第六部 行動 第36章 文 / 埃裡克·尼倫德
軍歷2552年9月13日1825時（修正後的日期）
聖約人部隊作戰基地「不屈之祭司」附近，UNSC戰艦「葛底斯堡號」上。
士官長與藍隊成員跨出升降梯走到「葛頂斯堡號」的艦橋上。
「長官——」約翰剛準備給威特康將軍行禮，才發現將軍和哈維遜中尉都不在那裡。
艦橋上僅有的兩個人是盯著前面顯示屏的約翰遜與科塔娜，她的全息圖像閃爍著明亮的藍光，超出約翰理解範圍的編碼符號和數學方程式在上面川流不息。
約翰遜中士轉過身來，上下打量著這幾個斯巴達戰士，當注意到他們並不是全數返回時皺起了眉頭。
「我不能確定那是什麼東西。」中士朝一號顯示屏點點頭，那裡顯示的正是聖約人部隊的指揮控制基地。「什麼『祭司』，與我想的一點也不一樣——它倒是像兩隻嘴對嘴的烏賊。不管它是什麼，炸掉它真他媽的令人高興。幹得好——差不多達到我們陸戰隊的水平了。」他的嘴角翹起露出一絲笑容。
「將軍哪裡去了？」士官長問，「哈維遜中尉呢？」中士淺淺的笑容消失了，眼神也黯淡下來。他走到一號武器控制台前，「我給你看。一架號角無人駕駛偵察機已差不多就位了。」
中間的顯示屏先是模糊不清，靜電消除後顯示出「無尚正義號」正飛離這顆衛星的陰影。這艘曾經令人望而生畏的聖約人部隊旗艦現在已不成樣子：船體破裂多達十多處，骨架外露，只有少數等離子傳輸管道還閃爍著耀眼的光芒。
「我不明白。」士官長說。他走進科塔娜的全息影像。待在真正的科塔娜身旁——而不是她一個殘缺的複製品——使他確信一切還在控制中。「發生了什麼事？」
「稍等，士官長。」她答道，「我正試圖將『無尚正義號』的躍遷斷層空間推進器調整到適合『葛底斯堡號』的大小和構架。」
「你們離開的時候我們幹的就是那事。」中士告訴他，「我們從背上那艘飛船裡取出躍遷斷層發生器，將它塞進了『葛底斯堡號』。」
約翰猛地轉身看著顯示屏。「無尚正義號」喪失了躍遷能力？那它為什麼還要一個勁地衝向聖約人的艦隊？一個圈套？他瞥一眼倒計時器，剩下還有2：09。
「不是圈套，」他低聲說，「……是誘餌。中士，給『無尚正義號』發個信號，如有必要就通過那架偵察機中轉。」
「明白，士官長。」約翰遜中士說道，接著鍵入指令。一個錯誤警告鳴叫起來。他迷惑地搖搖頭，又試著仔細地重新鍵入指令。
「琳達，到導航控制台；弗雷德，你負責操縱；威爾，到一號武器控制台幫中士。」
藍隊隊員奔到他們指定的戰位。
威爾把中士擠到一旁，迅速敲了敲三個按鈕。「臨時通訊線路建立，」他報告道，「在二號顯示屏上。」
「無尚正義號」的艦橋出現在屏幕上。哈維遜中尉和威特康將軍站在中央的高台上，正在調整全息控制裝置。他們身後，牆上那些顯示器顯示聖約人的戰艦正向他們的方位靠近。
威特康將軍露出了笑容，「很高興看到你安全返回，孩子。」
「長官，你們一排炮彈還沒發射完那支艦隊就會把你們摧毀了。」
「我不這麼想，士官長。」他答道，隨手打開全息顯示器。一個細細的藍色水晶塊出現在眼前——正是他們在致遠星上找到的外星人造物的複製品。「我正把這個圖像傳送給星系中的每一艘飛船，讓它們知道只要來拿就是它們的了……如果它們敢於上來面對地球上最英勇的戰士的話。」他哈哈大笑，「我想這會吸引那些精英戰士，激起它們過度膨脹的榮譽感。」
約翰點點頭。「是的，長官。它會。」
他看了看倒計時器：１：４２。
聖約人的艦隊掉頭飛向闖過去的「無尚正義號」。一大群巡洋艦與航空母艦，數以百計。他們獲勝的機會微乎其微。
「四號炮塔發射，中尉。」將軍命令。
「發射！」哈維遜回答，臉上帶著剛毅決絕的神色。
一道等離子束射出，掠過太空，擊中了相距最近的那艘航空母艦的前端。能量在它們的護盾上飛濺開來，消散了。
「五號炮塔，中尉。將它們們垮。」
「五號炮塔發射，長官。」哈維遜說。
第二道等離子束跟在第一道後面，炸毀航空母艦已被削弱的護盾，燒熔裝甲與船體，將前甲板炸翻。這艘飛船滾動起來，一頭撞在靠得過近的一艘巡洋艦上。
「幹得好，中尉。」將軍低聲說。
聖約人的艦隊回以一排炫目的激光火力。雨點般的能量集中擊打在「無尚正義號」的後部甲板上，燒燬幾層厚的裝甲——一直穿到對面，切斷了它的引擎。
將軍笑了一下。「一個不錯的戰術。好在它們不知道我們只是利用繞衛星彈射飛行產生的慣性來完成以後的事。」他瞥了一眼顯示器，看到基地的圖像越來越大，「注意，中尉。準備撞擊。」
「無尚正義號」朝基地疾飛而去。
它闖進基地中央的圓環，搗碎了它的結構，然後繼續前進……在船頭刺入「不屈之祭司」後，它終於停了下來。
「葛底斯堡號」艦橋上的中央顯示屏被靜電干擾，圖像變得支離破碎；在靜電慢慢消失後，圖像還不停地抖動。只見威特康將軍重新站起來，從他的太陽穴到嘴角被劃出了一道長長的傷口，鮮血直冒。哈維遜中尉也搖搖晃晃地爬起來，他的一隻手臂嚴重扭曲，骨頭摔斷了。
「進行全局系統信息傳送。」威特康將軍對哈維遜大喊道。
「是，長官。」哈維遜應聲回答，笨拙地調整好通訊頻道。
「來吧，不可一世的聖約人戰士。」將軍吼道，「我們帶著你們『聖物中的聖物』到了你們艦隊中間。」他用手指輕輕彈了一下那個全息晶塊，它發出「砰」的一聲，好像真被彈到了似的。「來拿吧！」他又大笑起來。
數百艘聖約人的戰艦朝他們飛馳而來，帶有抓鉤的繩索與重力光束紛紛連接到「無尚正義號」千瘡百孔的船體上。運兵船與身背推進器的精英戰士數以千計、充斥旗艦周圍的太空。
士官長看了看倒計時器：０：２７。
那個在太空基地上部長達十公里的輪盤在高溫作用下呈現出暗紅色，超載反應堆的熱度在基地外面都能看到了。「我們回去，琳達，」約翰說，「停在衛星陰影中。能用多少動力就用多少。」
「是，士官長。」琳達回答，「前部推進器正啟用三分之一的反動力。航線180度。」
「科塔娜，」他問，「躍遷斷層發生器的狀況？」
「基本準備好了，士官長。」科塔娜說。她咬住嘴唇，神情專注。「功率已達百分之八十。正在校驗最後的計算。稍等。」
屏幕上，將軍猛地轉向封住旗艦艦橋的隔板。外面的電弧切割機穿透了隔板，火星沿著縫隙像瀑布般落下。「士官長，我最後給你幾道命令。」
「長官。」約翰說。
「你注意看我們收拾掉這群烏合之眾後還剩下些什麼，在任何情況下都不許參戰。你獲取情報後立即奔回地球報告。」
「現在聽著，孩子，還記得我們談論阿拉莫的事嗎？你知道在那兩次戰鬥中所有英勇的守衛者都犧牲了。他們清楚獲勝的機會有多大，但他們使敵軍遭到了重創。」他痛苦地咬緊習關，「在戰術上兩次都失敗了，但結果他們在戰略上獲得了輝煌的勝利。他們使敵軍膽戰心驚，起重要作用的只是幾個為正義而戰的優秀戰士。」
「是的，長官。」
約翰想起了所有對他起了很大作用的人：薩姆、詹姆斯、門德茲軍士長、凱斯艦長，在光暈上英勇殺敵、壯烈犧牲的男女戰士。而現在這個名單上又增加了兩個名字：威特康，哈維遜。
隔板被切開了，「啪嗒」一聲落在「無尚正義號」的艦橋甲板上。數十個精英戰士如幢幢鬼影擁擠在走廊裡，它們手持閃光的光劍快速摘舞著。威特康將軍扣動了自動步槍的扳機。
中央顯示屏被靜電覆蓋，畫面消失。約翰又看了一會兒，希望將軍與中尉能再次出現……但二號屏幕依然連不上線。
從號角無人偵察機傳送回來的視頻信號充滿了邊上的屏幕。「８」字形的「不屈之祭司」周圍密密麻麻地聚集了兩百艘戰艦，外圍比較寬鬆的航行軌道上也有相似數目的飛船。這個陣勢使約翰聯想到微型螺旋星雲……有個超新星的內核。
那個太空基地上部的圓環大放光彩——先是紅色，然後是橙色，眨眼之間又在藍白色的熱能中變得模糊不清；一縷縷等離子束從它表面上噴發，猶如太陽突然放射出萬道光芒。在基地內部從狹窄的中心區開始，一直深入到球狀的腹部，爆炸接二連三，整個基地馬上就要四分五裂；閃電般的等離子束被釋放出來，掠過基地的斷壁殘垣，撲向附近的飛船。
「不屈之祭司」成了一個洶湧翻騰、肆無忌憚的雲團，裡面充斥著等離子、濃煙與靜電荷；前往攻擊「無尚正義號」的飛船都被籠罩其中，只見道道白光閃動，轉瞬即化為蒸汽。
這團超高溫、高壓的氣體雷暴雲砧迅速往外膨脹，席捲了其餘處於軌道中的小型艦隊，炙燒它們的護眉——護盾被烤得發出銀色的光芒，接著像肥皂飽似的紛紛爆裂；最後熔化它們的船體，將它們盡數吞噬。
爆炸平息，雲團消散——但殘骸繼續往外彈出，它們拖著彗星一樣的尾巴，撞擊在遠離中心的飛船上。
「將偵察機調回衛星的陰影裡。」約翰命令。
「是，士官長，」威爾說道，「推進器正在響應。」
邊上的顯示屏顯示一團冰雹似的熔融金屬奔向偵察機的攝像頭——然後，他們的視線裡只剩下這顆小衛星表面上那些黑色與銀色的坑窪。
「科塔娜，『葛底斯堡號』躍遷有沒有準備好？」士官長問。
「躍遷斷層發生器充能完畢，士官長。你準備好了就開始。」
「稍等。」約翰等了一分鐘，沒人說話，「威爾，放出偵察機。」
邊上顯示屏的圖像由衛星表面轉移到太空。聖約人艦隊與指揮控制基地幾乎什麼都沒剩下——只有團團煙霧、發光的金屬與灰燼。
幾艘聖約人的戰艦倖免於難。有一些還能慢慢飛離爆炸地……其他的則一動不動地飄浮在太空中。原先五百艘飛船，爆炸過後大約還剩下十二艘。
「一次輝煌的戰略勝利。」約翰低聲說道，將軍最後說的話在他的腦際迴響。
「科塔娜，我們離開這裡。」
士官長站在「葛底斯堡號」的艦橋上，望著群星逐漸隱退消失，他們進入了躍遷斷層空間的絕對黑暗之中。
他們已經躍遷離開了「不屈之祭司」上的那片戰區，重新出現在常規空間。在標繪出所處的方位後，科塔娜對航線做出調整，現在他們終於走上了回地球的路。儘管他們有極其充分的證據表明聖約人部隊知道了地球的方位，但「極其充分」並不就是百分之百。《科爾協議》依然有效。
「躍遷斷層空間過度完成。」科塔娜說，「預計三十五個小時後到達地球，士官長。」身材纖細的全息科塔娜定定地凝視著士官長，兩道柳葉眉擰在一起。
「還有什麼事嗎，科塔娜？」他問道。
她的眉頭皺得更深了。她歎了一口氣，雙手抱臂放在胸前，「我在想我複製的滲入程序。」科塔娜的膚色由藍變成更冷的深藍，「我查看了你的任務日誌。也許是它另外的複製導致了它的崩潰，但那個複製品確實也包含有我個人的核心程序。我只希望這不會預示著……其他不穩定因素。」
科塔娜最近一直煩躁易怒。她的心神是如此煩亂，有時連準確的時間都搞不清楚。然而，過去幾個星期以來他們大家都被逼到了崩潰的邊緣。儘管出了一些小差錯，但科塔娜總是能幫他度過難關。
「沒有你我們不可能活下來。」他最後對她說道，「你的程序與我們的一樣出色。」
她露出一些粉紅色，然後她的全息圖像又變回冷冷的藍色。
「是我的聽覺程序出故障了，還是你在恭維我，士官長？」
「繼續監視躍遷斷層空間以防有變。」士官長答非所問，沒接她的茬兒。
他大步走到前面三台顯示屏旁邊，凝視著漆黑的躍遷斷層空間。他想要一個人靜一靜，什麼也不看，順利完成他深感恐懼的任務。
約翰把隊員名單調到他的頭盔顯示器上。他從上往下看著名單，將那些在致遠星以及後來犧牲的隊友標記為MIA。詹姆斯、李、格蕾絲……以及所有已死去但永遠不會被官方「允許」犧牲的隊友。在他看來，除非贏得了這場戰爭，否則他們將永遠得不到安寧。
他看到凱麗的名字時，停了一下。
他也把她列為MIA。具有諷刺意味的是，只有她是真正失蹤的斯巴達戰士，被哈爾茜博士帶走去執行某項秘密的私人任務。約翰知道不管博士有什麼計劃，博士都會盡可能保護她，但他依然禁不住為她們兩個人擔心。他把洛克裡爾下士增加到他的名單中，並標記為KIA。對於一個與斯巴達戰士一樣英勇的陸戰隊員來說，這種結局更為合適。
名單中最後三個名字他盯了很長一段時間：謝拉·波拉斯基準尉、伊利亞斯·哈維遜中尉和丹佛斯·威特康將軍。他老大不情願地將他們列為KIA，並在任務報告中詳細記敘了他們的英雄事跡。
兩個人擊潰一支聖約人的艦隊。他們慷慨赴死，使人類暫時免去了一場滅頂之災。
約翰感到很高興。他們是戰士，發誓要保護人類免遭任問威脅。如今他們憑著過人的勇氣，履行了他們的職責。縱觀歷史，有幾人能做到？像在「戰鬥中失蹤」的斯巴達戰士一樣，將軍與中尉也將永垂不朽。因為他們死得其所，將作為激勵永遠活在後人心中。約翰轉身，看著琳達、威爾與弗雷德在艦橋上各就各位。他一定會做到與最後這幾個倖存的斯巴達戰士同生共死。
升降梯的門打開，約翰遜中士跨上艦准。
「那些聖約人部隊的工程師讓我集中到B層甲板去了。」約翰遜中士對大家說，「滑溜溜的討厭鬼。」
士官長點點頭。
「軍情局的人與那些烏賊腦袋有許多共同的地方。它們說的話一句也不能理解，樣子也長得像。你猜怎麼著，它們似乎要在我們回家後跟我長談它們的技術和科學那些玩意兒。」
約翰遜中士跨過艦橋來到士官長面前。「還有一件事，另一件軍情局的事。」他拿出一個數據晶片，眼睛盯著甲板，「哈維遜中尉在他跟隨將軍離開前交給我這個，他說你必須替他把它交上去。」
約翰凝視著數據晶片，不情願地從中士手指間取過來，好像它是一塊不穩定的輻射物質。
「謝謝你，中士。」他猶豫了一會又說道，「我會保管好它的。」
中士點點頭，大步流星走向一號武器控制台。
約翰又轉身看著空無一物的顯示屏，從腰間儲物槽裡取出另一個數據晶片。昨天他認為將哈爾茜博士的所有洪魔數據資料交給中尉是對的——其中包含了關於中士的教據，她明確告訴他這會導致中士的死亡。
但是現在？
現在，約翰明白了一個人在這場戰爭中會起多大的作用，他理解了哈爾茜博士想盡可能拯救每一個人的良苦用心。
約翰拿著兩個數據晶片，一隻手一個，定定地瞧著它們——試圖從它們微光閃爍的表面看清楚未來。
那就是關鍵，對不對？他無法預知未來，他必須盡力去拯救每一個人。今天。現在。
因此他做出了決定。
他握緊拳頭，將那個包含全部任務數據的晶片壓得粉碎。約翰不能判約翰遜中士的死刑。
他舉起留下的數據最片。裡面的資料應該足夠用來向軍情局交差了。他安心地把晶片放回腰間儲物槽。
今天他們贏了。他們擊潰了聖約人部隊。約翰將回到地球，帶著警告，帶著足以讓軍清局的科學家忙得不亦樂乎的情報。
但是明天該怎麼辦？聖約人部隊一旦確定了目標就不會放棄。它們想置地球於死地——它們會來的。摧毀它們的艦隊只不過延緩了它們不可阻擋的步伐。
然而，他們有時間，也許有足夠多的時間去準備抵禦聖約人部隊任何方式的進攻。
約翰將乘勝追擊。當戰鬥再次打響的時候，他將再次衝鋒陷陣——衝鋒陷陣，所向披靡。