正文 第26章 文 / 羅伯特·J·索耶
阿夫塞知道，是該回首都的時候了。一方面，離開太久薩理德會生氣。另一方面，迪博現在是國王了——肯定會發生很多事情！
第一次離開卡羅部族到首都的時候，阿夫塞跟著一支角面商隊，走得很慢。但這一次，每個部族都必須選送貢品獻給新國王，因此卡羅部族組織了一小隊人馬，騎的是最快的奔跑獸。阿夫塞向貢品隊提起了他和迪博的朋友關係，於是被邀請加入這個小隊。他非常高興：可以把旅途時間縮短三分之二。
他們乘騎的奔跑獸和卡登的坐騎有點相似：滾圓的身體，堅硬的尾巴，跨幅很大的長腿，長脖子，小腦袋，大眼睛。但它們屬於內陸種群，皮膚是平淡無奇的粉棕色，眼睛是綠色而不是金色，喙嘴閃著黑光。
阿夫塞爬上去，在鞍座上坐好。柔軟的尾巴纏著奔跑獸那堅硬的尾巴，通過擺動尾巴來指揮奔跑獸朝什麼方向走。尾巴纏在一起還可以幫助阿夫塞穩穩地坐在獸背上，即使快速奔跑也不至於摔下來。
隊伍裡還有三個人：塔爾—朵爾圖，卡羅部族的族長；德特—扎瑪爾，卡羅部族的高級祭司之一；以及帕司—德拉沃，阿夫塞毫無根據地推測這個人可能是自己的血緣父親。德拉沃是卡羅部族中最有本事的獵人，他負責保證小隊在旅途中有東西吃。
隨著一聲「拉塔克！」的叫喊，他們在黎明時分出發了。阿夫塞用尾巴拍打了一下奔跑獸，奔跑獸立即甩開兩條長腿大步前進，地平線也隨之上下晃動。阿夫塞在戴西特爾號上經歷過大風大浪，這時卻發現，如果沒有奔跑獸快速運動帶來的涼風，他非被這種上下顛簸弄嘔吐不可。他用手臂緊緊抓住它的長脖子，竭力讓自己鎮定下來。由於驚嚇，他本能地想張開爪子，但又提醒自己不要這樣，以免抓破奔跑獸的肌膚。
到了中午，阿夫塞的胃部痙攣有所緩解。騎在他旁邊的扎瑪爾教給他一個小技巧，就是盡量使自己的呼吸和奔跑獸的步伐保持一致：當它移動左腳的時候吸入空氣，與它的右腳踢進泥土的時候呼出空氣。漸漸地，阿夫塞掌握了奔跑獸跑動的頻率。大家下來讓奔跑獸休息的時候，阿夫塞覺得自己的身體好像仍然晃個不停。
沒吃沒喝連續走了一整天，晚上睡覺時，頭上已是繁星滿天了。阿夫塞抬頭看著巨大的天河，想弄懂它到底是什麼。衛星們仍然在起起落落。他思緒奔湧，想知道天空中所有的秘密。最後，他疲倦了，沉醉在美麗的夜色中，愉快地睡去，無夢一覺到天明。
奔跑獸是一種閃猛的野獸。以它們奔跑的速度，四隻獸緊密協作，可以捕獲相當大的獵物，餵飽自己。
早晨的時間不能浪費。一頭頭坐騎呆滯不動，看來是吃飽了。休息一會兒後，它們又被驅趕著出發了。
小隊沿著克雷布河走了很多天。河流彎彎曲曲向前流著，阿夫塞一邊看，一邊想：自己從前是怎麼回事，竟然相信覆蓋著世界表面的水體是一條河，只不過比眼前的克雷布河大一些。人人都那麼相信這一點。
終於，他們離開了阿傑圖勒爾省，來到瑪爾圖勒爾省的平原地帶。幾天過後，帕司—德拉沃宣佈，他要去捕捉一種特殊的動物當晚餐：一隻「尖齒顎」。
阿夫塞磕磕牙齒，坦率地說：「尖齒顎？沒有哪個昆特格利歐恐龍能抓到它。它跑得太快了。」
「啊哈。」德拉沃說，「但是奔跑獸能趕上它。」
阿夫塞的胃裡一陣翻騰。吃被另一種動物殺死的獵物？德拉沃從阿夫塞的臉上看出了他的心思。他磕了磕牙。阿夫塞發現自己也經常這樣磕牙：先響亮，隨即低下來，跟自己的笑聲差不多。「不用擔心，孩子。我們親自去捕獵，只不過騎在奔跑獸的背上罷了。」
他們果真這樣做了。尖齒顎是「陸地」食肉動物中很少見的四足類。它在草原上捕獵，殺死雷獸和鏟嘴。它的腳上有肉掌，跑起來悄無聲息。這種動物臉形狹長，兩顆長而彎的獠牙從下顎向上伸出。阿夫塞聽說它的肉很鮮甜：現在可以親口嘗嘗了。
扎瑪爾和朵爾圖沒有參加這次行動。德拉沃很快便發現了尖齒顎的蹤跡。他和阿夫塞騎上他們的兩足奔跑獸，朝尖齒顎的必經之路出發了。
大半個上午都花在追蹤這個傢伙上。終於，他們看見它了，長著鱗片的棕色肩膀在草叢後面若隱若現。德拉沃做了個手勢，表明可以發動攻擊。他們的坐騎猛地朝尖齒顎衝去。獵物抬起頭來，發出一聲黏濕而尖利的噓聲，跳起來朝遠處逃去。
尖齒顎是食肉動物，原本是奔跑獸的天敵。德拉沃他們花了很多時間去訓練奔跑獸，使它們願意追逐尖齒顎，而不是躲開它們。它們追得可真猛啊！阿夫塞身下的坐騎飛速狂奔，他拚命穩住自己，尾巴和奔跑獸的尾巴緊緊纏在一起。狂風撲面而來，風勢大得難以想像。
尖齒顎鑽進高草叢中，只有趁草葉波動時，才能在葉片間隙中看見它的部分身軀。
他們不斷向獵物逼近。
尖齒顎突然一個急轉彎。阿夫塞不明白它為什麼要這樣做，但相信對方的動物本能。他自己的尾巴猛地一拽，命令坐騎隨著尖齒顎馬上轉彎。經過食肉動物轉彎處時，阿夫塞發現地面上有道裂溝。如果他沒有改變方向，坐騎肯定會絆倒，甚至會摔斷雙腿。
德拉沃的坐騎斜著衝了過來，從左邊靠近尖齒顎，阿夫塞也從右邊飛奔過來。猛然間，德拉沃從坐騎上縱身躍起，阿夫塞也飛身前撲。大地撲面而來，快得令人頭暈目眩。阿夫塞躍到尖齒顎肩上。但德拉沃沒有對準目標，一頭栽在地上，尖齒顎肩背上只剩下阿夫塞一人。
阿夫塞的尖爪抓進尖齒顎的皮膚。
只需一口……
尖齒顎脖子一彎，想把阿夫塞摔下來。阿夫塞的上下頜猛然一合，朝著尖齒顎的頭和身體相連處狠狠咬下去。卡嚓一聲，他一扭身子，咬斷了這頭四足動物的脊椎。
正在掙扎的尖齒顎停止了反抗，順著慣性向前衝出幾步，砰地癱倒在地。阿夫塞被彈了起來，但他仍然沒鬆口。德拉沃爬了起來，朝阿夫塞和尖齒顎躺倒的地方奔來。
「這麼小，技術卻這麼棒！」德拉沃大叫著。他是真心高興，並沒有因為自己沒有親手殺死尖齒顎而沮喪，「我從沒見過這樣的事！」
他盯著阿夫塞，彷彿有些疑惑，隨後用左手作了個奇怪的手勢：第二和第三指上的爪子伸出，第四和第五指張開，拇指壓在手掌上。
阿夫塞熟悉這個手勢，和戴西特爾號艙門上五獵手雕刻畫像上的一樣，克尼爾也在他面前比劃過這個手勢。但他剛剛遭到兩次撞擊——第一次是撞上尖齒顎的厚皮，第二次是這傢伙倒在地上帶來的衝擊——腦子暈暈乎乎的，不太清楚自己在幹什麼。阿夫塞心不在焉地重複了一遍這個手勢，但仍然弄不明白這傻乎乎的比劃意味著什麼。
德拉沃卻似乎欣喜萬分。「我去叫其他人。」他說著，深深地鞠了一躬。
阿夫塞覺得不必傻等其他人。他撕下一大塊肋腹肉。肉味確實鮮甜……
剩下的旅途平淡無奇。阿夫塞每天都在星星陪伴下睡去，頭頂上是明朗的蒼穹。只有下雨時才住進德特—扎瑪爾帶來的一頂帳篷裡。穿過奇馬爾火山的山口後，首都的石頭和土坯建築物終於出現在他們眼前。
終於到家了。阿夫塞想。他磕了磕牙，這才發現自己的變化。他很高興去了卡羅部族，但它已經不是他的家了。他的家在首都。他非常高興自己回家了。不過，等見了他的老師、首席宮廷占星師塔科—薩理德後，阿夫塞懷疑自己還會不會仍然這樣高興。