正文 第95節 文 / 艾薩克·阿西莫夫

    這要看你說的「思考」是指什麼。

    你也許是指想像力。我能想像我自己正處在地球上，一秒鐘後，我想像我自己到了火星上或半人馬座的α星上；或者在某個遙遠的類星體附近。如果那就是所指的「思考」，那麼你就會爭辯說，思考具有任何一種速度，直到無限大的速度。

    然而，你並沒有真正走過那段距離，對吧？我能夠想像我自己在地球形成的時候也在場，但那並不是說，我經歷過這個時間歷程。我能夠想像我自己處在太陽的中心，但那並不是說，我真正能夠存在於那樣的條件之下。

    為了使這個問題具有科學上的意義，你必須以這樣一種方法來定義「思考」，即它可能具有的、實際上可用物理方法來測量的速度。

    例如，你能夠思考的唯一原因，完全是因為存在著從神經細胞突飛到神經細胞的神經衝動，任何依賴於神經系統的行動都取決於這些神經衝動。如果你摸到一個熱的東西，你就會把手縮回去。但是，只有當熱的感覺從你的手傳到你的中樞神經系統，然後另一個神經衝動從你的中樞神經系統傳到你的肌肉時，你才能這樣做。

    這種無意識的「思考」（「我覺得某種東西是熱的，我最好把我的手拿開，否則手就會受到嚴重傷害」），不可能比神經衝動在手和中樞神經系統之間往返所費的時間快。因此，我們必須懂得，「思考的速度」就是「神經衝動的速度」，否則不可能回答這個問題。

    1846年，德國一位大生理學家馬勒抱著悲觀情緒，他認定決不可能測出神經衝動的速度。六年以後，在1852年，他以前的一位學生赫姆霍茲致力於測量神經衝動的速度。他用仍然接通神經的肌肉進行研究。他在不同的點上刺激神經，並測量引起肌肉收縮所需要的時間。當他刺激離肌肉較遠處的神經，肌肉收縮遲緩了。根據遲緩的時間。他測出了神經衝動經歷這段額外距離所需的時間。

    神經衝動的速度取決於神經的厚度。神經越厚，神經衝動傳遞得越快。神經衝動的速度還取決於神經是否受到一個脂肪物質的鞘的隔離。一根受到隔離的神經傳導神經衝動的速度比未隔離的神經快。

    哺乳動物的神經是動物中最細的神經。而最好的哺乳動物神經運載神經衝動的速度每秒約100米，或者說，每小時360公里。

    這種速度似乎低得令人失望。思考的速度並不大於舊式螺旋槳飛機的速度。但可以設想，神經衝動能夠從人體的任何一點傳遞到任何另一點並返回來，只需要用少於1/25秒的時間（不包括在中樞神經系統處理過程中的延遲）。最長的哺乳動物神經是在30米長的藍鯨體內，甚至在這裡，神經衝動只需用半秒多一點就能完成在該鯨體內的往返旅程，這已是夠快的了。