正文 第93節 文 / 艾薩克·阿西莫夫

    一億五千萬年前，某些大的爬行動物是地球上最有生命力的生物。這些生物一般被稱為「恐龍」。這類最大的陸地爬行動物的體重可達八十五噸。大魚龍和蛇環龍統治著海洋，翼龍在天空中飛行，巨型皮翼的翼展達六米。

    其後，大約在七千萬年前，所有這些大的生物都已滅絕。

    這不是一夜間發生的事，但的確是在一個非常短的時間內（比如說一百萬年內）發生的事。其他形式的動物，如魚類和原始哺乳動物以及鳥類等，並沒有受到影響。植物也沒有受到影響。

    關於為什麼會發生這種情況，曾經有這一些猜想，但猜想只不過是猜想。沒有人知道是不是確實。

    有人認為是氣候變化造成的。曾經是氣候溫暖、有沼澤和淺海的地方，現在形成了高山。土地干了，海洋加深了，季節冷熱懸殊。然而，很難相信某些地區不保持著適宜的氣候。並且，海洋是應該不受到影響的。

    另外有人認為，早期的哺乳動物吃恐龍蛋，這就使恐龍絕種了（但海洋裡的爬行動物是會生小爬行動物的）。也許是草蔓延了，覆蓋著地球，代替了較早時那的較軟而又較多汁的植物。素食的恐龍也許缺乏需要用於磨碎硬草的牙齒。後來，在素食的恐龍開始滅絕後，食肉的恐龍越來越難找到食物，便也滅絕了。

    還有人認為，也許恐龍突然開始經歷非常大量的變異。由於大多數變異是往壞的方面變，因此形成了許多有缺陷的恐龍，以致整個恐龍族都滅絕了。

    這最後一個解釋引起了廣泛的興趣，但為什麼變異的數量會突然增加？

    變異的原因之一是硬性輻射。地球不斷地受到宇宙射線的轟擊，這種宇宙射線的轟擊可能引起了那些日子經常在生物中出現的變異。今天這種變異率並不是很高的，但可以設想，有時會有強烈的輻射爆發襲擊地球。

    堪薩斯大學的特裡和萊斯大學的塔克指出，如果一顆超新星在離太陽系很近的地方爆炸，那麼，地球也許會充滿著宇宙射線。他們估算了恆星預計可能爆炸為超新星的頻率，和這些超新星離我們的遠近，而且還計算了每一千萬年左右（平均來說），地球得到的宇宙射線的劑量約為現今的七千倍。也許約在七千萬年前，在地球上灑下了這樣大量的宇宙射線。

    但就算是這樣，那為什麼它只影響恐龍？為什麼對別的動物沒有同樣的影響呢？也許會有影響，但可能由於恐龍非常特化，以致跟其他特化程度較低的動物比較，無規則的變異對於恐龍更具有致命的影響。

    那麼，是什麼樣的變異起決定作用呢？西德波恩大學的厄爾本最近提出了一個看法。他指出，在恐龍生存的最後階段，它們下的蛋具有非常厚的殼，這可能是一種由於變異造成的出生異常。幼恐龍要脫殼而出是困難的，出生越來越少了。在這種變異和其他變異的交迫中，使得這巨型動物的整個一族都滅絕了。