第三部 營救 第18章 文 / 埃裡克·尼倫德
時間：日期記錄異常＼估計為軍歷2552年9月23日0510時
波江座ε星系，俘獲的聖約人部隊旗艦上。
科塔娜並沒有太注意士官長與其他人之間的爭論。爭論毫無意義。她百分之百地相信約翰會說服他們一同前往，或者——如果失敗的話——他會說服中尉讓他單獨去地面調查那個信號……在她看來，那個信號非常容易被複製，而且又沒有加密，任誰都明白這－點，真不知道士官長憑什麼就認定是他的斯巴達戰士小組發送的。
她沒有參加這場節奏緩慢而沒有效率的談話，而是對聖約人部隊在ε星系的行動模式進行了分析，從而發現了三件重要的事情。
第一，聖約人戰艦以極其規則的橢圓形軌道繞致遠星飛行。總共有十三艘重型巡洋艦與三艘航空母艦在離致遠星地面三百公里的上空行動。在這個巡邏航線之外，還有兩艘輕型巡洋艦盤旋於米納致特山上方——但現在它們被困在重力升降梯的底部，不會對她的飛船構成直接的威脅。
第二，它們的巡邏航線中有一個盲點，可以利用它作為絕佳的會合處，等士官長及其他人完成地面任務後從這裡把他們解救出來。她給他們設計好進去與出來的航線，然後開始計算在如此靠近致遠星的地方進行斷層空間躍遷所需的精確數據。
第三，也是科塔娜感到最有趣的一點，有二百一十七艘小型聖約人部隊飛船在把殘骸集中運送到一個太空區域，它位於致遠星北極上方一個高空靜止軌道。在那個區域飄浮著毀於致遠星之戰的飛船軀殼，既有聖約人部隊的，也有UNSC的。UNSC一些最精良的飛船赫然在目：「巴士拉號」，「漢尼拔號」，以及艦隊的驕傲——超級航空母艦「特拉法加號」。在那些飛船中沒有人類的信號發出來，科塔娜也感覺不到任何活躍的電磁場。
她看到小型聖約人飛船把那些了無生氣的船身切割開，馱上一塊塊A型鈦合金裝甲後就飛走了。它們像一隊螞蟻一樣奔波於低緯度上方的一個區域，也是位於米納致特山上空，聖約人部隊在那裡用這種金屬建造了一個平台。金屬平台現在已是個邊長一公里的正方形。很明顯，聖約人部隊對致遠星不單單是摧毀了事。
「科塔娜，」士官長說，「我們的會合處在——」
「已算出最佳坐標。」她答道，隨即把聖約人部隊的盲點投射在艦橋的顯示器上。「敵軍的巡邏艦隊漏掉了這塊九千立方公里的區域。進一步的最佳方案表明，在0715時所有飛船離這個點最遠。我建議我們在那個時間到那裡會台。科塔娜看到他們為她的即時分析而訝異不已的神情不由感到一陣得意。她喜歡向船員炫耀她的聰明才智。
「很好。」中尉答道，一邊還在顯示器上檢查她的計算結果。
「至信號源的最佳路線己設計好，上傳在聖約人部隊運輸飛船的電腦裡。」她告訴他們。然後，她打開一個私人通訊頻道接著對士官長說：「祝你好運，士官長。多加小心。」
「我一直都很小心。」他答道。
科塔娜沒費心去回應他的無稽之談。士官長好運連連，多少回都絕處逢生，她已沒興趣去計算他有多大的生還機會。
士官長一行人離開艦橋。科塔娜用傳感器掃瞄了一遍整艘飛船，以確定通往發射艙的道路沒有危險。船上還有殘敵。她不能確定它們在哪裡，但斷斷續續接收到一些信號點，通風口的面板被打開後又關上，還有幾個工程師不見了蹤影。
她追蹤著他們駕駛聖約人部隊的運兵船飛離發射艙，進入致遠星上層大氣層，然後直奔致遠星地面而去，波拉斯基是個優秀的飛行員……但她只是一個「人」，喜歡不合邏輯地蠻幹，感情一衝動就完全喪失理智。科塔娜希望自己也到下面去——既出於保護他們那幫人的責任，也因為有許多問題她想找到答案。聖約人部隊為什麼對米納致特山這麼感興趣？軍情局的基地裡還剩下些什麼？科塔娜收回自己的思緒。這裡要忙的事情已經夠多了。
幾個任務分散了她的注意力。她一直開著躍遷斷層發生器，以防在匆忙之中需要躍出這個星系。她還不停地優化等離子發別裝置的磁場所需的參數，為萬一要開戰做準備。她從星系中每艘聖約人部隊飛船同時傳送的一百二十二個公報中辨別出它們俘獲的飛船叫什麼名字——「無尚正義號」。她在充斥於公報中的聖約人宗教典故間建立起聯繫，繼續建立一個語言翻譯子程序。她把其餘的處理能力分散到追蹤周圍上百萬個飄浮物上，尋找救生艙、冷凍艙，以及可能藏有人類倖存者的任何東西。他們那艘聖約人部隊的運兵船飛離了探測範圍，消失在地面曾是高地森林的某個地方——那裡現在變成了另一番天地。
科塔娜開始繪製一幅地面的高分辨率地圖——對士官長前往的神秘信號發源地和米納致特山，她繪製得尤其精細。
她經過快速計算，估計完成這些任務要比平常花上更長的時間，因此不得不從她超負荷的記憶芯片裡釋放出一些空間。科塔娜開始再次壓縮她從光暈中獲取的數據，她一時想把全部數據轉儲到聖約人部隊的系統裡，但她很快就否認了這種做法。她必須保護好這些數據，不管付出多大的代價。
科塔娜明顯感到自已的頭腦變遲鈍了。她同時進行的工作太多，這樣很危險，沒有足夠的反應速度，萬一……
「異端！」
這個聖約人部隊的詞語在她的通訊線路裡炸雷般響起，她一下子被震呆了，程序運行停頓了三個運算週期——這段時間正好使她失去對飛船間通訊軟件組的控制。
聖約人部隊的人工智能趁機給最近的巡洋艦發送出一個窄波束通訊脈衝。
相對於一個聖約人部隊的公報而言，這條信息非常簡短：內容是報告旗艦被「不乾淨的異端分子玷污」，呼籲星系裡的每一艘飛船「聯合起宋清除污穢」。經過壓縮與毫無意義的加密後通過載波一同傳送出去的，還有科塔娜對躍遷斷層空間的數學運算記錄，有了這個運算就可以使她躍遷到離氣體巨星——臨界星極近的距離。
科塔娜掐斷頻道——但太遲了。信號已經傳送出去，她無法把脈衝從太空中收回來。她堵死所有的通迅記憶通路。「叫你插翅難逃！」她咬牙切齒地叫道。
「異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－異端－」
「夠了。」她說，「你必須明白，」她逐漸縮減記憶通路，把聖約人部隊的人工智能一個編碼層一個編碼層地肢解開來，「現在這個系統屬於我了。」
雖然一個正常運轉的聖約人部隊人工智能對軍清局三處可謂彌足珍貴，但聖約人部隊的這個人工智能過於危險，她不能允許它繼續存在。
「想幹什麼隨你便－便－便便。」它尖叫道，「我終於要去去賜予我的天堂最後－最後最後的圓滿圓滿圓——處於非複製狀態。」
這番古怪的言辭激起了科塔娜的好奇心，但她必須把它擱在一邊——永遠。她拆散這個人工智能，清除裡面的程序，但在毀壞的同時記錄下聖約人部隊的編碼結構。這和解剖相類似，她做得快、準、狠——直到她看見這個人工智能的核心編碼。她停了下來。
她差點認出這個編碼，編碼模式極其眼熟，但沒時間思考原因了。她對它作好記錄後就清除乾淨。聖約人部隊的這個人工智能已徹底完蛋，它的一部分程序進行了安全處理，分開儲存以備將來研究。當然，假如科塔娜有將來的話。
她注意到聖約人部隊十三艘戰艦正氣勢洶洶地向她所處的方位進逼。她的通訊頻遭裡充滿了要把她以及俘獲的旗艦燒成灰燼的語氣狂傲的威脅。
那都是些沒用的數據，她把它們統統濾除。
聖約人戰艦上的武器溫度逐漸開高，變成了暗紅色。
科搭娜保持著冷靜。經過深入研究聖約人部隊的等離子武器系統，她現在明白了為什麼它們在發射之前會發光。蓄積的等離子一直都是熱的，隨時準備開火，但聖約人部隊採用一種低效率的方法使等離子體形成等離子束，朝一個固定的方向發射出去。它們挑選出帶原電子１，設計好適於打擊目標的軌道，把這些等離子分流進一個磁泡，然後磁飽被發射出去，隨後的磁脈衝將引導等離子束衝向目標。
１等離子體是由帶電原子、電子和不帶電的粒子組成的電中性的、高度離子化的氣體。
聖約人這麼一個先進的種族，它們的武器卻依賴於如此拙劣的計算，只一味依靠蠻力，以至於效率極其低下，造成嚴重的浪費。
她啟動為控制等離子體而設計的新系統。它先用電磁脈衝排列無序的帶電原子，在一微秒之內使它們順著一定的軌跡匯入一個細如激光的光柱。
當然、這還完全是個理論構想。
作為試驗，她發射了艦首三座等離子大炮——三條紅線劈開漆黑的太空截擊聖約人部隊三艘領頭的巡洋艦。它們的護盾爆發出橙色光芒，不停地閃爍，然後逐漸消失了。科塔娜的等離子束切入平滑的外星船體，船身金屬被燒熔，三根光柱乾淨利落地穿過飛船。
科塔娜像用解剖刀一樣上下移動光柱，把巡洋艦切成兩截。
「行了。」她說。但是，前三座炮塔的等離子儲量已經耗盡，要等幾分鐘之後才能再次使用。
要是這艘旗艦上擁有更優良的電磁系統就好了，這樣她就可以設計出效率更高的導引運算法則。唉，聖約人部隊對麥克斯韋方程組１的掌握遠遠比不上人類，這真是個諷刺。
１能夠完全描述電磁現象的一組四個（微分〕方程式，由麥克斯韋首先整理出來。包括電的高斯定律（庫侖定律為其特例）、磁的高斯定律、法拉第電磁感應定律，以及麥克斯韋修正過的安培定律。
科塔娜現在意識到她很幸運，趕在聖約人部隊的人工智能洩露這個新式等離子導引系統前切斷了它與外界的通訊。假如聖約人艦隊的每艘飛船都重新裝備改良後的武器，其後果必將不堪設想。
同時，她也意識到，留在這裡硬拚不是最明智的做法。她考慮過同聖約人部隊剩下的兵力一較高低；依靠經過改良的武器系統，她也有可能會贏。但方一失敗，讓聖約人部隊獲得她改進的技術去提高它們的作戰能力，那就得不償失了。這個險不值得去冒。
科塔娜發射「無尚正義號」後部的等離子大炮，激光狀的能量束閃爍著穿過太空，一個中隊的撒拉弗戰鬥機剛從距離最近的航空母艦上起飛就被打得七零八落。航空母艦發射艙內部的爆炸此起彼伏，騰起一道道蘑菇狀的火焰。
她沒有停下來觀看絢爛的煙花。
科搭娜對準致遠星中央以最快速度俯衝下去，星球表面越來越近。她不知道士官長現在處於何方，是不是安全。
「我根本不該提醒你多加小心，」她耳語般地說道，「你不懂怎麼去小心。我該祝願你大獲全勝，這才是你擅長的，約翰，願你贏得勝利。」
她啟動躍遷斷層發生器；空間扭曲，裂開，隨後旗艦融進光芒的包圍之中。