，我是否還活著。」
姐姐輕輕歎了一口氣。
她抬起頭，窗外的斜陽光影搖曳。
她還依稀記得，十九年前的那個傍晚，民眾們是如何山呼海嘯的歡呼，慶祝他們家族登上公爵之位。他們家族的勝選，是南亞地區乃至整個東方的驕傲，更是民眾的勝利。
然而整整十九年過去了，他們唯一依仗的「民意」已隨著時代，一去不返。
十九年的榮耀，難道就在這裡戛然而止嗎？
她輕輕起身，向門外走去。
微風拂過，帶來梔子花的香味，和曲終人散的悲涼。
她並不知道，她將遇見一個人。這個人的出現，將徹底改變她的人生。