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烈血炎龍 第9章 文 / 蕭如瑟

    十五歲的奪罕牽著馬,登上低緩的碎石坡,看見了遠處灰綠的海。

    太陽還未升起,天光陰冷,黑泥灘上剛退過潮,到處是淤積的水窪。女人弓著腰,深一腳淺一腳往前走,時不時停下腳步,將手指戳進稀泥,摳出一顆蛤蜊丟進籃子。

    奪罕有些躊躇,他不知道該跟這女人說些什麼,於是就在原地又站了一會兒。戰馬垂首在風化多孔的鹼石縫裡尋找食物,一無所獲,失望地朝天打了一串響鼻。

    拾蛤蜊的女人聞聲抬頭,發現了石坡上的奪罕,愣住了。

    奪罕想,她大概不認得我了吧。畢竟他們只在一年前的夜裡匆匆見過一面,交談數句,確切地說,是他說了幾句話,她呆滯地聽著。

    但女人忽然丟下籃子,朝他狂奔過來。她橫穿過黑泥灘,沒穿鞋的泥腳踩著尖銳沙礫,往坡頂飛跑,瘦弱的身子歪歪倒倒,也不肯跑慢些,只能笨拙地張著兩手保持平衡。沒一會兒她就到了近前,撲過來抓住奪罕手腕,像是怕他逃走。

    女人很矮,奪罕才十五歲,也足比她高出一個頭。她喘著氣環顧四周,沒有看到別的人影,又探頭往奪罕背後去找,可奪罕是獨自來的,這叫她失望了。女人兩眼流露出愁苦的神色,如同一個急於傾訴的啞子。奪罕被她看得不自在,趕緊從鞍袋裡掏出錢袋,遞到她面前。

    女人慢慢放開了手。她的手讓鹽水浸得腫脹發白,每處骨節都歪扭地突出,指甲塞滿了濕泥。她遲疑地伸出這樣一隻手,讓奪罕把裝滿銀銖的小袋放進她的掌心裡。

    她看看錢袋,又看看他,說了些什麼,是臨碣郡的漁村方言,奪罕聽不明白,她一再一再重複,兩手在虛空中比劃孩童的身形。

    「海市?」奪罕試探地說。

    女人拚命點頭:「海市,海市。」她不會說官話,只能用奇怪的腔調重複。

    「你女兒很聰明,在天啟有人照顧她,也有人教她讀書寫字,你不用擔心。」奪罕說。

    女人聽懂了他的話,如獲至寶地笑了。

    對,沒錯,你們教她讀書。讀一本純鋼的書,只有一頁,單面開刃,形狀就像柳葉。你們教她用這本書去砍掉草靶的腦袋。如果有人想用手指去翻閱她的書,可是會流血的哦。

    又是那個聲音,輕細地在耳畔響起。

    你給我滾。奪罕蹙緊了眉,在心中呵斥。我不想聽見你的聲音!你要我滾嗎?它笑了,笑聲在他腦海中嗡嗡迴響,如同一隻在空酒甕裡拚命亂撞的蒼蠅。別擔心,這女人聽不見我,方鑒明聽不見我,除了你,誰也聽不見我。想要我消失,辦法倒是有一個——它陰險地壓低了語調——就是把你自己的腦袋擰下來。

    女人誤解了奪罕臉上的怒氣,把錢袋急忙又遞回他面前,結巴著說:「海市,讀書,錢。」她一身鹽腥,葛布褲腳挽到膝上,只要稍有表情,黝黑秀麗的臉上就擠滿細細的風霜紋路。她長得這樣粗糙,不知為何卻讓奪罕回憶起他自己那出身高貴的賽罕母親,心裡某個地方隱約作痛。

    奪罕把錢袋使勁塞回海市母親的手裡:「拿著,明年還會有人給你送錢來。我……我得走了。」女人一臉茫然,見他翻身上馬,急忙要扯住轡頭。奪罕撥轉馬頭,一鞭猛擊在鞍後,戰馬嘶鳴著躍下石坡,奮蹄奔跑,海市的母親徒勞地追在後面。直到回頭再也看不見人影,奪罕還能聽到她在遠處淒厲地喊著什麼,彷彿燕鷗在長唳。

    一年前初見海市的時候,她才六歲,正在荒山中死命奔逃,身後追著一幫明火執仗的官兵。

    臨碣郡自古以出產珍珠著稱於世,各村各鎮皆有上繳貢珠的定例,若繳不足數,官兵便要挨戶搜刮,將男女老幼全數賣為官奴。海市的父親與幾個同村男人出海採珠,遇上了鮫鯊,只有她一個人死裡逃生,帶回一斛鮫淚珍珠。女孩懷裡抱著這樣價值連城的異寶,讓催繳貢珠的官兵們起了貪念,要將鮫珠私吞。

    奪罕拔刀殺了那些官兵,七個,或是八個,他記不清了。海市跌倒在他們的馬車前,襤褸骯髒,像個用稻草填塞的破爛娃娃。

    她不是奪罕在旅途中救下的第一個人,也遠非最後一個,這些事對他而言不過舉手之勞,方鑒明對此並不禁止,也從不出面。天下盡知清海公方鑒明已死,宦官方諸的面目不宜為人所見,他總是安靜地留在馬車內,隔著兩重厚重的簾子,有時奪罕竟會錯覺他是一個人獨自趕路。

    唯獨那一天,方鑒明撩開車簾,踏在遍地滾散的夜明鮫珠之間,向那個不成人形的孩子伸出一隻手。

    其實他們那時候到臨碣郡來,只是為了料理一個老頭兒。老頭兒在帝修年間就是朝廷重臣,帝旭登基後被召回天啟復職,沒兩年又上表請求歸隱,而後回到故鄉開辦書院。無論是開蒙的學童,還是年屆不惑的鄉紳,書院來者不拒,明裡講學授道,暗地裡卻煽動反叛。奪罕本來要隨方鑒明一同潛入老頭兒的書院,卻不得不將馬車停在荒無人跡的海邊,留在車上照看這個新收留的孩子。

    方鑒明只去了半個時辰便回來了,臉上儘是密密麻麻的赤紅污點。看見奪罕的表情,他抬手輕嗅自己的衣裳,眉頭隨即厭惡地微微一擰。

    奪罕伸手攔住他:「別過去,你身上都是血味。我替你拿。」撩起車簾,探身進去打開衣箱的時候,奪罕看了一眼海市。女孩仍蜷在車廂角落裡熟睡,小臉深深埋進方鑒明換下的外袍裡。她怕黑,卻也容易哄,只要在身邊留一盞白絹風燈,就能睡得安穩。

    他把乾淨衣裳打成一個小包袱,遞到方鑒明手裡。

    「我去海邊洗洗。」男人說著,解下染血的護手,丟棄在地,順著碎石坡走向黑夜中喧囂的大海,一面解開衣帶。

    什麼東西從他的方向飛了過來,奪罕揚手接住,是一隻小小的土紙包,縫隙裡滲出馥郁甜香。

    奪罕從早已揭開的紅紙封條處往裡看:「桂花糖?什麼時候買的?」「當然是動手前,想著你們小孩兒喜歡吃這玩意。」方鑒明回首一笑。

    奪罕抽出一支筆管般的細長糖條,叼在唇邊,再低頭細看,灰褐土紙上印著的原來不是花,是一隻新鮮濕潤的朱紅手印。

    那是誰的血呢?他猛然吐掉了嘴裡的糖。

    整整一年後,奪罕還記得那糖的滋味,甘甜中有股血的酸涼,幾不可辨。戰馬的步子放慢了,他連加了四五鞭,催促它跑起來,彷彿海市的母親還在窮追不捨。

    奪罕回到天啟城,踏入霽風館時已是深夜。他到海市的臥房去看她睡得如何,床上卻空無一人。

    他心中疑惑,又穿過迴廊,往方鑒明的小院走去。

    臨碣郡還是初秋,帝都時氣卻已將近入冬。曲折迴廊臨水一側,霜平湖上蘋花退盡,寒瑟微風如蜻蜓點過水面,殘荷亭蓋下的漣漪便動盪起來。

    方鑒明獨居的院落內不見燈火,台階上卻有個小小人影。

    「濯纓。」她抬起頭怯怯喚他。

    「海市?」他走過去,月光下遍地清霜,女孩赤腳站在石階上,平日挽成總角的烏髮披散到肩頭。

    奪罕忍不住皺眉:「怎麼搞的?回你屋裡去。」說著就要將她拎起。

    海市一扭身,泥鰍般滑開:「義父去哪兒了?你告訴我,我就回去。」奪罕飛快反手抓住七歲女孩的腳踝,一把將她倒提起來,舉到眼前:「小孩兒有耳朵沒嘴巴,大人說話你聽話,別問東問西的。」「我有嘴巴啊。」海市衝他吐舌頭。

    他二話不說,把她直接撂到肩上:「走,回房睡覺。再不老實,罰你明早多練半個時辰的劍。」邁步要走,卻被扯住了。回頭看,海市兩手撈住廊下的朱漆柱,不肯放鬆。

    「我要等他回來。」女孩一臉倔強。

    「別耍賴。」奪罕拽了拽她的腿,海市不搭理他,只管抱緊柱子,男孩般的細瘦身子幾乎要在空中繃成一條線。

    他禁不住氣得笑了,撒開她的腳踝,看她輕盈落地。「你要幹嗎?」他無奈地問。

    「我要等他回來。」海市固執地說,腳趾在結霜的青璃石地上蜷縮著。

    奪罕的頭疼了起來:「他要是一個月不回來,你是不是一個月不睡了?」海市沒有回答,卻提出了新的問題:「要是……要是他再也不回來了怎麼辦?」見奪罕神情微微詫異,她補充道,「外面那麼多壞人。」奪罕無可奈何地蹲下身,與她平視:「不會的,他辦完了事就回來。再說,人哪有那麼容易就死了呢?」女孩靜默了半晌,奪罕以為她被說服了,伸手去牽她,卻還是被閃開了。她低著頭,訥訥地說:「可是,可是我阿爸一下子就死了。」奪罕一時語塞。他當然記得,去年五月裡,從官兵手裡救下這孩子的時候,她身上還染著親生父親的血。他懊惱地長歎一聲,推開方鑒明的房門,下巴朝裡一指:「進來。」銅爐裡還有餘燼,奪罕不去點燈,只是添了些新炭,拿起椅背上一件厚重錦裘,把海市從頭到腳裹了起來,安放在書房暖榻上,自己也在她身邊坐下。「安心了吧?」他沒好氣地問。

    「嗯……有點。」海市把腦袋埋進錦裘,深深吸氣,「好像他還沒走遠呢。」奪罕湊過去嗅了嗅,只是一股澀重的藥香。他揉揉海市的腦袋:「行了,睡吧,他回來了我會叫你的。」「我不睡。」海市使勁搖頭,「我醒著等他。」「那我可睡了。」奪罕和衣倒在榻上,不顧海市拉扯,合眼就睡。

    後半夜,他忽然在黑暗中睜開雙眼。

    凝神靜聽,院門正低啞作響,奪罕瞥了一眼海市,小女孩早就抵不住困,裹著錦裘沉沉睡了。他無聲起身,閃到窗邊查看,見月光下頎長人影閃身進來,鬆了口氣,知道是方鑒明回來了。

    點了燈,他推開房門。

    方鑒明穿著夜間慣常的黑衣,見他迎出來,又一眼望見暖榻上錦繡堆裡探出小手小腳,蒼白的臉孔上微露疑色:「怎麼了?」奪罕打了個呵欠:「不肯睡,非要等你回來。」過了半晌,方鑒明歎了口氣,眉間的結稍見舒展:「你回去睡吧,一會兒我送她回房。」光腳拍打石地的響動由遠及近,海市已被他們的交談驚醒,飛奔出來,直撲向方鑒明,把他撞了個趔趄。小女孩摟著他的腰,兩手不能合圍,只是緊緊攥住他的黑衣,仰臉對他粲然一笑:「義父。」男人也微笑了。「怎麼連鞋也不穿。」「剛才下雨了嗎?你身上都淋透了。」海市的臉上還有惺忪的初醒神色。

    方鑒明怔住了,竟不能對答。

    海市凝視著他,小小面孔上逐漸浮現狐疑,終於鬆開懷抱,低頭去看自己微顫的雙手,又猛然仰首瞪視方鑒明,黑白分明的眼裡滿是恐懼。

    那瞬間,藉著手中燭光,奪罕發覺海市滿手皆是觸目驚心的紅,連一側面頰上亦是血痕。方鑒明的黑衣,原來自上而下浸飽了血,濕黏沉重。

    「對不住,嚇著你了。」方鑒明立即避讓兩步。

    海市回過神來,一把拽住他的衣襟:「你……疼嗎?」她細聲問。

    「不妨事,小傷。」方鑒明伸手梳理女孩睡得蓬亂的頭髮,血順著男人的指尖往下淌,奪罕看見那些修長的手指在女孩烏髮中犁出紅濕痕跡。「跟濯纓去換衣服,把手和臉洗洗,好不好?」奪罕伸手要去抱起海市,女孩卻像個尾巴似的轉了半圈,藏到方鑒明身後。

    「以後……還得去嗎?」她問,小手拽死了黑衣一角,指縫裡攥出了淋漓的血。

    方鑒明回頭看她,並不回答,只是沉默地垂下了眼睫。

    「不能不去嗎?」小女孩搖晃著他,哀懇的聲音裡已帶著哭腔。

    他苦笑地說:「總得有人去的。」「那,我替你去。」海市說完,便咬緊了唇,稚小的面孔因而看來有一種可笑的決絕。

    她的身量只到男人腰間,他俯首注視她的臉,略帶驚異,唇角的傷痕仍向上勾起,如同一抹永遠無法褪去的微笑。

    「你還只是個小姑娘啊。」他的聲音醇和得如同一陣拂面的春風。

    海市眼裡滾下淚珠,頰畔的衣褶血印洗得縱橫狼藉:「我不是小姑娘,我說過要做你的兒子的。我知道你是去殺人的,我替你去。」他的眼裡終於有了淺淡笑意:「殺人可不容易。」「不會的東西,我可以學。」海市仰頭望著他,「我學會了,你就不用去了。」方鑒明替她拂開一絲垂在眼前的劉海,溫聲道:「好,謝謝你。」他彎下身,從海市手中輕緩抽出染血的衣襟,將她推向奪罕身邊,「去吧。」奪罕一手秉燭,一手抱起海市。女孩還小,輕盈如羽,依在他肩上,仍不住回頭眺望。

    帝旭眼裡見不得一絲陰影,禁城內徹夜通明輝煌,唯有霽風館照著方鑒明的意思,夜間不燃一盞閒燈。遊廊深長,朱帷錦帳重疊無盡,層層垂掩,奪罕手中護著那一豆微光,四面皆是照不盡的陰暗。

    側身用肩臂頂開海市的房門,剛要將燭台擱下,海市趴在他耳邊,悄聲喚他:「濯纓。」「又怎麼了?」「教我殺人好不好?」奪罕僵了僵,轉頭與她對面凝視。孩子的雙眼未染紅塵,在黯淡的燈下仍是清如寒水,盈滿了企盼的照人神采。

    「行嗎?」她柔軟細短的手臂繞在他頸項上,像一隻纏人卻又膽怯的小獸。

    奪罕心頭驟然湧上怒氣。

    宮人早把盛有溫水的盥洗銅盆送到屋內,此時水已涼透了,奪罕二話不說,將海市拎到盆邊,替她擦洗。

    海市扭著身子,想掙開他的手,奪罕不理睬她,以手撩水,粗魯搓淨她臉上結塊的血跡。

    「冷死了冷死了。」海市徒勞地躲閃。

    「不是想學殺人嗎?那就別喊冷。」奪罕手上仍不停歇,「新鮮的血見了熱水,就要在指甲和衣裳上留下印跡。真正的刺客,就算用自己的身體焐化雪水,也不會抱怨一聲。」懷裡的小身子忽然不再掙扎,也不再出聲。奪罕放開了她,她也不動,只是皺緊了臉,踮高身子,自己將鮮紅的兩手浸入刺骨的水裡,盡力搓洗,無聲地打著寒戰。

    奪罕再也看不下去,衝出門外站了一刻,大踏步走向正屋,推門闖入。

    方鑒明的屋內仍只有一盞小燭,籠在臥房的織錦屏風內,暈染出一室昏黃。

    「濯纓?什麼事?」屏風後傳出那個人溫醇的聲音。

    「堂堂一國公侯,放著好好的肱股重臣不做,寧可隱姓埋名,半夜潛出禁城暗殺同僚……如今居然把心計使到了七歲的小孩子身上。」奪罕冷笑,「你不累嗎?」靜了片刻,屏風後的人也輕笑起來,水聲隨之蕩漾。「被十幾個壯年漢子圍攻,也沒想過哭喊求饒,手無寸鐵,還殺了一個官兵。世上有幾個這樣的孩子?她生來是要走這條路的。」奪罕的雙拳在身側緊握:「她不惜性命,不計後果,是為著維護心裡關切的人,不是為了替誰賣命。你明知她親眼見她父親死在面前……」布帛的細微窸窣聲響過一陣,方鑒明從屏風背面繞了出來,披著寬大的白緞單袷衣,神情與嗓音同樣平和坦然:「所以現在我來做她的父親。」「那是因為你知道她失去過一個父親,絕不願再失去第二個。只要她把你看做是父親,為了保護你,她就什麼都願意做。」奪罕釘子一般立在原地,低聲說,「你一向是要物盡其用的。」方鑒明並不言語,只是一笑,眉宇間的疲憊卻深重得無從掩飾。

    外頭有人叩門,方鑒明漫不經心朝奪罕點了點頭,奪罕唇角抽動,憤懣轉頭喊道:「進來!」幾名宦官應聲魚貫而入,行了禮,將屏風利索地折到一旁,露出後頭六尺長的包銀柏木浴盆。已是呵氣成霜的時令了,剛用過的浴盆裡卻不見半點熱氣氤氳,是一缸冰冷髒濁的紅漿。宦官們靜默得像一群忙於勞作的牲口,抬起浴盆,收拾了布巾衣物,匆匆經過奪罕身側出去了。

    再回頭看方鑒明,他白衣的肩上已無聲無息沁出了血痕,衣裾下角在微風中拂動。不知何時,奪罕已與他一般高,視線平齊,無需再仰頭看他了。

    隊列最末的年輕宦官正要倒退著合上房門,奪罕擋住了他,自己甩開門出去。

    霽風館裡四處儘是沉重的黑暗,擠壓著前胸後背,寸步不離,讓人透不過氣。樹影像掙扎的手,托著一弧黯淡的下弦月。奪罕走著走著,乾脆撒腿跑了起來,仍甩不脫那緊隨的窒悶。他翻上牆頭,輕盈奔跑。

    呵,你在生什麼氣?心底的小聲音不懷好意地笑。

    是你把那個女孩帶到他面前的……你明知道他是個無底的洞,他身邊的人沒有一個不在他算計之中。記住,不管那女孩今後要吃多少苦,受多少折磨,裡頭永遠有一份,是你帶給她的。

    不,不是我!如果當初沒有救下海市,她就會被官兵殺死。我總不能見死不救吧?奪罕縱身攀上屋脊,如同一隻夜行的貓,在琉璃瓦頂之間無聲跳躍。彎月彷彿未開刃的刀,光芒鈍弱。

    那現在就可以見死不救了嗎?小聲音質問。你為什麼眼睜睜看著他把她誘上那條路,什麼也不說,什麼也不做?宮室的飛簷與垂脊勾連起伏,白日望去綿延數里巍峨富麗的紅,夜裡化為森冷的霜藍,像是凍結了的海,任他奔跑其上。可是無論跑得多快,彎月總在眼前,那個陰險的小聲音也始終如影隨形,在耳畔迴旋不去。

    等她變成了他手裡一柄殺人的劍……當初救與不救,又有什麼不同呢?住嘴住嘴住嘴住嘴。奪罕摀住雙耳,蹲了下來,想把腦袋埋進兩膝之間。我什麼也做不了啊。海市還是個孩子,又那樣盲目地敬慕他,就算說了,她也不會懂得,徒然令她恨我。

    你也是他的孩子,他的學生,看著他,你就知道你的未來是什麼樣。總有一天,你也會變得跟他一樣……為著想要的東西,即便手上還滴著血,也能平心靜氣地說出甘美的謊言啊。

    耳語逐漸淡去,消失在一串咯咯的竊笑中。

    奪罕喘息著,站在北小苑的牆頭,向下俯瞰。

    北小苑是宮中所有御用工匠雜居之處,匯聚百業,宛如一處頗具規模的街市。小院子一方一方,好似玲瓏的百寶格,裡頭填著木料、香藥、籐篾、鷹犬猴狐,煮染布帛的瓦缸,假山般巨大的未琢璞玉。鑄劍房是這些小格子裡最好看的,他們的冶爐終年不熄,每當風箱拉動,火焰呼吸起來,那間石屋裡便漲滿了溫暖的光,在夜裡遠遠望去,像躍躍跳動的心。

    不知是木匠的哪個徒弟想家了,在窄小的耳房裡貓兒一般抽抽噎噎地哭,他的師父在西廂房裡說著斷續的夢話,偶爾磨牙。

    在這兒,什麼都瑣碎,什麼都簡單。工匠做完了活計便擺酒納涼,學徒辦壞了事兒就挨一頓揍,奉承媚上的人自然也有,爭來爭去,也不過為了些金銀布帛。哭是真哭,笑也是真笑,不必費心探究旁人眼角眉梢底下究竟藏著什麼心思。

    奪罕悄然鑽進一棵冠蓋如雲的石榴樹,在繁密枝葉間尋了個藏身處,背倚著樹幹,坐下等天明。在這兒呆著,手腳暖和,心胸也不再憋悶,像是吸足了亂糟糟熱烘烘的人味兒,不知不覺,他睡熟了。

    什麼玩意兒從樹冠裡辟里啪啦墜下來,砸在奪罕臉上,把他弄醒。他摸了把臉,把那東西拿到眼前細看,原來是顆小石礫。

    天只微亮,除了幾聲雞鳴,北小苑裡一派靜謐,深秋的寒風在空蕩蕩的道路上迴旋,揚起浮塵。

    樹下的人還在不屈不撓朝上拋著石子兒,打得枯葉紛紛墜落。奪罕揉著眼張望,見離他不遠的枝條上勾著一幅輕軟雪白的鮫綃。拋石子的人準頭太差,連鮫綃的邊兒也挨不上,急得直捶樹幹,可那樹徑圍足有成人合抱之粗,被捶了幾拳,連震動也不大震動。奪罕低頭朝下看,原來是個十歲上下的小姑娘,穿一身素潔布衣,眉眼秀朗,額角都是亮晶晶的汗。

    小姑娘看看四下無人,趕緊斂了裙裾,在樹根下雙膝跪地,唸唸有詞道:「樹娘娘,求您了,把這綃還我吧。」奪罕愕然。

    小姑娘還在自顧自說:「這是西陸人進貢的,剛夠給淑容妃裁一條百襉裙的料,一幅也少不得。一會兒師父起來了,知道我沒把它晾好,叫風捲走了,肯定要罰我。師父雖看不見,可她一摸就知道,用別的綃混充不來的……要是,要是您肯把它還我,我每天來給您澆水,還給您供最好吃的豆沙饅頭……」一棵樹要吃什麼饅頭?奪罕忍不住嗤地一笑,小姑娘驚恐地往上看,卻只見濃蔭隨風搖擺。她又疑又懼,想了一會兒,顫聲說:「還是……您喜歡肉饅頭?」奪罕不敢笑出聲,只得憋著,四面的葉子震得簌簌發響。他想,再這樣下去可要露餡兒了,急忙將石子扣在食指彎裡,拇指一彈,石子便打折了那條細枝。鮫綃隨著斷枝滑落下去,彷彿一片雲霧輕曼飄舞,乘著風,又要往遠處飛去。

    女孩起身追了幾步,跳起來牽住了雲霧的尾巴,把它扯進懷裡緊抱著,像是怕再被風拽走了似的,歡天喜地一路跑開了。

    奪罕躺回樹幹上,想起來還是不禁要笑。忽然他又止住了笑,因為那小姑娘又啪嗒啪嗒地跑了回來,往樹根淋了一碗水,擱下什麼東西,兩手合十匆匆一拜,頭也不敢回,就飛快逃開,眼看著是拐進了繡師的院子。

    他屏息靜聽,而後悄悄順著樹幹下滑,騎到離地最近的粗枝上,兩腿纏住樹枝倒掛下去,伸手撈起那東西,瞬間又無聲隱回枝葉中。

    油紙包折得方正整齊,一根細細紅線從中間紮緊,挽了個漂亮的連環結,裡頭的東西溫熱柔軟,熨帖著手心。拆開油紙,是個飽實雪白的饅頭,朵朵熱氣拂上臉龐。咬一口,滿嘴都是肉香。

    從那以後,每天拂曉,奪罕都到北小苑去一趟。

    秋天很快就結束了,冬意漸重,女孩的衣裳也厚了,穿得像個小棉花包。有時她剛放下油紙包,那個盲眼的繡師就在院子裡喊她的名字,她總是答應著「來了師父」,在樹根澆下一碗清水,就飛奔回去。她叫柘榴,與那棵樹同名。

    當柘榴以為四處無人的時候,她會對樹娘娘說話。

    她父母早已在八年之亂中離世,盲繡師流落民間時,收留了她。繡師雙目雖不能視,但走針如神,天享五年,她再次奉召入宮。織造坊從民間買了三十名五六歲的女孩,跟隨繡師習藝,柘榴成了這些學徒的頭領,每日要早起給她們做飯洗衣,小女孩們爭著玩一隻陀螺,也要打到柘榴面前來。

    她的煩惱無非就是這些絮絮的小事,奪罕總不能在她眼前鑽出來走掉,只得躺在樹上打盹,半夢半醒地聽她嘮叨。等她訴完了苦,回去幹活,饅頭也早冷了,可奪罕還是會三兩口把它吃掉。

    第二年的夏天,柘榴的個子高了一寸,胸前有了雛鳥嫩嘴般的起伏。她是繡師技藝最出眾的弟子,已可以頂替她體弱的師父做些活計,繡坊裡的女孩們也開始懂事了,不再需要她照料起居。她的抱怨越來越少,來了也時常不說話,只是背倚著柘榴樹,靜靜坐上片刻。

    海市也在長大。自出現在宮中的第一天起,她就是男裝打扮,宮人從來不准近身伺候。柘榴已完全長成少女身段的時候,海市依然瘦直筆挺,像一支纖細的矛。每一個見到她的人都知道,眼前的少年是鳳庭總管方諸的第二個養子,沒有人見過她幼小年紀女裝的模樣,只怕她自己也忘了。

    夏天的午後常有驟雨,奪罕與方鑒明在廊下鋪開紫蒲草蓆對弈,簷角雨水急落,匯成綿長白線簾幕,垂入霜平湖。海市喜歡穿著男孩兒的寬大素錦單衣,賴在棋枰旁讀一本閒書,呵欠不斷,終於伏在方鑒明膝頭睡去,嘴裡還叼著半支沒吃完的桂花糖,男人總是輕輕替她把糖從唇間拿開。女孩指間的書頁半開著,被濕涼的風簌簌翻動。

    不下雨的日子,奪罕會在校場上與海市練習,他將刀劍之術傾其所有地傳授給她,卻始終不讓她接觸分毫使毒的技藝。

    海市其實是怕血的,她扼死第一隻兔子的時候是八歲,方鑒明不許她用刀,只准用雙手。兔子白淨肥碩,毛茸茸的,在女孩兩手虎口之間扭動踢蹬,吱吱尖叫。海市的手在發抖,兔子使勁一掙,翻身就跑,撞翻了屋角一小籃鴿蛋,眼看就要竄出廚房。方鑒明沒有理睬那兔子,仍在門外靜靜看著海市,手裡握著一柄玉色緞面折扇,連眉梢都不曾動上一動。海市一咬牙,撲在方鑒明腳前,雙手摁住兔子溫熱的身軀,抓緊舉起,猛力往石板地上摔去。兔子立刻不動了,廚婦趕上來把它提走,晃晃悠悠,像是用毛皮包裹的一小袋肥肉。鴿蛋黃白橫流的地上,留下銅錙大小的一汪血跡。

    廚婦用黃姜與小尖椒把兔子燉了,湯汁鮮濃,是晚膳的一道好菜。每當方鑒明的目光移到海市身上,她便伸出筷子去,夾起一塊兔肉送進嘴裡,努力咀嚼嚥下。

    夜裡,海市悄悄溜進奪罕的臥房,擠在他身邊。奪罕醒了,掀開被子讓她鑽進來。

    「怎麼了?」他低聲問。

    「好像那兔子還在我肚子裡扭來扭去,好像……好像它還活著一樣。」女孩小小的兩手冰冷如石,不知在涼水裡洗了多久。

    第二次殺兔子時,她便學會一掌拍在兔子後腦,乾淨利落地讓它斷氣。

    四年後,海市開始與他們一同在夜間出門,有時一年兩三次,有時一月一兩次。回到霽風館時,奪罕的臥房裡總是備有一缸清冽冷水,供他清洗血污,不論季節冷暖。他知道海市的房裡也是一樣。

    天享十二年春天,海市練箭時傷了臂膀,奪罕把傷藥送去她的房間,撞見她正在炭盆上烘烤一匹剛洗淨的白帛,才知道她早已開始束胸。他恍然想起她都十四歲了。

    也是這一年,盲眼繡師病得愈發厲害。從頭年的秋天起,她便只能臥床,不見再出來走動。柘榴早過了及笄之年,許久不跟樹娘娘說話了,可即便奪罕出門十天半月,回來時仍能在樹下找到一隻微溫的油紙包。

    柘榴偶爾坐在樹下發呆,早起挑炭的劍師學徒見了她,臉會驟然紅透,腳下打結,幾乎連人帶著挑子摔倒在地。奪罕在樹冠裡往下看,卻只能看見晨曦梳過柘榴低垂的濃密睫毛,像是他自己的烏金顏色。

    「師父她,大概快不行了。」柘榴低聲說。她把頭往後仰,靠在樹上,茫然盯著奪罕藏身之處,眼瞳是清澈明淨的茶色。

    一瞬間奪罕以為她看見了他,但他立刻明白那是不可能的——數層厚密枝葉將他擋得嚴嚴實實。

    「樹娘娘,如果我求您,讓師父不要死,您能不能答應?」少女停了片刻,沒有等到回音,自己苦笑起來,「您也只是一個凡人吧。我十七歲了,也知道一棵樹大概是不會吃饅頭的。你到底……是誰呢?」這一問令奪罕猝不及防,心跳得如此猛烈,他幾乎怕柘榴會聽見它在胸腔中撞擊的聲音。她站了起來,回身仰望巨木,奪罕不禁繃緊了軀體,注視著她的一舉一動。

    她知道我不是什麼樹娘娘,只是個騙子。奪罕的心好像被揉成了皺巴巴的一團。她會生氣的……她是不是要哭了?但少女什麼也沒有做,只是張開手臂,環抱了樹身,將額頭抵在皴裂的樹皮上。

    滿樹的石榴花蕾都鼓飽了,好像輕輕觸碰,就會炸開一串喧囂燦爛的花。

    「謝謝你。」她悄聲說。

    那天夜裡,奪罕如幽靈般站在繡師床前,看著這個枯瘦的中年婦人。她在出汗,週身衣物被褥都濕得塌在身上,眼窩深陷成凹,蠟黃皮膚緊繃在骨頭外面,兩頰燃燒著病態的紅。

    學徒在門外的小花廳裡煎藥,扇火的小蒲扇還在指尖上掛著,人已經睡著了。繡師發著高熱,神智昏蒙,即使她醒來,那雙蝙蝠般的灰白盲眼也看不見奪罕。

    只耗了一刻工夫,奪罕便確知她並非中毒或受傷,侵蝕她生命的只是實實在在的病。宮中的醫官既已束手無策,他更不會有什麼良方。

    繡師艱難地呼吸,每一次的動靜都像是微風穿過多孔的山石,發出古怪的嘯聲。

    奪罕低頭看自己的兩手。他有千種殺戮手法,卻沒有一技可活人命。他唯一能做的事,只是拿起床頭的布巾,替她擦去額上橫流的汗,而後轉身離開。

    六天後繡師過世了,死狀並不體面,臥房裡瀰漫著臨終失禁的惡臭。柘榴板著蒼白的臉,獨自提了一桶水,替繡師更衣,不讓其他女孩們插手。

    臥房的窗上糊著潔淨白竹紙,濾出溫潤燭光,猶如在深重的夜裡鑿開一個微不足道的口子。奪罕隱身在屋簷下的陰影中,向窗縫內窺看。

    柘榴將布巾浸了滾燙的水,絞乾,俯身輕柔地擦拭繡師的臉與身,又牽過死人冷硬的手指,緩緩擦拭,像是要把她再焐暖回來。

    天氣眼看要入暑,熱氣熏蒸,汗珠從少女發間滾下,淌過額頭,墜在鼻尖,她騰不出手,只能偏頭把汗抹到自己肩上,把光潔的鬢髮也揉得蓬亂了。

    為繡師洗淨了四肢,柘榴再要去擦洗後背,屍體卻已僵硬。她咬著牙,用上了肩與手,竭盡全力想把繡師乾癟的身軀翻過來。一試再試,卻總是徒勞。她愣怔地站了一會兒,終於雙膝落地,在床前跪下,像個孩子似的埋頭啜泣起來。

    奪罕心中不忍,幾乎要伸手推窗,喚她的名字。

    你想對她說什麼?小聲音從虛空中浮現,冷冷嘲弄。說你就是那棵樹?說你在樹上偷看了她整整六年?她是個可以走在光天化日之下的人,你又算是什麼呢?她甚至沒見過你的臉。

    我又算是什麼呢?奪罕自問。

    他知道,在宮中侍奉方鑒明的人並不多,不過數十,宮外埋伏的暗線卻不知其數。朝臣都管他們這些人叫做黑衣羽林,即便在自家靜室議論起來,也需小心翼翼,又是疑懼,又是痛恨。

    奪罕低下頭,只是把緊握的指節抵住牆面,把全副力氣都無聲地使到那糙硬無知的土石上,恨不能一拳拳盡情捶打下去。除了起死回生,他本可以替她做任何事,易如反掌……但這一切必須隱藏在陰濕的角落裡,絕不能為她所知。

    良久,窗內的柘榴終於站起身來,用衣袖擦乾紅腫的眼,開門出去喊人幫忙。

    望了她的背影最後一眼,奪罕離開了那扇微光朦朧的窗,返身回到靜默的黑暗中。

    次日,奉方鑒明的手令,奪罕與兩名年輕的檢肅吏一同化名遠赴宛州,尋找顧大成舊部謀叛的證據。

    一生中,值得悔恨的事情數不勝數,但這是他日後最不願想起的一樁。

    就在奪罕離開禁城的那一天,盲眼的繡師也被送還原籍安葬,三十一名弟子在宮門長跪叩頭送別。午後,從帝旭居住的金城宮來了一位內臣,褒揚了弟子們的感孝尊師之心,並當場賜下每人一盞杏仁茶,飲下杏仁茶的年輕繡女們當夜全都失了明。皇帝一向是任性的,宮中沒有了盲繡師,他便要自己造出來。

    奪罕兩個月後返回帝都,方鑒明遣了兩名霽風館的人時刻跟著他。奪罕深夜推門踏入那名傳旨內臣的寢室時,那兩人仍然緊隨近旁,面無表情地看著。

    內臣的鼻子被奪罕兩指死死捏緊,不能進氣,卻又畏懼送到嘴邊的劇毒粉末,不敢用嘴呼吸,只得在他兩臂的鉗制中可憐地抽搐掙扎,死去的時候面目早已青紫。

    「你們說,他是被毒死的,還是被憋死的呢?」奪罕放開手,讓屍體滑落到地上。

    「大公子,請您適可而止。」兩人中的一人低聲說道。

    「他是不是告訴你們,只要不殺皇帝,隨便我要取誰的性命都可以?」奪罕挑釁地盯著他們。

    與他同樣身著黑衣的兩人都沒有回答,麻利地從內臣床上扯下被子,捲裹著屍首抬了出去。

    奪罕回到霽風館時,又是夜裡。遠遠看見校場上燃起兩列火盆,海市拉開一張六石的硬弓,瞇眼瞄準百步外的草靶。她性子太急,春天落下的肩傷還未大好,為防舊創復發,方鑒明站在身後,左手替她穩住弓腰上的望把,右手握住她張弦的右手。她的箭術是方鑒明傳授的,兩人同挽長弓,猶如緊貼的形與影,連氣息都勻和如一。

    女孩身量已到方鑒明肩頭,火光烈艷,在她蜜金色肌膚上更添了一重胭脂顏色,男裝正適合她纖瘦的身形,像個爽秀照人的少年。

    七月正是柘榴花樹盛放的時節,晚風徐來,落英揚墜如雨,灑得人滿頭滿肩。一瓣殘花恰落在方鑒明鼻尖,海市是孩子心性,轉頭看見,禁不住就笑了。箭仍在弦上,她騰不出手來,頑皮地仰起臉,呼地從他臉上吹去了那點碎紅。

    箭颯然離弦,卻沒有中靶。

    方鑒明肩背緊繃,溫雅面容上仍殘留著方纔那一瞬的愕然與困惑。

    奪罕知道那是怎樣的感覺。

    是身體裡曲折鎖閉的機關被逐層拆解,誰的指尖一觸,撥動了藏匿最深的那根清越鋼弦。

    是心腔裡滿滿鼓起了飛揚的風,像是可以就此脫離身體,輕盈飛去。

    是自此以後,世間一切都與昨不同。

    可是,縱使他敢於站在柘榴面前,她也再看不見他了。

    收留海市之初,他曾問方鑒明為何獨獨留下這個女孩,得到的答案只是一個微笑。

    這一刻,奪罕知道自己唇邊也浮現了同樣殘忍的微笑。

    義父,您後悔了嗎?
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