正文 第六章 海上的風暴 文 / 理查德·A·納克
風暴突然襲來，猛烈地吹打著幾天前從港口起航的十艘巨艦。很快，這演變成了獸人旗艦長記憶中最為強烈的一場暴風雨。天空中電閃雷鳴，大雨傾盆而下，海水劇烈地翻騰著。布裡寧朝船員們大吼著下達命令，努力讓旗艦不致失去控制。看來如果他不能在風暴中繼續發號司令，其他船長們就會自行其事，整個艦隊就有陷入混亂的危險。而對帶著這些特殊貨物的他們來說，這樣的選擇將會招致更大的災難。
又一個巨浪打來，帆船被拋向空中。當船身墜下的時候，布裡寧緊緊抓住欄杆。那些從未航過海的人決計想像不到，在這種時候海水也會像岩石一般堅硬。整艘巨艦震動著發出可怕的吱嘎聲。
上方傳來的一聲尖叫使得旗艦長抬起頭朝暴雨中望去，正好看到一個原本在纏結的帆纜上工作的水手失足掉落海中。布裡寧咕噥了一聲，但並沒有叫人去救援。在這樣的風暴當中，那個倒霉的水手無疑已經死了。獸人軍官更感興趣的是保證剩下的水手和他的船——所有的船——安然無恙。布裡寧在大酋長面前發過誓一定會完成這個任務。
一個水手的叫喊聲讓旗艦長轉過身來。那獸人朝著其中一艘巨艦瘋狂地指戳著。布裡寧擦了一把蒙在那只好眼睛上的雨水定睛看去。他所說的那艘船上騰起一道亮光。
火。
這火可能是被閃電引起的。但火勢卻蔓延太廣，大部分火焰都擴散到了甲板之上。而通常容易被閃電擊中的多是帆具、纜索和桅桿。
雷霆炸響。專注於遠處那幅壯觀景象的布裡寧卻充耳不聞……然而雷聲尚未消退，卻被一聲近在咫尺的凶暴吼叫聲蓋了過去。
他轉身跑向另一面的圍欄，看到艦隊中的第二艘船正從一個鋪天蓋地的巨浪當中衝過。那船狂野地搖擺著，方向卻與風浪的吹打相反，倒像是被什麼東西從船艙內部撼動著。
旗艦長拿起一個他航行時從不離身的望遠鏡，手握銅殼長筒對準那艘姐妹船看去。安置在桅桿和其他緊要地方的油燈提供了足夠的照明，讓他能夠看清正在發生的事情。
第二艘船的船長是布裡寧親手提拔的一名粗獷水兵。他已經讓手下船員用水兵矛武裝起來。在靠近船尾的位置，還有三個獸人正在用油布點燃火把。儘管他們都是堅毅的戰士，表情看上去卻甚是緊張。
布裡寧咒罵了一聲。他朝第二艘船上的人們揮動著望遠鏡，然而誰也沒有注意到他的舉動。這下他明白了，更遠那艘船上蔓延的大火多半是因為船員們做了同樣的嘗試，卻不慎讓火勢失去控制。
想到前一艘船，布裡寧趕忙把望遠鏡轉了過去。
令他震驚的是，視野中什麼也看不到。那樣的大火應當會明顯可見……除非船已經沉入海底。
布裡寧詛咒了一聲，然後朝他的大副看去。「信號燈!快!」
正當他下令之時，旗艦突然猛地一震，好像觸到了一塊堅硬的礁石。布裡寧摔在一邊，大副則跪倒在地。又一名水手翻過護欄摔進了貪婪的大海。
又是一下重擊，震得甲板吱嘎作響。布裡寧掙扎著站起身來。「風暴把它們全都驚醒了!別管信號燈了!準備好昏睡藥粉，灑在食物上面，還有四根長矛的尖上!讓下面那東西安靜下來，否則我們的狀態也會變得和其它船一樣糟糕!」
大副和別的水手依令而行。布裡寧則把注意力轉回那艘姐妹船上。那邊的情況愈發惡化。它們為什麼不讓那頭野獸安靜下來?布裡寧不由想到。
他迅速在甲板掃視了一遍，於是找到了答案。用來使野獸們昏睡不醒的草藥粉都存放在船長室門簷下的木桶當中，可那裡現在只剩下焦黑的碎片。雨水沾不濕那個覆蓋在油布下的容器，但閃電卻能打到——實際上已經打到了。整個地方都被炸毀，一同毀滅的還有他們所能控制那野蠻貨物的唯一方法。
旗艦中的重擊逐漸平息下來。布裡寧心中突然有了個孤注一擲的念頭。他衝向船艙門口，正遇上大副從裡面走了出來。那個獸人看上去筋疲力盡卻頗為歡欣鼓舞。
「他剛醒過來!我們及時把他——」
旗艦長打斷了他的話。「誰是最棒的射手?」
大副咧嘴一笑。「是我啊，船長!你知道的!」
「我們的藥粉還多得是!你能射兩袋到它那邊去嗎?」布裡寧指了指另一艘船。「他們損失了所有的儲備!」
「是!」
又一聲怒吼從那艘船的方向傳來。布裡寧連忙舉起望遠鏡。
拿著火把的獸人正衝向貨艙。而幾名端著長矛的水手正準備往下走去。
他們身後的甲板突然爆裂開來。
布裡寧不由倒抽一口冷氣。他沒有看到閃電的痕跡。這是怎麼回事——?
等碎裂的木板落地之時，答案自然顯露出來了。一隻巨手的輪廓從破碎的甲板下升起，然後很快又縮了回去。與此同時，那艘船來回晃蕩得更加猛烈了。
一些船員朝甲板的破洞跑去。這時布裡寧的副手也回來了。
「兩袋!」那個獸人在風暴中大喊道。「往哪射?」
「隨便往甲板上射，他們看得見就行!快點!」
「是!」大副把一個小袋子綁在箭桿上，然後準備射擊。即便在這樣的暴風雨中，一名嫻熟的獸人弓箭手也多半能命中目標。
可是沒等布裡寧的副手開弓放箭，那艘船更為狂野地搖晃起來。幾名船員太過專注於甲板上的破洞，一下子踉蹌摔向甲板的護欄。有兩個人翻倒了下去，另一個在最後關頭抓住了欄杆死裡逃生。
大副微微變換著姿勢，估計著瞄準的落點。對面船上的獸人被不住拋來甩去，不免多了個射中他們的風險。
第二艘船再度開始傾斜，偏偏遇上又一個大浪打來，讓船身幾乎傾翻過去。等船身復正的時候，獸人終於一箭射了過去。
布裡寧不由大吼一聲。這一箭射的頗準，正落在甲板破洞的一碼之外。一名船員注意到了射來的箭矢，於是跑過來拿起藥粉袋。顯然他完全明白旗艦送了什麼東西過來。
「快!另一袋!」旗艦長命令道。一袋藥粉可能已經足夠讓那野獸安靜下來，但第二袋能夠確保一定成功。
大副舉起弓來——
那艘船朝向旗艦一面的船體碎裂開來。一隻長有蹄子的可怕巨腿猛踢出來，然後又抽了回去。
狂暴的大海翻轉著損壞的船身，將那新開的破口沒到了水面以下。海水灌進了破損的貨艙。
「別管藥粉的事了!」布裡寧吼道。
用不著他再多說什麼了。大副已經放棄了嘗試，跑去指揮船員朝那艘將沉的破船顛簸駛去。
一個浪頭打來扶正了船身，但艙中的貨物顯然愈發狂怒，再一次猛力摔打起來。
又是一蹄踢出，木板片片碎裂。那破洞幾乎大了一倍。
那船到了如此地步，它即將來臨的命運已經無需置疑。海水洶湧而入，部落巨艦迅速下沉。不一會的功夫，它的甲板已經與海面平齊。
獸人們紛紛跳進翻騰的海水，想要往旗艦游去。其中一些人立刻被波浪捲走，再也沒見浮上來。
貨艙裡發出狂野的吼叫聲。一對巨手撕扯著殘碎的甲板。然而就算那生物使盡蠻力也來不及爬出洞來。
甲板已經沉到了水面以下。海浪推動著這艘船隻遠離艦隊的其它成員。船上的燈籠挨個熄滅了，只剩下那艘不幸艦船的朦朦輪廓。
風暴中響起最後一聲懊惱的大吼。似乎有什麼東西從沉船的甲板中迸發出來，令航船的輪廓為之一變。
布裡寧緊緊握住護欄上的把手，暫時清除掉腦海中想要去嘗試救援的念頭，他擔心那會對他自己的旗艦造成新的威脅。他想像著那個巨大的生物逼上前來……
然而隨著最後一個大氣泡的升起，那艘船筆直向下沉去。這最後的沉沒來得如此之快，令那頭野獸根本來不及作出反應。
旗艦駛近兩個倖存者的身邊。布裡寧懷疑能有幾個人死裡逃生，哪怕只有區區幾個人。他為他們英勇的死亡而哀悼……接著布裡寧意識到今晚的事件意味著什麼。他寶貴的貨物已經損失了五分之一。
「八個也行，」旗艦長喃喃地說。「八個當然能行……」
但這取決於大酋長，取決於加爾魯什。
布裡寧希望再不要有什麼損失了。要是沒有新的損失，想必加爾魯什會原諒他的這次失敗。
但若是大酋長真的怪罪於他，布裡寧只求那位偉大的獸人領袖能准許他目睹聯盟軍隊在灰谷的覆滅。
這樣旗艦長也就死得其所了……
我們正在發生改變，瑪法裡奧在達納蘇斯城中大步走過時注意到。而這並不是好事……
大德魯伊完全清楚，暗夜精靈族人中這個不受歡迎的情緒變化何時發生、何事引起。莎拉希爾。他們忘不掉莎拉希爾……
暗夜精靈們能夠接受在戰爭中或是在事故中死亡。但他們還不能接受衰老帶來的病弱乃至死亡。泰蘭德已經和加洛德談過，並通過他瞭解到莎拉希爾的情況。
疾病並不是唯一的問題，只不過最後一根稻草而已。加洛德和他的伴侶早已受到一系列輕微但越發頻繁的疼痛折磨。這樣的症狀在瑪法裡奧聽來分外熟悉，甚至現在他的肩膀還感到刺痛不已。
他從花園中走過，注目著一路上離他最近的行人。一股陰鬱的氣氛瀰漫在他們身上。瑪法裡奧猜得出他們在想些什麼;人人都想知道這是否是他們即將面對的命運，以及這命運何時將會到來。
而他也比他們好不了多少。
命運無從逃避。但泰蘭德已經試圖通過姐妹會遏制不斷增長的恐懼。她也留意了那些年輕的種族——尤其是人類——如何去應對衰老和病痛。確實，這兩種現象也會令人類在心理上產生巨大的苦惱，但多數情況下他們都能適應下去。而此刻，大德魯伊和他的伴侶都一致認為，他們的族人難以經受起同等的考驗。
瑪法裡奧強迫自己把眼下形勢放在一邊。他必須集中精力應付即將到來的峰會。準備工作已經最終確定，與會代表也即將到來。瑪法裡奧對會議的成功寄予厚望，他現在必須操心起有關細節工作。
「大德魯伊瑪法裡奧·怒風……」
要想接近大德魯伊身邊而不引起他的注意，這幾乎是不可能的事情，但這個說話的人卻做到了。幸運的是，瑪法裡奧並不是神經過敏的人。他只是轉過身來，毫不驚奇地略低下頭注視著眼前那個人類。
那人正值壯年，下巴寬厚雙眼瞇縫。他身穿寬大簡樸的棕色外套，儘管兩手空空，舉手投足卻如戰士一般。
瑪法裡奧認識他。「伊德裡克。」
伊德裡克深躬下腰，棕黑色的長髮往前垂落。「如果您今天有空的話，吾主吉恩·格雷邁恩希望和您會談。」
大德魯伊皺起了眉頭。「實際上，伊德裡克，我現在就得和他談談。他在哪?」
那人類站直了身子。「我讓他在戰士區附近等候，就在前往我們避難所的路上。」伊德裡克露出一個奇怪的表情。「老實說，大德魯伊，我想他也希望你能這麼做。他知道時間苦短。」
「那就帶我去吧。」
伊德裡克遵命行事。而此時瑪法裡奧注意到這個人類的出現使得周圍的暗夜精靈們心神不寧，幾乎和他們對衰老的憂慮不相上下……儘管實際上達納蘇斯從一建立開始，就允許人類和其他聯盟成員進入。顯然他們認出伊德裡克是吉恩的左右手之一，也同樣認出了他的其他身份。儘管這個年青的人類目不斜視，好像除了腳下道路什麼都不存在一樣。瑪法裡奧知道事實恰恰相反;伊德裡克就和達納蘇斯市民們一樣不安，如果不是更為甚之的話。
伊德裡克的動作就和任何暗夜精靈一樣輕捷無聲，這並不是普通人類所具有的能力。當他們離開城市的時候，伊德裡克什麼話也沒說，但瑪法裡奧知道他在走進樹林時終於鬆了口氣。這真是有趣，一個人類居然會覺得待在荒野中會比城市裡更為輕鬆。
和往常一樣，樹木們歡迎著暗夜精靈的到來。樹枝輕柔地迎風擺動，樹葉沙沙直響。伊德裡克不可能沒有注意到這一點。而瑪法裡奧高興地向它們揮手致意，他知道這些樹能夠感覺得到。
接著歡迎時間結束了。瑪法裡奧聽見它們用樹木的語言說道。他在等你……他在三疙瘩後面等你……
所有的樹木都有名字。其中多數就連大德魯伊也難以理解。暗夜精靈所聽到的只是對這些名字涵義的大致解釋。樹木的名字幾乎都是對它們外形特徵的描繪，據他所知沒有哪兩棵樹的名字一樣。
瑪法裡奧認得三疙瘩，它是這片森林中最早長出的樹木之一……至少幾周前他們第一次見面的時候，那棵樹是這麼自豪地告訴他的。於是瑪法裡奧轉身朝它走去，正遇上吉恩·格雷邁恩走了出來。
「向您致敬，吉爾尼斯之王。」大德魯伊莊重地說道。
「吉爾尼斯……」那個健壯而陰沉的人喃喃說道。吉恩·格雷邁恩的樣子就像一頭熊，儘管是頭年老的大熊。他長得並不英俊，但卻有著威嚴的外表和銳利的目光，以及對他這個年紀的人類來說的迅捷速度。和眼前這個暗夜精靈不同，吉恩留著精心修剪的絡腮短鬚。他比伊德裡克個子略高，因而在身材上與暗夜精靈更為接近。
「吉爾尼斯……」國王重複著這個名字。「只剩下個名字了，大德魯伊。」
「暫時而已!」伊德裡克突然高聲說道。
「我們會走著瞧的。」吉恩瞥了他一眼，又補充道。「另外，為何大德魯伊會在這裡?我是讓你去安排拜會他的事宜，不是把他拖到我這裡來——」
瑪法裡奧及時插了進來，以免他倆間的誤會加深。「是我讓他帶路來找你的，吉恩。你想找我，正好我也有話要跟你說。跟隨伊德裡克前來能節省寶貴的時間。」
「是關於峰會的事，大德魯伊。」
「當然。吉爾尼斯是我發起這次峰會最突出的原因之一。我希望能實現你的人民加入聯盟的要求——」
「你是說，重回聯盟的要求，」國王苦澀地低聲喝道。「我曾愚蠢地以為，吉爾尼斯自己的問題應該自己親手解決。」
「吉恩!狼人詛咒並不是你所能控制的!你不能——」
「這不重要!」吉爾尼斯之王低吼一聲，一時間聽上去更像是動物而非人類。他朝著大德魯伊傾過身去，儘管瑪法裡奧個頭更高，但暗夜精靈覺得他們的目光幾乎相平而對。吉恩看上去變得個頭更大，也更為狂野。「這不重要!我們被詛咒了，而且永遠都將生活在詛咒當中!」
瑪法裡奧努力想要奪回談話的主導權。「我們本來是想彼此交談關於峰會的事。第一個代表將在明天到達。」
吉恩顯得有些喪氣。「是的。峰會。他們現在有機會來審判我那愚蠢的錯誤了。」
「我已經和一些代表接觸過了。他們明白時間的必要性。他們明白你已經為過去發生的事感到後悔。他們也對你和你的人民所能提供的表示賞識。」
「那麼他們是否明白我們所提供的是一把雙刃劍呢，大德魯伊?」
暗夜精靈伸出手安慰地拍了拍那人類的肩膀。吉恩默默地接受了。
「你對它的控制遠比自以為的更好。你所提供的東西有利無害，吉恩。至少在這個方面，他們不得不認真考慮。」
「即便是暴風城?」
「我還沒收到他們的答覆。」瑪法裡奧承認道。「但我抱有很大希望。」大德魯伊朝他靠了過去。「他會來參加峰會。這就是我特別想要告訴你的消息。」
「暴風城要來參會?」伊德裡克脫口叫道。「陛下!這意味著——」
「什麼意味都沒有，」吉爾尼斯之王先是回答道。然而，他的眼中閃耀著希望的光芒。「不……或許意義重大……如果他和我能夠把爭執放到一邊的話。我知道我自己非常願意這麼做。」
「瓦裡安·烏瑞恩是個聰明人，」大德魯伊指出。「否則暴風城就不會是今天的樣子。」
吉恩終於忍不住笑了起來。「你說的對。這消息讓我心情輕鬆起來!畢竟我們有了機會。既然他來了，想必也會願意讓陳年舊事隨風而去。」
瑪法裡奧退了一步。「我得回去料理峰會的事情了。我只不過想來告訴你，種種跡象表明吉爾尼斯能夠得到聯盟的接納。我希望能得到你的承諾，就像之前說的那樣出席峰會，並願意表現出你的謙恭和力量。」
「我會做好分內之事，請別懷疑這一點，大德魯伊。」吉恩伸出手與瑪法裡奧握了握。「我再次向你保證履行我們達成的共識。唯有通過這次峰會，我們才有希望再次看到自己的家園。」
「而我向你保證，會讓所有人都明白其重要性……即便是暴風城。」
吉恩·格雷邁恩向伊德裡克略一示意，於是他閃身掠進林中。而吉爾尼斯之王最後朝瑪法裡奧感激地點了點頭。「我知道你會盡力去做的。事情也全靠你才到得了今天這一步，大德魯伊。」吉恩咬緊了牙關，「但你也知道，從現在開始，事情全都繫於一人之手了。」
「為我們大家的利益，他會作出必要考慮的。」
「我相信如此，但我們不妨也向你的艾露恩祈禱吧。任何可能的幫助我都不會放過……」說完，國王也飛身掠入林中。
大德魯伊站在那裡沉思了片刻。他的目光凝視著吉恩和伊德裡克所消失的地方。
一個龐大的黑色身影從灌木叢中飛躍而去，又迅速消失在樹林當中。從高度來像是個人形……但並非如此。
儘管不出所料，這副景象還是讓暗夜精靈略感煩躁。他轉過身，默默發誓將會竭盡全力幫助吉爾尼斯的難民，包括確保讓整個聯盟都歡迎他們的回歸。
畢竟若不是因為瑪法裡奧的緣故，他們也不會身受詛咒。