正文 第16節 文 / 艾薩克·阿西莫夫
這個問題的答案取決於你所說的是什麼樣的恆星,以及你所指的是恆星的哪一個部位。
在我們能觀測到的恆星中,99%以上都和太陽一樣,屬於稱為「主序星」的一類。至於恆星的溫度,我們一般是指恆星的表面溫度。下面我們就從這裡談起。
任何恆星都具有一種在其自身的引力作用下發生坍縮的傾向,但是當它坍縮時,它的內部會變得越來越熱。而當它的內部溫度越來越高時,這顆恆星就有一種發生膨脹的傾向。最後,兩種傾向會達到平衡。結果,這顆恆星便達到了某種固定的大小。一顆恆星的質量越大,為了平衡這種坍縮所需要的內部溫度就越大,因而它的表面溫度也就越高。
太陽是一顆中等大小的恆星,它的表面溫度為6000℃。質量比它小的恆星,其表面溫度也比它低,有一些恆星的表面溫度只有2500℃左右。
質量比太陽大的恆星,其表面溫度也比太陽高,可達10,000℃、20,000℃,甚至更高。在所有已知的恆星中,質量最大、因而溫度最高、亮度最大的恆星,其穩定的表面溫度至少可達50,000℃,甚至可能更高。也許可以大膽地說,主序星的最高的穩定表面溫度可以達到80,000℃。
為什麼不能再高呢?質量再大的恆星,其表面溫度會不會比這還要高呢?到這裡,我們不得不停下來。因為,一顆普通恆星,如果具有這樣大的質量,以致它的表面溫度竟高達80,000℃以上,那麼,這顆恆星內部的極高溫度就會使它發生爆炸。在爆炸時,也許在瞬間會發出比這高得多的溫度,然而當它爆炸之後,剩下來的將是一顆更小和更冷的恆星。
但是恆星的表面並不是溫度最高的部分。熱會從它的表面向外傳播到該恆星周圍的一層很薄的大氣層(亦即它的「日冕」)。這裡的熱量從總量上說雖然不算大,但是,由於這裡的原子數量同該恆星本身的原子數量相比是很少很少的,以致每一個原子可以獲得大量的熱供應。又因為我們以每一個原子的熱能作為測量溫度的標準,所以,日冕的溫度高達1,000,000℃。
此外,恆星的內部溫度也比其表面溫度高得多。要使恆星的外層能夠戰勝巨大的向裡拉的引力,就必須是這樣。已經查明,太陽中心的溫度大約為15,000,000℃。
自然,那些質量比太陽大的恆星,它們不但表面溫度更高,中心溫度也同樣會更高。同時,對於具有一定質量的恆星來說,其核心的溫度一般總是隨著它的年齡的增長而越來越高的。有一些天文學家曾試圖計算出,在整個恆星爆炸的前夕,其核心的溫度可以達到多少度。我所看到的其中一種估算,認為最高可達到6,000,000,000℃。
那些不屬於主序星的天體,其溫度有多高呢?尤其是那些在六十年代新發現的夭體,其溫度可達到多少度呢?例如脈衝星的溫度可能達到多少度呢?有些天文學家認為,脈衝星實際上就是非常緻密的「中子星」,這種中子星的質量雖然和一顆普通恆星一樣大,但是它的直徑只有十幾公里。這樣的中子星的核心溫度會不會超過6,000,000,000℃這個「最大值」呢?此外,還有類星體,有人認為類星體可能是由數百萬顆普通恆星坍縮而成的,既然如此,這種類星體的核心溫度又有多高呢?
所有這些問題,迄今為止,還沒有人能夠回答。